老夫人的预见还算是有道理的，她让曹頫上的折子，三年还清欠款，如蒙恩准可保三年平安。果然从雍正二年到雍正五年，曹家算是平安无事，到了雍正五年的冬天，京里的坏消息不断地传来。有一天，三太太、四太太正在上房陪着老太太聊天，曹頫跟桑格匆匆忙忙地走了进来，哥儿俩给老太太请过安之后，被三太太、四太太安排好座位，桑格抢先说：“老太太，您可得沉住气，我们哥儿俩有几件事儿，得跟您回禀。”
老太太微微一笑：“说吧，不是天还没塌下来嘛。”
曹頫说：“八阿哥、九阿哥先后被削爵禁锢……”
“一个赐名阿其那，一个赐名赛思黑，说他们猪狗不如，这不是去年的事了吗？我都知道啦。”
“可如今不同了，这二位都死在监狱里，尤其是九阿哥，头天解到保定监狱，第二天就死了。这不分明是……”曹頫把下边的话咽下去了。
桑格接着说：“十四阿哥允禵，跟儿子被明令圈禁在景山寿皇殿旁边，咱们家的老姑老爷傅鼐，好好的御前侍卫，也被革职，发往黑龙江军台效力。”
老太太把水烟袋往茶几上一顿：“这是怎么啦，说翻脸就翻脸。噢，我明白了，先晋爵，后削爵，先甜后苦，如今他的江山坐稳了，就下毒手啦！”
“没错儿，年羹尧如何，他亲舅舅隆克多又如何，一个打内，一个打外，可是他抢天下的两大台柱子，到而今怎么样，不是也难免一死！”三太太也愤然不平。
老太太喝了口茶，定了定神儿：“好在他们都不姓曹，再说说咱们家的事儿吧。”
“嗻嗻。”曹頫欠了欠身，有点儿不好意思的说：“去年因缎面落色，孩儿被罚俸一年。”
“行，算咱们失盗了。还有吗？”
“上个月的请安折下发后，上边有一段朱批。”曹頫说着从怀里掏出来一份奏折，念道：“你是奉旨交与怡亲王传奏你的事的，诸事听王子教导而行，你若自己不为非，诸事王子照看得你来，主意拿定，少乱一点，坏朕名声……”
这回老太太可是真急了：“你们兄弟二人在外边都说了些什么？尤其是你。”一指桑格：“经常在外边吃花酒，喝醉了就信口开河！……”
“老太太！”桑格急忙辩解：“这年头儿在外边除了喊：万岁！万岁！万万岁！谁还敢说话呀！”
“唉……”老太太无可奈何地一声长叹。
屋里的气氛自然非常沉闷、非常紧张，此时此刻连能说会道的三太太也不敢插嘴，四太太一向是个没嘴的葫芦，她不吭声谁也不奇怪。只有曹桑格直跟曹頫使眼色、做手势。没想到老太太眼尖，看见了：“你们哥儿俩干什么哪？有话就说，是福不是祸。”
“嗻嗻，我说，我说。”曹頫吭吭哧哧地接着说：“还得回禀您一个坏消息，我大舅老爷已然判决啦。”
“怎么样？”老太太这一惊非同小可。
“发往黑龙江打牲乌拉军台效力。”
“啊！七十多岁的人，发往打牲乌拉，我活了大半辈子就没听说过……”老太太不由自主地闭上了二目，因为她听人家说过，黑龙江的打牲乌拉是最寒冷的地方，滴水成冰、点水成凌已然不在话下，冬天刮的一种白毛风，自己伸出去胳膊自己都看不见，鼻子耳朵冻掉了一点都不新鲜，六月里都能冻死人哪！想到这些，手足情深的老夫人已是老泪纵横了。
曹桑格接着说：“经查核亏欠帑银四十五万两，籍没家资折银十五万两，扬州盐商代还三十万两……”
“这不是已然清账了吗？怎么还……”老太太责问道。
“又查出来，大舅老爷曾经送给八阿哥五个苏州的大脚丫头，被定为附逆之罪。”
“呸！做了两句诗就能反叛朝廷，送几个丫头也能反叛朝廷，这个朝廷怎么这么不结实，是纸糊的？还是泥儿捏的？分明是这个朝廷疑神疑鬼，作贼心虚！他自己偷过东西，看谁都像贼！”
桑格接着说：“刑部原拟‘监斩候’，今上改判为‘徙流’。李鼐表弟死在山东途中。大表哥带着阿梅，拨给内务府大臣庄亲王允禄府内为奴。”
“这个老四，他得不了善终！”
“老太太，您慎言哪，常言道：‘隔墙有耳！’”
“好了，咱们不说这个了。”老太太转向三太太：“上回说家里减人，结果又放下了。这件事儿马上就办，让丁汉臣跟老陈妈，分别告诉家里的男女仆从，自愿辞退的，月例发到年底，外加二十两银子的路费。”
“嗻。我马上就去。”三太太请了个安，出门而去。
“幸好卿卿不在屋里，她阿玛的事，由我来慢慢地告诉她。你们哥儿俩跟四太太都回去吧，这么多的事情，得让我静下来，好好的想一想。”老太太说完了摆摆手。曹頫等三人请安告退。
减人的事并没有大张旗鼓的去做，但是人心不定，私下里议论纷纷是必然的。表面上依旧波水如镜、上下有序。
由翠萍服侍着曹沾上学下学，更谈不到受什么影响。每天如此，翠萍伺候完他们师生的茶水，就拿个小板凳，坐在走廊上，不是晒太阳，就是做些女红针黹。
屋里张老师和曹沾正对坐在方桌边，讲解八股文，张老师说：“仕宦之途必须学会做八股文。”他停了停，叹了口气：“其实学八股文除去为了应试之外，别无所用，令尊望你走科举之路，所以只好学了。下面咱们就开讲：所谓八股，是说一篇文章，由八个部分组成。一破题，二承题，三起讲，四入手，五起股，六中股，七后股，八束股。现在先讲‘破题’：破者说破题之旨。”张老师指了指桌上一个福建漆的盒子：“这个盒子看上去浑然一体，但一破为二，说它上有盖覆，下有底承，不就等于说它是一个盒子吗？”
曹沾点了点头：“这倒像是在打灯谜。”
“应该说原有些像，但又非全像。有本书叫《云麓漫抄》，其中有个故事，当年国子监有位彭祭酒，善于破题，谁也难不倒他，有人开玩笑，拿‘月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁’请他破题，他想了想说：‘运于上者无远近之殊，形于下者有悲欢之异’，你以为如何？”
曹沾低下头去认真的思索。就在这个时候，卿卿独自一人，信步向西堂的书斋走来。翠萍看见她急忙站了起来，迎了过去。卿卿小声地问：“他们干什么哪？”
翠萍也小声地说：“自然是讲书啊。”
“别出声儿，让我听听。”卿卿蹑手蹑脚地走到廊下，坐在小板凳上隔窗谛听。她听见曹沾说：“依我说，八个字就可以破得：‘天道有常，人事靡定。’”
“你懂了，你懂了！”张先生轻敲桌面：“没想到，这么容易你就开窍了，真是聪明过人！哈……”
“先生，您对八股这么通达，为什么不走仕宦之路，而要设帐教读呢？”
“啊，我……”张先生一时不便作答，因为在这样达官显贵的家庭里，怎么好说“伴君如伴虎”之类的话呢？可窗外的卿卿哪里懂得这么许多，她以为是老师被学生给问住了，一定窘态百出，因而不觉失笑：“嘻……”
“谁？”曹沾以为一定是翠萍，如此窃笑对老师太不恭敬，因此问话声中含有一定申斥的意味。
卿卿听出来了，也感觉到自己的失礼，吓得她拔腿就走。曹沾出门来看，只见卿卿拉着翠萍已经跑远了。曹沾心里明白，这声窃笑一定是那位格格所为，这匹无拘无束的小野马，有家不能归，也怪可怜的。
卿卿拉着翠萍，俩人跑出去老远老远，跑得都上气不接下气了才停下。翠萍莫明其妙：“卿卿姑娘，你拉着我跑什么？气儿都喘不上来啦！”
“你们沾哥儿真坏，他把老师给问得膈膈儿的，答不上话来，我憋不住笑出声来。他在屋里恶声恶气地问：‘谁？’我还不跑？”
翠萍乐了：“你跑你的，拉上我干什么？”
“我把你拉来是怕他拿你撒气，怕他骂你。我是为你好，傻丫头。”
“沾哥儿从来没跟我发过脾气，我也没挨过他的骂，更别说拿我撒气啦。”
“噢——这么说是我多管闲事啦！好好好您请回。”
“卿卿姑娘，我说的都是真的。”
“你们就那么好？……”
“他是挺和气的。”
“……你比他大几岁？”
“大五岁……怎么啦？”
“咦？大五岁就大五岁呗，你脸红什么？脸红什么？”
“您还是姑娘哪！”翠萍佯怒，转身便走，但是她走了没有几步，突然从假山后面钻出一个小伙子来，朝着翠萍叫了一声：“表姐！”
“啊！”事出意外，把翠萍吓了一跳：“怀远！怎么是你？……你怎么来啦？”
“我，我母亲故去了，在家乡就我一个人，种那几亩薄田，有什么意思，所以我想还不如求你，给我在府里找份差事，咱们还能时常见面……”
“先别说了，快来拜见卿卿姑娘。”翠萍从假山后边把表弟拉了出来。再找卿卿已经不见了。翠萍埋怨表弟：“都是你，冒失鬼，让她到内宅跟这个那个的一说，传到三太太耳朵里，可怎么得了……噢，对了，你是怎么进来的？”
“看后门的于奶奶是我姑妈，她说你在西堂伺候少爷读书，西堂不是内宅，我可以进来找你说话。”
“嗯，这话倒也说得过去。”
翠萍的表弟冷不防一把抓住表姐的手：“表姐！你忘了我啦，你进了这深宅大院，看上人家有钱有势的少爷啦？”
“怀远，你胡说什么哪？”
“你们刚才说的话，我都听见了。这儿的少爷待你好，从不难为你，从没跟你发过脾气……你还脸红来着呢！”
“怀远，你小声点儿！”
“你可别忘了，那种事儿咱们已然做过了，你已经是我的人了。”
“怀远！”
“表姐！我想你，想你我都要想疯啦！”怀远不顾一切地抱住翠萍狂吻。
卿卿没走了多远她又停住了脚步，心想我这么一走，翠萍一定认为我去禀告老太太去了。以后因为这事闹出什么是非来，翠萍岂不要恨死我了吗？我怎么那么倒霉！不行，我得回去跟她说明白。我如今身居客位，绝不会尖嘴薄舌的去搬弄是非，想到这儿她又转身走了回来。怀远抱着翠萍热烈亲吻的情形，让卿卿看了个真真切切，卿卿虽然性情豪爽，动作敏捷，可这男欢女爱、拥抱亲吻的事儿从没见过，吓得她不由自主的“啊！”了一声。
怀远和翠萍被这声“啊！”给惊散了，二人一时不知所措。倒是卿卿善解人意，一把拉住翠萍的手：“我回来就为告诉你，我不会跟谁说的，只是你得劝劝这位表弟，以后不能这样，这要是让你们府里的人看见喽……”
翠萍一言未答，“扑通”一声跪在地下，纳头便拜。
月淡星疏，如笼轻纱，到处都是静悄悄的。搭了板铺睡在曹沾床前的翠萍，在睡梦中突然大声惊叫：“怀远！表弟！你别这样，你不能这样！”
这叫声将曹沾惊醒，他欠起半截身子想叫醒翠萍，但是喊了几声，翠萍尤自发着呓语，曹沾只好下地去推醒她：“翠萍！翠萍！翠萍姐！”
“哎哟！吓死我啦！”翠萍总算醒啦。
“你做了个什么梦？”
“恶梦。”翠萍忽然发现，曹沾穿着单衣短裤、赤着脚站在地上：“我的天，你也不怕冻死！快进来。”说着撩开自己的被子，把曹沾拉了进来，又用自己的棉袄，给曹沾披在肩上。
曹沾的头依偎在翠萍的怀里：“你的心还跳得挺厉害！”
翠萍拉过曹沾的手，放在自己胸口上：“你帮我按着点儿。”
“你梦见谁啦？”曹沾问。
“……”翠萍没有回答。只是把曹沾抱得更紧些。
“是你表弟，对不对？”
翠萍一惊：“你怎么知道？”
“你在梦里叫出来的，表弟！表弟！”
翠萍急忙用手捂住曹沾的嘴：“噢……”
“他怎么你啦？”
“他……”
“你跟他亲嘴儿来着，是不是？”
“没，没有。”
“有人都看见啦。”
“……是那位格格，她答应我跟谁都不说的，我还给她磕了头。”
“不跟我说，谁帮你？”
“你……？”
“不相信我？”
“我……我要是跟你说了，你不单不许告诉第二个人，还当真得帮我。”
“行。”
“真的？”
“我去起誓。”曹沾说着就要下床去跪。被翠萍一把抓住：“好！我跟你说，我把什么都告诉你，这件事儿反正我也再没有第二个人可说啦。”
这时像黑纱似的一片乌云游了过来，掩住了朦胧的月光，月色顿觉迷离。翠萍两眼呆呆地望着窗外，长长地叹了一口气“唉——这话要从好早好早说起了。想当年我奶奶就在你们家当佣工，长年在老太太屋里值更上夜。管吃管住还管衣服穿，一个月能拿到一两五钱银子的工钱。真是挺不错的，可惜呀，妈妈生下我之后，得了产后风，没有几天就死啦。没有办法，奶奶只好辞了府里的活计，回到乡下照看我。我记得清清楚楚是六年前的八月十五。你们家老太太到我们乡下慈悲庵去做道场。我奶奶带着我到庙里给老太太磕头，意思是让我也能进得府来，当个使唤丫头，像她那样有吃有穿还能有工钱。因为我奶奶在老太太屋里值更上夜，所以老太太认识她，说她人品好，也安稳，再看看我，也挺喜欢，还说府里正缺少一个伺候哥儿的人，所以说定转天就让我跟老太太回府。谁知道要伺候的哥儿原来就是你！”翠萍说着在曹沾的脑门儿上戳了一手指头。
“怎么，我不好吗？”
“好，怎么不好，知疼知热知人心，我……我知道我命里欠你的。”翠萍一阵悲从中来，滴滴热泪洒在曹沾的脸上。
“姐姐，你怎么了？”
翠萍摇摇头：“不知道，我不知道，如今说到你我就是想哭。”
“咦，我又没有死？”
翠萍立时用手捂住曹沾的嘴：“我的小祖宗，这个时候你还忍心折磨我。”过了一会儿，翠萍忍住了悲音接着说：“你还听不听了，不听就回你床上睡觉去。”
“我听，我听，当然听。”
“他叫安怀远，说是我表弟，其实才比我小三天，从小读过几年书，能写能算的，家里有十来亩水田，并无三兄四弟，只有一个妈妈，而且年纪不大，既能管家又能下田。在乡下女孩子要能嫁到这样一个家里，那可是上辈子修来的福分。托媒人求亲的何止三四处，但是怀远的母亲都没有答应。”
“那是相中了你啦，对不对？”
“你人不大，知道的还不少。”翠萍停了会儿接着说：“是啊，我们俩一块儿长大，又是亲戚，他教我认字，写字，常来常往，家里的大人并不干涉。有一回我盛了一碗粥给他吃，他没接好，洒了一点儿在我手上，烫了我一下，他连忙说：‘我给你吹！’他说是吹，其实他是借此机会吃了我手上的粥，还亲了我的手，这件事儿被奶奶看在眼里，老太太就说：‘锅里有的是粥，你何苦吃她手上的那一点点。’当时怀远闹了个大红脸，可我心里明白，奶奶的玩笑是一种允诺的暗示。我真傻，后来我把这份意思告诉了他，他的胆子就更大了，教我写字的时候，专教我写什么夫啊、妻啊、恩啊、爱啊的……”
“哈……这个老师……”
“你再打岔我就不说啦！”
“好好好，我不言语啦。”
“奶奶给我找了份活计挺高兴，而且明天就要走，所以杀鸡煮蛋的既是庆贺，又是送行，有好吃的，哪回也少不了怀远，让我去叫他，谁知道他听了这个信儿，把脸拉得比驴脸还长。他说：‘你明天就走，咱们先上村外小河边坐一会儿。’一路上他问我多少日子回来一趟，是一个月？三个月？还是半年？我说：我都不知道。他急了！他说：‘咱们的事儿，你奶奶不是认可了吗？到大宅门里，吃好的，喝好的，穿好的，戴好的，恋繁华、爱虚荣，你又长得好看，再加上老爷、少爷的一勾引，你这辈子还能回来吗？你走吧！让你看着我跳下河去，一了百了。’这个犟人，要不是我手快，他真的就跳下去了。我也急了，我问他：‘你怎么样才能信得过我呢？’他说：‘我要你的身子，你不答应，现在我跳不了河，你走之后我一定跳，你就在曹家等着报丧吧。我安怀远说了不算，让我死后上刀山，下火海，入割舌地狱！’我哭了，他就扑上来扒开我的衣服……”说到这儿，翠萍真的痛哭失声了，她抱紧曹沾，哽哽咽咽地说：“我一直在哭……一直在哭……说句真心话，我不是打心眼儿里愿意……”
“翠萍姐姐，别哭了，别哭了。”曹沾用枕边的手帕为翠萍拭泪，不料翠萍哭得更痛了，她猛地一把抓住曹沾的手，抽抽搭搭地说：“要是没有怀远，沾哥儿！我真心愿意服侍你一辈子！”说完之后一头扎在曹沾的怀里。
内宅大厅的院子里，站着四五十个男女仆人，院子虽然相当大，可是站了这么多人也显得满满堂堂的。
三太太和四太太从屋里搀扶着老夫人来到走廊上，早有人给拿过来一把圈椅，老夫人刚刚坐下，众仆人一齐给老夫人请安：“请老夫人安，老夫人吉祥。”
“快起来，快起来。”老夫人也诚恳地欠了欠身子。
三太太说：“回禀老太太，这是自愿辞退的男女佣工，共计四十八人，他们要在临走之前，给老夫人磕个头，辞个行。”
老夫人点点头：“好，好。我也愿意跟大家见个面，跟大家话别话别，”说完之后，老夫人长叹了一声：“唉……想我曹家三代四人在江宁为官，圣祖六巡江南，我家也曾接驾四次，当年的显赫……就不用说了。如今呢，入不敷出，日见萧条。凡在我家的老人儿大概也都有所察觉吧。其实，本不该出此下策……都怨我，不善治家，不善理财，上愧对先人，下愧对你们众位啦。三太太。”
“嗻。”
“今天晚上让厨房准备几桌像样的酒席，给大家饯行。每人再加二两银子。明日清晨众位就可以上路了，愿众位一路平安，前程远大……”老夫人说到这里，离伤之情溢于言表，游目四顾泪盈于睫。
众人一齐跪倒，齐声高颂：“谢老夫人恩典，愿老夫人福寿绵长。”欷嘘哽咽闻之有声。
曹沾下了学，翠萍陪着来给老太太请安。一路上翠萍殷切的叮嘱：“你可得好好的跟老太太说说，千万求老太太开开恩收下怀远，也了结我一桩心事，下辈子变猫变狗也报答你的恩德。不然的话，他总缠着我，让我怎么做人哪！”说着说着又要哭了。
“你别哭了，看看自己的脸色吧，灰白灰白的，就两天，人都瘦了一圈儿。你放心吧，我求老太太的事儿，大概还没驳回过哪！”
翠萍点点头，立时转悲为喜，拉着曹沾的手，两个人来到上房，给老太太请了安之后，老太太问：“今天学了些什么呀？”
“还是讲八股文怎么个做法。张老师说八股文的题目都出自《四书》、《五经》。《四书》当中出三个题目，、《孟子》是一定有的，另一题或《大学》，或《中庸》。所以《四书》非读不可，《五经》则各占一经，分经取中，在易、书、诗、春秋、礼记五经中，士子可专攻一经，名为本经，闱中虽有五经的题，而士子只就本经的题目做文章，其他可以不管。”
“好好好！我的乖宝贝，只要你肯上进，就是太太再高兴不过的事了！”老太太把曹沾搂在怀里，亲了又亲。
“太太，孙儿今天有件事想求您。”
“哟！宝贝孙子今天有事求太太，我想大概没有不行的，说吧。”
曹沾看了一眼翠萍，翠萍会意找了个因由躲开了。曹沾这才跟老太太说：“翠萍有个表弟叫安怀远，自幼丧父，新近又没了娘，他孤零零的一个人难以为生，想在咱们家谋份差事，他跟翠萍同岁，读过些年书，能写能算的，不过，干什么都行。”
老夫人听完之后摇了摇头：“宝贝！你让太太为难了。今天早上咱们家刚刚辞退了四十八名男女佣工，现在他们都在前院吃饯行酒哪，不信你自己去看看，而且这仅只是第一批，紧接着就是二批、三批。在这个时候你让太太发话添人，不是让我自个儿打自个儿的嘴吗？这件事怕是如不了你的愿啦。”
“那……她表弟怎么办？”
“一个大小伙子，哪儿不能挣口饭吃，我记着这件事，等过了这一阵子咱们再想主意，好吧。”
老太太的话已然说到这个份上，曹沾也不能违拗了。只好答应声：“嗻。”
吃过晚饭之后，老太太让玉莹、曹沾跟卿卿都各自回屋去，说大人们要说点事儿。玉莹带着紫雨、墨云请了安先回了西厢房。翠萍陪着曹沾也请了安离开上房，在走廊上翠萍说：“怎么样，这回碰钉子了吧？”
曹沾一愣：“你怎么知道？”
“我藏在屏风后边，全听见了。”
“你表弟怎么办？”
“你别管了。你先上玉莹姑娘她们屋里玩一会儿，我马上就回来接你。”翠萍说完扭身就走，但被曹沾一把拉住：“你上哪儿？”
“我回来一准告诉你。”翠萍说完走了。
孩子们都走了，上房屋里只留下曹頫、桑格两对夫妻。老夫人居中高坐，看了看大伙儿：“自从那天说了那么多事情之后，这两天我一直在想，眼下可真是‘山雨欲来风满楼’啊。昨天跟卿卿说了半宿的话，她也哭了半宿。如今的当务之急是两件事，第一催扬州快把银子兑齐，在他们动手之前，能做到不亏帑银，或者少亏帑银为上策，第二就是火速把卿卿格格送回北京，这件事比头一件事还要紧，‘附逆’之罪可比亏钱重得多。你们的大舅老爷就是咱们的前车之鉴。”
“这件事我来办。”桑格恭手请命。
“自然要你去，不过不能从江宁动身。要先到杭州，以圆老亲南游苏杭之谎，然后从杭州买舟北上。”
“嗻嗻，侄子明白。”
“到了北京先把卿卿安置在你们堂叔曹宜家里，近年来他混得不错，擢升护军参领，又赏房子，又赏福寿字什么的，然后去平郡王府请示老福晋，如何长久妥善的安置卿卿，当然，大主意还得十四阿哥的福晋拿。路上要格外小心，一言一行都不能有半点破绽。”
三太太插嘴说：“一男一女，千里迢迢多有不便，莫如我也跟了去。”
“好！”老太太挺高兴：“这真是个好主意，不过你们夫妻要速去速归，江宁还有一大摊子的事儿等着桑格呢。我看最好明天一早就动身。”
桑格站了起来：“恐怕不行，要快的话，今天夜里我就得动身去杭州，先把船只备妥，长途跋涉，这船家必须安全可靠，我到杭州得托朋友定船，也免得耽搁日子。”
“还是桑格常出门，想得周到，那你就马上动身吧。”
“嗻嗻。”桑格与三太太应声离去。
曹沾躺在被窝里，翠萍为他一边掖好被子一边说：“我上花园的前门去一趟，你自个儿先睡，我去去就回来。”
“半夜三更的，你上花园去干什么？”
“唉，既然府里不能收留怀远，我这儿还有十几两银子，给他先做个小本生意，混口饭吃，以后的事情，只好以后再说啦。刚才我就是关照他姑妈——也就是在后门上夜的于奶奶，让她这个时候在花园门口八角井旁边等我，我把银子给了他马上回来。”
“要不我跟你去。”
“不行，他看见夜里咱们俩人在一块儿，还不得气死。”
“唉……”
“你快睡吧。”翠萍看了一眼座钟：“都亥时了，我得走啦。”说完匆匆离去。
翠萍没敢打灯笼，怀里抱着一个小包袱，奓着胆子，摸着黑来到花园的前门八角井旁边。她定了定神儿，向四下里巡视了一遍，但是周围都是黑乎乎的一片，翠萍只好小声儿地叫：“怀远，怀远，表……”弟字尚未出口，双脚差点儿被井角绊倒，翠萍用手按住自己的胸口，再定了定神，心想要么到花园里去找找，当她去推花园门的时候，不料门自己开了，安怀远人未进门，一股酒气先自冲了过来。
“你喝酒啦！”安怀远并不回答，一把抱住翠萍又亲又吻。翠萍跟他扭扯了半天，好容易才挣脱开：“你如今学坏了，怎么总惦记着那种事儿？”
“我们分别六年，我想你都快想疯啦！”说着又扑了过来。
“站住！你再往前走，我就喊人啦！我有话跟你说！”
安怀远只好站住：“你说什么？”
“我告诉你，府里正在辞人，明天就走一批，收留你是不可能的，我存了十几两银子，你先拿去做个小本生意……”
“那，咱们俩的事呢？”
“咱们俩什么事儿？”
“咦？你不认账啦！”
“我又不该你的，不欠你的，又没给你写下卖身契，我认什么账？”
“表姐，我可不能没有你呀！”安怀远扑通一声跪在地下。
“怀远！你还是先想想怎么吃饭的事吧！我告诉你，我不是那朝三暮四的人，你要信得过我，咱们的事儿得正正经经的办，不能总是这么偷鸡摸狗的……”翠萍一言未了，安怀远又扑上来了，由于用力过猛竟将翠萍扑倒在地，安怀远就势骑在翠萍的身上，扒她的衣服。翠萍用尽全身的力气来反抗，就这样二人气喘吁吁地厮扯在一起。
恰在此时，三太太披了斗篷从花园门外走了进来，听见动静吓了一跳，不由自主地问了一声：“谁？！”
翠萍和怀远被这问声吓住了。
三太太走近一步，意欲看个究竟。翠萍从地下站了起来：“是我……翠萍。”
“是翠萍……”三太太大出意料。
翠萍也听出来是三太太的声音：“您是三太太……”
三太太作贼心虚十分警觉，没等翠萍再说什么，便抢先发问：“他是谁？！”
“我表弟，安怀远。”然后转向怀远：“表弟，快站起来给三太太磕头。”
安怀远从地上爬起来，往那儿一站，三太太故作惊讶：“哎哟！这么一个大男人，会是你表弟？三更半夜，一男一女，你们在这儿干什么呢？”
“我，我们没干什么。”翠萍回答。
“没干什么，你们不好好站着，躺在地下干什么，大男人夜入内宅非奸即盗。”三太太一眼看见翠萍手里的包袱：“这是什么？”说着劈手夺了过来，打开一看，有银子，还有绣了鸳鸯的红布肚兜：“好啊，既奸又盗，人赃俱在！”三太太可着嗓子高喊：“来人哪！快来人哪！抓贼呀！……”
三太太喊声未落，花园的门开了，护院的谌勇出现在三人面前：“三太太，贼在哪儿？”
“他！就是他！”三太太指着安怀远，“既奸又盗！”
谌勇抓住安怀远就是正反几个嘴巴，打得怀远鼻口蹿血，跌倒在地：“哎哟，打死人喽！打死人喽！”
这时翠萍觉得很奇怪：这个谌勇怎么来得这么快呀，半夜三更三太太来花园不是找他，又会是找谁呢？那年沾哥儿从三太太家追到这儿的男人……对！肯定是他！想到这里她也豁出去了：“我倒要请问一问，这半夜三更的三太太上花园干什么来了？而且连个灯笼也没打？”
“这！……你敢放肆！”三太太仗势欺人，扬手一掌打在翠萍的脸上。翠萍脚下不稳，晃了两晃几乎跌倒，不料这时谌勇用肩头就势一靠，翠萍惊叫一声跌入井内。
曹沾要等翠萍回来，哪里能睡得着觉，可越等越不见翠萍归来，他有点沉不住气了，翻身坐起自己穿上衣服，点上灯笼正走在去花园的路上，就听见三太太喊“抓贼”的声音，事情经过曹沾心里一清二楚，他想一定是三太太误会了，把怀远当成坏人啦，我得去替他做个证明。他三步两脚来到花园门外，放声大叫：“翠萍！翠萍！翠萍哪？”
三太太回答：“她跳井啦。”
曹沾急了：“救啊，快救人！”曹沾叫不上谌勇的名字，他用手指着：“你！还站在那干什么，快救翠萍啊！”
“嗻嗻，我去搬梯子，找绳子。”谌勇答应着转身欲走。
三太太跟曹沾说：“他一个人不行，你快去前头找老丁，让他多找几个人来。”
“哎，我去。”曹沾信以为真，磨头就跑。
“谌勇！”三太太赶到花园门口，嘴上说：“搬梯子，找绳子怎么来得及，得另想办法。”可她抓住谌勇的手，做了个推的动作。谌勇心领神会，答应声“嗻”便走了回来，他跟安怀远说：“三太太说搬梯子怕来不及了，这样吧，你抓住我的手先下去救她，也算情意一场。”刚才纠缠翠萍的安怀远，可谓色胆包天，眼下的安怀远已然吓得魂不附体了，何须谌勇费力，他仅用手轻轻一推，安怀远也只“啊！啊！”了两声，便跌进井内。
等老丁带了人来救，两个人都气绝身亡了。可怜曹沾跪在地上，抱着翠萍冰水浸透的尸体“姐姐！姐姐！”的叫着，哭了个死去活来。
这一场大呼小叫的惊吵声，也传到老太太的屋里，老太太和卿卿都披衣坐了起来，丫环来回说是翠萍跟他表弟，投井自尽了。人命关天的大事，老太太怎么能不闻不问，传下话去，让三太太来回话。
三太太拉着曹沾来到上房，在路上她早已想好了一套说词，见了老太太请完安说：“回禀老太太，今天是咱们家头一批辞人，我已然睡下了，猛然想到这些人当中会不会有存坏心的、干坏事的？就又起来去到花园，告诉谌勇让他多查两遍夜，等我回来进了花园的门，就见一男一女在地下滚哪，我问了声‘谁’，把她们惊散了，再细看敢情是翠萍，我问她那个大男人是谁？她说是她表弟，我夺过她手里的包袱正要打开，她拉上那男人就先后跳了井啦，老丁带人来救，等到把人打捞上来，已然断了气啦。”说完之后把包袱打开放在老太太床上：“这是十几两银子，还有一个绣了鸳鸯的红布肚兜，您说能是表弟吗？”
曹沾原想为翠萍辩白几句，可是看了这绣了鸳鸯的红布肚兜，也只有哑口无言了。翠萍跟怀远的那一层关系，自然更是不能透露啊。
三太太还要说什么：“回禀老太太……”老太太摇摇手：“不用再说了，我最听不得这些事，何况人已经不在了，叫老丁好生发送了她们也就是了。切记不可张扬，即便是投井自尽的。”
“我知道。这银子和肚兜……”
“你看着办吧。”老太太向三太太挥挥手，三太太答应了声“嗻”，请了安赶快走了。
“唉……”老太太看了一眼卿卿：“卿卿格格，依我看这都是不祥之兆啊，好端端的，一死就是两个人，还都是横死。”
“老夫人，我有几句话，不知道该不该说？”
“这叫什么话，说，说。”
“我也住不了一两天了，不说，只怕没有机会了。眼下当务之急还得办一件事，就是置办基地，再盖些实而不华的房子，我听人家说：即便是藉没了所有的家资、坟地，祖基是不入官的，弟男子侄、子孙后代总有个遮风避雨的地方，耕种锄刨自食其力，衣食也能自给。”
老太太大为惊讶，她一把抓住卿卿的双手：“我万万没有想到，格格平素喜于游乐，可在关键之际方显出金枝玉叶的远见卓识。请恕老身行动不便，沾儿，替我给格格磕头，谢格格的金玉之言。”
“嗻。”曹沾单腿打扦，右手垂地：“谢格格金玉之言，赐此良策，我曹家满门感激莫名！”
卿卿从床上跳了下来，跪在地下一把抱住曹沾：“你这不是折我的阳寿吗？”
二人相视良久，默默无言，泪滴腮下。
雍正五年的腊月二十四，西北风裹着碎雪，飘洒在北京城里的大街小巷。一乘八抬大轿被抬出大内的西华门。轿子刚过护城河的石桥，就听见轿里的人说了一声：“快！”轿夫们并不答话，腿底下却加快了脚步。
轿子出了西安门，轿里的人又喊了一声：“快！”轿夫们仍不答话，只有加快速度。
轿子拐过丁字街，轿里的人厉声喝道：“还得快！”
“喳！”轿夫齐声答应之后，开始小跑。但是没跑出去多远，轿里的人喊了一声：“停轿！”
轿夫们戛然止步，跟班的戈什哈急忙策马来到轿帘旁边：“请王爷的示下？”
“你马上到庄亲王府，请李鼎李舅老爷过府，让他骑你的马来，十万火急，十分机密！”
“喳！”戈什哈答应一声，策马而去。
戈什哈来到庄亲王府，下了马直奔角门，跟回事处的人说明来意，回事处知道是平郡王府的人，不能怠慢，他点手叫过一个小当差的，跟那孩子说了两句什么，然后跟戈什哈说：“您跟他去吧，准能找到。”戈什哈抱了抱拳，跟着小当差的走进府内。他们走过一层院落又是一层院落，所过之处俱是雕梁画栋，赤柱绿瓦，斗拱额枋，翘角重檐。他们来到一个小跨院，瓦舍三楹，院中有一张石案，两尊石鼓，一树海棠虽已落叶，丛丛枝条却很茁壮。李鼎正在临窗伏案，打着算盘。
小当差隔着窗子喊了一声：“李大爷，有人找您。”然后向戈什哈指了指，回身走了。
李鼎从屋里走了出来，看了看来人，并不认识：“您是……”
戈什哈赶紧请安：“小人是平郡王府差来的，刚才王爷吩咐请您过府，十万火急，十分机密。还请您骑我的马去。”
李鼎皱了皱眉：“知道是什么事儿吗？”
戈什哈摇摇头：“不知道。”
“那好，咱们走吧。”李鼎回身关好门，心里马上想到，八成是江宁出事啦！否则的话找我不会十万火急，还十分机密。老平郡王纳尔苏削爵、停俸、圈禁之后，就由他的大阿哥福彭承袭平郡王位，这位新王爷从小跟和硕宝亲王弘历——即后来的乾隆皇帝——过从甚密。和硕宝亲王自刻的诗集《乐善堂集》，小平郡王福彭曾为之做序。和硕宝亲王主持军机之时，小平郡王福彭便在军机处行走。有这层关系，江宁遇祸自然福彭会知道得又快又准。连自己和侄女阿梅被分到庄亲王府为奴，还是小平郡王跟庄亲王说了好话，托了人情，才让自己当上了王府的茶上人，让阿梅随侍和硕格格。前前后后左左右右，李鼎寻思了一遍，也就到了平郡王府的府门前了，他刚一下马，管家便从回事处迎了出来：“给表舅老爷请安，请您跟我来。”
管家引着李鼎进入王府，直奔小平郡王的签押房。管家来到房门口，刚喊了一声：“回事。”房门已被小平郡王拉开，李鼎刚要请安，却被福彭一把拉入屋内，同时说：“不拘俗礼了，表舅，您快进来。”
在一把椅子前，福彭强按李鼎坐下：“江宁出事啦！”
“嗻嗻。我也想到啦。”
“写信去是绝对不行的，只文片纸都不能带，那要是查出来……”
“我懂，我懂。”
“故而只能去人，得是亲信，可靠，又是极熟的人，表舅，除去您之外再无人选了。”
“我明白。”
“这二百两银子是路费，让我舅舅表面上不要动声色，只能转移细软，还得可靠，要查一查家里有没有犯忌的东西，记住五个苏州大脚丫头的教训。花园后门马已备好，您可得快，要赶在圣旨之前。”
“庄亲王府那边？……”
“您不用管，我自有安排，一路保重。”他们走到门口福彭抓住李鼎的手：“千千万万，不能让人发现，倘有泄露，连我也在其内呀！和硕宝亲王也保不了我！”
“请王爷放心！请王爷放心！”李鼎要给福彭请安告别，反被福彭一把抱住：“千千万万哪！”
李鼎出了签押房，原来管家还在门外等候，他再次引着李鼎来到花园后门，李鼎从马夫手里接过马鞭，飞身上马离开王府。马在城里自然不能放开了跑，好不容易出了东直门，穿过关厢，已是空旷的官道，李鼎狠狠地打了马一鞭子，那马一声长嘶，风驰电掣狂奔而去。
当天的晚上。华灯初上，玉兔东升之际。陈设古朴明烛高烧的平郡王府内宅大厅里，小平郡王福彭正跟老王爷和福晋回禀这一天发生的事情：“查抄江宁织造署的朱谕经过军机处下发，我当时没露任何声色，下朝之后，一路上想来想去，只有辛苦表舅李鼎一趟啦。再没有比他更合适的人选了，我嘱咐表舅，让江宁只能转移细软，不能轻举妄动。”
“唉——”老福晋叹了口气：“只怕也没有什么细软喽，一亏空就是几百万两，几百万两的银子，纵然有也是凤毛麟角了。”
老平郡王说：“李鼎也不是毛头小伙子了，两千多里地，他未必赶得过驿站的专人快马吧。”
“‘尽人事而后听天命吧。’如今人事已然尽足了，只求苍天保佑吧。”福彭的一番话引得福晋一阵伤心，潸然泪下。
“请福晋不要伤心，咱们也估量到了，这本来是件迟早要发生的事情。不过如今真的发生了而已。还有件事，孩儿要回禀福晋。”
福晋皱了皱眉：“准不是什么好事儿。”
“这件事说不上什么好坏，不过能说明外祖母真是机智过人，她老人家已然预感到查抄在即，所以把卿卿格格送回北京来了。”
“哦！人在何处？”
“暂住在护军参领曹宜的家里，要请王爷跟福晋的示下，得有个妥善而长远的安排方为上策。”
纳尔苏想了想说：“若论长远、妥善，只有送回十四阿哥府，可如今……”
“是啊，如今明目张胆的往回送人，岂不是不打自招吗！再一说，到宗人府入册可怎么说呢，十四阿哥从西宁回来已经五年了……”福彭伸出来四个手指头：“要是让他知道喽，咱们家跟江宁可谁也脱不了干系呀！”
“嘿！这件事都怨我，出了个馊主意，如今闹得进退维谷，骑虎难下啦！”纳尔苏追悔莫及，恨不得自己打自己。
福晋赶紧说：“这件事不怨王爷，王爷没有错。当初王爷出的主意极是，只是十四阿哥今天没到八、九阿哥那一步，八阿哥死后他福晋遣回娘家终身禁锢，孩子们还在话下吗？”福晋喝了口茶，思索了片刻，接着说：“长久妥善的安置卿卿，我倒有个想法。”
“好啊！”纳尔苏喜形于色：“快说，快说。”
福晋乐了：“我还没说内容，王爷就先叫了好。”
“福晋才智过人，比我强多了，我好不容易粗中有细一回，还把事儿办糟啦。”
“王爷先别夸我，我是这么想的，既然卿卿暂住在我堂叔曹宜家里，倒让我想起来曹宜有个独生子，叫曹颀。眼下是旗鼓佐领，比卿卿大个四五岁，人品好，性情也好，要是让他娶了卿卿，岂不是既长久又妥善的一件好事。”
“好，好，太好了！我就说么，福晋比我强！”纳尔苏乐得直拍巴掌。
“好是好，只是这大主意还得请十四阿哥的福晋拿，咱们可不能越俎代庖。”
“我也赞成福晋的这份意思，可是如今的恂郡王府并不是好出好入的……”福彭话没说完，就被纳尔苏打断了：“怎么，查封了吗？”
福彭摇了摇头：“查封倒没查封，可是明哨暗卡的，把个王爷府围得水泄不通。”
纳尔苏一拍桌子，差点儿把茶碗震掉地下：“这只狼！这就叫一乳同胞，我恨不得闯进大内，亲手宰了他！不就是个死吗！”
“王爷？”福晋母子向纳尔苏示意——隔墙有耳。
大家沉默了一会儿，缓和了一下气氛，福晋点点手，把福彭叫到身边：“你明天打发个人，到花市小卧佛寺把他们的主持慧山请来。”
“就是您常去进香的那个鹫峰寺？”
“不错。”
“这个主持，您跟她很熟？”
“你要记住，她叫慧山，此人堪当大任。”
“哦？！”福彭的目光中闪出了几多惊奇。
曹頫端了一杯茶坐在老夫人的上房里，四太太在下手相陪。老太太半靠在短榻上，问曹頫：“今天是初几了？”
“今天是正月初六，用不了十天就是上元佳节了。恭请圣安还是得在织造署办，这笔开支得个千八百两银子。本来眼下钱就紧。”
“没办法，几十年了，年年如此，老章程是改不了的，钱花的再多点儿也得花，比往年还要更红火些，别让人家以为曹家慌了神儿啦，有的人眼可尖啦。”
“嗻嗻，儿子明白，除此以外还有件事回禀老太太。”
“嗯，说吧。”
“让老丁下扬州找盐商兑银子，可盐商说我三哥已然提走了五万两。”
“哦！有这种事儿，不会吧？”
“我也是这么想，至亲手足，怎么着也不会落井下石，趁火打劫吧？”四太太插嘴说。
“是啊，跑得了和尚还跑得了庙，等他们两口子回来再说。”
李鼎离开北京已然三天了，夜里投宿只睡三个时辰，他不担心自己顶不住，更担心的是马顶不住。驿站的加急文书是按站换人换马。他是一人一马一气到底。换马谈何容易。买匹马少说也得耽误半天，再说公子哥儿出身的李鼎，对马的脚力更是一窍不通。因此只能走一步，说一步了。这一天李鼎来到山东地面，在一个小镇的镇口，有一家小饭铺，掌柜的端出一屉热包子。李鼎又渴又饿，他勒住缰绳跳下马来：“掌柜的，给我二十个包子。”说着掏了一块银子，扔到桌上：“不用找了。”
掌柜的乐了，心想三天也挣不来这么些钱哪，今天算是遇见财神爷啦。赶紧找了个大盘子，拣了三十个包子。又去盛热粥，拿咸菜。没想到李鼎火了：“你想烫死我吗？我都要凉的！”
掌柜的一愣：“客官……”
“唉，我有急事，得赶路！”
“好好好，换换换。”掌柜的马上给换了凉包子、凉粥。他一边看着李鼎狼吞虎咽的往下吃，一边跟李鼎搭拉话：“客官，再急也得吃好饭，您看看，这马这身汗，也得让它歇口气啊，您可别忘了那句话：望山跑死马啊！”
一句话提醒了李鼎：“换，换热包子！”
掌柜的又是一愣，心想，这位客官是不是气迷心：“好，换，换。”
“唉——”李鼎也觉得自己有失常态：“掌柜的，给我喂喂马吧，它也累坏啦！”
五开间的恂郡王府，朱门绿瓦牙檐高挑，结构宏伟威仪煊赫，府门外打扫得干干净净，府门内静静悄悄。四名清兵挎着腰刀，站立在府门两侧，一名千总领班，在府门前来回踱步，奉命盘查进府出府的来往之人。
晨曦初现曙色临窗，卯时过了不久，有两名尼僧从远处向府门走来，这两名尼僧一老一小，老的便是平郡王福晋提到的，那位鹫峰寺主持慧山，小的是她的徒弟月朗。
师徒二人走上王府台阶，不意被千总伸手拦住：“站住！”他恶声恶气地问：“你们是干什么的？”
“阿弥陀佛。”慧山合十相拜：“我是花市鹫峰寺的尼僧，她是我的徒弟。每年上元佳节之前，我们都要给这府里的福晋，送来十册手抄本的《金刚经》。福晋再赠给高亲贵友以结善缘。”慧山转对徒弟：“月朗，我们也奉赠给这位官长一本，祝愿这位官长早日升迁，官运亨通。”
“是，师父。”月朗将手提的竹篮放在地上，打开蓝布包皮取出一册经书，双手举过头顶，态度十分恭敬十分虔诚，弄得千总不得不双手去接。
慧山及时吟道：“我佛慈悲，保佑这位官长阖府平安，吉祥如意，越级高迁，永结善缘。阿弥陀佛！——”双手合十向千总微微下拜，不卑不亢。
以礼拘人，反使无礼之人不能无礼。千总认为送经是真，只好扬手放行：“请吧，法师。”
“阿弥陀佛！”月朗搀扶着师傅，跨过府门口一尺多高的门槛。
回事处的太监看见慧山师徒被允许入府，才敢迎接出来，见了慧山请了个安：“法师吉祥，您可总没来了。”
“可不是，我年老体弱，失礼啦！”
太监在前引着慧山师徒走向内宅，慧山跟月朗边走边说：“这几家王府，还有那几位大人家的路径你可得记住了，我是一年比一年老了，将来请安、送经、化缘就全靠你了，没有这些家的施舍，咱们庙的香火之资，从何而来呀！啊。”
“是，师父，月朗记住了。再有记不准的，回到庙里我记在纸上。”
太监带着她们来到一个院落的门口：“请您稍等片刻，我去回禀一声。”
“多谢，公公。”慧山师徒双双合十，望着太监走了进去。太监进去没有多大的工夫，仍然走了出来，给慧山请了个安：“王爷久不在府，福晋不愿意在大厅起居。法师请进吧。”慧山点点头：“福晋心境欠佳，老衲自然小心。”太监知道慧山善解人意，告辞而去。
慧山师徒走进小院，院内只有三间北房，院中花凋草枯一片残冬景色。她们师徒刚刚来到门边，已有使女将棉布门帘掀起，月朗搀着师父走进室内。这是三个明间，并无间隔，室内陈设极为简单，但却窗明几净，屏风前面正中一把太师椅，坐的是十四阿哥的福晋，侧面则是卿卿的生母，与十四阿哥在西宁共度春秋的侧福晋。
慧山、月朗一见二位福晋急忙跪倒在地：“请福晋、侧福晋金安。”
“起来吧，看座。”福晋吩咐，使女们备了两个矮凳。慧山说了声：“谢福晋。”然后坐下，月朗则侍立于侧。
“慧山法师很久没来走走了，今日怎么得闲？”福晋发问。
“回禀福晋，入秋以来就忙着给各家王府、各大宅门抄写《金刚经》，故而短来拜谒。如今《金刚经》已然抄完，装订成册，故而给福晋送来十册。除此以外……”慧山不往下说了。
福晋会意，吩咐室内仅有的两名使女：“你们两个陪月朗把经书送到佛堂。然后等我去上香。”
“嗻，福晋。”二名使女陪着月朗，提着竹篮出门去了。
福晋接着说：“慧山法师，除此以外，还有什么，说吧？”
“是。昨天早上平郡王府差人，将老衲传唤入府。”
侧福晋马上明白了：“是为卿卿的事儿，对吗？”
“正是。格格昨天晚饭后，已然下榻小寺，无人发觉。”
“噢！”福晋听后为之一震：“怎么，她回来啦？”
“江宁已然感到风声鹤唳，免蹈苏州织造李老爷的覆辙，故而将格格送回北京，惟时已越五载，格格也已长大成人，故而请二位福晋要做个长远、妥善的安排。”
侧福晋一阵激动，说话的声音都有点发抖了：“卿卿下榻宝刹，难道有意皈依佛门吗？”
“非也。格格避居小寺是为了与福晋便于相见。初一、十五福晋到寺庙烧香拜佛，可以掩人耳目。”
福晋点点头：“这一定是老平郡王福晋的意思，亏她想得周到。”
“福晋说得极是，除此以外，平郡王福晋还有一份意思，让我来跟二位福晋回禀。”
“岂敢，岂敢，法师请讲。”侧福晋急于想听到内容。
“平郡王福晋娘家的堂叔，名唤曹宜，现任正白旗三品护军参领，他有个儿子叫曹颀，现任正白旗旗鼓佐领，此人品貌俱佳，长格格四五岁，不知二位福晋能否屈就？”
“这个……”侧福晋欲言又止。
福晋说：“侧福晋乃是卿卿的生母，大主意原该侧福晋来拿。”
“不不不，还是等王爷回来再说吧。”
“我的傻妹妹，等王爷回来……唉！不过这是孩子的终身大事，草率不得，容我好好想想，我们姐儿俩再好好的商量商量。”
“好吧，格格在小寺一切均好，请二位福晋放心。我也来了多时啦，速去为宜，老衲随时在小寺恭候二位福晋降贵纡尊。”
“容我们商议妥当，两三天内必来宝刹。香火之资届时带去。”福晋说完略欠了欠身子，以示相送。
李鼎单人独骑仍然奔驰在古老的官道上，路面坑坑洼洼年久失修，时而遇到积水，时而又是一片泥泞，李鼎只好一面选择路径，一面放慢速度。就在这个时候，从李鼎的身后跑上来一人一马。那人穿着驿站的号衣，身背后斜背着用油布包裹的圣旨。如风驰电掣一般从李鼎后面飞身而过。李鼎看到这一切，不禁心中在想：他难道是去江宁送加急圣谕的吗？不行，我得追上他问个清楚。
两匹马一前一后狂奔在官道上，驿站的马膘肥体健，跑起来四蹄腾空真跟飞差不多，骑马的驿卒也是年轻力壮体魄过人，可李鼎呢？连日来疲于奔波人困马乏，尽管他竭尽全力扬鞭打马。可是距离越来越大。李鼎几乎丧失信心之际，真是上天不负有心人，前边的驿马放慢了速度。因为到了该吃午饭的时间啦。
驿站的人在一家饭馆停下，看来他是经常途经此处，在此用饭，饭馆的伙计都认识他：“张爷，您来了，里边请。把马交给我吧。”
李鼎虽然没赶上驿站的人，但从远处也看见他走进了饭馆，李鼎自然穷追不舍。把马交给堂倌，自己走进店堂，一眼就看见了驿站的人，故意上前搭讪：“您这匹马好脚力，我还想跟您赛赛呢，敢情跟上就不错了。我认输，这顿饭我请客。堂倌多上几个好菜。”
“不不不，不敢叨扰！”
“别客气，我这个人好交朋友，这位差官，您这是上哪儿啊？”
“福建！四百里加急，一天两站，一百四十里。”
“辛苦！辛苦！”可李鼎的心里总算一块石头落了地啦。
十四阿哥的侧福晋到鹫峰寺降香，照旧是八抬大轿，“肃静”、“回避”的仪仗一件不少，前有顶马，后有跟班、丫环仆妇乘的轿车，紧随大轿之后。前呼后拥好不气派。这主意是福晋出的，如果改为一乘小轿，没有仪仗反而使人生疑。这样顺理成章反能掩人耳目。
早有家人通报慧山，慧山率众尼僧站在山门外等候，大轿落地，一使女搀扶侧福晋下轿，慧山上前请安。二人四目相识，慧山先是一愣，那人使了个眼色，聪明的主持马上就明白了其中的奥秘。
慧山陪同侧福晋走进大殿，殿中央供奉的是一尊卧佛，只是体积略小于香山十方普觉寺的卧佛，佛龛上悬着一块匾额，上书四个大字“德大自在”。侧福晋焚香祷告，双手合十顶礼膜拜，四个尼僧吟诵经文，伴之以佛鼓低回磬音绕梁。
方丈室内，卿卿听见钟声佛号，知道是母亲已经到了，她徐徐站起凭窗眺望，两行热泪沿腮滴下，等待着阔别五年的亲人，突然房门开处，慧山陪同一名使女走了进来，卿卿一阵迟疑之际，那使女扑上来一把将卿卿抱在怀里：“我的宝贝，连奶奶都不认得了吗？……”一言未尽泪已分行。卿卿这才知道是奶奶改装而来，用心良苦呀！她叫声：“奶奶！”母女二人便已抱头痛哭啦。
慧山将房门关好，用托盘送过两碗茶来，放在小炕桌上，然后说：“启禀侧福晋，母女久别重逢该是喜事，过于伤感有损福体，况且时间有限，还请您先说正事吧。”说完退出门去。
“唉——”侧福晋叹了口气，忍住悲声：“宝贝，在江南这些年过的怎么样？”
“好！真的很好，比西宁强多了，江南秀色气韵宜人，果然名不虚传。曹府上的人待我也好，尤其是那位老太太。”
“你在曹宜家这几天，过的又如何呢？”
“也挺好的。奶奶放心吧，我自从离开您之后，一直没灾没病的。我阿玛跟大哥……”
“别问了……”侧福晋摇了摇头：“一点音信也打听不着，吃的东西不准送，只准送几件换洗的衣服，还是有准日子的。”侧福晋停了停，双手捧起女儿的面颊：“让奶奶好好看看你……真是大姑娘了，长大成人啦。”
“奶奶，您怎么啦？”
“奶奶问你，曹宜的儿子，你见过吗？”
“见过，他们家只有父子俩，一日三餐我们都要见面的。”
“你觉得这个人如何？”
“面貌人品都挺好的，性格也很温良。不像那些纨绔子弟、富家公子……咦？奶奶，您问这个干什么？”
“我的傻孩子……”侧福晋两行热泪夺眶而出：“你的终身该有个依靠啊。奶奶问你，要让你跟曹宜的儿子成亲，你愿意不愿意？”
“我……”卿卿低下头去。
“孩子，如今可不是害羞的时候，中意不中意你都得告诉奶奶。”侧福晋边说边站起来，脱去外面的大衣服，从两支手臂上摘下许许多多手镯，金的、银的、珠的、翠的，以及各种镶嵌，又从两手之上脱下许多价值连城的戒指，最后从怀里拿出一个红布包递给卿卿：“这里边是一颗东珠，是你的亲太太德妃娘娘赏给你阿玛的，在宫里也是极为珍贵的东西。如今福晋给了你做陪嫁。你中意这门亲事留下，不中意就退给福晋，千万不要勉强自个儿，这东珠早晚都是你的，听明白了吗？”
卿卿泪盈于睫游目四顾，她不愿意让眼泪流下来，便缓缓地把头抬起来，思索良久，终于把红布包拉到自己身边，轻轻地叫了声：“奶奶，老平郡王说的好，都怨我生不逢时啊！”滴滴热泪洒在红布包上，从红布包上滚下来的，不知是血是泪。
一辆轿车停在曹宜家门前，曹桑格先下了车，房门的家人看见，连忙跑进去通禀。当曹桑格扶着三太太下车的时候，曹颀已然迎了出来，三人互相请安见礼，然后走入内宅。
三太太边走边说：“五兄弟，先给你道喜呀！”
“三嫂，我有什么喜呀？”
“傻兄弟，这件事可以瞒外人，你怎么瞒你三哥和我呀？你知道我们今天是干什么来的吗？是老平郡王的福晋吩咐你三哥跟我，来帮忙料理你的喜事的。”
“嘿……不是说，不要声张嘛。”
“你是真傻还是假傻？”
曹桑格插了一句：“他是犯傻！你可别忘喽，人还是我们给你送来的哪。”
“别跟他说了，我告诉你，你心里还别不暄翻，这可是金枝玉叶，皇亲贵胄，眼下十四爷是走着背运哪，可有朝一日，咱先不说翻身不翻身，就是走出景山，复了王位，再派了差使，我的五爷，您可是王爷府的乘龙快婿呀！到了那一天，五老爷，别忘了你这穷哥哥跟穷嫂子就行啦！”
曹颀是个老实人，不会说不会道的，此时此刻也只有傻笑：“嘿……瞧您说的，瞧您说的……”
“行了，你们跟宜老爷商量正事去吧，我先去瞧瞧就要过门的五弟妹。”
“好，好。”曹颀向里院喊：“明珠！明珠！”
“哎！来了。”随着声音跑来了一个挺俊秀的小丫环。
曹颀跟她说：“你送三太太上天香楼。”然后跟三太太说：“这是新买来的丫环，叫明珠，她是专门伺候卿卿的。”
小明珠挺机灵：“给三太太请安。”请完安之后，她打量了一下曹桑格，赶紧请安：“这位爷想必是三老爷吧？”
“咦？你怎么知道？”三太太觉得奇怪。
小明珠一笑：“我是听卿卿姑娘说的。”
“嗯，那也算你有眼力。好，咱们走吧。”三太太跟着明珠上了天香楼。
小明珠先到楼上：“回禀卿卿姑娘，三太太到了。”
三太太登上天香楼，卿卿迎到楼梯口。二人互相请安见礼之后，三太太拉着卿卿的手，坐在床沿上说：“我先给格格道喜，您的终身大事总算有了妥善的安置。当然说不上门当户对，可我们这个五兄弟是个好人，论文论武都不含糊，新升的旗鼓佐领，而且品貌双全，将来小两口儿恩恩爱爱，比什么都强，我看总比嫁什么哥儿，爷们的，三妻四妾、花天酒地的强胜百倍，您说呢？”
卿卿让她说得心里豁亮多了：“三太太的嘴呀！死人都能说活喽！”
曹宜的客厅里完全是北京老旗人的陈设，堂屋靠山墙是条案，上面摆着座钟，帽筒，条案前面是硬木八仙桌，桌子的两旁边是两把太师椅。其余两侧是两张椅子，当中一个茶几，如称一组，共为四组。
曹宜坐在太师椅上搭拉着脸子，跟曹桑格说：“这件婚事既然由福晋做主，我也不敢驳回，然而一旦东窗事发，这可是个大娄子！到了那个时候，福晋怕也得吃不了兜着走吧。所以为了防患于未然，你得想办法给卿卿弄一份户籍，当然是越远越好。”
“嗻嗻，您望安。卿卿一到江宁就给她办妥户籍了。将来转过来就行了。而且也不用再花钱了，唉……”曹桑格叹了口气，接着说：“可惜我不能回江宁了，否则我可以亲自给您跑一趟。说真格的，江宁有什么动静没有？宜老爷？”
“我们是日夜三班围着皇城转，回到家累得人困马乏，只要万岁爷福寿康宁，大内平安无事，就是我们的造化。其他的是是非非，我从来不闻不问。尤其是江南一枝的事情……”
“有件事儿，您可得管。”
曹宜警觉的看了一眼曹桑格：“什么事我得管？”
“芷园的老宅子能不能报为祖产？如果能的话，江宁有什么风吹草动，芷园都可以不入官，我这儿办了份文书，想请各位长辈给签个押，证个明，您是咱们曹家的族长，只要您能领先签了这份文书，别处自然顺水推舟。宜老爷，求您大笔一挥了。”
“这……可得容我三思。”
曹桑格从怀里掏出来一纸文书，同时也拿出来一只翡翠扳指，一块儿放在曹宜面前：“您好好瞧瞧，这可是上好的菠菜绿，翠中的极品，非同一般哪！”
“哈……你小子就知道我喜欢扳指。”
“那当然，您乃将军一流的人物，骑马射箭，哪能离得了扳指。”
“好，我给你领个头儿，拿笔来。”
一个十四五岁的小姑娘，站在村口的井台上打水。李鼎飞马而至，一路跑来又饥又渴，一见井台上有人打水，真是喜出望外，他勒住缰绳跳下马来，拉着马走到井边：“小姑娘，行行好，给口水喝行吗？”
“行行，怎么不行，客官，我刚打上来的一桶，快喝吧！俺们村的水可甜了。”小姑娘挺和气，挺爱说话儿。她一边说着，一边提了水桶，递给李鼎。
李鼎接过水桶先喝了一气，啊！——真是如饮甘泉沁人心脾。他把剩下的水倒在石头槽子里，由马吸饮。长出了一口气：“真凉啊！”
小姑娘这功夫又打上来一桶：“客官，喝吧，多的是。”
李鼎接过来倒在石槽里：“我没有马的肚子大，给它喝吧。”
一句话把个小姑娘乐得前仰后合，李鼎看着这孩子天真烂漫、无忧无虑，感触良多。曹、李两家倒是钟鸣鼎食，富贵堂皇，如今又如何？只落得抄的抄、发的发，自己七十高龄的阿玛死在打牲乌拉……李鼎实在不敢再想下去了，往怀里一掏，正好掏出一锭五两银子的小元宝，他心里怀着敬重的心情，将元宝放在井台上：“小姑娘，多谢了，请收下吧。”
“不要钱，不要钱，这水是天赐的！”
李鼎并不回头，飞身上马扬长而去。
小姑娘抓起银子，跳下井台，追着李鼎喊：“不要钱！不要钱！水是天赐的！天赐的！”
小姑娘喊声很大，惊动了村里的老爷爷，他手持拐杖，跌跌撞撞地从村里走了出来：“小妞子，你喊什么哪？”
“爷爷，有位客官骑着马，喝了桶水还给钱，您老看，一个小元宝。”小妞子说着把元宝递给爷爷。
爷爷接过来掂了掂：“嚄！这是五两银子的小元宝啊，真有钱，准是个阔财主……哎呀！小妞子，那客官是不是让马跑得挺快。下了马就喝你刚打上来的水？”
“是啊，他还说‘真凉啊！’”
“牲口也喝了？”
“喝了。”
“糟啦！”
“怎么了，爷爷？”
“孩子，你一辈子都得记住，凡是这么风是风，火是火的人跟牲口来讨水喝，都不能马上给他们喝，顶少也得歇一袋烟的工夫。”
“可，人家渴呀。”
“渴是肺里的急火，拿冰凉的水一浇，闹不好，能炸了肺！唉——”老爷爷望着官道的尽头，自言自语地说：“连人带马，非病倒不可，嘿！”
果不其然，李鼎连人带马没逃出老爷爷的预料，他在马上就觉得一阵阵胸闷气满，头痛欲裂，李鼎心想：不好，我怕是要病倒，可是不能，在这紧关节要的时候，如果病倒了，岂不前功尽弃！再一说，病倒也不能病倒在这前不着村，后不着店的旷野荒郊啊！李鼎咬紧牙关坚持赶路，扬鞭打马，那马也跑不出脚力，而且阵阵长嘶。时近黄昏，好不容易赶到一个镇子上，恰好镇口不远的地方有一家旅店，李鼎急忙勒住缰绳，岂料马腿一软失了前蹄，将李鼎跌下马来，连人带马倒在地上，俱都昏厥过去。
店里的伙计连忙禀报给老板，老板跑出来摸了摸，李鼎的鼻息尚存。他顺手摸了摸李鼎的腰间，都是硬邦邦的银子。老板放心了，招呼伙计：“快快，卸门板，把这位客官抬到上房去。小三子，你去请医生，要快！我看好像是急火攻心。”
又过来一个伙计：“老板，这牲口送哪儿啊？”
“当然是送汤锅！啊，不不不，当然是请兽医啊！”
鹅毛大雪纷纷扬扬，漫天飞舞，江宁织造署的大门前悬灯结彩，车辆马匹来来往往川流不息，这真是车如流水马如龙，十分热闹。
这一天是雍正六年正月十五日，上元佳节，例年如此，江南省文武百官，上至两江总督，都要到江宁织造署钦差曹大人官邸，为皇上庆贺上元，恭请圣安。这也就是曹老夫人说的，几十年的旧制，是不能变的。
织造署内，几日前俱已洒扫庭除，张灯结彩，处处都收拾得窗明几净，一尘不染。
厨房里，特请了十几位厨艺高超的师傅，杀鸡宰鹅、煎炒烹炸。备办下几十桌山珍海味、水陆杂陈的宴席。
萱瑞堂大厅的院子里，有一株百年的老红梅，正自傲雪吐艳。十四岁的曹沾爬在树上攀折花枝。玉莹双手捧了一支青底蓝花的瓷瓶，瓶内已有数枝梅花，站在树下。她的身后是紫雨和墨云。她们三个人嬉笑着、雀跃着，指着树上的梅花：“这枝、这枝，还有这枝……”
此刻正逢丁汉臣走了过来，一眼看见：“哎哟！我的沾哥儿，这要是摔下来，还得了吗！”边说边把曹沾从树上抱下来：“再说，今儿个是什么日子啊，江南百官都来庆贺上元佳节，给皇上恭请圣安，您这一上树，让人家瞧见了，成何体统？要是再让老爷瞧见喽……”
这时，二门外传来家人的通报声：“藩台大人到……”
“玉莹姑娘，快跟沾哥儿回内宅听戏去吧。”老丁看着他们跑进月亮门儿，然后自己走到大厅门外，接着通报：“藩台大人到！”
曹沾和玉莹等四人走进月亮门儿，回身向大厅张望，只见曹颙及其他几位官员走出大厅，将藩台大人迎入。
大厅内华筵高张，威仪煊赫。大厅的梁间悬挂着圣祖仁皇帝御笔钦赐的三字匾额“萱瑞堂”，打扫擦拭之后尤其显得金碧辉煌，光彩照人。匾下一张紫檀雕螭的大条案上，一对巨大的红烛高烧，香炉内焚点着线香，香烟袅袅，时逢上元各式各样新颖别致的彩灯成串，悬于梁间，只待入夜点燃，以邀众赏。
衣冠楚楚、顶戴堂堂的官员，已然到了不少。曹颙居于主位，正与藩台大人寒暄。
这时又有家人通报：“白马将军到！”
曹颙听了一愣，心想：两江地区没听说过有个白马将军啊？丁汉臣看出来曹颙的意思，赶紧走到曹颙的身边，小声说：“福建将军白准泰，爱骑白马，人送雅号白马将军。如今擢升山东巡抚，正好今天途经江宁，故而也来恭请圣安。从前他跟老太爷有旧，过从不薄啊，老爷忘啦？”
一言提醒，曹颙顿时恍然：“噢噢，想起来啦！想起来啦！请，说我出迎！”他一边说着，站起身来向藩台恭恭手，迎出大厅。
身材高大、体魄魁梧，一脸络腮胡子的白马将军已经走到院中。曹颙迎上互请抱安：“哈……今逢上元佳节，恰巧途经贵省，一来恭请圣安，二来给曹大人拜节。”
“岂敢！岂敢！老伯大人折杀小侄了，快请屋里坐，大雪纷飞，进去取取暖。”曹颙陪着白准泰走进大厅，给大家引荐。白准泰照例与众官员见礼、让座、客套、寒暄……
丁汉臣从二门外一路小跑，进入大厅，一安到地：“回禀各位大人、各位老爷，两江总督范大人驾到！”
“回说出迎！”曹颙急忙起身，率先迎出大厅，其余官员众皆尾随其后。
随着“两江总督，范大人驾到”的通禀声，两江总督范时绎神采飞扬地走进二门。
众官员恭列厅门两侧，给范大人让出一条通道，同时齐声高唱：“请范大人安！”
范时绎并未止步，只是抱了抱拳，说了声“还礼！还礼”便走进大厅。
作为主人的曹颙，紧随其后跟进大厅，一安到地：“总督大人，请上座。”
“且慢，今逢上元佳节，咱们还是先给万岁爷叩节，恭请圣安吧。”
“正是，正是！那就请范大人引领。”
“哎……岂有此理，曹老爷乃朝廷钦差大臣，自然是由曹老爷引领，况且年年如此，久有先例啊！”
“大人如此吩咐，恭敬不如从命。”曹颙说完，环视了一下周围。此时众官员皆已进入大厅，立时按品级站好，整饰衣冠。
曹颙站在紫檀条案跟前，喊了一声：“来人哪！”
丁汉臣连忙答应：“嗻！”
“明烛，升香，起乐。”
“嗻！”丁汉臣转对家人高喊：“明烛！升香！起乐！”
四名家人迅速的动作起来，重新点燃一对四斤重的明烛大蜡和一股线香。早已备好的八人丝竹乐班，顿时檀板轻敲，丝竹扬韵，琴声琤琮、笛音悠扬。
在曹颙的引领下，众官员面对香案上“万岁牌”纷纷跪倒，齐声高唱：“今逢上元佳节，普天同庆，臣等职守江南，不能赴京面圣朝贺，遥望北阙，恭请皇上万安！”
曹颙扬声司仪：“一叩首！二叩首！三叩首！礼成。”
众官员彼此相庆，互相恭贺。
大病初愈的李鼎气色非常难看，人也瘦了一圈，平郡王府的马是累死了，老板还是把它送进了汤锅，李鼎只好托老板给自己买了一匹新马。
李鼎辞别店主，拉着马来到江边，只见江水涛涛一望无际。李鼎望着大江心里在想，六年过去了，没想到又到江南了，物去人非果然是人生如梦啊！……
此时正好有一条渔船，船家摇着橹飘然而至。李鼎点点手：“船家，渡我和这匹马过江，去不去？”
“要四千钱才行。”
“我给你一块银子。”
“那更好了，客官请上船吧。”船家搭了跳板，李鼎拉着马上了船。船家用竹篙将船撑离江岸，扬起布帆，顺风顺水直奔对岸。
江风阵阵寒气袭人。虚弱的李鼎打了个寒噤，仰望长空昏昏沉沉，他猛然想到：“船家，今天是十几了？”
“正月十五，上元佳节。”
李鼎倒吸了一口凉气，一跺脚：“船家，快！我再给你一块银子。”
“谢啦！谢啦！”船家奋力一边摇橹，一边问李鼎：“客官，你到过江宁吗？你看，已然可以望得见鬼脸城啦。”
李鼎举目，果然鬼脸城隐约可见。
织造署的原址是明朝的王府，故称汉府，汉府内旧有戏楼，而且规模宏大十分壮观。康熙六巡江南，四次以织造署为行宫，四台大戏不分昼夜随时能够演唱，戏楼自然更要加工修建，描金绘彩，画栋雕梁，越发显得超凡脱俗，皇家气派。
曹家的老夫人正陪着堂客、夫人们在听戏。玉莹与紫雨、墨云走入戏楼，将插有梅花的花瓶放在老太太的茶几上，玉莹说：“老祖宗，这是沾哥儿为您折的梅花。”
“为我？”老太太有些不解。
这时，曹沾也来到祖母的跟前：“为您祝寿！后天不是您的七十大寿吗！”
“我的这两个宝贝，太太的心尖子，让我看看，把小手都冻红了，快暖和暖和。”老太太把手炉递给玉莹。吴氏赶紧把手炉递给曹沾。曹沾依偎在祖母的怀里，他指着戏台上问：“老祖宗，这是出什么戏文？”
“这是你的好朋友，十三龄唱的《醉打山门》。”
“嘿嘿，还真看不出来是他！”
这时戏台上的鲁智深正在喝酒，曹沾奇怪了：“哎？和尚不是不准吃酒吗？”
“他是花和尚。”老太太给他解释。
“什么叫花和尚？是他脸上长的花吗？”曹沾的话引得坐在附近的堂客们都笑了。
玉莹瞪了他一眼。
“咦，瞪我干什么？”曹沾把堂客们的讪笑移怒在玉莹身上：“你懂，讲给我听听。”
玉莹只好装作看戏不去理他。
“好了，好了，是他脸上长的花。”老太太只好这样解释。
四太太吴氏把曹沾拉到自己身边：“好好听戏，不许吵别人。”然后指了指玉莹，又在他耳边说了几句什么。曹沾眨巴眨巴眼睛，脸上呈现出几分愧意。
大厅里酒过三巡，气氛顿时活跃了起来。两江总督范时绎举杯在手，跟白准泰说：“白马将军途经江宁，只怕还是初次见到圣祖仁皇帝这幅御笔吧！”
“正是，正是。圣祖御笔苍劲挺拔，雄健浑厚，尤其是‘萱瑞堂’这三个大字，更是神韵天成，好！真是极好。”
“当年圣祖仁皇帝六巡江南，江南百官之中独有曹老爷家接驾四次，这也是旷世天恩哪！”
“嗻嗻。下官久有所闻，只是不得其详，能否请曹老爷给讲述讲述，躬历‘舜巡盛典’之经过呢？”
曹颙欠了欠身：“可惜当时下官极其年幼，也多是传闻，不过，家慈倒是亲身经历过来的。”
范时绎兴奋地用手指敲了一下桌面：“着啊！就请太夫人出堂宣讲如何？我等也可一饱耳福啊。”
“嗻嗻，我这就去请，这就去请。”曹颙站起身来，正待欲走，只见范时绎的一名戈什哈匆匆走入，他来到范大人眼前，单腿打扦：“回大人，京里传来加急圣谕，已到总督衙门，请大人火急回衙接旨。”
范时绎一愣：“嚄！加急圣谕……”他看了一眼曹颙：“那……我就只好先行一步啦！”说完之后，向大家恭恭手，随戈什哈快步离去。
曹颙紧走几步送到二门，还要再送，被范时绎拦住：“一屋子的客人，请留步吧。”说完扬长而去。
曹颙向身边的丁汉臣使了个眼色。丁汉臣点头会意，尾随范大人走出二门。
曹颙转身直奔后堂，他抬头看看，天空依然雪花飞舞，想找把伞吧，又得耽误工夫，只好冒雪而行。站在大厅门边的丁少臣看在眼里，他赶忙张开一把油伞，追了上去。曹颙心里忐忑不安，偏巧脚下一滑，几乎跌倒，丁少臣眼明手快，上前一把扶住：“老爷，您留神。”
“哎哎。”曹颙在少臣的搀扶下，继续往内宅走，他看了少臣一眼，觉得这孩子又长高了：“少臣，你今年十几啦？”
“回老爷，我十九了。”
“嚄，都快二十啦，大人了。”
“可不是。”
曹颙马上想到丁家父子，三世家奴，忠心耿耿，非常难得。一旦这个家被抄没，他父子也难脱干系：“唉……”曹颙叹了口气，语重心长地跟少臣说：“咱们家往后要是日子安稳了，我一准给你荐份差使，补一份钱粮，别一辈子总伺候人哪。”
“多谢老爷恩典。可眼下咱们不是过的挺安稳的。”
“你阿玛没跟你说过什么？”
少臣摇摇头：“没有啊。”
曹颙点点头：“你阿玛真是个义仆，是个好人哪。”
少臣听得糊里糊涂，莫明其妙。
戏楼的后台，有不少戏子忙着扮戏，也有的人整理刀枪把子，整顿衣箱。忙而不乱，井井有条。
十三龄刚从前台下来，曹沾就已然跑进后台了。十三龄蹲下身去给曹沾请安。曹沾借此机会顺手摘下他的髯口，给自己戴上，又拿过他手里的方便铲一顿乱舞，引得大家哈哈大笑，有个人跟他伸了伸大拇指说：“沾哥儿，真不赖，敢明儿让十三龄教您一出，您也走走票，就唱这出《山门》。”
另一个戏子说：“那能行吗，人家可是哥儿。”
“你知道什么啊，哥儿票戏的多了。当年苏州织造李老爷的大公子李鼎，在苏州票一场戏，四堂守旧，红、黄、白、绿，就花了四万两银子。”
这时，背后传来紫雨和墨云的喊声：“沾哥儿！沾哥儿！”
曹沾寻声望去，只见紫雨和墨云，拿着曹沾要换的衣服，走了过来：“快换衣服吧，老夫人要带你跟我们姑娘，去前堂谢客哪，还要讲述什么巡，什么典的哪。”
曹沾只好就在后台换好衣服，在老夫人的率领下，来到萱瑞堂。
一家人站在萱瑞堂大厅门口，朝里面高声喊道：“回禀各位大人，各位老爷，我家老夫人出堂谢客啦——”
顿时，鼓乐之声大作，众官员骤然而立，分为两行，恭列相迎。稍顷，只见小曹沾头戴紫缎帽，身穿大缎子绣团花的箭袖棉袍，外罩丝绒琵琶襟坎肩儿，足蹬小朝靴，一身锦绣的走来，以为前导。老夫人左手拉着玉莹，右手拄着拐杖步入大厅。曹颙、紫雨、墨云尾随于后。
众官员抢前一步请安、见礼，然后同声说道：“给太夫人拜节，祝太夫人福寿康宁！”
“岂敢！岂敢！多谢！多谢！”老夫人谦恭地向大家还礼。
“这是沾哥儿吧？”一位六品的官员，跑过来拉着曹沾的手问。
“嗻，是我。”曹沾赶紧请安。
“久闻沾哥儿颇善诗词，不知在令祖刊印的全唐诗当中，最喜欢哪一家的手笔？”
“我以三李为上乘。”
“好好。但不知‘杨花万里丹山路’这句诗，出自何人之手？”
“自然是李商隐。”
“那么下句呢？”
“雏凤清于老凤声。”
“我要的就是你这一句！老夫人、曹大人，这可当真是‘雏凤清于老凤声’啊，将来沾哥儿前程似锦，是定而无疑的喽！”
众官员有的是奉承，有的是赞赏。
“真机灵！真机灵！”
“聪明过人哪！聪明过人！”
“……”
“哈……”老夫人笑了笑：“小孩子家的懂得什么……”
曹沾接着说：“我家老祖宗说得极是，我不过死记硬背而已，比起我玉莹姐来可就差远喽！”
“沾哥儿！”玉莹想制止他。
可是曹沾假装没看见，接着说：“虽不敢说一目十行，也堪称过目成诵，能诗善赋、妙笔丹青，今逢上元佳节，昨夜我玉莹姐还制了一盏八角纱灯，上面画的都是诗女、才女、侠女的故事。”
“唉……”老夫人佯为长叹：“可惜呀可惜！”
那位爱奉承的六品官一时不解：“太夫人，这，您还可惜什么？”
“可惜如今不考女状元啦！”
“哈……”众人大笑。
曹颙端过一碗茶来，递给母亲：“老太太，白马将军远路而来，还等着您宣讲‘舜巡盛典’哪。”
“啊，是我老糊涂了。”老夫人喝了口茶，把茶碗还给曹颙，然后说：“白将军，要说这‘舜巡盛典’，只怕三天三夜也说不完，请想想，圣祖仁皇帝六巡江南，寒舍四次接驾，可以叙述的事，岂不多不胜多。今天时间所限，咱们就先从这‘萱瑞堂’三字御笔匾额谈起如何？”
“老夫人所言极是，我等皆愿洗耳恭听。”白马将军代表了大家的意思。
就在这个时候，丁汉臣掩饰着内心的惊恐，慌慌张张地走进大厅，他悄悄来到曹颙的身后，拉了拉他的衣襟，二人一同来到门外。
丁汉臣在曹颙的耳边小声的说：“我买通了范大人的亲随，得到了准信儿，刚才的加急圣谕，就是抄没咱家的圣谕，范大人已然下令，在总督衙门门前点兵啦！”
曹颙“啊”了一声，一阵头晕眼花，几乎跌倒，幸被老丁就势一把扶住，让他坐在游廊的横板上。当曹颙再次抬起头来的时候，只见他豆大的汗珠已是满头满脸。其实这早已是意料之中的事了，但是，一旦真的事到临头，那将是别有一番滋味在心头。丁汉臣一字一句的说：“老爷……您要镇定，凡事都往开处想，赴汤蹈火，老奴万死不辞。”丁汉臣一阵激动，曲膝跪在曹颙面前，曹颙一把抱住：“快起来，别让人家看见……老管家，要拜的应该是我。”曹颙强自镇静，强自站了起来，然后踉踉跄跄地走进大厅，他环视了一下这鲜花着锦、张灯结彩的场面，把心一横，断然地一扬手，喊了一声：“止乐！”
顿时，鼓乐之声戛然而止，众官员未明究竟，大厅里立刻变得鸦雀无声，一片死寂。
曹颙向大家拱手施礼：“各位大人、各位老爷，今日前来本署给圣上叩节，恭请圣安，礼成开宴，本该开怀畅饮，尽醉方休。无奈，无奈下官不才，有忤当今。只怕……只怕一时动作起来，与各位大人、各位老爷多有不便，故此，还请诸位斟酌，时光有限，刻不容缓，请各位大人、各位老爷原谅，恕下官不能远送啦！”曹颙说完颇有含意地恭恭敬敬一揖到地。
众官员听罢恍然大悟，谁心里都明白，一旦官兵封了门，再想出去可就麻烦了。因此再也顾不上什么礼法、谦恭了，像一窝蜂似的拥出大厅，你推我搡乱作一团。有的冲向戏楼寻找家眷，有的奔向大门寻马觅轿。
大门外。一位醉眼惺忪的客人，边上马边对另一位客人说：“想来是两江总督范大人跟曹老爷透了信儿啦，真够朋友。”
那一位不以为然的摇摇头：“算了吧，这无非是官场中的惯技，故意卖个人情而已。”
醉眼惺忪的客人意欲反驳，另一位官员从轿子里探出头来：“二位，二位，听我一句，明哲保身，还是少说为佳吧！”
一言提醒，三人相识一笑，正欲各自走散之际，只见两江总督范时绎一马当先，率领一队清兵跑步而至。
醉眼惺忪的客人，立时酒意全消，说了声：“快跑！”第一个策马而去。
清兵马上包围了江宁织造署。范大人手持圣旨率队步入署门。
百姓们从四面八方涌来，争相围观，你言我语相互询问，然而尽皆莫明所以。
就在这个时候，李鼎飞马赶到织造署门前，见此光景他心里凉了一半，为盼一线希望，他还是下了马，向一位老者打问：“老伯，织造署怎么啦？”
老者摇摇头：“说不清啊。这不，刚刚给围上，不准出入，不到一盏茶的工夫。”
李鼎一跺脚：“还是晚啦！”
老者莫名其妙：“什么晚了？”
李鼎自悔失言：“呃，呃，我没说话呀。老伯伯。”
老者不高兴了：“你以为我老的都聋了，我明明听见你说话了嘛。”
李鼎不敢再跟老者争辩什么，他只好拉着马离开老者，找了个地方先把马拴好，再找个围观的位置。
大厅里顷刻之间人已散尽，曹沾茫然不解：“阿玛，这是怎么了，刚才还那么热闹？……”曹沾一言未尽，四太太吴氏带着丫环、仆妇匆匆忙忙跑进大厅。她神色惊慌地扑向曹颙：“老爷，老爷，听老丁说，皇上要抄咱们的家？”
曹颙向她无可奈何地点点头。
“这是真的！……”吴氏不知所措，只有掩面痛哭。
“四太太，不用惊慌，咱们不犯死罪，只是我没有想到会赶在今天。好好的上元佳节。”
老夫人一言未了，一伙清兵活像凶神恶煞，手持利刃闯进院中，见人就打，见东西就砸，直闹得天昏地暗，人仰马翻，鸡飞狗跳，一片大乱。
曹沾和玉莹吓得面色铁青、浑身发抖，老夫人强作镇定，把两个哭叫着的孩子紧紧地搂在怀里，权为庇护。紫雨、墨云都蹲在老夫人的太师椅后面，藏躲起来。
突然，四名戈什哈簇拥着两江总督范时绎，手捧圣旨走进大厅，高声说道：“传内务府员外郎、江宁织造曹颙接旨。”
“嗻嗻。”曹颙紧走几步，跪在范时绎脚下，老夫人及吴氏等人，在曹颙身后三三五五跪倒一片。
范时绎双眉紧皱，面色阴沉宣读圣旨：“江宁织造曹颙行为不端，亏空款项至今未清，如此有违朕恩，甚属可恶，着行文两江总督范时绎，将曹家中财物固封看守，俟新任织造官员绥赫德到彼之后办理，并谕曹颙立即按站还京，听候发落，不得怠忽。”
圣旨读完，众清兵“唰”地一声拔出腰刀，俱在怀中抱定，两名戈什哈立即除去曹颙的顶戴。
“奴才曹颙谢万岁不杀之恩。”曹颙眼含热泪叩头礼拜。
范时绎颇有兔死狐悲之感，叹了口气：“刚才还如花似锦，可眼下……真是‘此一时也，彼一时也’。曹老爷，准许少带家人，出署去吧！”言罢与四名戈什哈转身离去。
“嗻嗻，嗻嗻。”曹颙一个头磕在地下，久久没有站起身来。
还是老太太颤颤巍巍地走过去，双手扶起曹颙：“孩子，走吧。”
“奶奶，您老人家，老了老了还受此连累，让当儿子的，何以对阿玛的在天之灵啊！”曹颙狠狠地一跺脚，失声落泪号啕大哭。
老夫人也是泪眼扑簌，她环视了一下大厅，只见案上红烛已熄，一股燃过的线香，倒插在香炉里，梁间彩灯坠地多被踏破，桌翻椅倒杯盘破碎，什物零乱，一片狼藉。此时此刻老太太心如刀绞，痛心疾首，双手合十拜了拜“萱瑞堂”横幅匾额：“圣祖仁皇帝！康熙老佛爷！我曹家在您老人家的提携之下，三代四人已是百年旺族，不想今日毁于一旦，萱瑞堂啊萱瑞堂！老奴从此诀别啦！”
在那哽咽欷歔哀声一片之中，老夫人左手拉着曹沾，右手拉着玉莹缓缓地走出大厅。后跟曹颙、吴氏、紫雨、墨云和丁家父子。一家老小走出道道重门，身后的门上立时被清兵涂上浆糊，贴上“×”字封条。
老夫人在曹颙和吴氏的搀扶下，走出江宁织造署的大门，只见仆妇、丫环以及男女佣工被清兵抽着赶着编成一队，哭哭啼啼沿街而去。其中有一个年纪最小的丫环，平时有些憨实，人们都叫她傻丫头的，竟然在编排中，高声叫喊：“老夫人，您救救我们吧！救救我们吧！他们打我！”狠心的清兵在她背后抽了一鞭子，厉声喝道：“不许说话！”
“哎哟！痛死我啦！”傻丫头哭了：“我天天老老实实地干活儿，我又没犯错，你打我干什么？……”
这一鞭子如同打在老太太的心上，老太太只觉心头一阵巨痛，再也站立不稳，只好就势坐在上马石上。她听见铁链的响动，抬头见到织造署大门落锁，贴上交叉的十字封条。
此时，恶雪狂舞，风伯助虐，一片凄凉惨败，令人触目惊心。老夫人见此光景，五内如焚，她以拐杖触地，力竭声嘶地高呼：“这织造署的大门，六十年来从未锁过，不料今日竟然封门落锁，一败涂地。可叹我曹家三代忠孝，今日落得如此惨痛，老天爷呀老天爷，天公地道，理义何存哪！”老太太一言未了，昏厥于地。
曹颙等人急忙捶砸撧叫：
“奶奶！奶奶！”
“太太！太太！”
“老夫人！……”
远处的李鼎看得真切，两行热泪夺眶而出，他真想在此时冲过去，抱住自己的亲姑姑，大哭一场，可是耳边突然响起了小平郡王的嘱托：“千千万万，不能让人发现！千千万万！千千万万！”他只好蹲下身去，掩面而泣。
突然，从远处跑来一骑快马，四蹄腾空飞驰而过，马上一人将一个蓝布包裹“当啷”一声，掷于老丁身边。
“谁？”曹颙觉得奇怪。
“没看准，好像是白马将军。”老丁说着用手去摸包裹。
曹颙小声的问：“里头是什么？”
“回老爷，是银子，不只千金！”
这时老夫人渐渐地苏醒过来了，她满脸是泪，断断续续地说：“咱们这一枝儿，只有曹沾这条根，你们夫妻要想方设法带好他，将来还要靠他光宗耀祖、重振家声。再有这两个苦命的孩子，长大成人以后，就让他们成亲吧！……这件事，能办到……我也就含笑九、九……”老夫人一言未尽，溘然长逝。
在曹颙等人的哭叫声中，只听见曹沾一声撕肝裂胆的尖叫：“老祖宗，您再看我们一眼吧！”其声悲惨、凄恻刺人心脾。有人感怀成词，遂写道：
风愈紧，雪愈狂，狂风恶雪助凄凉，
谁曾说：“一朝树倒猢狲散”啊！
盛席华宴终散场，举目向何方，举目苍茫向何方？
哭声哀，泪滂沱，血泪融融汇江河。
谁曾说：“一江春水东流去”啊！
洒向人间尽悲歌，苦楚向谁说，苦楚满腔向谁说？
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