垂柳吐翠燕语呢喃，落红成阵春意阑珊。这是乾隆八年的春天，一个风和日丽碧空如洗的早晨。
如蒨给雪芹赶制了几件新衣服，今日雪芹穿的是灰色春绸夹袍，黑缎子坎肩儿，新剃的头，刮的脸，梳的辫子，只因父母双亡，三年服期刚过，所以没用大红的辫梢，用的是蓝色丝络。他还雇了辆轿车，带了几件换洗的衣服，都包在一只蓝布包袱皮里。
轿车到了尚书府的门口，雪芹下了车，给了车钱。来到门房儿递上岳父的举荐信。过了不大的工夫，从门房儿里出来一个四十上下的男子，衣冠整齐，脑满肠肥的身躯，一对小眼睛，却在闪闪发光，留着短短的八字胡，使人一望而知，这是个极为精明强干的人。此人从门房儿出来时略显慌张，一见雪芹，后退两步再上一步，恭恭敬敬一安到地：“您是曹先生，听说跟大人家还是老表亲，我们大人念道您好几回了，您来的可真是时候。大人、太太都在内宅。”
“敢问，阁下是？……”
“不敢，不敢。奴才姓朱，单字名光，是本宅的管家。曹先生请您跟我来。”
雪芹看着这种“宰相门前七品官”式的人物就不顺眼。所以故意怄了他一句：“还用给您递门包儿吗？”
朱光一愣，马上自我解嘲：“我一看就知道您是位乐天派，好打哈哈的主人，您请。”朱光肃手躬身延客而入。
果然是尚书府，又是皇亲国戚的家，雪芹跟着朱光一路走来，但见楼台亭榭、曲槛回廊，俱都是画栋雕梁描金彩绘，朱门碧瓦殿宇巍峨，也都是结构宏伟金碧辉煌，显得肃穆庄严气宇轩昂。他们穿房过院，进了一座垂花门，北房五间两耳房，东西厢房各三间，南配鹿顶、抄手游廊，真是窗明彩户琉瓦飞檐。雪芹知道这是到了内宅了。朱光把雪芹引到正房的门口，小声的说了一句：“请您稍候，我去回禀一声。”雪芹跟他点点头。
朱光转过身去走到北屋门口，躬着身子小声地说了声：“回事。”
屋里没有动静，但是屋门被拉开了，一个小丫环站在门边说：“大人传您进去，太太也在。”
朱光走进屋内请了两个安：“请大人安。请太太安。”然后递上手中的荐书：“回大人，内务府陈辅仁陈大人举荐的曹先生到了，现在门外，听候吩咐。”
吏部尚书傅恒四十多岁，五短身材，圆圆的脸，没有什么官架子，还算平易近人吧。他把举荐信接过来，看了一眼封皮放在桌上，说了一个“请”字。
像个肉蛋似的胖太太，她是一位亲王的女儿——和硕格格。听说要请男宾入内宅即欲回避，可是傅恒一伸手，拦住了这位胖太太：“来的人是个老荫亲，子侄之辈，太太不必回避。”
朱光这时推开屋门：“曹先生，大人请。”
雪芹应声而入。朱光代为引荐：“这位是大人，这位是太太。”
雪芹上前请安：“请大人安！请太太安！”
傅恒欠了欠身，做了个搀的手势：“请起，请坐。”
雪芹在傅恒的下手一把椅子上坐下。丫环献上茶来。
傅恒笑殷殷地说：“咱们是老荫亲，只是疏于往还。南北阻隔，交通不便是一个原因。更主要的是咱们两家皆曾遇祸，只好互相回避免于牵连。如今好了，总算雨过天晴啦！”傅恒喝了口茶，接着说：“当初请你来只为贵妃娘娘省亲一事。可如今还有一件事……”
“还有一件事？”
“我马上要进宫面圣。等我晚上回来，咱们在灯下详谈。这件事儿说是喜事儿吧，也是喜事儿，说是烦事儿吧，也真够烦的，这其中还要求你帮衬帮衬。”
“我？”事出意外，雪芹不由得一愣。
“好了，晚上再说。”傅恒转过身去看了一眼朱光：“朱光，表少爷在何处下榻？”
“回大人，‘静怡轩’已然安排好了。”
“好好，那么谁来伺候饮食起居呢？”
胖太太说话了：“已然安排了绣春。”
“绣春？……”
“怎么，大人还有什么使唤她的地方吗？”胖太太把脸一沉带出几分不悦之色。
“没有，没有。就这么办，就这么办。”
雪芹见此光景觉得其中有些蹊跷，自然不必动问，也感觉到这位尚书大人，可能有三分惧内。
这时傅恒也站起身来：“好，我进宫去，咱们晚上见。”
“嗻。”雪芹也站起身来，又请了个安，跟着朱光退出上房。
朱光引着雪芹穿廊过厦，没走了多远就到了静怡轩。这静怡轩原来是一座小院落。院中只有三间瓦舍，间量不太大，可是前廊后厦，小院里只种了一棵柿子树，植树人不让它长高，把所有的枝条都用绳子捆住，系在地下的石头上，久而久之枝条不朝上长，只朝低处发育，这样到了秋天，果实累累，使人伸手可得。
雪芹站在树前看了半天，他觉得这植树人的如此布局，既新颖又有心计。于是不自觉地点点头，自言自语地说了声：“好。”
朱光体会到雪芹的心情，带有几分逢迎的口气说：“这静怡轩算内宅，可见大人没拿表少爷当外人，这个地方是大人当年读书的所在，后来就闲下来了，既安静又幽雅。大人喜欢柿子树，说柿树有八德，还是大人亲手栽种、亲手培育的哪！”
“嗯，好，好。”
朱光陪着雪芹走入屋内。屋内的陈设很简单，临窗是一张大书案，靠后墙是卧榻，另一边是满墙的红木书架，但架中空无一物，靠近书架是一张大理石镶心的圆桌，和四个大理石镶心的木墩，后墙上挂有四幅字画。室内窗明几净一尘不染，看来是近期有人打扫过的，雪芹巡视过后笑了笑：“这里的确很好，真是既幽静又干净。好，很好。”
“表少爷，您先坐坐，我去叫绣春给您沏茶来。”
“不忙，不忙，我又不渴。”
“嗻嗻。”朱光答应着走出屋门，停了一下他又回来了：“回表少爷，我还得跟您唠叨两句，这绣春论面貌、论身材没有说不过去的地方，今年十九岁，当年是伺候大姑娘的四春之首，本该跟着大姑娘进宫去的，可是，可是……没去成……噢！对了，她还认识不少的字哪，要是让一个目不识丁的东西，服侍您这有学问的人，那，那也怪别扭的，您说是吧？”
“朱管家，您说了半天到底想说什么，我怎么听不明白？”
“嗻嗻，我把要说的岔过去了，我是要跟您说，绣春这孩子就是脾气有点倔，她要有什么招您生气的地方，您就告诉我，咱们再换人，反正府里有的是丫头。”
雪芹听出来了，朱光的话里有话，可到底是什么意思，自然不甚了了，况且人家府里的事，与自己何干？
于是他随便的答应了一句：“好吧。”
“嗻嗻。”朱光请了个安，走了。
雪芹在屋里转了一圈，自觉无事可做，只好去欣赏那墙上的字画。四幅水墨松云虽非出自名家之手，但皆颇具神韵，看上去黑乎乎的一片，可你仔细观赏却觉得云里雾里，松枝松柯反衬出白云片片，皆有随风飘摇之感。
雪芹看得正自入神，忽然听见一个女子的声音在说：“您是曹府上的表少爷吧？绣春给您请安啦。”
雪芹急忙回身望去，只见一个二十上下的女子站在自己的面前，她身材颀长，肩削腰细，体态曼妙，堪称亭亭玉立，娥眉杏眼，鼻如悬胆，面若桃花。真是风姿俊俏天生的丽质，两只水汪汪的大眼睛顾盼之间，流露出一团正气，使人深信她胸怀惠质，气若幽兰。
雪芹这半生见过不少的女孩，可是像绣春这样的姑娘，还真是别开生面，别具一格，别有一番风韵。他不觉地忘记了让绣春免礼，刹那间几乎忘记了一切。两眼痴痴地望着对方。
善解人意的姑娘，见此光景嫣然一笑。她大大方方的先把手中的一套紫砂茶具放在圆桌上，拿起茶壶一边往碗里斟茶，一边说：“听说表少爷是生长在江南，我就给您沏了一壶碧螺，这是刚从苏州运来的春茶，不知道合不合您的口味，如果不合，请您吩咐，我再去换。”绣春话也说完，茶也斟满，她伸出纤纤玉指捧起茶碗，送到雪芹的面前。雪芹接在手中先闻了一闻，一股清幽的香气沁人心脾，又喝了一口，真是甘醇绕喉清洌可口。雪芹频频地点头：“好，极好，果然是新春碧螺。”
绣春莞尔一笑，笑意中还略有几分满意之色。
“但则是……”雪芹故作疑态。
绣春马上收敛了笑容：“怎——么？”
“你怎么知道我喜欢喝浓茶？”
绣春如释重负，她像是回答雪芹的提问，又像是喃喃自语：“……果然让我猜中啦！”说完之后面呈欣喜之色：“表少爷，您先喝着茶，我去打水来，您先洗把脸。”没容雪芹表示可否，绣春已然走了。她真像一阵风似的，飘忽而来却又飘忽而去。
雪芹望着她的背影，十分感叹：“真是尚书府调教出来的丫头，这么会伺候人。”
新月东升，华灯初上之际，绣春带来了两个小当差，他们先抬来一个白泥炭火炉，两筐木炭，小水缸、铜壶之类，精巧精致非同一般，又送来两支黄铜烛架，上插四只巨蜡，放在室内，点燃之后真是照如白昼。
圆桌上摆了几盘酒肴，量虽不多但却十分精美。杯盘酒具都是明代官窑，看得出来这是招待上宾才用的东西。
总管朱光匆匆走入，边请安边说：“回表少爷，大人到。”
还没容雪芹站起身来，傅恒已然步入室内，他换了便衣，也没穿长袍，向雪芹恭恭手，然后跟朱光摆摆手：“你们都去，只留绣春伺候着就行啦。”
朱光答应了声：“嗻。”请安退下。
绣春执壶给他们斟满酒，退在一旁。
傅恒喝了一口酒：“我白天跟你说的那件事就出在昨天早上，我跟太太正在屋里坐着，就听见朱光在门外只说了一声‘回事！’未经允许推门就进来了。惊慌失色、单腿打千跪在地下，他说：‘回大人，宫里来了一位太妃要见！’
“太妃？什么太妃？我们都莫明其妙，因为我们俩从不认识宫里的任何一位太妃。朱光说：‘已经进来啦！’他的话声未落，门外已经有人喊了一声：‘刘太妃驾到！’随后两个太监搀着一位老太妃已经站在我们的面前了。
“我夫妻赶紧跪下，迎接太妃。
“其中一个打头的太监搀了我一把，顺便说了句：‘刘太妃要跟尚书在密室叙话。’
“密室？我们家里从来也没有密室。”
“那怎么办呢？”雪芹问。
“只好到卧室吧。我引着这位太妃到了卧室。”
她跟我说：“傅大人，外番请求和亲，永久修好，要迎公主为后，可是今上又不忍公主永离膝下，要选一位代替者，但年龄、面貌、学识、品德都要近似公主，故而选来选去只有令爱宝珠姑娘极为合适，所以今上想让令爱代为和亲，未知大人以为如何呀？”
傅恒有些激动地说：“我说什么？不行。”他摸了摸自己的脖子，接着说：“我叔父傅鼐，就是你的姑祖父，十六岁进宫给雍正爷当御前侍卫，就因为怀疑他护着年羹尧的儿子，发往黑龙江，一去就是五年，差点儿没冻死在那儿。雍正九年被召回京又复了职，可是结果在乾隆元年又治了罪，死的时候才六十二岁。其实我跟你一样，叫起真来都算犯官后裔，我敢说个不字吗？可是我心里憋气，还是问了一句：‘旗下人家女子多如牛毛，怎么就选上我们家的丫头了呢？’
“老太妃冷笑了一声：‘嘿……你说呢？’
“我当时无言以对。老太妃哈哈大笑：‘还不是因为贵妃娘娘得宠吗？傻小子，你就谢恩吧！’说完站起来走了。
“那个打头儿的太监递给我一张纸：‘这是夜间通行的文书，十日后子正，我在东华门恭迎令爱。’”
傅恒一顿酒杯：“原来是让她姐姐给卖了！”说完他瞪了一眼绣春，实际是警告雪芹：“不准出去乱说，这可是掉脑袋的大事！”
“嗻。”绣春屈膝应命。
“这件大事，您跟姑娘说了吗？”
“唉——”傅恒将杯中余酒一饮而尽：“我膝下无子，只有二个女儿，大姑娘就是要回来省亲的贵妃娘娘，二女儿就是我仅有的掌上明珠，让我如何启齿啊！”言罢真的潸然泪下。
绣春亦自含悲，但她还是将一方面巾递给傅恒，傅恒借机抓住她的手，绣春面呈不悦，急忙挣脱。这些举动已被雪芹看在眼里。
傅恒连饮了两杯酒：“丑媳妇总得见公婆，趁着这点酒力，我立刻跟她去说。”站起来夺门而去。
“唉！”雪芹看了绣春一眼：“这种事我真是闻所未闻。”
“是啊。”绣春先给雪芹斟上一杯酒：“这能不能也可以算是千古奇冤？”
“嚄！”雪芹眼睛一亮：“绣春姑娘很有见地，都读过什么书？”
绣春笑了：“我们一个当丫头的哪儿读过什么书，只是认识几个字罢了，就是认识这几个字也是我们二姑娘教的。”
“这么说二姑娘一定学识很渊博？”
“渊博不渊博我却不懂，不过我们二姑娘，噢，她的名字叫宝珠，不单人品好、面貌好，而且琴棋书画样样都好……”
这时，忽然从楼上传来一阵哭声。
绣春略显惊诧：“宝珠姑娘对我最好，意笃情深如同姐妹，她在伤心，我不能不去看看，曹先生，您先慢慢吃着，让我去去就来。”
“那当然，你快去吧。”
绣春去了，雪芹喝了几杯酒，走到院中。他白天没有留意，原来这楼离静怡轩小院不远，如今已是半夜，只有红窗三扇，却挡不住这哭声一片。
翌日清晨雪芹起床之后，绣春打来了洗漱用水，雪芹边梳洗边问：“昨天夜很深了，我还隐约间听到哭声。”
“可不是，昨天我们姑娘整整哭了一夜。要是民间抗婚，大不了还有个以死相拼，这可倒好……”
“唉——君子不跟命争，请姑娘往开处想吧。”
“大人上朝去了，临走时吩咐，让您先看看旧园子，以便设想新园子，他还说这几天心乱如麻，顾不上园子的事儿，请您多偏劳吧。”
“好，好。我也想看看老园子。”
绣春伺候着雪芹吃过早点之后，他一个人在园中独步。忽然听到一曲箫声传来，其音悲怆催人泪下，箫声骤停，又是一阵抽泣。雪芹心里明白，这一定是宝珠姑娘又在伤心，尽管自己很同情，但也无能为力。他转身欲走，不意听到绣春在说：“姑娘，新来的表少爷说得对：‘君子不跟命争’，您还得往开处想，虽然辞故乡离故国，漂泊海外，可那王昭君不也很有作为吗？我记得您教过我的一首诗‘闻君墓草草青青，猜想红花分外红，只身弱女充边塞，愧煞千古大英雄，五洲四海皆兄弟，迄今犹念妃子名，万圣千贤评功过，莫过为民降太平。’姑娘远嫁和婚，难免不是一代圣后。”
“唉——话虽如此，可这离情别绪……”
“姑娘，您如今的千金贵体，可系着一家人的安危！”
“好了，别说了。你昨天说这位表少爷……”
“二十四五岁。”
“我真想见见这位表兄。”
“既然是老表亲，见见何妨？”
“可总有个男女之别呀。”
雪芹心里一惊：“是啊，男女有别，还是回避为好。”他想定了，转身离去。但是由于他初入此园路径不熟，所以向左边的路走了半天仍然回到原处，向右边的路又走了半天，还是回到原处。雪芹自言自语：“这是哪位大师设计的园林，分明是‘八阵图’！”
正值此刻传来了一阵绣春的笑声：“嘻……表少爷，路在这边。”
雪芹如踏生门：“多谢，多谢。”他循声而至，看见了绣春，自然也就看见了二姑娘宝珠。雪芹停了下来，真的有些进退维谷。
还是绣春善解人意：“我来引荐引荐，这位是曹府上的表少爷。这就是我家二姑娘。”
雪芹急忙施礼：“给二姑娘请安。”
“不敢当。”宝珠也给雪芹还了一安：“请表兄跟我们一路回去，还是让绣春陪您再逛逛？”
“啊，我还是回去吧。”
三个人一路归来，开始谁都不说话，气氛异常沉闷，终于还是宝珠先开了口：“表兄这些年来可好？”
“唉，好什么呀，自从二次遇祸之后，一无所有，寄居在小卧佛寺已经三年有余了。”
“那么，何以为生呢？”
“咱们旗人不是有一份钱粮嘛，每月一两五钱银子，还给点儿老米。”
“才一两多银子，怎么够用？”
“我这个人天生愚钝，不怕您笑话，为了维持我们两个人的生计，我给当铺打过更，人家办红白喜事，我也去打过执事、吹过号筒……”
宝珠十分惊讶，不由得看了一眼雪芹：“表哥，真苦了您啦！想当年府上百年望门，圣祖六巡江南，府上曾经接驾四次，天下闻名，那是何等的荣耀，可如今表兄你真是虎落平阳啊！……”
“姑娘，您别这么说……”绣春赶紧插语。
“那应该怎么说？”宝珠问。
“就像您平时教我的，这叫‘大丈夫能屈能伸’。”
宝珠笑了：“好！好一个大丈夫能屈能伸！表哥，我们绣春可谓慧眼识英雄！”
“嘿……还英雄哪，绣春姑娘真会说话儿。”
他们又走了一段路。宝珠思索半晌：“表嫂是哪家的千金？”
“内务府广储司郎中陈老爷家的独生女儿。”
“出事前就成家了吧？”
“说起这件事来，也算一件奇闻。出事的当天正是我们的婚期，出事之后，按她阿玛的意思要退婚，可是第二天的早上，她自己找到小卧佛寺来啦，不能不算是临危受命……”
“我这位表嫂一定是位极其贤惠的夫人，表兄真好福气呀。”
“遗憾者囊中羞涩，贤惠也好，福气也罢，都不当饭吃。”
“这倒不是难题。表兄膝下有几位公子、千金？”
“只有我们两个，还没有儿女。”
“难道是嫂夫人……”
“这……尚且不知。”
“好了，到了静怡轩啦。表兄歇歇吧，我回去熬我这七天了……”一阵悲从中来，宝珠拭泪而去。
二更天以后，绣春在自己的房中收拾被褥准备入睡，忽然一个胖丫头，挟着棉被走了进来：“绣春姐姐，宝珠姑娘让你去伴她过夜。她说就这么几天了，想找个说得来的人说说话儿。”
“好，我去。”绣春这才发现她挟着被子：“你还挟着被子来干什么？”
“怕你嫌我脏。”
“你这个胖丫头，分明是你嫌我，反说我嫌你，看我怎么治你。”绣春说着就去咯吱胖丫头，胖丫头怕痒求饶：“别别别，我给你看样东西。”说着从手上摘下来一只戒指，递给绣春：“这是姑娘赏给我的，你去了也准有你的。”
“你别戴在手上，这可是值钱的东西，让别人瞧见喽，又要说长道短的了。”
“嗯，还是绣春姐姐疼我。”
绣春来到宝珠住的楼上：“姑娘，我来了。”
“来，你坐下，我要跟你说句话，不能让别人听见。”
“我也要跟您说句话，也不能让别人听见。”
“嚄？好，你先说。”
“今天您见到表少爷，干吗问人家妻室儿女的事，还问得那么详细，跟审贼似的，我看人家怪不好意思的。”
“为什么？还不是为你。”
“什么，为我？……这话从何说起？”
“我问你，你看表少爷这个人怎么样？”
“好啊。诚实，实话实话，不怕人看不起。”
“好是好，人家既没偷又没抢，怎么会不好，我是问你，如果让你托以终身，好不好？”
“姑娘！……”
“我们姐妹相聚只有七天了，今夜交谈咱们必须句句说的都是真话、实话、心里话。绣春姐，你从小伺候我姐姐，她进宫原该带你同去，可是阿玛把你留下，其意何在，我不说你心里也明白。我把你要过来阿玛也就难找机会，再加上后来阿玛给我娶了继母，这位夫人非常嫉妒。所以咱们得以安稳了这几年，可如今，我要走了……”
“姑娘！……”绣春眼圈一红扑到宝珠怀里：“我为这事儿也是整宿整宿的睡不着。可又不敢跟姑娘说，”她抽抽噎噎的继续说：“姑娘如今的处境比我还难！”
“第一嫁给表少爷为妾。我问得他很详细，句句你都听见了。他的妻子不肯悔婚，不弃贫寒投亲萧寺，必然是个深明大义的人，我想一定不是那争风吃醋之辈，况且他婚后三年不育，这可输着理哪。至于说穷，你看。”宝珠说着从枕头底下取出自己的首饰盒子，打开给绣春看：“这些东西价值不下十万两银子，我自然不会带进宫去，给你当作妆奁。你们三个人平安度过今生，想来不会太难。第二你就等着大人收房，受那位胖太太的窝囊气。你自己选一条路走吧。”
绣春羞涩地低下头去，过了一会儿说了一句：“全凭姑娘做主。”
“这叫什么话，你的终身大事，怎么能凭我做主，你必须亲口说明白，是嫁表少爷还是等大人收房？”
“表少爷，表少爷。”绣春把头低得更低了。
“什么表少爷，表少爷？”
“……嫁。”
“往后咱们可是亲戚了，哈……”
“姑娘，您的心可是真宽。”绣春一语道破了天机，宝珠一把抱住了绣春：“为你……终身有靠，我高兴啊！”
说是高兴，其实两个人是在抱头痛哭。
翌日清晨，雪芹在一张八尺的宣纸上起草着省亲别院的草图。
绣春陪着宝珠来看雪芹做画。他们互相见礼之后，雪芹说：“我不会也没有设计过什么园林，只是在江南住过些年，尤其是在苏州舅祖家也住过，所见园林确与北地园林不同，尤其是北京，几乎都是宫廷园林，江南园林的要求是清新淡雅、风姿柔韵。”
“就像我们绣春一样。”
“啊？”雪芹不明其意，抬起头来看了一眼绣春。“对，对。就像绣春姑娘，”其实是句应酬话。
“二姑娘……”绣春立时双颊绯红。
“别不好意思了，你去把我的画笔、颜料都取来，我要送给表兄做这张省亲别院图。”
“不不不，府上会准备的。”
“我留着还有什么用处呢，不如送个人情，他年表兄做画，也会想到世上还有一个叫宝珠的女子。”
“……”雪芹讷然良久不知所对。
“绣春，去吧。”
“欸。”绣春答应了一声走了。
“表兄，趁绣春不在，我想拜托您一件事。”
“我？……”
“绣春原是贵妃的使女，可家父没让她带进宫去，其用意不言自明，但一因绣春不从，二因继母过嫉，三是我的庇护才有今日。如今我要走了，绣春心比天高，弄不好会逼出人命来的，故而求表兄收留她，为妾为奴任君裁夺。”
“哎呀！宝珠姑娘你，你难为我了。”
“何以见得？”宝珠凝视以待。
“因为，因为……因为我们夫妻患难之情，死不敢忘，移情别爱岂能另收侍妾，为婢……我们衣食尚且不济，哪有余力添人进口？”
“我自己有些首饰，估计价值十万有余，只要表兄点头，我就禀明阿玛，赠与绣春作为妆奁。最好要快，以防夜长梦多。”
“我有一位同窗，也是旗人名叫文善，从未议婚，我若代为谋聘，一夫一妻岂不更好。”
“这要取决于绣春自己。她看中的，可是……”
“我今天就回家商议这件事如何？”雪芹说到这儿，绣春回来了。他与宝珠的谈话也只能到此为止了。
雪芹当天晚上回到小卧佛寺就跟如蒨说明此事，如蒨立即表示：“应该答应下来呀，你不懂女人的心理，做妾是真，为奴是假，人家看中的是你，而不是文善，所以才说必须她自己点头，你倒想想，文善跟绣春能见的着面吗？我并非贪人钱财，这样心高气盛的人，可是极易轻生，你别把一件好事办成一桩惨案。”
雪芹摇头：“如蒨，你这不是陷我于不义吗？我们虽然亲朋无几，可谁不知道如蒨对我临危受命，萧寺投亲，结果三年之后我又纳了一个小妾，这……这还怎么让我为人处世呢？”
“唉，大丈夫三妻四妾，你可真是块榆木疙瘩。”
“不行，不行。吃饭睡觉，明天我去找一找文善。”
“到哪儿去找，宗学吗，让内彦图碰见，别再给文善添什么麻烦啦！”
“那我马上去找文善，上他家里去找。”雪芹说完拔腿就走。
“哎……”如蒨追赶不及。
可惜雪芹没找到文善。翌日绝早只好回到尚书府，在府门口碰见朱光：“表少爷，这么早您就回来了，没在家多待两天，画卷取回来了？可也是，设计这么大个园子，是得多参考参考。”
“可不是，可不是。”雪芹手提蓝布包袱匆匆入府。穿廊过厦回到静怡轩，他把图纸铺在桌上，心思却不在图纸上，只是看着图纸呆呆发愣。他在想：“是啊，文善跟绣春怎么能对相对看呢？一个出不去，一个进不来……”突然雪芹一拍桌子：“有了！我让文善来看省亲别院图，再让绣春来送茶！”雪芹一言未了，就听见门外绣春真的应声：“来了，来了。绣春送茶来啦。”
“啊！怎么这么巧？”雪芹出乎意料。
“我们姑娘也来了。”绣春手捧茶具，引宝珠走入室内。
雪芹与宝珠相互请安。绣春献茶。宝珠喝了一口：“绣春，去楼上把娘娘赏的枫露茶都拿来，留着表兄慢慢品尝。”
“欸。”绣春答应着走了。
“表兄，结果如何？”
“我刚才想了一个办法，我请文善来看画图，让绣春来送茶，他们不是就能对相对看了吗？”
“唉——”宝珠一声长叹，二人相对无言，少顷，宝珠忽然发问：“您跟嫂夫人说了？”
“说了。”
“为妾为奴的意思也说了吗？”
“说了。”
“嫂夫人怎么说？”
“她倒说让我纳绣春为妾，还说我不懂姑娘的意思，应该是做妾是真，为奴是假。”
“好一位善解人意的嫂夫人。”
“还说我是榆木疙瘩。”
宝珠把一口茶喷了一地：“好了，我完全明白了，表兄就且听下回分解吧。”
“下回分解？什么意思？”
宝珠笑而不答，这时绣春正好取茶回来，放在书架上。
“绣春，咱们走吧。”宝珠嘴上说走，但并未动身，她继续跟绣春说：“你先到上房，请阿玛来我楼上，不过，你一定得先回来，藏在一个地方，听我跟大人说一件事儿。”宝珠故意瞟了一眼雪芹，又说了一句：“听明白了吗？”说完之后方才起身。
雪芹被弄得糊里糊涂，莫明其妙，他追到门边问宝珠：“什么叫且听下回分解，我不明白？”
宝珠看了一眼绣春：“我服了你啦，真有眼力，多好的人哪！”然后她止步回身，向雪芹笑了笑：“表兄，难道你连评书都没听过吗？”言罢飘然而去。
绣春回到楼上，告诉宝珠：“大人马上就到。”
“好，你藏在屏风后面，听我跟阿玛说你的事。”
“噢。”绣春刚刚转到屏风后面，就听见楼梯声响。宝珠迎到楼梯口，傅恒走了上来，一见女儿先有三分悲戚：“孩子，这几天晚上睡得踏实吗？唉——有什么话你自管说，只要阿玛办得到的……哪怕倾其所有……”
“阿玛，没什么大事，只为一个人，我想求阿玛施恩。”
“一个人，谁呀？”
“绣春。”
“绣春？她不是挺好吗？”
“是挺好。她没跟姐姐进宫的来龙去脉咱就不提了，阿玛我只想我走之后求您赏她个称心如意。”
“什么叫称心如意？”
“就是把绣春赏给表少爷曹雪芹。”
“表少爷有这意思？”
“只要您实心肯赏，谅他没有也得有。”
“赏他个丫头，这倒也在情理之中。”
“表少爷家很艰难，所以得把我这个首饰盒子也给绣春，这样足够他们这辈子的生计用度了。”说完打开盒盖让傅恒过目。
“可以，可以。”
“这么说这两件事您都答应啦？”
“我都答应，都答应。”
“不会反悔吧？”
“当然不会，当然不会。”
“如此，我就替绣春谢谢阿玛了。”宝珠言罢向傅恒深深一安。
两天以后的晚上，在傅恒家的内宅上房里，悄悄地举行着饯别的家宴。屋里虽然也是巨烛高烧照如白昼，但是仍然显得凄凄惨惨悲悲哀哀，饭桌上水陆杂陈山珍海味，可以说是应有尽有，极其丰盛，可是人们一个个俱是泪眼扑簌，尤其是傅恒更是痛心疾首哀伤不已。他泪眼模糊地看着宝珠说：“孩子，你再吃两口家里做的菜吧，这都是平时你爱吃的。你这一走，再想吃一口家乡菜，可就……”
宝珠今天咬定牙关滴泪未落：“请阿玛、奶奶望安，孟浩然有两句诗说得好：‘人事有代谢，往来成古今’，说不定哪一天我也会回来省亲的。”
“你回来省亲，阿玛给你另修一座省亲别院，比畅春园还得大！还请你雪芹表兄为你精心设计。只要是天下有的，你要什么我都给你找来。”傅恒言罢已是泣不成声了。
这时朱光悄悄地走了进来：“回大人、太太，吉时已然到了。”
“唉——”傅恒向雪芹恭恭手：“雪芹，只有求你送你表妹一趟，一是我老眼昏花，夜里行动不便，二是难抑这离情别绪，倘若分别时哭泣起来岂不是大不敬吗。”
“好好，雪芹理当效力。”
“为了答谢表兄送我离家，我想敬表兄一杯。”
傅恒急忙阻拦：“孩子，你今夜入宫，也许要面圣，满口酒香只恐不妥。”
“孩儿当然不能饮酒，我是让绣春代我。绣春，快给表少爷斟酒，你也斟满，我要亲眼看着你们俩喝一杯满福满寿的酒。”
“是。”绣春斟酒，与雪芹举杯，二人一饮而尽。绣春立时满面红润，眼含羞涩。低头之前看了一眼雪芹。
胖太太坐在一旁，把这一切都看在眼里，勾起她一种无名的嫉火。
宝珠会心一笑，然后把首饰盒子交给傅恒：“一切全凭阿玛恩典啦！”
“你放心吧。阿玛定不食言。”
“好，阿玛、奶奶请上，宝珠拜别了！”宝珠一个头磕在地下，然后挺身站起，翻然而去。绣春、雪芹、朱光尾随于后。
傅恒失声痛哭，胖太太和仆妇、丫环劝了好一阵子才算止住了悲声。
傅恒擦干了眼泪，把首饰盒子递给胖太太：“这个交给你暂时收好。”
胖太太打开宝珠的首饰盒子察看：“嚄！这位姑娘可真称哪，都是值钱的好东西。”
“你先妥为保管，这是宝珠送给绣春的陪嫁。”
“绣春要嫁人？嫁谁呀？”
“表少爷，曹雪芹。”
“嘿，世上哪有这么便宜的事，又是钱，又是人，他都办了什么大事了，不就画了张破图吗？啧啧啧。”
“我已经答应宝珠了，不能更改。你收好东西就是啦。”
“姓曹的什么时候迎亲呢？”
“那总得省亲之后吧。”
“好，我给她收着。”胖太太抱着首饰盒子往柜里放的时候，她自己心里想：“幸好有的是日子，我一定得让他人财两空。”
一乘二人抬的小轿走在夜静更深的大街上，轿后只有雪芹和朱光每人骑着一匹马。街灯昏暗，到处都是一片迷蒙。
当他们走到接近东华门的时候遇见一伙查夜的清兵，拦住他们的去路问道：“干什么的？”朱光下马去给他们看文书。
宝珠借此机会，掀起轿帘叫过雪芹：“表兄，你过来。”
雪芹策马轿边，宝珠说：“绣春的事我已禀明阿玛。绣春在屏风后面听着，阿玛句句应允，到时候您听阿玛安排就是了。”
“什么事儿啊，我听大人安排？”
“你别忘了，可是刚跟人家喝过交杯酒的。”
“什么！交杯酒？”
宝珠有点儿急了：“表兄，你这么个聪明人，是真糊涂、假糊涂，还是装糊涂？”
“我……”
“那就是你不喜欢她？”
“哎……”雪芹一言未尽，朱光在前头喊了一声：“起轿！”
轿夫们抬起小轿来走了，雪芹自然也不便再说什么了。
小轿进了东华门，引太妃到傅恒家的那个打头的太监，带来四个小太监，抬了一顶小红轿，将宝珠抬进宫去。
又有两个小太监，抬出来一只小木箱，打头的太监把朱光、雪芹叫过来：“这是万岁爷赐下来的黄金百两，装在小轿里抬回喀，交给你们傅大人。”
“嗻嗻。”朱光、雪芹答应着请安。
雪芹回到静怡轩已经是后半夜了，不料绣春仍在等候自己。绣春迎上来极其殷切地说：“累了吧，连来带去整整两个时辰了。我是算计着时候沏的茶，正可口，先喝茶，再吃夜宵。”
“还有夜宵？”
“没瞧见吗，我让他们把小炭炉子都抬来了，有包子、稀粥，还有一壶黄酒、半只烧鸭。”
“好极了，我就喜欢黄酒、烧鸭。”
“因为我知道，所以才这么预备的。”
“咦，你怎么会知道？”雪芹喝了一杯茶。
“您说过的，自己倒忘了。”
“嚄，你还真是个有心人。”
“说说送我们姑娘进宫的情形吧，她真有咬劲儿，饯行的时候居然一滴眼泪都没掉，在路上一定哭了吧？”
“谁知道呢，她在轿子里，我们看不见，到了东华门换了轿子就进宫了。太监抬出来一百两黄金，说是圣上赐的，我们用轿子抬回来交给傅大人就完了。”
“唉——”绣春长叹一声：“当丫头的可以买来买去，当姑娘的也是如此，只是钱多钱少而已，女人哪女人！这大概就是平常说的‘红颜薄命’吧？辞国别家，一个弱女子漂流海外，我真不敢再想下去了……”她言未尽吐而泪已分行。
“好啊！”雪芹喝了一口酒：“绣春姑娘你刚才这一番议论很有见识啊，这正是红颜薄命！我正在写着一部野史小说，名字叫《金陵十二钗》，专为女子昭传，为闺阁而鸣不平的。”雪芹说着，从他带来的蓝布包袱中取出书稿，递给绣春看。
“只怕我看不懂。今天不看了，天都快亮了。当然明天也不必早起。近几天春寒，我给您加了一条毯子，产于俄罗斯，原是大姑娘的，她进宫之前就赏给我了，可真暖。”
“好好，我快吃，吃完了都早歇着。”
“不不不，我可不是这番意思。”
“不吃也不饿，一吃把饿劲儿给逗上来了，我再来俩包子。”雪芹狼吞虎咽地吃完夜宵，绣春给他打了洗脸水洗了脸，又打来了洗脚水，绣春让雪芹坐在床上，自己蹲在地下，为他脱鞋准备给他洗脚，这自然是以前没有过的事，雪芹急忙把腿缩回来：“不不不，我自己来，自己来。”
“跟我还客气什么，这是我应该做的。”
“不不不，这怎么可以？”
“哈哈，这为什么又不可以呢？”绣春手快，把雪芹穿着袜子的脚愣给摁在水里。这回雪芹说什么都没用了，只有任其摆布了。
过了几天，雪芹一个人在花园里拿着一根竹竿在丈量土地。量过之后可惜没有纸笔，不能及时进行记录，他只好在一块石头上，用土坷垃划些记号。
就在这个时候，听见绣春在叫自己：“表少爷，表少爷，喝口水再量，歇会儿吧。”
雪芹直起身来，只见绣春一手提了一把提梁的茶壶，一手拿了一只大号的茶碗已经站在自己面前了：“您是往石头上记尺寸哪吧？这怎么行，待会儿还得拿了纸笔回来抄，也容易出错呀，您先喝碗茶，看我这个办法行不行。”绣春说着，倒了一碗茶递给雪芹，然后从袖中取出一支毛笔，她一边比划着一边解释：“我用了一个大铜笔帽，砸了些碎墨装在里面，再滴上几滴水，既是笔帽又是墨盒。笔杆太细，我用布条裹粗了它，再用丝线扎紧，这样随时可用。”绣春说着又从衣袋里取出几张纸，递给雪芹：“您试试行不行？”
“太好啦。你真是聪明绝顶，有了这样的笔在身上，对我写小说也大有好处，不管我在哪儿，想到什么马上就能记下来，不然很容易忘记。太好了，我得好好的谢谢你！”雪芹一时高兴，抓住了绣春的双手。
绣春并不躲闪：“怎么谢我？”
雪芹意识到自己的非礼，急忙把手松开：“我，我……你要什么，我谢什么！”
绣春微微一笑，飘然而去，忽而回身一顾满目浓情，用手指指自己的心。
雪芹在花园里丈量了好几天。绣春提壶送水不离左右，温柔体贴，百依百顺。而且还给出了不少的好主意，真让雪芹欣喜若狂。
雪芹与绣春从园中归来，经过一个院落，园门上有一块砖雕的横匾，上写四个柳体楷书“梨花浴雨”，极其清秀。
“‘梨花浴雨’？这是什么地方？我还真没留过神？”雪芹问绣春。
“这是大人当年票戏的地方，五间大厦，东头有个小戏台，想进去看看，如今是一群小戏子在这儿练唱、练功夫，以备省亲献技。”
雪芹点头：“好，进去瞧瞧。”
绣春带着雪芹走进“梨花浴雨”的院门，只见院中一位教师在看孩子们过“虎跳”。过去也打一刀坯子，过不去的也打一刀坯子。
雪芹跟绣春小声的说：“怎么过去的也打，过不去的也打呀？”
绣春摇头表示不解，可这话让教师听见了：“这位爷台有所不知，这叫借劲儿使劲儿，是我们祖师爷留下的老规矩，辈辈都是这么往下传，好角儿都是这么打出来的。要不怎么说是打戏、打戏哪！”
“这只怕不合适吧……”雪芹还要说，绣春拉了拉他的衣襟，然后从中介绍：“这位是教孩子们学戏的李师傅，这位是我家表少爷，来设计省亲别院的。”
“我姓曹，名沾，号雪芹。”
“您跟孟班主……”
“认识，认识。”
看样子李教师要乐，但是没好意思乐出声来，“久仰，久仰！我跟孟班主是师兄弟。他是我师哥。”
绣春说：“别耽误了孩子们练功夫，咱们走吧。”
“好好，得空儿再聊，我也挺喜欢戏文。”
“听说过，听说过。”
雪芹、绣春出了“梨花浴雨”，绣春说：“表少爷，您怎么还有好管闲事的毛病。不受苦中苦，难得甜中甜，人家不是说了吗？打戏打戏，不打怎么行呢？”
“我这个人哪，如今是见不得不公平的事儿，也不知怎么啦。”
“唉——”绣春无可奈何地摇摇头。
省亲别院的草图终于完成了。展示在傅恒的面前，雪芹在灯下边指点边解释：“首先园中得有一条水，可撑游船。挖河的土用于培山。河中的水是活水，流水不腐。”
“何来活水？”
“街上修暗道，前闸放进通惠河的水，后闸过街也修暗道，再把水排入通惠河。”
“妙、妙。这个想法极妙，取土培山也好，免得徒劳运土。”
雪芹接着说：“山上造大殿，对面是戏楼。左有茅舍、农田，右有楼台、亭榭、曲廊、竹桥，一派江南景色。”
傅恒频频点头：“好，好，我是很满意，明日早朝，请工部找几位老工匠再议一议，然后定稿。”
“这图只是一幅画，具体施工我可就不懂了。”
“施工当中自然由老工匠他们筹划，你只提出你的要求、想法就足以了。”
雪芹回到静怡轩，绣春正在看《金陵十二钗》的小说稿。
“怎么样，看懂了吗？”
“意思能懂，您写的并不是文言，容易明白，只是书中的诗词我不太明白。”
“懂了意思就好，你觉得如何？”
“故事挺让人伤心，有几处我都哭了。可这小说为什么是一段一段的，而不是成本大套从头贯穿到尾呢？”
“我写书必须是有感而发，想到一点写一点，想到一段记一段，因为全书没有写完，所以还没有纂成目录，分出章节，当然我也曾想改写戏文，但是一部戏文又囊括不下……其实，这些是原因，也不是原因，《金陵十二钗》是要为妇女诉沉冤、鸣不平。可是我又自问，妇女并非个个都好，并非个个有冤有苦，而为什么妇女才冤重、苦深。开这把锁的钥匙，可惜我至今还没有找着。”
“您说了半天我也似懂非懂。这书稿能借我自己回房去看吗？”
“可以，当然可以，有人爱看我的书，对我来说是件高兴的事。”
在外书房，傅恒找来了雪芹。
“雪芹，你坐，告诉你个好消息，省亲别院的草图，老工匠们认为可行，他们去请江南的工匠师傅们参加施工。另外，工部侍郎董邦达很欣赏你的画艺，他可是当代有名的画家，过两天你画几张画，我同你去请他指点指点，对你定有裨益。”
“多谢大人。”
“三月初一是个好日子，我们就破土开工，反正是先挖河，培土为山。先不等南方的工匠，你意如何？”
“全凭大人做主。”
三月初一破土动工，在后花园将三张八仙桌连在一起，桌边是红桌围子，地下是红毡。香壶、蜡扦、五供俱全，一对红烛高烧。傅恒率众上香、磕头，拜天拜地，顿时鼓乐齐鸣，鞭炮炸响，场面非常热烈。雪芹也夹杂在人群之中。礼成之后，雪芹跟两位老工匠用白土子划出这条小河的宽窄及长度，以及进水闸和排水闸的所在。
雪芹拿着绣春的笔在纸上给他们画图。两位老工匠都看了看雪芹这支笔，伸出大拇指表示赞扬。工匠们开始挥锹抡镐，破土挖河，有的工匠担土培山，大伙干得热火朝天，兴高采烈。
晚间在花园开了二三十桌，给工匠们准备的酒席，八碟八碗，虽是粗鱼笨肉整鸡整鸭，倒也极为丰盛。
雪芹跟工匠们划拳行令，高谈阔论，大碗的喝酒，大口的吃菜，他们一个个眉飞色舞欢天喜地。
朱光跑过来在雪芹耳边小声地说：“表少爷，您还是回静怡轩用饭吧，跟他们在一块儿，只恐有失体统啊。”
雪芹推开朱光：“不不不，这儿多痛快，都是些男子汉大丈夫，我今天要尽醉方休！”
朱光白了他一眼，摇摇头走了。
酒足饭饱，雪芹带着七分的酒意回到了静怡轩。
绣春正在擦拭一架瑶琴。一见雪芹醺醺而归，急忙上前扶住，为他解开纽扣，脱去长衫，打水洗脸，然后坐下喝茶。
雪芹突然发现：“咦，这琴是哪儿来的？”
“是宝珠姑娘的。在楼上放着也是放着，我就把它拿下来了。”
雪芹挑动了一下琴弦：“你一定会弹。”
“我可弹不好，我想表少爷一定弹得很好，长夜无聊，也可以借此遣兴。”
“我可不行，记得宝珠姑娘跟我说，绣春能琴善曲，今天我酒喝得痛快，心里也特别高兴，相烦姑娘一展歌喉！”雪芹有些吃力地站了起来，恭手为礼，一揖到地，相邀情切。绣春自不能拒。
“表少爷为难我了，然而却之不恭，可千万别见笑。”绣春言罢整饰衣裙坐在琴边，扭动丝弦调动宫商，然后自弹自唱道：
一曲终了，雪芹兴奋地鼓掌：“好极啦！好极啦！浑厚凝重，低回婉转，穿云裂石，这余音真能绕梁三日，再加上夜深人静，别有一番风韵。”
绣春羞怯地低下头去收拾瑶琴，雪芹才发现她的眼睛微微的有些肿：“咦？绣春你的眼睛怎么肿了？好像哭过？”
“您真的喝醉了，才看出来。我是看小说稿看的，一位金枝玉叶的格格，因为皇室夺嫡，弄得有家不能归，辗转漂泊最终毁在公公手里，落了个自尽，还落了个骂名，真的太不公平了，让人看得又伤心、又生气！表少爷，您把我们二姑娘也写进书里去吧，凭什么替皇上的女儿去和番，这不是祸从天降吗！”言下二目湿润泪滴腮下。
雪芹为她拧了一把面巾擦脸，绣春接过面巾破涕为笑了：“让主家替丫头打手巾，这不是乾坤颠倒吗？”
“我算什么主人？往好了说叫犯官后裔，说白了就是个穷小子！”
“穷富不是一成不变。我会看相，让我给您看看。”绣春走近雪芹，而是很近很近，抬起双手捧住他的脸，四目相对，此情激越，雪芹猛地抱住绣春热烈地亲吻。
吻过之后，绣春拉着雪芹的手情深意浓地说：“夜深了，让我走吧。”
“我送送你。”雪芹把绣春送到小院门口，二人依依而别。
雪芹一人回到房中呆坐在书案旁，过了很久很久才自言自语地说：“我这是怎么了，真的酒能乱性吗？”他把半桶凉水倒到洗脸盆里，把头和脸泡在冷水之中。
工地上，雪芹与几位南方来的老工匠在一起，商议如何装饰三间竹舍。
一位工匠说：“竹窗、竹门好做，只是北方天干风大，竹子极容易断裂，怎么办？”
“这倒好办。竹子上先刷彩漆，漆干之后再上两三道桐油，要不索性在油桶里泡几天，我估计总能维持两年。木料用油漆不是过两三年还要再油饰一次吗？”雪芹说。
“有道理，有道理。”另一个老师傅频频点头。
另一个老瓦匠说：“门窗好办，这房上的竹瓦可就难了。当然也可以浸油上漆，可是北方的风大，一阵风就把竹瓦都给吹跑了。”
“哎，这倒是个难题……”雪芹正在低头寻思对策。突然教戏的李师傅跑来找雪芹：“曹先生！曹先生！孟班主托人带来个口信儿，让您马上去一趟，说有要紧的事跟您说。”
“有要紧的事儿找我？好好好，我就去。”李师傅走了，雪芹跟工匠们说：“咱们都再想想办法，明天见。”他与大家恭手作别，急急忙忙来到孟班主的戏班里，三间北房外屋两间是对面炕，炕上排着行李卷是大家的宿处，里间屋是孟班主带着家眷住。孟班主把雪芹引进自己的屋里，从炕席底下掏出一封信来递给雪芹：“沾哥儿，十三龄来信了！”
“噢！龄哥有下落了！好！好！”雪芹看信：“风雨之夕京中作别，一路南来东躲西藏，先到山东后到安徽，最后还是回到江宁，故地重游，总有故人相助。然为防万一我已改名陈三善。北京只恐近期不能去了。使人赴京托上一书，如蒙垂念可请来人带来片纸，以慰悬思，以安遥念。云泥两隐知名不具。”
孟班主说：“来人明早回南，给他写封回信吧，纸笔墨砚咱都现成。”
“好好，我还想求他到两江总督衙门，打听打听我表大伯李鼎跟嫣梅表妹的下落，他们都认识，挺熟的。”雪芹说完提笔修书。
十三龄站在两江总督府门前，跟门房的人正在打听李家伯侄。
门房的人跟他摇摇手：“我是新来的，没听说府里有这么两位，你找个不碍事儿的地方多等会儿，等老人儿出来再问问。”
“是是。”十三龄出离府门外，找了个墙角等着。先站着，后来蹲着，日已西斜，他索性坐在地上死等。
好不容易出来一位面善的老者，十三龄急忙迎上去请安。
老者看了看不认识：“小伙子，有事儿吗？”
“我跟您打听个人，当年苏州织造李煦李老爷的大公子……”
“李鼎，对不对？”
“对对！”十三龄喜出望外：“他还有个侄女……”
“叫嫣梅。”
“对极了，对极了，他们还在府里吗？”
“嘿，你要是跟别人打听，他们八成不知道，这府里上上下下几百号人，李先生是位清客师爷，自然知道的人不多……”
“是是。”
“那位嫣梅姑娘大门不出、二门不迈，自然更没人知道啦！”
“是是，请教老伯伯，他们伯侄，如今还在府里吧？”
“不知道了。”
“哎？说了这么半天，说得这么热闹，敢情您也不知道啊！这，这不是……”
“小伙子，你别着急，不单我不知道，连我们两江总督尹大人都不知道啊！”
“那，那是怎么回事？”
“这还是好几年前的事啦，这爷儿俩忽然之间来了个不辞而别，下落不明了！竟顾了说话啦，我还得买块臭豆腐去哪。”老者恭恭手走了。
十三龄自己走到大街上，他心里想：“这爷儿俩怎么会不辞而别，下落不明了呢？难道有什么难言之隐吗？”
这件事还真让十三龄猜着了，那是三年前一个秋天的晚上，尹大人一位亲信师爷，来到李鼎的住所，相见之下李鼎心里一动，想来他找我必然有事，可是表面上还是很客气，什么降贵纡尊、蓬荜增辉了，说了一大套的客气话，嫣梅不便在座，躲进里间屋回避了。
李鼎跟这位师爷寒暄过后，师爷才说出来意：“尹大人几次想亲自跟您说，又碍于出口。”
“什么事儿这么不好说呢？”李鼎奇怪。
“尹大人的爱女有一只碧玉麒麟锁，据尹夫人的大丫头银红说，令侄女也有一只。”
“不错，不错。”李鼎点头：“不过，尹大人的意思是？……”
“尹大人很想配成一对，他知道乾隆爷最喜文玩古物，不久南巡正好献上，以博龙颜之悦呀！”
这时嫣梅把门帘掀起一条缝儿，向李鼎摆摆手。
这使李鼎一时不好回答：“呃，呃……这件事容我和小女商议商议如何？”
“那好，那好。至于价值嘛，李师爷自管放心。”
“那是，那是。”李鼎送走了那位师爷。
嫣梅从里间屋走了出来，李鼎迎上去问：“怎么样？”
“不卖。”
“不卖？可怎么跟尹大人交代呢？咱们的衣食住行全在府里，况且咱们这次来江南，全凭尹大人的庇护……”
“大爷，您别说了，这些往事我都没忘，但则是，当年表哥赠锁之时，一口鲜血喷在锁上，这是什么样的深情、什么样的厚意，大爷，我相信您不会不明白。如今这锁纹之中，尚且留有表兄的血痕。大爷！这锁能卖吗？能用表兄的血迹，换取尹大人的高官厚禄吗？能用表兄的血迹换取帝王的欢心吗？他年如能和表兄重逢，大爷，您又怎么跟我表兄交代？我又以何言答对呢？”
嫣梅的一席话，问得李鼎哑口无言，一屁股跌坐在椅子上。过了很久的时间，这屋里静得怕人。李鼎渐渐地抬起头来，轻轻地吁了一口气，他以乞援的目光望着嫣梅：“依你之见呢，孩子？”
嫣梅略一思索，脱口而出：“三十六计，以走为上。”
“走？往哪里走？”
“……”
“回北京？”
“那岂不是自投罗网？”
“除此以外又去向何方呢？……”
嫣梅一时语塞，在屋中来回踱步。突然她停住了脚步：“大爷，有啦！”
李鼎自然不明就里，迟迟地问：“上哪儿？”
“只有到施清泉施先生家暂避一时。”
“只是……素昧平生啊。”
“大爷，上天入地去路只此一条。”
李鼎想了想：“唉！只好如此吧，你先收拾收拾，明天绝早假说我们为故交扫墓，就能离开两江总督衙门。”
“好，就这么办。”嫣梅频频点头。
翌日绝早李鼎伯侄，包了一个小包袱，假说到远郊为故友扫墓，便离开了两江总督衙门。
他们雇了辆车直奔江边施清泉的三间茅舍，只是清泉不在家，李鼎伯侄只得守坐在施家门口等候。
日已偏西，清泉才从前村的学房放学归来，见到李鼎并不奇怪，见到嫣梅则十分拘束。
“清泉哪，我先来引荐一下，这是我侄女嫣梅。嫣梅，这位就是我以前和你说过的施先生，施清泉。”
二人相互见礼。
施清泉用钥匙开锁。“请，请屋里坐。”
三人走进室内。
李鼎首先开口说：“老贤侄，实不相瞒，尹大人想要我侄女的一块玉锁，可她死活不肯相让，其中原因日后再说，我们只好不辞而别离开两江总督衙门，只是在江宁我伯侄举目无亲，思来想去只有投奔府上，看来得住些日子，希望老贤侄……”
“老夫子不必客气，除非如此，你们是请都请不来的贵客。贵伯侄先歇歇，我先烧水泡茶，然后煮饭。”清泉依言而行。当他煮饭时，将口袋里不多的米尽数倒在淘米箩里，拿到江边去洗。
嫣梅与李鼎都看在眼里，然后嫣梅跟李鼎说：“度日维艰可并非短痛，只节流不开源是行不通的。”
李鼎点头叹息。
李鼎伯侄一夜都没有睡得很安稳，翌日曙色朦胧晨曦微露之时他们便都起了床，而清泉却不见了，这爷儿俩在房前屋后找了一遍仍然没有。
“咦？这人难道也不辞而别了吗？”
嫣梅一笑，用手一指：“他去买米去了。”果然施清泉肩负米袋走了回来，嫣梅迎了上去，欲接清泉肩上的米袋，二人推让了半天，还是清泉扛了回来。
他们回到房中，李鼎就问：“你怎么这么一大早就去买米了，这米多少钱一斗？”
清泉面含羞涩的说：“真人面前不说假话，这米是借的，学房里一年给我四两银子，四石大米，中午他们管我一顿饭，银和米年初给一半，六月初一再给一半。上半年的已经吃用尽了，所以我去借了一两银子一石米，米一次扛不回来，只能天天带一斗回来。”
“我们这儿还有二十多两银子，何苦要你去借呢？”嫣梅叹了口气：“开口告人难哪！”
清泉接着说：“我的这点收入自然不够维持，不过，不要紧，我还有家传的好东西。”他说着打开一只樟木箱子，从中取出十把扇子，都是名人真迹，李鼎看了一遍，连声赞叹：“好东西，好东西，我对文玩字画虽然并不内行，但是当年在苏州也见过一些，这十把折扇可是传世之宝。”
“所以我想卖掉一两把，得些银子也能度一时之难。”
“使不得，使不得！传家之宝，传世之宝，万万不能动！”
“唉——身外之物，有它不多，没它不少。故而我想请李老伯陪我进趟城，咱出手它一两把，只是价钱上我不懂，别让商人给骗了。”
“万万使不得。目下不是还有二十多两银子，一年半载料无妨碍，等银子用完了再想办法。”嫣梅果断地代为定夺。
“你们伯侄降贵纡尊，这是天赐的缘分，虽不能餐餐鸡鸭鱼肉，可总不能不见荤腥。”
“施先生，你要是这么说，我伯侄立刻告辞了！”嫣梅有些面色绯红，毅然决绝。
清泉反倒有些尴尬：“好好，那就再议，再议。我让孩子们放一天假，我去江边买两尾鱼来。”
“粗茶淡饭就很好，何必要鱼呢？”
“伯伯，你让施先生去吧，否则，到晚他也不会安心的。”
“对对，还是嫣梅姑娘善解人意。”清泉拿了篮子走到门边又回来了：“鱼我能买来，只是我烧不好。”
“放心吧，我来烧。”嫣梅自告奋勇。清泉满心高兴的走了。
李鼎颇为感叹：“真是个忠诚老实的大好人！”
“否则，怎么会冒着大祸为恩师收丧！玉莹如果还在人间，见到清泉不知道是怎么个感激法？”
“这样的好人千里挑一、万里挑一！”
“伯伯，您这话中……是不是有话？”
“……纵然话中有话，可也先得把长期口的事办妥才行。”
“……”
“对了，明天我上下关去看看，能不能找个地方给人家代写书信也能得几个钱。”
“我也去，给人家缝缝补补也能有所进益。”
“对，反正不能坐吃山空。”
没过了些天，李鼎果然在下关街边找到一个合适的地方摆了个条桌为人代写书信。嫣梅就在伯伯的桌边为人缝补衣服。
清泉教书早出晚归。
时光飞逝，春去秋来。一天的晚饭后，嫣梅拿出来一个笸箩，里边都是零钱：“来来来，都来帮着数一数。”
“这是什么钱？”清泉边数边问。
嫣梅笑了：“这是三个月来，咱们过日子余下来的钱。看看一共有多少？”
李鼎数了数：“正好两千半钱。”
“好！明天晚饭可以吃红烧肉了。还有你们爷儿俩的酒喝。”
“好好……哈哈，哈哈，真的很久没喝酒啦。嫣梅，你再带一尾鱼来，也好下酒。”
“行，这个馋老头！”嫣梅用手指点了点伯伯，引得三人大笑。
翌日晚餐后，李鼎的酒过了点儿量，已然昏昏入睡了，还不时传来阵阵鼾声。
清泉帮助嫣梅洗碗。
“清泉兄，你放下吧，也累了一天啦。”
“我累什么，一天到晚坐在椅子上，不是说‘赵钱孙李、周吴郑王’，就是‘学而习之’。中午有饭吃，饭后有觉睡，你们伯侄才辛苦，怎么都得跑十几里路……”
“你别说了，我们至今能做到衣食不愁不是就挺好了嘛。”
“你一提起衣食不愁，我真是无地自容，如今的情形，不是你们一老一小在养活我这个大小伙子吗？”
“你可千万不能这么想……我们不是就像一家人吗，鱼水相亲……你等等，我送你件东西。”嫣梅回到自己的里间屋取出一幅画递给清泉。
清泉展阅，原来是嫣梅的一幅自画像：“没想到，你还颇善丹青，画得真好，真美……”他回头再寻嫣梅，可是嫣梅已经不见。“这是何意呀？……噢！我明白了。”
清泉跪到床边用力将李鼎推醒，李鼎莫名其妙：“怎么了，出什么事啦？”
清泉跪在地下就磕头：“让我叫您一声‘伯伯’。”
“咦？你不是天天都叫我伯伯吗？”李鼎睡眼惺忪的问。
“哎——此伯伯并非彼伯伯。”清泉将嫣梅的自画像展示给李鼎看。
李鼎一见恍然大悟：“噢——彼伯伯要做你伯伯喽。”
嫣梅在自己的里间屋，面似桃花，嫣然一笑。
施清泉趁他伯侄不在家的时候，跟学房里请了半天假。取出两把古扇进了城，送到当铺，当了五百两银子来办喜事。
成婚之日就在清泉家的小院摆了三桌所谓的酒席，请来了前村的村长和几位父老、婶子大娘。大家高高兴兴尽欢而散。
洞房之夜，清泉把一对金镯子及剩余的三百多两银子交给嫣梅。嫣梅一见十分意外：“你哪儿来的这么多银子和首饰？”
“我当了两把扇子。”
“啊！”嫣梅大惊：“当了多少？”
“五百两。又不是卖，将来有钱再赎回来就是了嘛。”
“你想过没有？咱们的收入，何年何月才能攒那么多银子赎当啊？”
“你也想过没有？咱们傻了，守着干粮挨饿，我们成亲已经办得很简单了，再不给你件信物……”
“好好好，咱们不争了。”
“伯伯老了，明年再添个小的，你还能出去挣钱？”
“书痴先生，你思虑的还挺远哪！”嫣梅也笑了。
不论是当铺还是古玩铺，谁收到了珍品，都要请一些资深的老内行来鉴定物品的真伪、成色高低，最后确定价值多少。当铺还好说，物主将来会赎回去，而古玩铺是买进，珍品占为己有，赔赚大有关系。再一个目的是大家交流经验，以便确定行情，统一价格，所以收施清泉两把古扇的这个当铺老板，也约了好几位老内行，来柜上轮流观赏、鉴定古扇。
其中一位长者说：“诸位以为如何？我认为全是真迹。”
众人点头，其中有个人问：“当了多少？”
老板回答：“五百两。”
“才五百两，五千两也不止。”
“哎——”长者说：“少当少赎嘛，这有什么奇怪。”
“不然，他用银子不多，当一把足矣，为什么要当两把？”
“哎，问得有理。”
“这说明当主不懂行……”
老板一惊：“你的意思是说，这是贼赃，价值连城可是大案！”
长者说：“知而不举可不好，我跟江宁府知府曹佩之曹大人有些过从，明天你带上扇子我陪你走一趟，咱们先脱了干系为上。”
老板恭手：“多谢，多谢！”
长者及当铺老板由差人引路，走进江宁府知府衙门的大门口，穿房过厦来到知府曹佩之的签押房。衙役通禀之后，二商人向曹佩之说明原委，并献上两把古扇。
曹佩之看了看这两把古扇，问老板：“当扇子的人是个什么样的人？”
“据看货的先生说是个穷书生。”
“他的姓名、住址呢？”
“当铺收当从来不问这些。”
“嗯，可也是。今日有范老夫子在座，我透露一个消息，估计明年，乾隆爷要下江南了。效圣祖仁皇帝而南巡。”
“噢？”
“乾隆爷最喜欢的是文玩字画。这两把扇子既是真迹，如果供奉万岁爷……哈哈，哈哈，你我不是都有好处吗？”曹佩之朗声大笑。
“是是。”
“我一方面派人查访当扇人，这自然有些难处。二方面你们等他来赎当时，务必问出他的姓名、住址，若是赃物也许他就不赎了，那就更好！如果来赎，咱们买他的总可以吧！至于贵宝号已然报了案啦，自然你们没有相干了。”
“谢大人，他一来赎，我们马上前来禀报。”
“扇子先留下，我找人再看看。大意不得，这可是供奉天子啊。”
“也好，也好。”
傅恒家的省亲别院已经完工了。
傅恒、雪芹还有几位老工匠到各处验看。指点再添置什么，减去什么。朱光与一师爷带着二书童捧砚，都做下记录。
傅恒的继室胖太太找来一个串珠花的婆子，她打开宝珠留下的首饰盒子，让婆子估价：“你是内行，给估个价儿？”
婆子一件一件的看得很仔细：“回禀夫人，据我估计，少则十二万多则十五万两。”
“值那么多！好好。我这儿有二十两银子给你，你给买点儿迷（yào）。晚上吃了明天就醒的。”
“夫人，您要这个干什么？”
“咳，跟你说说也无妨，大人喜欢上一个丫头，可这个薄命的就是不从，我们这种人家又不能强迫，所以才想了这么个办法。木已成舟，我想也就没什么可闹的了。”
“噢——原来如此，行行，两三天内，必定送到。”
绣春与雪芹从省亲别院往回走。绣春问：“园子的事儿都交代完了吗？”
“完了。再没有我的什么事啦。”
“这两天也没见着大人？”
“见着了。”
“没跟你说什么？”
“说的不少，不过都是省亲的事！”
“没提别的？”
“没有啊。你想知道什么？”
“我……”绣春没有回答，他们两个人又走了一段路，绣春终于鼓足了勇气：“大人没跟您提到我？”
“提到你？没有啊。怎么了，绣春？”
绣春脸一红：“没事，没事。”她为了岔开这一话题：“到了‘梨花浴雨’了，您听，他们在排练，咱们进去瞧瞧，您不是喜欢戏文吗？”
雪芹与绣春走进“梨花浴雨”，孩子们正在演唱。看样子挺认真。
可是还有些孩子没有参加排练，他们一看见雪芹都想笑，先还憋着，后来实在憋不住了，连同排练的演员及文武场也都哈哈大笑起来，笑得前仰后合，不能克制。
雪芹愣住了：“这是怎么回事？”
教戏的李教头走过来，先给雪芹请了安，然后作揖：“曹先生，您可千万别往心里去，这件事都怨我，因为您那出《武松打虎》在我们梨园界可是出了名啦！我跟孩子们说漏了嘴，故而他们一见了您就憋不住了……都怨我！都怨我！这么着，今天晚上我请客，咱们哥儿俩醉一回。”
“别价，明天宫里要来几位公公给咱们演礼，回头咱们哥儿俩都喇嘛喽，明儿个这礼可怎么个演法儿。”
“可也是，可也是。这么着，等过了好日子，咱一准儿办一回，我的东。”
“行，我就扰您这顿。赶紧接着排练吧。我们也瞧瞧。这是《西楼记》里的一出吧？”
“没错儿，是第七出的结尾。八出是《病唔》又叫《楼会》，其中有一支曲子叫［楚江］挺好听的。”
雪芹说：“七出结尾于叔夜赌气而去，我给文豹添一段插科打诨的话白，让他讨个赏钱可好？”
“好啊，当然好！贵妃娘娘一高兴，赏下来就少不了，曹先生也可怜这群苦孩子啦！”李教头转对大家：“来，快唱那［楚江晴］。”
煞时间横笛声起，丝竹伴奏，小戏子唱道：“朝来翠袖凉，董笼拥床，昏沉睡醒，眉卷。懒催鹦鹉唤梅香也。把朱门悄闭，罗帏漫张，一任他王孙骏马嘶绿枥。［一江风］梦锁葳蕤，怕逐东风荡，只见蜂儿闹纸窗。蜂儿闹纸窗，蝶儿过粉墙，怎解得咱情况。”
翌日绝早，绣春打扮得非常漂亮，提了半桶清水为雪芹洗漱，雪芹一见丽人天降，自己都看呆了。
“干吗这样看着我，看得人家多不好意思，还怎么在这屋里待着。”
“你今天这是怎么啦？”
“今天演礼，得跟真事似的，待会儿您也得换上新衣服。”绣春说着从书架下面的小柜门里拿出一个包袱，解开：“你瞧。”
果然是一套新衣，雪芹在绣春的侍候下穿戴起来，还极为合身：“这么合适，这尺寸……”
“全凭眼力。”
“我的天哪，你这么有眼力！”
“不单看衣服有眼力，看人更有眼力。”绣春说完莞尔一笑，转身离去。
家人、仆妇以及粗使的丫头们在洒扫大殿，洒扫戏台。
有的整理园中林木，修剪花草。
各处结彩悬灯，披红挂绿，红灯高悬彩灯成串。
小戏子扮戏。文武场面也穿上一色蓝长衫、紫坎肩儿，头戴瓜皮小帽、红帽疙瘩，红丝线的辫梢儿。
游船上更是彩绘精巧，七色鲜艳，小宫灯成串光辉夺目。
厨房里备宴，烈火烹油、煎炒烹炸，鸭酒鲜蔬，五色搭配。
整个尚书府上上下下，人人喜气洋洋、兴高采烈。
傅恒更加喜上眉梢，身着崭新的官服，一品顶戴。在大门口迎接两位指导演礼的张太监和崔太监。
傅恒陪着二位太监在大厅待茶，张太监说：“贵妃娘娘目前还在木兰围场，陪着万岁爷打猎呢，贵妃娘娘弓马娴熟，就凭这一点，深得万岁爷的欢心。更何况贤德淑慧，傅大人的好日子还在后头呢。”
崔太监：“依我所见，等明天省亲之后，到不了八月中秋，傅大人，您就军机处行走吧！傅大人位列三台之日，可别忘了我们小哥儿俩啊！”
“岂敢！岂敢！还望二位公公在圣驾跟前多多美言哪！”
“好说，好说。我说崔公公，咱们也该上园子里溜达溜达了吧？”
“得，喀着。”
傅恒陪着二位太监在园内各处巡视。二太监不时地做些指点。
最后他们来到戏台前，台上正演《西楼记》中的第七出。于叔夜赌气去了，文豹便插科打诨道：“你赌气去了，去你的。今日乃是贵妃娘娘回娘家省亲，与父母相见，这是大喜事啊！我何不前去给娘娘磕头祝贺，给傅大人磕头道喜，然后讨杯喜酒喝，讨个果子吃，我，我，我，不好意思说了……哎！圆乎脸儿一抹长乎脸儿，长乎脸儿一托圆了脸儿，我还是说了吧，我还想跟傅大人讨个喜钱，祝大人禄位高升，位列三台，八功高大，五福临门！”
张太监大笑：“哈哈，哈哈，小猴崽子，还真有你的！”
崔太监也说：“傅大人，您就别愣着啦！”
“赏！赏！”傅恒一个“赏”字出口，早已备好的铜钱像下雨一样从台下扔了上去。
小戏子被钱打得抱着脑袋“嗷嗷”直叫。逗得在场众人无不开怀大笑。
雪芹跟绣春说：“待会儿我给他再加上几句词儿，让他更有彩头儿。”
“别，见好就收吧，您把他的记性给添乱了，到时候不是忘了词儿，就是说法笨了嘴，再说出点儿事来。”
雪芹点头：“还是你想得周到。”
傅恒更高兴，大声地喊：“单赏这孩子十两银子！”
“谢大人，谢大人！”小戏子在台上没完没了的磕头，逗得大家又是一阵哄堂大笑。
到了晚上串珠花的婆子，被带进了胖太太的卧室，胖太太有点儿不高兴：“明天是娘娘省亲的正日子，你怎么今天还来呢？”
“我不是怕耽误了您用。”
“给了我，你快走吧。”
“哎，我得跟您说清楚，这一包里是十小包，一回用一包，可别过了量。”
她们正说着，傅恒正好走了进来：“你们说什么呢？”
胖太太一惊，但其善于应变：“明天省亲我传她来修一修我的珠花、首饰。”
傅恒一眼看见桌子上摆着的药包：“这是什么？整饰珠花还用的着药吗？”
这一问把个胖太太问傻了，顿时来了个大红脸，瞪着两只眼儿，无言以对。还得说是三姑六婆，坑个人，害个人，撒个谎，编个瞎话儿那叫张嘴就来，串珠花的婆子满面堆欢，笑得一身的肥肉乱颤：“我的尚书大人哪，您这一问把太太的脸都羞红了，当着我的面儿，可怎么张嘴呀，大人您想想，您二位成亲几年了？……这是安胎种子的仙丹妙药！”
“唉——”傅恒叹了口气：“有病不看病，专信这种邪门歪道，除了香灰还是香灰。好了，好了，你带她到外屋去吧，我要歇一会儿了。”
第二天全府里的人都起得特别早。各司其职，管洒扫的洒扫；管鞭炮的准备燃点；厨房里仍然是配菜、过油、杀鸡宰鹅。戏子们在后台扮戏，李教头忙碌异常，给这个扮戏，给那个试行头……
辰时刚过，朱光匆匆忙忙跑进大厅，单腿打千：“回禀大人、太太，大内里侍候贵妃娘娘的陈公公已然到了府门口啦！”
“这么早？回说出迎。”傅恒急忙整饰衣冠与胖太太带上丫环、婆子一大群人迎往府门。
傅恒等来到门外，只见陈公公面色十分难看，仍然站在府门口，傅恒上前请安：“公公请进吧！”
陈公公没说话，只向傅恒恭恭手，又向来的路上指了指，傅恒举目望去，只见四匹顶马已在眼前，不容分说，傅恒拉了一把胖太太急忙跪拜在地，跟在他们身后的仆妇、丫环、仆人、家丁跪倒一片。
四匹顶马停在府门外，武士并未下马。两乘四人抬的蓝呢小轿到了，陈公公向轿夫一挥手，两乘小轿抬入府内。
陈公公拉起傅恒问：“谁给带路？”
傅恒见此光景莫明其妙，不由自主地说：“我，我来带路。”
朱光一见大人亲自带路，轿内必是贵妃娘娘，他急向鞭炮手挥手，顿时鞭炮齐声炸响，鼓乐之声大作，高亢激越，响彻云天。人人景仰，个个起敬。
傅恒将两乘小轿引入省亲大殿。小轿落地，从中走出两个贵妃娘娘当初带进宫去的丫头——绣夏、绣秋。她们每人一身缟素、面带忧伤，眼含泪痕。见到傅恒双双跪拜，异口同声地说：“参见大人、夫人，给您请安啦。”
“这，这，这是怎么回事？”傅恒大惊。
陈公公走到傅恒身边，与其低声耳语了几句。
“哎呀！”傅恒一声大叫，翻身倒地昏死过去。
鼓乐、鞭炮之声戛然而止。大殿内外变得一片死寂。人人面面相觑，然而俱皆莫明其妙。
更鼓三敲，整个尚书府鸦雀无声，黑压压的一片。真是死气沉沉犹如冥狱。
绣春为雪芹预备了南酒烧鸭、素菜包子和海米稀粥：“我看您闷了一天了，饭也没吃好，喝杯酒，吃点夜宵吧。”
“好，只是辛苦你了。”绣春一边为雪芹斟酒，雪芹一边问：“今天的事儿，到底是怎么回事儿，上房里一点消息也不透，真是闷煞人也。”
绣春哭了，她哽哽咽咽地说：“这件事儿眼下全府里只有五个人知道。”
“哪五个人？”
“大人、太太、绣夏、绣秋，还有我。”
“真的，你能给我透露点什么吗？”
绣春擦干了眼泪，接着说：“当然，咱们非同一般。”她先给雪芹夹了一块鸭子。这“非同一般”四个字让雪芹想起开工那天晚上的事儿，不仅面色绯红，而且不敢正视绣春。
“我要说了，您怎么又不听了？”
雪芹低着头，嘴里咬着鸭子，似清非清的说：“听，听……”
“贵妃娘娘跟着皇上在木兰围场打猎遇上了刺客，一箭射来，没射着皇上却射中了贵妃，贵妃娘娘还还了一箭，可是没射中行刺的人，谁知道箭是毒箭，御医也没办法，没回到北京就不行了。”绣春说着眼圈又红了：“大姑娘不单对我好，待谁都好。绣夏、绣秋都哭得死去活来，非要为娘娘殉丧不可，只是万岁爷不让，还都替她们指了婚。”
雪芹大为感叹：“这真是富贵荣华又何为？身为贵妃娘娘，一人之下万万人之上，省亲建别院，到头来过眼云烟，大梦一场。你细想想，人活着到底是为什么。”雪芹把杯酒喝干：“绣春，我说你写。”
“我？……”
雪芹以眼色对她加以鼓励，绣春才来到书案边，握笔铺纸。
雪芹念道：
二人相视良久，默然相对。突然绣春说道：“大姑娘这么个好人，您既然是为女子昭传，为什么不把她写进书里去呢？”
“对，你的意思挺好，也提醒了我，让我好好想想，该如何穿插安排。”
傅恒伤女病倒在床，请医服药不见什么起色，只是唉声叹气呻吟不止。
朱光在门外喊了一声：“回事！”未经允许也就进来了，见到傅恒一安到地：“回禀大人，宫里的刘公公来传圣上的口谕。”
“谁，谁？”傅恒急忙爬起，刘公公已然进屋了：“给傅大人请安！”
“岂敢，岂敢。快请坐，快请坐。不知圣上有何训谕？”
“也没有什么，一是让我来瞧瞧您的病。要不就派御医来给您看看。二是先跟您通个消息，今上要效圣祖仁皇帝做江南之巡。三是为让您也散散心，给南巡打个前站。八月十五中秋佳节圣上让您进宫领晚宴。然后跟皇上在宫中赏月，十六日辰时起程，先到哪儿后到哪儿内务府自有安排。”
“嗻嗻，谢主隆恩！谢主隆恩！”傅恒送走刘公公，仍然回到卧室躺着。
八月十四晚饭之后，朱光被胖太太叫进外书房，他先给胖太太请安：“太太叫奴才来有什么吩咐？”
“你去告诉曹先生，明日中秋佳节先放他十天假，给他带上四十两银子，用车送一趟。就说大人说了，自己卧病在床，不必面辞了。第二，什么时候接他回来，到时候我自有吩咐，你不必任意做主。”
“嗻，嗻。”
“喀吧。”
“嗻。”朱光退出外书房，来到静怡轩，当着绣春的面，把胖太太的话跟雪芹说了一遍。
第二天早上，绣春打扮好了雪芹，正好朱光也来了：“回表少爷，车已经备好了，您请吧。”
“好。咱们走吧。”雪芹跟朱光扬扬手。
“我送您到府门口。”绣春跟在雪芹身后。
二人走在院中，绣春从怀里取出一个小绸子包：“这里边包了四块手绢，是我亲手绣的，是送给表少奶奶的，没见过面儿的见面礼儿。”
“没见过面的见面礼儿？”
“嘻……凭您的聪明才智是真不懂，还是假不懂？”
“我，是真不懂。”
“既然不懂，为什么那天晚上您要……”
“我……”雪芹几乎羞红了脸。“我总想找个机会赔不是……”
“赔不是？这种事儿是赔个不是就能了结的嘛？”
“那……”
“是有心的，还是，还是酒后失态？”
“是……”
“说实话，不许骗我。”
“是……”雪芹羞于出口，只有二目含着一片浓情，痴痴地望着绣春。
“是广渠门小卧佛寺吧？表少爷。”朱光站在轿车旁边问。
“是，是。”雪芹答应着走出府门。
雪芹上了轿车。绣春站在车边：“替我问表少奶奶好，就说我给表少奶奶请安了。”
“好好，你回去吧。”
“唉。”绣春然后小声地说：“不说我也知道。”
“你怎么知道？”
“您的眼睛告诉我的。”
车把式打了个响鞭，轿车缓缓离去。
雪芹高高兴兴地走进自己的屋门。如蒨迎上来喜形于色，雪芹把如蒨抱在怀里：“想我了吧？”
“那还用问吗？我想你昨天就该回来。”
雪芹抱着如蒨亲吻，如蒨奋力挣脱开：“疯劲儿又上来了，万一让谁瞧见……茶是新沏的，我给你斟一杯。喝口热茶定定心。”
“好。”雪芹说着从怀里拿出来那个小绸子包递给如蒨：“这是绣春送给你四块绢帕，是她亲手绣的。还说问你好，给你请安。”
“噢，这个人很懂事。”如蒨打开小包，把四方绢帕铺在桌上审视良久，然后喃喃地说：“好绣工，好技艺，这丫头不独心灵手巧，而且胸怀锦绣，一片情深。”
“你明天可以摆摊测字了。女先生陈铁嘴，准能大发财源。”
“你别捣乱。”如蒨再看：“花、鸟、鱼、虫！”她突然一拍桌面：“我明白了，这四方绢帕分明是给你的。”
“什么，给我的？”
“让我告诉你三句话……”
“你还要请哪位大仙。咱们是测字外带跳大神儿。”
“你看着，这花为什么不是盛开的花，而是含苞待放，为什么是一朵？”
雪芹摇头：“不明白。”
“她是告诉你，自己虽然身在豪门，然而至今尤为处子，待你迎娶决不蒙骗先生。其二她心比天高，不甘庸碌，她想‘海阔凭鱼跃，天高任鸟飞’，但是，不能啊！你看这鸟虽然展翅，但是不能腾飞，鱼游水底不能跃出水面。其三最重要，秋已将尽落叶满阶，这小小的秋虫要你庇护她过冬，可不是吗，省亲已毕，你还留在府里干什么，绣春许你为奴为妾的事也该有个结果啦。她在等你呀！”
雪芹惊呆了：“怎么是等我，不是说好的为文四爷谋聘吗？自然是等待文兄。”
“绣春见过文四爷？”
“没有啊。”
“绣春见到文四爷那副尊容能点头吗？”
“……如蒨姑娘，你不能陷我于不义呀！”
“不是我陷你于不义，是人家看上你了，非君莫属。即使不为妾，为奴也行，只要天天能看见你！”
“别说了，别说了。”雪芹从怀里掏出银子放在桌上：“这是人家给的四十两银子，你给买点儿菜，我去请二敦跟文四爷，明晚中秋来聚会聚会。我去去就来。”
当天的晚上绣春准备入睡之前，她把屋里的蜡烛都点亮，又找了一块红纱盖在头上，坐在床边，展开遐想的翅膀：
小小的新房，墙上贴着用金粉写的大双喜字，屋内张灯结彩一片喜气洋洋，自己穿着一身大红的礼服坐在床边。不知从何处传来细乐声声。
屋门慢慢地被谁推开了，两个小丫头，一人手里提着一个红灯笼，引着新郎——曹雪芹走了进来，雪芹身上穿的是绣春为他亲手做的那套新衣服。
两个小丫头退出去了，还把屋门给关上。
雪芹走近她，轻轻叫了一声：“绣春！”
绣春自己一把将盖头抓下来，挺身而立，扑到雪芹怀里，双手抱住他的肩头“格格”地嬉笑不止。
翌日。八月中秋的午后。在傅恒的卧室，胖太太服侍傅恒边穿好官衣边说：“大人就别伤心了，常言道‘黄泉路上无老幼’，娘娘虽然是升天了，可是功高莫过救驾，这回南巡归来，大人高升是定而无疑的了。今晚跟皇上赏月千万不能有悲音，引得圣上不高兴。快走吧，早一步总比迟一步强。”
“好好，我走了。”傅恒转向朱光：“轿子备好了吗？”
“嗻。伺候多时了。您请吧。”
二敦及文善都到了雪芹的住处。他们久别重逢异常高兴，敦敏喝了一口酒说：“真没想到皇室争位至今不息，从在关外皇太极即位起一直闹到如今，我们的六世祖阿济格还不是为此革去王位，削为庶民吗。否则，我们这一支何至于如此。”
“唉！——”敦诚把酒一饮而尽：“我们都成了废人！”
“别别别。”文善接着说：“乾隆爷登基以来不是普降弘恩了嘛，你们二位又都发了红带子，准入宗学攻读，将来必定前程远大。来来来，我先敬你们贤昆仲一杯。”
四人默然同饮。
敦诚放下酒杯：“雪芹兄，你的小说写得怎么样了？应该说是大有进展吧？”
“唉——写是写了些，可是进展不大，不过这回傅大人家的大女儿省亲，二女儿代嫁可是个好素材。”
敦敏急忙拦阻：“这可使不得！您倒是秉笔直书了，可文网森严哪！这是要招大祸的。目前在经济上虽然那个点儿，倒落个平安。就是咱们刚才说的话，在外边也千万不能说。”
“大哥，你是让什么吓成这样了！”敦诚接着说：“这种事自然不能实录，要写得表面上没有破绽……”
雪芹接了一句：“又要让看书的人明白。”
文善耷拉着脑袋：“这可就难喽！难己哉难也！”
“别难了，吃鱼吧。”如蒨送上来一盘热气腾腾的清蒸桂鱼。
大家饮酒食鱼，雪芹开始给文善说媒：“傅家的二姑娘跟我说，她们家有个使女名叫绣春。这个绣春姑娘就是不乐意给傅恒做妾。她想一夫一妻的过日子，今年二十一岁，人的面貌品德都没得说，而且心灵手巧。”雪芹转对如蒨：“把绣春送给你的四块绢帕拿来，让文四爷看看。”
“欸。”如蒨答应着，递过绢帕，二敦及文善三人分看。
文善点头称赞：“绣的真好，而且风格别具，不是一般的花鸟鱼虫。”
“怎么样，先送一件信物过去如何，文四爷难道还不相信我的眼力？”
“好好，我来找找。”文善说着伸手到怀里去摸。
如蒨这时插了一句话：“不过，人家有言在先，要先见本人，再做定夺。”
文善把手又缩出来了：“那还是见了面再说吧，就我这副尊容，神不神鬼不鬼的。”一言未了，引得哄堂大笑。
大家酒足饭饱之后，各自散去，雪芹埋怨如蒨：“你呀，你呀，人家文四爷满心的高兴，都伸手拿信物了，让你一句话，得，吹啦！”
“我跟你说过两回了，人家绣春姑娘看中的是你不是他，您瞧瞧文四爷那个脑袋，长的像个立着的冬瓜……”
雪芹被逗得把嘴里的一口茶，喷了如蒨一脸一身。
傅恒家的胖太太也在举行中秋家宴。在座的有两个老奶妈和绣春。胖太太举杯在手：“大人进宫领宴去了，绣夏、绣冬让她们回家跟父母团聚团聚。就是咱们娘四个，二位老奶妈是有功之臣，绣春侍候表少爷一年多也很辛苦，来，咱们大家干了这杯。”
众人举杯都把酒喝干了。丫环正与众人添酒，绣春自觉一阵晕眩支持不住。胖太太向两个奶妈使了个眼色，二人架起绣春就走。
胖太太追到门口说了句：“给她脱光了衣服睡得舒服点儿。”
没过了多一会儿傅恒领宴归来，丫环伺候着他脱下官衣，换上便服，胖太太递给傅恒一杯茶：“大人，今天是中秋佳节，我送给大人一件小礼物。”
“什么小礼物？”
“眼下说了就没意思了。丫头，点灯。”
胖太太引着傅恒来到绣春的住处，点上蜡烛，揭开被子，全裸的绣春面朝里躺在床上。
“这是什么人？”
“这是大人朝思暮想的心上人哪，嘻嘻。”胖太太推了一把傅恒，出门而去。
在门外反扣了门锁。
翌日清晨，胖太太打开绣春的房门，只见绣春披头散发，衣衫不整坐在窗边。傅恒拥被而眠，酣声犹作。
绣春见到胖太太一动不动。
胖太太也无可如何，上前去推醒傅恒：“大人，大人，内务府来人啦。”
傅恒披衣而起，正欲出门。却被绣春拦住：“大人慢走，我要见一面曹先生，跟他有几句话说。”
“好好，全由太太安排，全由太太安排。”傅恒也自觉理亏，只有夺门而去。
胖太太仍然在外书房坐等朱光。朱光说了声：“回事。”推门进来请安：“请太太安。”
“朱管家，你去把绣春卖到妓馆，那种地方她跑不了，卖多少银子都是你的。送她走的时候，就说送她到表少爷家，这件事谁都不许让他们知道，就是大人回来了也不许让他知道，果然办的风雨不透，我有重赏。听明白了没有？”
“听明白啦。”
“你要是敢有二心，敢私自把那丫头留下，哼哼……别瞧你是尚书府的老管家，就是傅大人也惧我阿玛三分。这一点你不至于不明白吧？”
“奴才明白，奴才明白。”朱光赶紧跪在地下：“奴才天胆也不敢。”
没过了两天，朱光来找绣春：“太太吩咐送你到表少爷家，听说，你跟表少爷有话要说。车已经备好在府门口，走吧。”
绣春点了点头，站起身来跟着朱光出了大门。
轿车在前，朱光骑马在后。车内坐着绣春，穿街过巷来到妓馆艳香楼门前。妓馆鸨母及男老板已然等在门前。
轿车停下，鸨母迎上去：“绣春姑娘到了，快下车吧。”
绣春从没离开过府门一步，人家说了也只好下车了。但是她下车之后发现，对面的这个女人绝不是曹先生的夫人，这张灯结彩的地方也绝不是小卧佛寺：“这，这是什么地方，曹先生呢？”
老鸨子直言相告：“这是艳香楼，什么先生都有。”
“艳香楼是什么地方？”
“是男人花钱买乐子的地方。”
“啪！”的一声，绣春狠狠地打了老鸨子一个嘴巴，然后转身大叫：“朱管家！朱管家！”可是，别说朱管家，连轿车都不见了。
凶神恶煞似的男老板劈手抓住绣春的发髻将她拉倒在地，生生拖进艳香楼。
绣春被拖进一间小黑屋，绣春不服破口大骂：“你们这群畜生、土匪、混蛋！……”
“给我把她扒光了身子吊起来，我就不信我的鞭子治不服你！”男老板吩咐之下，两个伙计扑上去撕掳绣春。
“慢！”老鸨子喝住两名伙计：“掌柜的，你出来，我有话跟你说。”
老鸨子将男老板拉出房门，小声地说：“这丫头打不得。”
“怎么打不得？”
“第一，伤了皮肉伤了脸怎么卖钱呀，第二，大宅门出来的丫头认识的人多。将来接客的时候，找到个靠山，一努嘴儿把咱们卖喽，都不知道上哪儿使钱去。”
“那你说怎么办？”
“交给我吧，柔能克刚。”
日子过得真快，转眼之间到了八月底。
这一天雪芹在屋中闷坐，小跨院门口有人喊：“曹先生是在这儿住吗？”
“是啊。”雪芹把来人让进屋里，来人请了个安，递上一封信和一百两银子：“我是傅大人府上的家人，朱总管让我给您送来一百两银子的酬金，还说省亲的事儿已过，以后也没什么要劳您大驾的地方了，您就另谋高就吧。”
雪芹一边看信一边听他说：“还有什么话吗？”
“没有了。”
“大人哪？”
“乾隆爷要打江南围，傅大人给打前站去了，且回不来呢。我跟您告辞了。”家人请了个安，转身走了。
如蒨从里间屋出来：“你得去一趟，这里头有文章，绣春是个烈性子，我怕出事儿，今天要是能把绣春领回来，就别耽搁到明天。”
“有这么严重吗？”
“你这个人哪，聪明一世糊涂一时，快走吧，可别拉不下脸来。”如蒨一片真诚把雪芹推出门外。
雪芹走进尚书府，门上人不知内情，自然并不拦阻。还给他请安：“表少爷回来了。”雪芹点点头直奔静怡轩，可是静怡轩房门落锁，景物全非。
雪芹找到绣春的住房，站在门外叫：“绣春，绣春。”
房门开处原来是那个胖丫头：“表少爷，给您请安。”
“绣春哪？”
胖丫头哭了。
“你怎么了，姑娘？”
“表少爷，您进来。”
“好好。”雪芹进入房中。胖丫头随手把门关上：“表少爷，绣春姐对我好，您对绣春姐也好，这些我都知道，这府里如今知道绣春姐下落的只有四个人。”
“哪四个人？”
“太太，她回娘家了，因为大人下江南了，一时半会儿的回不来。”
“还有谁知道？”
“朱总管，如今这个府里就是他当家，他说什么算什么。”
“还有呢？”
“我。”
“你，你知道什么？”
“我，我不敢说。”
“别怕，都有我哪。”
“有您也没用，我说了，让太太、朱总管知道喽，治死我还不跟捏死个臭虫一样的。”
“你说吧，我谁也不告诉，信得过我吗？”
胖丫头想了半天，点点头：“我信得过表少爷，我说。”
“好，说吧。”
“他们把绣春姐给卖了。”
“卖了，卖给谁啦？”
“妓馆。”
“妓馆！……你怎么会知道？”
“我表哥跟我说的。”
“你表哥是谁？”
“赶车的把式，是他送绣春姐姐到妓馆去的。”
“什么妓馆？在什么地方？”
“他没说。”
“你能不能去问问他？”
“好，您在这儿等着。”胖丫头转身欲走，又被雪芹叫住：“你有静怡轩的钥匙吗？”
“有。”
“给我，那屋里还有我的书稿哪。”雪芹来到静怡轩寻找书稿，柜橱里、抽屉里到处都是空的，这屋里收拾得倒是干干净净，连个纸片都没有。
突然胖丫头回来了，显得十分惊恐。雪芹迎上去问：“怎么了，姑娘？”
“我表哥打了我一个嘴巴，他说这不单能砸了饭碗，还能要了命，嫌我多嘴！”
“你表哥叫什么？”
“您别问了，我表哥嘱咐我了，不许我跟您说出来他的名字，我要是说了，他就掐死我。”胖丫头哭了，“扑通”一声跪在地下：“表少爷，您就别逼我了，也许绣春姐没什么事儿，可这府里先出两条人命！”
雪芹听了这话气得周身颤抖，他急步上前扶起胖丫头：“幸好没人看见咱们说过话，有人要问，你就说根本没见过我的面，难为你了，我走了。”雪芹走到门口，止步回身：“你知道我的书稿在哪儿吗？”
“我不懂什么叫书稿，见过婆子们收拾屋子的时候，把一堆字纸都给烧了。”
“嘿！”雪芹一跺脚拂袖而去。
雪芹回到家里，把这趟找绣春所遇到的事，跟如蒨从头到尾的说了一遍。把个如蒨气得把桌子拍得山响，震得桌上的茶壶茶碗乱跳。雪芹真还是头一次看见如蒨发这么大的脾气。
如蒨跟雪芹说：“自打你回来的那天起，我觉乎着就不对劲儿，可又说不出个理由来，睡不着觉的时候，我也思虑，唉！我万万没想到这些当大官的，真是一群禽兽，他们只知道花天酒地，靠他们治国……治个屁，倒是能把小民治死。”如蒨双手一拍：“这倒好，连辛辛苦苦写的书稿也搭进去了！可真成了那句话了：‘损了夫人又折兵！’”如蒨气得直哆嗦，一下子坐在椅子上。
雪芹倒了一碗茶，递给如蒨：“别生气了，你先喝……”
“还有你！”如蒨把茶碗推开：“你也不想想，咱们成亲这些年了，我也没有生育，‘不孝有三，无后为大’。不孝，不是我一个人不孝，也有你的份，我是真心实意的想接绣春来，这孩子聪明、伶俐、有胆识、有心计，一定是我的一个好帮手，生儿育女持续曹家的香烟后代，你可倒好：‘陷我于不义呀！陷我于不义呀！’这回你‘义’了，人家哪，真是榆木疙瘩！”如蒨说不下去了，以帕拭泪。
“这下一步可该怎么办呢？”雪芹讷讷地问。
“不就是妓馆吗，借钱赎人。”
“北京的妓馆多了，也不能挨家挨户的去找啊，再说，那种地方我又从未涉足过。”
“如今用上文四爷了，这方面他也许能行。”
“对，我去找文四爷。”
雪芹跑到宗学，在文善的屋里，和文善说明来意。
“雪芹兄，你也糊涂了，我是一天到晚的说三道四，油嘴滑舌，可咱们穷旗人哪儿来的钱逛窑子呢？你得找跟这行人接近的人。”
两个人四目相视，默然相对，突然文善一拍大腿：“有啦！雪芹兄，你不是认识戏班儿的人吗？”
“孟班主！”
文四拍手：“着！”
雪芹又来到孟班主的家里，照样说明事情的经过，孟班主递给雪芹一杯茶：“这股香您算找对庙门了。干我们这行的，有戏唱戏，没戏唱就去串窑街（读‘该’），什么叫串窑街呢？就是到妓馆多的地方挨门串，让嫖客点唱，然后挣点赏钱。最近正好没戏唱，我跟他们大伙说说，准能打听的出来。您就擎好吧！如果您想跟他们转游转游也行啊。”
艳香楼的老鸨子专门给绣春安排了一间住房。
小丫环来给绣春送饭，绣春跟她说：“小妹妹，你把饭菜放下，我自己来。你去把老鸨子叫来，我跟她有话说。”
“哎。”小丫头放下提盒走了。
绣春把饭菜都摆在桌上，她斟了一杯酒一饮而尽。
不到一盏茶的工夫，老鸨子来了，满面堆欢笑脸相迎：“想过味来了，绣春姑娘，本来，人生在世图什么呀，一个女人也得有吃喝玩乐的时候，好好好，只要明白事理，也算我没白费唾沫，有什么话您自管说吧。”
“告诉你，我怀孕啦。”
“嘿……”老鸨子并不惊讶，仅只是板下脸来一阵冷笑：“姑娘，跟我来这套，可有句俏皮话儿，叫王奶奶比玉奶奶，您还差那么一点儿。不是怀孕了吗，好，我先给您道下喜搁着，咱们有大夫，一诊便知，您等着，我给您传大夫去，要是跟我耍花招儿，哼……”老鸨子扭着大胖屁股走了。
没过了两天，老鸨子还真请来了一位大夫，先到楼上给绣春诊了脉。然后老鸨子把他让进客厅：“大夫您请进。”
大夫走进客厅，原来男老板已经等候多时了：“怎么样，大夫，楼上那个姑娘说她已经怀上孩子了，我看是一计，她是不肯接客，对吧？”
“非也，非也！我先给您道喜，那姑娘是大鸿脉，有喜了！千真万确，千真万确！道喜！道喜！”
“呸！你是成心起哄，是不是？我们这是窑子，窑姐都怀了孩子，你让我们喝西北风去，滚！”
“脉礼，脉礼呢？”
“你走不走，不走我把你扔出去！”
“岂有此理，什么东西！”大夫惹不起这个活土匪，只好走了。
绣春打发小丫头把老鸨子又叫上楼来。
“怎么样，不是我说瞎话吧？不过你们不必着急，只要你们答应我三件事，以后我全听你们的摆布。”
“哪三件，你先说说咱们听听。”
“第一，你们找个大夫给我把孩子打下来，我要亲眼得见。”
“行，这不难，我们都认识这行人。”
“第二，我能下地之后，你把住在花市小卧佛寺的一位曹先生给我请来，他叫曹雪芹。”
“这个人是干什么的？混官面儿的？”
“住在破庙里的人还能干什么？穷旗人。”
“也行。”
“他到了之后，你们给准备一桌酒席，我跟他有几句话说。”
“一桌酒席，小意思。还有吗？”
“没有了。”
“就这么三件事儿？”
绣春点头。
“不用跟掌柜的商量了，这点事儿我做的了主，咱们可是一言为定。”
“当然，一言为定。”
月色昏暗，星斗无光。
雪芹急于要找到绣春，只好跟着两个戏子去串窑街。他们来到一家妓院门口，戏子甲给把门的人请安：“二爷，让我们进去唱两段，挣个赏钱儿。”
“滚滚滚滚滚！你瞎了，这个时候正上买卖的时候，你们跟着起什么哄！”
“二爷，您高高手，让我们混口饭吃……”
“你走不走，找克（kei）说话。”
“走，走。”
戏子乙过来请了个安：“我跟您打听打听，您这儿有个新来的姑娘，叫绣春。”
“没有，没有，走！”
雪芹跟着他们又到一家妓院，这回倒是让进去了。他们先在院里唱了一小段儿，但是没人点唱，戏子甲乙只好去挨门卖艺，他们刚推开一间屋门，正赶上看见客人搂着个妓女亲嘴儿哪，他们赶紧退了出来，没想那妓女追出来一顿臭骂：“你们长的都是瞎窟窿啊！你们是买卖，老娘也是买卖，正来着劲哪，让你们这仨孙子、王八蛋、山羊、戏子、猴给搅了。茶壶，让他们滚蛋！”
妓院伙计赶紧过来：“请吧，三位，别找不自在。”
雪芹他们正往外走。突然，从另一间屋里几乎是扔出一个人来。那是个妓女，后边追出来三个大汉，其中一个提着一痰桶污水砸在妓女的头上，另两个大汉都提着马鞭子，没头没脸地在妓女身上乱抽乱打，打得那妓女在院子里翻滚，口中求饶：“我不敢了，再也不敢啦！再也不敢啦！”
各屋里都出来许多人围着看，但是没人敢管。
雪芹往前凑了两步，被两名戏子拉住，拉出妓院。
他们三人走在胡同里，雪芹长出了一口气：“这叫什么世道啊！”
“曹先生，您是念书的人，要问这是什么世道，我们这样的小小老百姓，连想都不敢想，什么清平世界、朗朗乾坤，全是挂着羊头卖狗肉，说的比唱的还好听，咱们再找一家去吧。”
没过了两三天，孟班主来到小卧佛寺：“曹先生！曹先生！找着了。”
雪芹迎出，将孟班主让进屋里：“在什么地方？”
“百花深处胡同，艳香楼。”
他们说着，门外有人喊：“曹雪芹曹先生是在这儿住吗？”
“对呀。”雪芹迎到屋门外。
“我是艳香楼的伙计，绣春姑娘请您今天去吃晚饭，您要是不认识地方，不妨马上跟我走。”
“好，好，马上走！”
那伙计跟雪芹雇了辆车，从鹫峰寺一路赶到百花深处。他引着雪芹进了艳香楼的院门，在一座楼下，指着靠西边的一间屋门：“曹先生，就是那间，看明白了没有？”
雪芹点点头，三步两脚跑上楼来，猛地一把推开屋门，但见堕胎后没有几天的绣春，斜卧在一张短榻上，云髻半散脸色蜡黄，朱唇未染形容憔悴，虽已体弱支离，人也瘦了许多，但是那淡雅的风姿和脉脉的柔情，却使雪芹感到异乎往昔，别有一番风韵。
雪芹没来之前，绣春早已横下一条心，见到雪芹之后，决不让自己流出一滴眼泪。所以她看见雪芹之后，扶着床边缓缓地站起身来，发自内心的向雪芹嫣然一笑，笑的是那么满足，笑的是那么抱恨，笑的是那么惨淡，笑的是那么凄楚，真可谓笑在脸上、苦在心头。之后便轻轻地叫了一声：“表少爷！”
雪芹见到绣春，再也控制不住自己，上前一把将绣春抱在怀里：“绣春！绣春！我知道他们把你卖啦！我找你，我到处在找你！……”一言未尽，泪如泉涌，喉头哽咽，泣不成声。
绣春横下不哭的心，再也抵挡不住雪芹那如奔流，似瀑布的感情冲击，她索性一头扎在雪芹的怀里嚎啕大恸，他们两个人只哭得泣血椎心，泪雨横飞，痛彻肝脾。他们都想把今生今世所遇到的坎坷、痛苦、羞辱和委屈，一股脑地哭述竟尽。
最终还是绣春首先止住了悲声，她用自己的绢帕为雪芹擦干了眼泪。她像哄孩子似的，扶着雪芹在自己的身边坐下：“不哭了，咱们都不哭了，久别重逢应该高兴，应该笑……”嘴里说的是“笑”，可那发抖的颤音，分明是在悲泣，是在呜咽。绣春为了扭转这尴尬的局面，故意换了话题：“表少爷，先喝口酒吧，润润嗓子，咱们也好说话，你看，这是多难得的机会，就咱们两个人，静静的，坐在一起谈心，这机会……”绣春把下边的话咽回去了，她含着眼泪给雪芹斟了一杯酒，为了不让雪芹看见自己已是热泪盈眶，便把头低了下去，不料一滴泪水恰好滴入杯中，她抬手要把酒泼掉，不意被雪芹伸手拦住：“干什么？”
“这杯酒脏了，酒中滴入了我的眼泪。”
雪芹劈手夺过酒杯，扬起头来，一饮而尽，然后他看着绣春，说了四个字：“冰清玉洁！”
绣春听了这句话一阵激动，一头扑在雪芹的怀里，但是，当雪芹的双手还没来得及抱住绣春的时候，绣春却像闪电似的，抽身而去，陡然而立，转身坐到雪芹的对面，用手捂住心口，像是在安抚自己那颗伤透了的心。
雪芹异常惊诧：“怎么啦？”
绣春眼含珠泪游目四顾，像是自言自语，又像是回答雪芹的提问：“对我而言，已成隔世。”
雪芹后悔，不慎一言刺痛了绣春的心。也不必再解释了，免得越描越黑，二人默然相对，满怀惆怅。
稍顷之余，为了变换气氛，扭转话题，绣春问雪芹：“表少爷，告诉我，您是怎么知道他们把我卖到这种地方来的？”
“中秋十天假满，他们辞了我。还是如蒨想的多，她觉得这其中有诈，让我上府里去找你，谁料傅恒下了江南，胖太太回了娘家，多亏胖丫头告诉了我你的下落。”
“她怎么会知道？”绣春很奇怪。
“是听她表哥说的。”
“她表哥是谁？”
“就是送你来的那个赶车的。”
“噢——”绣春恍然大悟。
“可他怎么也不肯告诉我你到底在哪儿，他怕没了命，胖丫头说尚书府害死个丫头，就跟碾死个臭虫一样。”
“我明白了，这都是胖太太的坏。她害我到这一步，并非跟我有什么深仇大恨，她是为了二姑娘的那盒首饰。”
“什么首饰？”
“来，咱先喝干了这杯酒，让我慢慢地跟您说。”绣春为雪芹斟满一杯酒：“这是您爱吃的南酒、烧鸭，我始终记得，所以让他们准备了。来，我陪您先干了这杯。”
绣春喝干了杯中酒：“中秋之夜，傅恒去宫里领宴，胖太太让我跟两个老奶娘陪她过节，谁料，她们在我的酒里下了迷（yào），将我迷倒，当天夜里傅恒就糟蹋了我，第二天清早他走之前我说我要见表少爷一面。六七天之后，朱光来说送我到小卧佛寺，结果把我送到了这里。”
“这群畜生，这是人办的事吗！”雪芹扬手把酒杯摔碎：“我去找他们！”
雪芹霍然而立，却被绣春一把抓住：“您去找谁？”
“傅恒！”
“在江南。胖太太回了娘家。即便他们都在，我是傅家的奴才，奸淫、打骂、凌辱、杀害全凭主人一句话，您有什么权利过问。”
“这世道什么时候才能公平！”
“表少爷，您是读书人，您告诉我，什么时候世道公平过？什么时候当官的不害小民？这真是个杀人不见血的世道啊！”
“好一个杀人不见血！”
“表少爷，没想到这一夜奸淫，我竟怀了傅恒的孽种。”
“啊！这……”
“哈……”绣春仰天大笑：“孩儿都是娘身上的肉，纵然如此，几天前我也把这孽种打掉啦！”
“绣春！”
“表少爷，绣春也是孽种。”
“什么，绣春你……”
“唉——”绣春叹了口气：“咱们在府里的时候，您整天忙于修建省亲别院，哪有工夫说这些让人听了就伤心的事，何况您又是个多愁善感的人，今天好了，难得清闲，我跟您说说我的身世。”绣春举杯在手：“来，表少爷，酒逢知己千杯少，咱们再干了这杯！”
绣春跟雪芹碰了一下杯，二人一饮而尽。
绣春慢慢地低下头去，沉思良久，她在回首往事，理顺思路，当她缓缓地抬起头来的时候，只见她双颊泛红，激情似火，两眼似滞如愤，严厉而又深邃，她看了一会儿雪芹，轻轻地说：“我的母亲是苏州人，她们三个小姐妹结伴来到京城，在一家大宅门里当绣娘，给主人家绣衣料、被面、帷幔、床帐之类的东西。我母亲最年长，也最漂亮，她身材苗条，十指纤巧，一双水汪汪的大眼睛，不知天赐的是福还是祸，让东家的大少爷看中了，在花园里用绳子捆住身子，给糟蹋啦。一个姑娘也不懂什么叫怀孕不怀孕的，其次，这种事又怎么开口告人呢？月不见潮，最初以为是有病，到四个月上就已经显怀了，我母亲找到那个作孽的畜牲，他不认账啦！我母亲无法可想，只好舍下脸来去找老太太。表少爷，你猜怎么样？”
“老东西也不认账？”
绣春一拍桌子：“非但不认账，反说我母亲不知道跟谁通奸，怀了野种，用这个孩子来诬告他家大少爷，有意讹诈钱财。不容分说把我母亲塞住嘴，捆了手脚，装上大车，拉到城外一个荒无人烟的半山坡上。”
绣春气得满脸通红，周身发抖，她为自己斟了一杯酒，没让雪芹，端起来一口喝干。
雪芹看她气成这个样子，只有赔着小心，轻声地说：“先不说这些了，咱们走，以后慢慢讲。”
绣春摇了摇头：“被一个好心的砍柴人救了，不过他自己衣食不能自顾，可怎么养得起我母亲呢？况且男女有别，授受不亲。最后那位砍柴人把我母亲送到山上一座尼姑庵里，这庵中只有一位主持，香火还算好，添一张嘴算能勉强维持。我母亲真是痛不欲生，总想寻死，老主持百般解劝，日夜监护，母亲才算安定了些。可是她也想除掉我这孽种，无奈野岭荒山哪里去找医生，即便能找到医生，谁又肯办这损阴败德的事儿呢？再一说，在佛寺里杀生害命，老主持是绝不肯答应的。就这样，我，我这冤孽便来到这张着血盆大口的人世间。就在我满月的当天夜里，可怜的母亲偷偷地溜出尼庵，趁着夜黑风高，周围一片死寂之时，跳崖自尽了，深涧险谷削壁如刃，连她的尸身都没有找着。”
“唉！”雪芹二目噙着泪花，慨然而叹。
绣春述尽心头血泪，情绪似乎反而平静了许多，她为雪芹和自己又斟满了杯酒，接着说：“就这样，老主持佛心永渡大慈大悲，一口汤一口水的把我养活，我在这深山古刹中，一住便是九年，本想十岁祝发，皈依佛门，了此一生。可天哪！——”绣春已是大声疾呼啦：“天公不作美！天不从人愿！老主持在一个深秋的夜晚，萤火如豆的微光之下，伴着窗外凄哭的秋雨圆寂了、归天了，她走得是那么从容，那么安详，慈眉善目还像平日一样面堆笑容。”
绣春忍住悲伤，继续说：“我当时一点儿都不害怕，跑到大殿前，点上一对素蜡，升上三支线香！跪在佛前反复地吟诵着老主持口传心授给我的一部佛经——《大悲咒》——直到东方破晓，丽日中天……我不知道下一步该怎么办，只有站在供桌边，不停地敲击着那尊古磬。那磬的声音虽然很低沉，但是它的音域非常宽广、悠扬、雄浑，好像它也知道老主持驾鹤西去似的，那婉转之音，如泣如诉，那激越之声真能穿山裂石，响遏行云……这磬声引来了山村的父老，他们大伙协力烧化了老主持。我一个九岁的孩子，怎么能独留山寺，村长便把我领回家，我帮着人家打草、喂猪、干农活儿，转眼之间四年过去了，倒是衣能遮体、食可果腹。可是有一天该天杀的傅恒家，派人下乡来买丫头，他们先找到村长帮忙，一进院儿就看中了我。村长又何乐而不为，临走的时候，他跟我说：‘我养了你四年，你的身价钱并不多，就算抵了你这四年的吃穿用度吧，咱们两清了。往后你就有的是福享了！有的是福享！有的是福享！’其结果就享到了这般田地，表少爷，你说，我肚子里的这个孽种，能留吗，倘若也是个女婴，难道让我们祖孙三代，同走一条道路吗？”
雪芹二目满含着热泪，叫了一声：“绣春……”
“表少爷，曹先生，您告诉我，这是人间，还是地狱？”绣春实在忍受不住，终于哭了。
雪芹扶住绣春，自言自语地说：“仅为女子昭传，显然软弱无力，要刺豪族、反权贵、争公允、鸣不平！”
绣春另取了一双大杯，斟满酒递给雪芹：“来，咱们再喝了这满杯酒，有些事您还不知道，听我再说说。”
二人举杯喝干了一大杯酒，绣春搌搌眼泪，接着说：“二姑娘用心良苦，为免其父居心不良，曾经先问清您的家境，再问我是否愿意侍奉先生，最后请其父在省亲之后，将我和二姑娘价值十万两银子的首饰都给了您。还记得吗，她进宫前的家宴上，二姑娘亲眼看着咱们喝了那杯酒，实际上那就是订亲的酒、交杯的酒。先生，您明白了吗？我没看错，您真是个好人！”
雪芹恍然大悟，他打了自个儿一个满脸花，打得还挺重。绣春急忙握住他的手：“您忠于表少奶奶，这并不错，一点儿都不错。只怨我绣春命小福薄罢了。”
这时小丫环进来问：“妈妈打发我来问一声，上菜吗？”
“上，先上鱼。”
“是。”小丫环退下，绣春又斟上了两大杯酒：“我让他们做了四种鱼为取一句吉祥话。”绣春一言未了，四个小丫环齐来上鱼。
一说：“五柳鱼。”
一说：“松鼠鱼。”
一说：“瓦块鱼。”
一说：“清蒸鱼。”然后尽皆退下。
绣春举杯：“绣春祝先生吉庆有余，四季平安！”言罢一饮而尽。
雪芹望着绣春一时语塞，他不想再让绣春看见自己流泪，便慢慢地低下头去。忽而听到有调动琴弦的声音。雪芹抬头望去，只见绣春手按宫商，低声吟道：
女儿失贞！珠沉玉碎断缆崩舟。
绣春歌罢欷歔难抑，雪芹万分激动，抱住绣春：“我不在乎，我一定要娶你，如蒨见到你给她的手帕就说过，你心灵手巧、聪明伶俐，一定是她的好帮手。”
“唉——”绣春叹了口气，摇了摇头，“可惜晚了。”
“不晚，决不晚！”
恰在这时老鸨子闪身而入：“怎么样了，曹先生，菜也吃了，酒也喝了，话也说了，曲儿也听了。今儿个您也就别走了。”
“我问你，我为绣春姑娘赎身，你要多少银子？”
“妓女从良，这是好事儿，我先给姑娘道喜，至于银子么……我是八百两银子买的，怎么着您也得让我赚二百两吧。”
“你的意思是一千两？”
“没错，一千两。”
“好，一千就一千。”
“表少爷，您上哪儿去找这一千两银子啊！”
“你不用管，我曹雪芹虽穷，可是一千两银子还能找的到。绣春姑娘你好自珍重！”雪芹言罢翻然离去。
老鸨子向门外喊了一声：“来呀。”
“是。”两个小丫环应声而入。
“把这残席撤下去。”
绣春说：“把酒给我留下，再给我找一件大红的彩衣来。”
“有，有。我明白你的意思，新嫁娘怎么能没有大红的彩衣呢！我去拿，我去拿。”老鸨子说着先自出门而去。
幸好是二更刚过，雪芹一路小跑儿来到敦诚的家里，让仆人火速通禀。敦诚得报慌慌张张迎到外书房：“雪芹兄，家人说你找我有急事？”
“对，我是来借银子的。”
“要用多少？”
“一千两。”
“你要这许多银子干什么？”
“为绣春赎身。”
“绣春？就是给文四爷提亲的那个姑娘？”
“对，如今让傅恒家给卖了，卖到妓院里！”
“怎么，尚书府卖丫头这已是奇闻了，怎么还卖到那种地方？”
“他们是先奸后弃，伤天害理呀！唉！三言两语也说不清楚，我如今心急如焚，你看……”
“好好好，我去看看，未必这么顺手。”敦诚急忙去取银子。
雪芹在房中坐立不安，踱来踱去。
没过了一盏茶的工夫，敦诚去而复返，手里拿着一个小布包儿：“雪芹兄，现银只有二百两，还有一张五百两的银票，共合七百两。不过，不要紧，咱们明早再去找我哥哥凑一凑。”
“明早太迟了，我现在就去。”
“夜里有查夜的，遇上了又是麻烦。”
“不要紧，我钻小胡同，不走大街。你把这七百两给我吧。”
“要不我陪你去。”
“不不不，两个人碰上查夜的更麻烦。”雪芹把小布包揣在怀里，与敦诚恭手而别。
幸好敦氏昆仲住的不算太远，雪芹心急火燎，脚下如飞，穿街过巷，来叫开敦敏家的门。
敦敏衣冠不整的迎了出来，雪芹向他说明来意，敦敏赶忙从内宅拿出二百两银子，和一包首饰，递给雪芹：“这些银子是二百两，这是一包首饰，跟他们当面议价吧，足值一百两银子。”
“好好，多谢了。我告辞了。”
“等等，天也快亮了，我跟你一块儿去。那种地方都欺负人。你把银子和首饰都交给我，好歹我也是宗室，有这条红带子好得多。”
雪芹点头称是，等到东方破晓，二人一同来到艳香楼。
老鸨子引着雪芹、敦敏登上楼来，雪芹用手推门，房门紧闭，他连拍带叫：“绣春，绣春，我回来了，银子借到了！”但是室内无人应声，雪芹情急之下一脚踹开房门，但见绣春身着大红彩衣，已然悬梁自尽了。
雪芹大叫一声：“绣——春！”欲往解救，但因急火攻心，一个跟头跌翻在地，立时气闭，敦敏扶住雪芹捶砸撧叫：“雪芹！雪芹！你醒醒啊！”
老鸨子大惊失色，翻身下楼找到男老板：“掌柜的，绣春那丫头上了吊啦！”
“救啊！”
“救个屁呀，都挂了大半夜啦！”
“嘿！这不人财两空了吗！”
老鸨子眼珠一转：“不然！那个姓曹的昏过去了，咱就说是他把那丫头片子挤兑死的，跟他打官司，让他赔银子！”
“对！我先去找地方，然后去找县衙门里的王班头，先把他抓起来再说，别让他跑喽。”
“着！”
县衙门的大牢里，横躺竖卧着十几个衣不遮体、蓬首垢面的犯人。大牢中间有一架木榻，上边睡着一个黑大汉，仰面朝天鼾声大作。
“哗啦”一声牢门被打开，雪芹被牢头使劲儿一推，“哎哟”一声跌倒在地。众犯人俱都坐起来看着他，但无人相帮。
这声音把黑大汉惊醒：“他妈的，怎么这么大动静，没看见你黑爷爷睡觉哪吗？”
“对不住您，我不知道您睡着了。”牢头给黑大汉请了个安，回身欲退。
黑大汉问：“站住，什么案子？”
“花案儿。”
“哼！把他锁在尿桶旁边。”
“嗻嗻。”牢头答应着把雪芹拉到尿桶旁边锁上，走了。
马上就过来五六个人往桶里撒尿，把雪芹呛的透不过气来。等这些人小解之后，雪芹问离他最近的一个人：“这位大哥，什么叫花案儿啊？”
众人闻言无不哈哈大笑。笑声过后有人说：“花案儿就是调戏妇女啦！淫人妻女啦！与人通奸啦！被人抓住啦，送交官府啦！所以就锁在尿桶旁边啦！”
“呸！我不是花案儿！我是冤案！”
黑大汉霍地一下子坐了起来：“小伙子，你先别嚷嚷，你先说说你的冤情。来来来，咱们都躺下听，躺下听，阴天打孩子，闲着也是闲着。”说完黑大汉又躺下了，牢中的犯人很听他的话，呼啦一声躺倒一片。
“嘿！”雪芹又气又恼，可又无可奈何：“好！我说……”
敦敏眼看着雪芹被衙役带走，也无计可施，他只好赶到小卧佛寺跟如蒨备诉前情，之后他安慰如蒨说：“嫂夫人先别着急，这也不是什么大事，开妓院的自然跟地方有勾结，咱们算是吃了个眼前亏，我马上去找关系，跟县太爷托个人情也就是了。只可惜那绣春姑娘……唉！可叹雪芹兄哭的死去活来……”
幸好如蒨心中有数，所以并不十分惊慌，她还能反过来安慰敦敏：“我也回家求求家父，怹认识的人多，也许能跟这位县太爷拉上关系。”
“好好，双管齐下更为有利。我先告辞了。”
大牢里，雪芹已经不被锁在尿桶旁边，黑大汉很同情雪芹的遭遇：“唉，曹先生，在这个世界上受屈受冤的可不是少数人。主持公道的人也有，只是太少了。而且力不从心，如今是胳膊拧不过大腿，不过，我琢磨着，总有一天胳膊能把大腿拧趴下。”
众人大笑。
“干说没劲，咱们边喝边聊。”黑大汉喊了一声：“告诉小六子，今日让饭馆多送八个菜来，咱们给曹爷接风。”
有个犯人跑到牢门口朝外喊：“牢头，牢头，黑爷让您告诉饭馆多送八个菜，给新来的曹爷接风！”
如蒨坐在父母卧室的炕沿上，以绢帕拭泪。
陈辅仁和顾氏分别坐在炕桌两边。陈辅仁把水烟袋往桌上一顿：“真是个扶不起来的天子，我荐他到尚书府做西宾，为的是省亲之后求傅大人给荐份差使，他可倒好，跟尚书大人争丫环，尚书府能把丫环卖到妓馆吗？这分明对他是一种羞辱。他还给婊子赎身，一千两银子，拿什么还人家，他忘了自个儿还打执事哪，最后闹出一条人命来。好，好，好！别说我不认识那个知县，我就是认识，我也不管，我丢不起这份人！”陈辅仁说完，下地走了。但是到了门口他又回来了：“我再跟你说一句，你趁早回家，曹雪芹在大牢里爱怎么样就怎么样吧。你们这门亲事，就到此为止吧！”
“阿玛，不是这么回事。”
“以后让我有何面目再见尚书大人啊！”陈辅仁言罢拂袖而去。
如蒨无奈只能失声痛哭了。
县衙门附近的饭馆里，虽然没有山珍海味水陆杂陈，可是丝溜片炒、煎炒烹炸的摆了一地，众犯人席地而坐大吃大喝。
雪芹颇为奇怪：“黑爷，这大牢里还能大摆酒宴？”
“嘿……”黑大汉一阵苦笑：“曹先生，照说当然不能，都是犯人嘛，理应认罪服法，但则是，这些犯人真的都有罪吗？别人咱不说，就拿您来说吧，啊？哈哈，哈哈……这就叫该亮的地方黑，该黑的地方亮。来来来吃肉吃肉。”黑大汉挟了一块塞进嘴里。
“黑爷，您不是回民？”雪芹一问，引得大家都乐了。
犯人甲说：“嗐，您以为黑爷姓黑哪，不对，黑爷是大伙儿的官称儿，其实他姓冯，排行在三，江湖上有个绰号，叫黑虎冯三。”
犯人乙说：“黑虎，黑虎，黑老虎，就是黑煞神的意思，路见不平，拔刀相助，一身的好功夫，从三丈高的旗杆顶上一个猫儿跟头……唰——”
“掉下来就摔死啦！去你娘的吧，甭给我吹牛，喝你猫尿吧。”冯三给了他一个脖儿拐：“还是听我自个说吧。曹先生，我爹是石匠，养了我们哥儿仨，大哥小时候豆疹没出来，给憋死了，二哥成亲之后给当铺值夜打更，一天夜里来了一伙黑道上的朋友，打昏了我二哥，偷了当铺，第二天那个王八蛋掌柜的，说贼是我二哥勾来的，不单不给钱瞧病还要送官问罪，我二哥连伤带气，死的时候才十八岁。”
“这种事儿我是亲身经历过来的，幸好他们没把我送官，可我这条小命也是惜惜乎。”雪芹深有同感。黑虎接着说：“从那以后，我这心里就窝住一口气，我一边做着小买卖，一边练武，我的师父可是位高人，是让我给碰上的。”
“嚄？”
黑虎看了一眼雪芹，目光中含有几分神秘和狡黠，然后接着说：“那年我也就是十五六岁，挎着个小篮子卖萝卜。”他还吆喝了一声：“吃萝卜了，赛过梨的心里美啦！”逗得大家笑声一片。
黑虎也是一脸的苦笑。他说：“就在这个时候从对面来了一个二十多岁的小伙子，他是卖切糕的，切糕摊在独轮车的案子上，连车带切糕足有二百多斤，他不推着，脖子上挎着一条车襻，两头的铜钩钩住车把上的铜环，双手一端，把车端起来离地面有半尺多高，边走边吆喝：‘切糕！切糕！两子一块。’这得多大的力气呀！看热闹的人围了不少，也有买的，可他切的那个块儿，又薄又小。有个小伙子不服：‘两子切糕你给这么点儿，多少钱一斤？’卖切糕的说了：‘你还甭不服，你能把这车端起来，连车带货我白送。’‘这……’小伙子傻了。
“这时候从人群里站出来一个老头，干瘦干瘦的，六十多岁儿，花白的胡子，穿了一身半旧的灰布裤褂：‘小伙子，给我来两子的。’
“‘好。’卖切糕又给切了一小块。扔到案子上，老头拿起来三口两口的就吃了：‘嗯，做得不错，要不这么贵呢。好，给你钱。’他从口袋里拿出两枚铜钱，摞在一起，用大拇指和中指一挟：‘拿去吧。’
“卖切糕的小伙子没在意，用左手的大拇指和食指去捏那两个铜钱，没想到一捏没捏动，他又使劲二次再捏，还是没捏动，他又换了右手，使足了劲儿再捏，这第三回还是没捏动。
“老头乐了：‘这么着吧，你拿襻钩到钱眼里拉怎么样？’
“‘行！’卖切糕的小伙子拿襻钩钩上钱眼就要拉。
“‘您先等等，您要把钱拉走，我输你一两银子。’
“‘行。’
“‘你要拉不走呢？’
“‘这案子切糕归你白吃！’
“‘行，拉吧。’
“卖切糕的小伙子拉了一下，还真没拉动。他一是下不来台，二是不服，就见他大吼一声：‘开！’结果两个铜钱被拉断成为两半，老头双指捏着一半，那一半不知去向了，卖切糕的小伙子摔倒了，把独轮车也给撞翻了，一案子的切糕都摊在土地上。看热闹的人哈哈大笑，拍着巴掌，乐得一个个前仰后合。
“幸亏我当时眼尖，我见那个老头，借着这个乱劲儿溜了。
“老头在前边走，我在后边跟，一直跟到后海，积水潭的小庙门口，老头要进庙，让我来了个冷不防，上前一把抱住他的大腿，就势双膝跪倒：‘师父，您收我当徒弟吧。’
“‘你是谁？’
“‘我叫冯三，我想给我哥哥报仇。’
“‘你让我教你什么？’
“‘练武。’
“‘可我不会呀。’
“‘您刚才在大四条口教训那个卖切糕的，我都瞧见了。’
“‘你认错人了。’
“‘您不收我，我就跪死在这庙门口。’
“‘你愿意跪你就跪，反正我也没办法。’老头说完进了小庙，咣当一声关上了山门，我还听见从里边落了锁啦！
“我当时‘腾’地一下子就蹦起来了，我在心里骂他，老兔崽子，你不就是会点儿功夫吗，就这么牛，你不教嘛不是，徒弟太爷我还不学了呢，一扭身儿我刚要走，猛的脑子里像血都冲上来啦！”
雪芹急切地问：“那是怎么啦？”
黑虎的脸上立时堆起一片憨厚的笑容：“嘿嘿，嘿嘿……怎么啦？曹先生，我忽然之间，想起来一位古人！”
“哪位古人？”雪芹问。
“张良！有没有？”
“有，有，当然有。辅佐汉王刘邦打天下，后来封为留侯。黑爷，你知道的可真不少啊！”
“咳——我知道个屁，这是我们街坊和尚二大爷，给我说的笑话，他说有个叫张良的小孩，遇见一个黄老头……”
雪芹插了一句：“叫黄石公。”
“对对，我忘了，想拜他为师，跟我一样，这个黄老头不但不收，反而耍笑他，把鞋脱下来扔得远远的，让张良去拾，一回不行，让拾二回，二回不行让拾三回，当时他是没遇见我，要遇见我，大嘴巴早上去啦！”
大伙儿一阵敞笑。
“别笑，别笑，我是说着玩的——我跟张良一样——把鞋都给拾回来。黄老头一拍大腿，说了一句话……”
众人都瞪着两眼，等着听是句什么话。
黑虎故意先不说，他也一拍大腿：“黄老头说，行啊，爷们儿，真有你的！”
那些犯人不知就里，似乎恍然大悟：“噢！——”
可雪芹把嘴里的一口酒，全喷在地上。黑虎迟迟疑疑地问：“怎么了，曹先生，我说得不对吗？”
雪芹摇着手，好不容易才透过这口气来：“黄石公说‘孺子可教也’。”
黑虎压低了声音问雪芹：“什么意思？”
“就是说，你是可以被教育成材的。”
“哈哈！”这回黑虎乐了：“我也是这份意思嘛，说文话儿，我怕这群家伙听不懂。”
秘密被揭开了，大家乐得前仰后合。
“喝酒！喝酒！人家说的是伤心的事儿，河边上娶媳妇——给王八们取了乐啦！”
雪芹脸一红，自愧失态，伤了黑虎的面子。
黑虎发现了，也怨自个儿说话不留神，他怕越描越黑，反为不美。只好故意岔开话题：“曹先生，人家张良就拾了三回鞋，黄老头就收他当徒弟了，我可倒好，从早半天，跪到晚饭前，饿得我前心贴后心，晒得我周身往外流油，跪得我两个波棱盖都有血印儿了。好不容易挨到太阳落山了，凉风儿下来了，热是不热了，可我饿呀！我真想把篮子里的萝卜都吃了，又舍不得呀，我们家还等着我卖了萝卜，赚点钱买杂合面哪！我出来一天了，我妈、我嫂子还不得急疯了吗……”黑虎说到这儿，眼圈儿红了：“曹先生，众位弟兄，不怕大伙笑话，我黑虎向来没掉过眼泪，可那回……我哭啦！”他仰起头来，游目四顾，这条像黑铁塔一样的汉子，咬紧牙关，就是没让眼泪掉下来。
大牢里一片寂静，只能隐隐听到，角落处有欷歔之声。
过了一会儿，黑虎接着说：“到了后半夜，天儿更凉了，白天晒了一身汗，夜里冷风吹在身上，再加上腹内空空，我身上一阵一阵的起鸡皮疙瘩。抬头看看，好亮好亮的一个大月亮，就在我脑袋顶上，她好像看着我笑，她笑什么哪？……噢！我明白了，她笑我傻呀。可不是吗？我真跪死在这吗，谁养活我妈、我嫂子啊？想到这儿我想一个高儿蹦起来，谁知道两条腿已然不是我的啦，蹦没蹦起来，反倒摔了个狗吃屎。我在地下爬呀，爬呀，爬到庙门口……”
雪芹挺奇怪，不由自主地问：“爬到庙门口干什么？”
“我想问问他，你学艺的时候也这么难吗？师傅让你跪了几天几夜？”
“噢——”雪芹点头。
“我慢慢地站起来，想去敲门，可眼前一黑，一头就撞在了山门上，山门开啦！我自然就摔在了山门里头，人事不知了。”
不知道是谁“呦！”了一声。
黑虎看了他一眼，接着说：“等我醒过来的时候，是躺在一间小屋里的炕上。那老头儿笑眯眯地跟我点点头：‘醒了，孩子？’我翻身坐了起来，一看，自个儿穿的一身新裤褂，摸摸身上，擦洗的真干净，一点汗臭味都没有了，老头儿端上两屉肉包子，一小盆大米粥，递给我一双筷子，‘都吃喽。’我也没客气，四十个包子，一盆粥，连半个米粒儿也没剩下。吃完之后，老头儿问我：‘你还想学武术吗？’我说：‘想。’
“‘你真要拜我为师吗？’
“‘真要。’
“‘我让你干什么，你就干什么吗？’
“‘是。’
“‘好，你跟我来吧。’
“老头把我带到小庙的后墙外，墙外有一大垛稻草：‘看见这垛稻草了吧，一根一根的都把它们扔到墙里头去。’
“‘一根一根的？’
“‘对，左手扔一根儿，右手扔一根儿，扔吧。’老头说完走了。
“我拿了一根稻草扔了一下，别说过墙，连墙的一半高都没有。”黑虎喝了一杯酒，吃了一块肉，他放下筷子问雪芹：“曹先生，你猜我用了几年才把那堆稻草扔进了墙的？”
雪芹面含惊异地摇摇头。
“二年零八个月。练得我力举千斤。这之后师傅才教我软硬的功夫。一共我学了十年。出师之后，我先给那个当铺放了一把火，把掌柜的耳朵给切下来一个。”
众人大笑，笑得是那么爽朗、那么率真。
“可我家里有老母、寡嫂，我得养活她们呀！您猜，我是怎么弄来钱的？”
“……”雪芹想到了，只是没肯说出口。
“偷啊！”
“偷！”
“没错，头一回我妈知道钱是偷的，老太太打了我一个大嘴巴，我嫂子也哭了！”黑虎说到这儿一阵激动：“我跪在地下起誓：‘我绝不偷老百姓，只取不义之财’！我妈给我添了一条，不准淫人妻女！我嫂子拧着我的耳朵，也给我添了一条，不许胡嫖滥赌！凭这三戒，我黑虎在江湖上有个小名气，行侠仗义咱不敢说，偷富济贫那是当之无愧，去年冬天为给开粥厂的朋友凑钱，一个月之内我连偷了十二家巨富，这下县太爷炸了窝啦，把县衙门的两个班头给打了。我这才自己来投了案。”
“哪，他是怎么判的？”雪芹问。
“他不敢判我。”
“这，这是为什么？”
“因为我投案之前先跟他垫了底儿。”
“垫了个底儿？”
犯人甲插嘴：“给县太爷的枕头旁边插了一把杀猪的刀！”
众人哈哈大笑。
“杀猪的刀，妙，妙。来，黑爷我敬您一杯。”
“岂敢，岂敢。一块儿喝。”黑虎喝干了杯中酒：“曹先生，您是个文墨人，我跟您打听打听，您会写状子吗？”
“状子……我没写过，可是，我想我会写。”
“好，包寿松。”
“哎哎，我在这儿哪。”一个三十多岁瘦弱的男子站了起来。
黑虎点手：“来，你坐在这儿，跟曹先生说说你的冤枉。”
“嗻嗻。”包寿松坐在雪芹旁边：“曹先生，我是在戏班里唱老生的，有位侍郎也好唱，让我教他唱，他教我认字，给我讲戏词，一来二去的，我不敢说是朋友，反正处得不错，他做了一首诗，让人给告了密啦，万岁爷降旨给杀了，还说什么‘朕从不以语言文字罪人’。”
“哼！人都杀了还不罪人。”雪芹喝了口酒：“您还记得诗的内容吗？”
“嗯，记不全了，有什么‘霜侵鬓朽叹途穷，秋色招人懒上朝’，还有‘半轮明月西沉夜，应照长安尔我家’。”
雪芹点头：“可这跟您有什么关系？”
“侍郎大人被杀，家有幼子少妇，没人敢去收尸。”
“您去了？”
包寿松点头：“他们说我是同党，把我就给抓起来了。”
“嘿！——”雪芹一声惊叹。
黑虎说：“曹先生，您说人家冤不冤？”
“冤！”
“宰了人不许收尸，《大清律》上没这条啊！想写张伸冤的大状吧，可又没人敢写。”黑虎也许是激将法。
雪芹断然回答：“我敢。”
“是条汉子，我们江湖上的朋友，就赞成这样的，哥儿几个，咱们敬曹爷一杯！”
众犯人都站了起来，举杯敬酒：“曹先生请！”态度是那么庄严肃穆，必恭必敬一丝不苟。
过了两天，二敦、文善和如蒨都来探监，如蒨看见雪芹身陷囹圄，一阵悲从中来，雪芹乐了：“你们都别难过，不坐大牢真不解这个世道，以前闻所未闻、见所未见的事儿，我如今知道的不少，而且这里有吃有喝，我真想在这儿多住些日子。”
如蒨见他精神振奋，也自破啼为笑：“你什么时候学得如此玩世不恭。”
“不是我不恭，是这个世道不公。有罪的在外头，没罪的在里头。”
敦敏说：“雪芹兄，你还真得多住两天，这儿的知县姓胡，一时还真跟他拉不上关系。”
如蒨给他留下两件换洗的衣服和吃食，只好跟着二敦他们先走了。
酒足饭饱之后，大牢里的犯人东倒西歪的都睡着了。
黑虎小声地叫了声：“曹先生，醒醒。”
“我没睡着。”雪芹翻身坐起。
“您帮我写几个字。”黑虎拿出纸笔：“您写上‘不放包寿松，你只有三天的阳寿了’。”
雪芹提笔就写，写完递给黑虎：“这干什么用？”
“您给他写的那张状子已经递上去了，我怕这狗官不识抬举，今天夜里我再给他送把杀猪的刀去。两下里使劲儿，谅他不敢不放人。”
“对，您可得小心哪。”
“放心吧，没事儿。”
雪芹送黑虎来到牢门口，黑虎低声的喊：“小六子，小六子！”
牢头揉着眼睛过来了：“什么事儿，黑爷？”
“开门，我出去一趟。”
“天亮前您可得回来。”
“你放心吧，我跑不了，饭馆里还欠着那么多账呢，你还？”
“我哪儿还得起啊。”
黑虎出了牢门，与雪芹恭手作别。
好不容易挨到转天东方破晓之前，雪芹刚眯瞪着，牢头就来叫醒雪芹：“曹爷，黑爷一直没回来？”
“没有啊。”
“这位亲爹！非砸了我的饭碗子不可！”牢头磨头又走了。
雪芹在牢里看着牢头跟没脑袋的苍蝇似的，东一头西一头的乱撞，来回踱步。先还觉得可笑，可是日已西沉了，雪芹也觉得开始不安了。他问包寿松：“黑爷不会出什么事吧？”
“唉——强中自有强中手，能人背后有能人哪！”
“嘿！您这么一说我的心都悬起来了。”
翌日凌晨，牢头又来问雪芹：“曹先生，黑爷还是没回来？”
“可不。会不会有什么意外？”
“可县太爷让偷偷地把包寿松放喽。”
“那这事是办妥了？”
“他的事是办妥了，我的事儿可是要砸磁呀。包老爷，你走吧。”
“是吗？我谢谢您了。”包寿松给牢头请安。
“谢我干什么，你得一谢曹先生，二谢黑爷。出去之后千万记住！什么都别说。记住喽，病从口入，祸从口出。”
“嗻嗻。”包寿松向雪芹深深一安：“我谢谢曹先生啦！”他就势跪下要给雪芹磕头，被雪芹一把抱住。
“一年零八个月了，要是没有您，我这辈子就算冤沉海底啦。”
“我没干了什么，该谢的是黑爷这一刀。”
“要不我等黑爷回来再走吧？”
牢头急忙拦住：“别价！谁知道县太爷什么时候又变了心眼儿了呢，快走，快走！”
“头儿，您替我谢谢黑爷啦！”
“没错儿，没错儿。”
包寿松走到大牢当中，先作了一个罗圈揖，然后双膝跪倒：“老少爷们儿、各位兄弟、我出去唱戏挣了钱，一定给大伙儿打酒来喝。”言罢一个头磕在地下，泣不成声。
众犯人俱都跪下还礼，无不动容。
包寿松走了的当天夜里，黑虎冯三回来了，带来了酒跟肉。
牢头打开牢门让黑虎进来，牢头高兴了：“黑爷，我差点儿没急死，这两天您干么去了？”
黑虎见大伙都睡了，压低了声音跟牢头说：“我得回趟家，瞧瞧老娘跟嫂子。再找点银子，为曹爷办点事，你拿点儿酒跟菜自个儿喝去吧，我得跟曹爷聊会儿。”
雪芹听见声音坐了起来：“回来了。包寿松走了，县太爷把他给放了。”
“那没错，前天晚上我到了胡知县的内宅，这小子带着他老婆出去了。我把您写的字条拿刀插上，给他钉到枕头上，他敢不放人？”
雪芹一伸大拇指：“真灵。”
“我又回了趟家，瞧瞧妈、瞧瞧嫂子，给她们留下点儿钱。嫂子给我做了碗热汤面，有自个儿家里腌的茄子包，还有两块臭豆腐，老妈妈给烤的窝头片，这顿饭那叫香，这真是俗话说得好：‘要饱还是家常饭，要暖还是粗布衣’，我吃完了，喝完了，上澡堂子洗了个澡，然后您知道我上哪儿了？”
“我怎么知道？”
“艳香楼啊！”
“艳香楼？”
“对，我找到他们掌柜的，这小子外号叫混江龙，他也听说过黑虎冯三在江湖上有一号，我问他曹先生是怎么进的大牢？
“这小子还真不含糊，他说：‘是我给送进去的。’我问他：‘凭什么？’他说：‘人是他挤兑死的。’
“‘证据呢？’我看着他的眼睛问，他小子没词儿啦。
“‘是曹先生在房梁上拴了个套，把那姑娘给吊上去的吗？’他还是回不上话来。
“我走到他的对面：‘你说话呀，混屎虫！’
“‘你嘴里干净点儿。’他还挺不服气。
“‘我要是不干净呢？’
“混江龙那小子霍地一下站了起来。我一伸手又把他按到凳子上：‘干什么，想动手？黑爷爷给你露一手，让你这混屎虫也开开眼！’我拿五个手指头抓住一把瓷茶壶，稍一用力，说了声‘开！’茶壶被抓得粉碎。‘告诉你混屎虫！你给我撤了状子，怎么把曹先生送进去的，你怎么给接出来。’
“这个混蛋还真犟，他说：‘我要是不呢？’
“‘今天晚上劳民伤财你可别后悔！’我说完了，走到楼扇旁边，推开窗户使了个旋风脚飞出窗外。
“我四平八稳落到地之后，回头一看，那小子站在窗口满脸的不服。这不是成心斗气儿吗？好，昨天晚上，我给兔崽子的后院放了一把火。趁着那伙王八犊子们救火的工夫，我把他们装银子的小箱子给端啦！”
黑虎喜形于色：“我没糊弄这个混屎虫，这回，连拿带烧，少说也得让他破费一千两银子！”
“该！天网恢恢，疏而不漏。这就是报应！”
“三天之内，他小子要是敢不撤状子，我就给他放把大火，烧了他的艳香楼。”
没到三天，牢头果然来报喜：“曹爷，先给您道喜。黑爷，您这把火还放的真来劲儿，艳香楼的那小子撤状子啦。曹爷您可以回家了。”
雪芹向黑虎一安到地：“我这辈子也忘不了黑哥的侠肝义胆，过两天我带酒来，请黑哥跟大伙儿醉一回。”
黑虎抱住雪芹：“兄弟，咱们这个朋友算是交定啦！”然后转对牢头：“让饭馆送饭来，多加八个菜，我给曹先生送行。”
在夜阑人静、疏星冷月之际，雪芹带着几分醉意，回到家中。
如蒨深感意外，迎上去扶住雪芹：“他们放了你啦？”
“多亏黑虎冯三给艳香楼放了一把火。”
“放火？”
“烧了他们几间后罩房，让他撤了状子，那个王八头也就乖乖地服输了。”
“绣春的尸体呢？”
“都这么多天了，当然是老鸨子给埋了。”
“埋在何处？”
“这我就不得而知了。”
“是鬼我也得把她接回家来。”
“对，她死得很烈，但是也很屈、很惨。咱们为她招魂吧。”
“好。”如蒨找了一张大纸，泼墨挥毫写下七个大字：“为绣春妹妹招魂。”
雪芹住的小跨院有一口枯井，一尺多高的石头井沿上还有个木头井盖。如蒨就在井盖上点燃两支素烛，小香壶放在中间。此时月色昏暗，长夜寂寥。
如蒨、雪芹站在井前点燃三支线香，高高举起，以为奠祭，然后插在壶内。
如蒨抹了一把眼泪，然后跪在地下，双手合十轻轻地说道：“绣春妹妹，你回来吧，我和雪芹的家就是你的家，你送给我的绢帕我收到了，我舍不得用，我要把它永远保存起来，我知道你的心思，这比珍宝更要珍贵，这是一个姑娘的一片真情，一片挚爱……一片……”如蒨已然哭得泣不成声，下边的话再也说不下去了。一头磕在地下，很久没有起来。
雪芹眼含热泪开口吟道：天铸聚首，落红成阵时候。
晨昏相厮守，更劳芳卿侍巾帚。
积年累月，耳鬓厮磨，两情绸缪。
纤指度宫商，夜残更漏，琴韵幽幽；《桃花吟》清歌一首，情浓意柔，犹在耳边留。
雨暴狂飙骤，弱柳遭践蹂。
卿身虽受辱，永却上重宵九。
人间真有怀梦草，踏破青山也寻求，杏雨黄昏后，对盏胭脂酒，与君话轻柔。
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