乾隆十六年的秋天，曹雪芹忍受着巨大的悲痛，告别了敦敏、敦诚及文善三位好友，拜别了月朗法师，辞别了岳母和岳父，他噙着盈眶的热泪，吻别了自己的亲生骨肉——松儿。最后在爱妻如蒨的灵位前，升了一炷香，磕了一个头。背上简单的行囊离开了岳父家。
小惠送雪芹出了大门：“请姑老爷放心，太太一定会善待小少爷。盼您时常回家来看看，您更要多多保重身子。”几句话说得雪芹心里热乎乎的。他转过身来给小惠请了一个安：“大恩不言谢，曹某没齿不忘，姑娘，你也好自珍重吧。”言罢扭身疾行而去。
当他路过芷园大门的时候，不能不停下脚步，注目审视，芷园还是芷园，油饰彩绘焕然一新。可是物未换而人已非了，一时思绪如潮涌上心头，一幕一幕的往事历历在目，好像犹在眼前，初入芷园阿玛跟三大爷失和、明珠触柱、叔祖下毒手、十三龄复仇放火、阿玛复官、紫雨被逐、小红入府、丁大哥当兵，紧接着便是紫雨坠楼、少臣充军、自己被圈禁在悬香阁、玉莹被逼香山绝命、自己考中秀才、父子花堂反目，曾经江南遇祸，如今二次抄家……这一切的一切都像是昨天的事，富贵、贫贱、冷暖、炎凉、人情、世态……雪芹像掉在五里云雾之中，他不敢再想下去了。迈着两条像灌了铅一样沉重的双腿，一步一挪地离开了芷园的门前。
小惠看着雪芹远去的背影，觉得他背也有些驼了，步子也显得慢了，才三十六的人，本该是个壮汉子。可如今的他……小惠差点儿没哭出声来，一对儿一对儿的眼泪，沿腮而落，湿透胸襟。
雪芹雇了辆轿车，坐到西直门。然后徒步走出城门，直奔关厢，他抬头看看空中日光昏暗，像是蒙上了一层灰雾。周边愁云四布，缕缕茫茫，地上衰草枯黄一堆一片，树上未落的几片枯叶，有的随风旋转，有的则随风飘去。官道上，行人稀少，车马寥落。
忽然吹来了一阵风沙，还夹杂着雨腥，好像要变天，要下雨。雪芹很想雇匹小驴骑到香山，可惜没有。他只好加快脚步，赶到海淀。
海淀是京西的大镇，商业繁盛顾客很多，雪芹顾不得浏览这一切，只是穿街而过。
他出了海淀镇的西镇口，远远的就看见在路左边有一座古刹，这座古刹规模相当宏伟，殿宇巍峨古朴雄浑，钟楼经阁梵宫僧寮，绿瓦红墙宝顶鎏金。雪芹越走越近，但闻一阵木鱼清磬之声从古刹中传来。再往前走“刚丙寺”三个大字清晰可见。山门一侧坐着两个人，原来竟是李鼎伯侄。他们一见雪芹俱都迎了上来，李鼎拉着雪芹的手，热泪盈眶：“你托文四爷送来的信收到了。真可惜呀，如蒨姑娘是个多好的人哪，老天爷真的在惩罚我们，也不能涉及无辜啊，嘿！”
雪芹默默地听着，无言以对。
“表嫂的后事都料理完啦？”嫣梅关切地问。
雪芹点头。
“孩子呢？”
“只有留在岳父家，求岳母分心吧。”
嫣梅抹了一把眼泪：“表哥，我真不知道跟你说什么好，我知道如今什么样的话，也安慰不了你那颗伤透了的心！”
“什么都不用说了，我能挺得住。”
“走吧，在庙里住几天再走，刚丙寺很大，有的是客房，再一说日伴晨钟暮鼓，却也能发人深省，神有所寄。”李鼎说。
“不了，表大爷，如蒨的死真让我悲痛欲绝，可是也让我猛然清醒，顿开茅塞，康熙朝还算国无忧患，雍正朝相互倾轧，钻营太甚。乾隆皇帝根本不懂‘民为贵，君为轻’的道理，说是康乾盛世，依我看是末世将临。我去香山为的是远离尘嚣，专心着书。我要另立书旨，从新结构。如今我这心里就像长了草一样，惶惶不可终日。所以早一步赶到香山，心里就早踏实一刻。还是让我走吧。”雪芹言罢一安到地：“等我安顿好了，接你们爷儿俩过去瞧瞧，住几天。”
“哎，再心急也得吃饭哪。”嫣梅拦住雪芹。
“饭我也吃了，在海淀镇口吃了两套烧饼油鬼，喝了两碗老豆腐。”
“那就把这些包子带上吧。”嫣梅把一只竹篮递给雪芹：“这是我在庙里做的，南方的青菜包子。送给主持一些，他说挺好吃的。你路上走饿了可以吃，晚饭我看也就是它了。”
李鼎说：“今天不巧，昨天还有去香山拉粮食的大车哪，要不，我去给你雇个脚。”
“不必了，太阳压山的时候，我能赶到，你们爷儿俩就回去吧。”
“我们再送送你。”嫣梅真是惜别情深。
“送君千里终有一别，我走啦。”雪芹提起竹篮，背上行囊，与李鼎伯侄恭恭手，扬长而去。
夕阳如血，古道苍凉，只有雪芹一个人走在官道上。
李鼎双手合十轻轻地诵了一声佛号：“阿弥陀佛。”转过身去，步履蹒跚走向山门。
嫣梅只觉得一阵倦身劳乏四肢无力。她用力扶住一株树干，泪眼扑簌地望着雪芹远去的背影，她在扪心自问，天下有多少像表哥这样的可怜人？富家子弟，过的是鲜花着锦、烈火烹油的日子，晴天霹雳一贫如洗，亡妻别子，蜇居深山孤身一人，我不去照顾他，还有谁呢？可是我，曾经流落烟花，沦为娼妓……嫣梅想到这儿，她喊了一声：“表哥！”以头触树，嚎啕大哭！
晚霞抹红了半边天际，山峦起伏，红枫片片，香山景色，遥遥可见。
雪芹实在感到疲倦，将行囊放在路边，坐在上面意欲歇息歇息再走。突然，从雪芹背后跑来一匹白马。这匹白马骠肥肉厚，跑起来四蹄腾空，鬃尾乱乍。骑马的人五十开外，身材魁梧，浓眉大眼，络腮胡子。身上穿着蓝粗布褡裢，紫花布裤子，脚下一双山东洒鞋。这人这马，跟他这身打扮，看上去极不协调。马快如飞，立时来到雪芹面前，他猛地勒住缰绳，白马前蹄腾空，一声长嘶，骑马人上下仔细打量着雪芹，看得雪芹有点儿坐不住了，站起身来一恭手：“这位爷，劳驾跟您打听，黄叶村离这儿不远了吧？”
那人并不回答雪芹的提问，他只是说：“请问先生尊姓？”
“在下贱姓曹，单字名沾，号雪芹。”
“曹寅曹大人你可知道？”
“那是家祖父。”
“曹老爷呢？”
“是家严。请问您是……”
骑马人一阵大笑：“哈……后会或许有期。”只见他调转马头，两胯用力，那匹白马风驰电掣疾行而去。
雪芹大惑不解：“这是个什么人呢？”
雪芹背着行囊，在鄂拜的陪同下，走进黄叶村。他们边走鄂拜边介绍：“雪芹兄，这就是黄叶村，过了石桥，就瞧见这棵老槐树了。得，到了。您记住黑漆的门楼，三层台阶。”鄂拜说着递给雪芹一把钥匙，“我还有事儿，我就不进去了，今天晚上您先凑和一夜，明天我给您送点儿家用的东西来。”
“鄂拜兄……”
“别价，您比我大，就叫我鄂拜，我表姐月朗法师在信里言恳意切，我怎么能扔下您不管呢。今儿个我是得跟您告假了。咱们明儿见，明儿见。”鄂拜恭手作别出村去了。
雪芹用钥匙打开锁，推开街门往里一看，院中荒草满径，一棵桃树叶已落尽，树上落着一只乌鸦，一见有人进来，“啊啊”了两声，展翅飞去。雪芹自我解嘲地一笑：“您吉祥！”
镣吊儿反扣着屋门。雪芹打开镣吊儿推开屋门，只见三间北屋两明一暗，西墙下是一盘土炕。炕上有个三条腿儿的小炕桌儿，缺少的一条腿儿用三块半头砖垫着。门后边有一口水缸，缸上锔着好几个大锔子。除此之外，别无所有。里间屋空空荡荡四壁皆空。
雪芹将行囊放在炕上，头枕行囊仰面朝天躺了下来，顺手从竹篮之中，抓起一个包子塞在嘴里吃着。他吃完一个，还想再拿，但是忽然停住了手，站起来走到缸前，朝里边一看，缸里还有点水。雪芹很高兴，急忙解开行囊，取出笔墨纸砚，取水研墨，铺纸挥笔写下了三个大字“悼红轩”。雪芹用包子皮的面合了水当浆糊，将三字横额贴在西山墙上，然后合衣而卧，躺在横额之下。
浮云掩映着高天残月，惨淡的月光时而照到雪芹的身上，时而照在雪芹的脸上，时而又被浮云掩住。室内一片寂静。良久，听到雪芹呜呜饮泣，哽哽噎噎，抽抽搭搭……
翌日，太阳已经老高了，雪芹犹自酣睡，是鄂拜的喊叫声将其惊醒：“雪芹兄！雪芹兄！”
雪芹爬起来去开门，鄂拜借了一头驴，驮来了交椅、水桶、粮米等等什物。雪芹帮他把东西都搬到屋里。鄂拜把驴也拉进院里拴在桃树干上。
雪芹有些奇怪：“您把驴牵进来干什么？我可不会养这东西。”
“这村全都是庄稼人，只有一位教书的张先生，他也在江宁住过，您闲来无事也好有个说说话的人哪，走，咱们去，我给你们引荐引荐。”
“好啊，您想的真周到，等我擦把脸。”
鄂拜引着雪芹来到张家给他们引荐：“这位是张老师，这位是曹先生。”
雪芹赶紧请安：“在下姓曹，名沾，号雪芹。”
张先生听罢上前双手抓住雪芹：“令尊大人可是江宁织造曹老爷？”
“对呀。”
“都不认识了，不认识了，我是张宜泉哪！”
“哎呀！大师兄！”雪芹还要行礼，却被张宜泉抱住：“我们真像是在梦里……在梦里！”感伤之泪游目四顾。
雪芹也很激动。
独有鄂拜呆了：“原来你们认识，太好啦！太好啦！故友重逢可喜可贺，我去打酒去。”说着转身出了屋门。
张宜泉让雪芹坐下，雪芹问：“大师兄，你怎么会到这儿来的呢？”
“唉！——府上江宁遇祸之后没有几年，家父便也仙逝了。我扶灵北上。所幸我们在这黄叶村尚有薄田十余亩，和这几间茅舍。我是谨遵家严遗命，只读书，不当官。所以也就在这黄叶村安顿下来了，仍然以教书为业，只求温饱，不求功名。除此以外真的乏善可陈了。”
雪芹颇有感触：“这真是为官的，家业凋零。富贵的，金银散尽。不求名利反得平安温饱。”
这时，鄂拜提着一葫芦酒，用荷叶包了一只烧野鸭走了进来：“快来，快来，有鸭有酒。”
张宜泉不好意思：“这真是里从外来了。我去让她备饭。”
“不必了。”鄂拜说：“我刚才遇见嫂夫人了。已经备饭了。”
张宜泉的妻子拿了碗筷进来：“只是没什么好吃的。请多包涵。”
大家安排了座位，开始喝酒。
张宜泉问雪芹：“听说乾隆四年府上又……”
“嘿，二次抄家的那天正是家父让我成亲的那天，陈家的如蒨姑娘，跟我寄居萧寺十几年。我做过傅尚书府的西宾，知府衙门的书吏，在当铺打过更，在杠房打过执事，挨过打、受过辱、挨过饿、受过冻还蹲过监狱、坐过大牢。怎么样，诚可谓半生潦倒，一事无成！嘿……”雪芹笑得那么凄惨。
“唉——真是想不到，当年的沾哥儿，众星捧月，可如今……”
“如今成了舍哥儿，哈哈，哈哈……”雪芹把杯中之酒一饮而尽：“不过，我也不死心，如今搬到香山脚下，也不是城里待不下了。我是为了远避尘嚣来写一部书。”
“着书立说，好啊。”
“但不知是部什么书？”张宜泉问。
“哈哈，野史小说。”
鄂拜接着问：“主旨如何？内容如何？”
“这要说起来话就长了。”
“闲来无事，正好解酒。”张宜泉说着给雪芹斟满酒。
“好，那我就说说，乾隆初年家叔祖曹宜跟儿媳妇有奸。这件事使我大为震动。我仍然认为女人是祸水、是妖孽，便写了一部题为《风月宝鉴》的野史小说，主旨在于‘宣色空，斥淫妄，而补青天’。”
鄂拜说：“这意思不错呀。”
“不，错啦！”
鄂拜不解：“何错之有？”
“有位姑娘叫玉莹，也是我的未婚之妻。她说妇女并不是祸水，这是千古的奇冤，是男人做了坏事，把责任推给妇女。所以妇女受苦最深、受压最重冤沉海底。”
“嚄！这议论挺新鲜。”鄂拜面带惊愕之色。
张宜泉点了点头：“也不无道理。”
“事后，我这位婶娘自尽了。这正好说明她不是同流合污者。”
“对！”鄂拜深表同情。
“所以我就否定了《风月宝鉴》，重写一部小说叫《金陵十二钗》，专为闺阁昭传，边写边改。后来我又想写戏文，还在戏班里打过杂儿，闹过笑话，所以我那些高亲贵戚，说我身杂优伶自甘下流……”
“其实你是很认真的。被人误解。”张宜泉表示善解人意。
“可惜，我的构想庞杂，不适合一人一事的戏文要求。所以又翻回头仍写小说。我在傅府见到了两件事颇为蹊跷。”
“说来听听，一定是新闻。”鄂拜怀有很大的好奇心。
“傅尚书有两位千金，一位是贵妃，定好了省亲的日子，乾隆在木兰围场打猎遇刺。结果一支毒箭射死的是贵妃。外番要求和亲，今上不让自己的皇格格去，却让傅尚书的二女儿假扮皇格格代嫁。”
“天大的新闻！”张宜泉说。
“闻所未闻哪！”鄂拜十分惊讶。
“这次下江南遇到失散多年的表妹，她就是当年苏州织造李煦李老爷的亲孙女，侯门千金竟然沦为娼妓。”
张、鄂二人异口同声：“啊！”
“表妹的遭遇使我感触良深，所以我觉得只为闺阁昭传远远不足以表达我的所感所受。”
“难道要三易其稿？”张宜泉问。
“正是，三易其稿的这部小说定名。”
“取意何在？”鄂拜问。
“取《左传》中的一句话：‘齐王失政，石而能言。’”
鄂拜用手指头朝上指了指：“您是要朝着这儿去？”
“不错，我要把那些见不得人的、摆不上桌面的东西，都暴露在光天化日之下，让全国的老百姓都看看，这个天是该补还是该拆。故而像傅府两千金的事，一律秉笔直书。”
“师弟呀，你的想法我赞成。自古以来，那些歌功颂德的文章多如牛毛，但其值如草芥，想流传千古、流传后世是不可能的。只有标新立异、别开生面，才能‘定祛邪行归真见，必得超凡入圣乡’……”
“话虽如此……”鄂拜刚要插嘴，却被张宜泉挡回去了：“不错，话虽如此，但是秉笔直书这条路是走不通的。”
“着，我也是这个意思，如今文网森严无人不知，秉笔直书的结果，是书不能见天日，着书人必遭毒手，这也叫两败俱伤吧。”
“道理我也明白，只是……”
“铤而走险与事有损无益。”
“是，得绕着弯儿走，才能不洒汤儿、不露水儿。”
“这可是个难题……”
曙色中“悼红轩”已然安排了家具什物，初现规模。透过后窗可以远望香山红枫，团团摇曳。枫叶凋落，由红而枯。室内墙壁上新添了一个七字风筝：“富非所望不忧贫。”
雪芹倚枕桌边，在暗昏的灯光下凝思构想小说的情节。
雪芹在思索着：“帝王南巡，耗尽民财，逼死人命。我一定补上南巡这一章，把真情告诉天下的百姓！”他提笔欲写，但是又慢慢地停住：“秉笔直书，文意太露啊！书被查禁还怎么流传呢？这……唉！玉莹！倘若你还健在，一定会替我出个两全其美的好主意。”
雪芹一时困倦，伏案睡去。朦胧中玉莹幻影出现，雪芹惊喜：“玉莹！”
雪芹举目四顾，这不是在蒜市口那所宅子的西屋吗？墨云在临窗绣花，勤于女红针黹。紫雨坐在小板凳上，抱着木盆在洗衣服。她们看见雪芹满面愁云似的走了进来，彼此看了一眼，会心地一笑，便都放下手里的活计，故意侧着身子溜了出去。
“哎，哎，你们不要走，我是来找玉莹姐帮我出个主意的。”
紫雨和墨云没有理睬他，只留下一声窃笑，便手拉着手悄悄地走了。
玉莹坐在炕上，盘着腿，倚在枕头上读书，见此情形放下手中的书卷，故意打趣地问：“怎么，五婶又难为你啦？”
“唉！别拿我开心啦，快给我出出主意吧。我又遇到难题啦！”雪芹把写书所遇到的难处，从头到尾跟玉莹说了一遍。玉莹听了之后，想了半天，然后说：“这果然是个难题，让我好好地想一想。”
玉莹思索当中，突然眼睛一亮，向雪芹表示：既然在书中设置了贾元春这一人物，为什么不能按傅尚书家的情形，也让她回趟娘家省亲呢？借贵妃省亲影射当年圣祖南巡，影射乾隆下江南，能吐出心中多少忆昔之感啊！荣宁两府修这大观园，盖造省亲别院，别讲银子成了粪土，凭是世上有的，没有不是堆山积海的，罪过可惜四个字竟是顾不得了。到头来，金银花得像淌海水一样，买来的不过是一场虚热闹。这才是：“三叉河下筑帝家，金钱滥用比泥沙！”
雪芹受到启发，霍然而立：“对呀！骄奢淫逸，财势薰天，在书里我要处处重彩，点滴入微，都把它写得淋漓尽致！”
“这还不够，在书里还要添一个甄家，世居江南，惟有他家接驾四次，江宁父老不问而知，当年南巡是谁家接驾四次，你所指的是谁，斥责的又是什么，明眼人岂不一望而知、一目了然了吗？”
“这……好虽然好，不过，是否也太显露了？”
玉莹向雪芹嫣然一笑，然后用手指蘸了点茶水，在炕桌上写下四个大字“有胆有识”。
“这就要看你的胆量了。”玉莹说罢转身走去。恍惚之间人就不见啦。
雪芹急呼：“玉莹！玉莹！”雪芹从梦中惊醒：“玉……噢！原来是南柯一梦！办法倒是个办法，不过……”
金鸡高唱，东方破晓。曙色已然破窗而入。
雪芹把油灯吹灭，下了炕，伸伸懒腰，拿起水桶和扁担去挑水。
井台上遇见一个老太太也在打水，但是显得十分吃力。雪芹刚要上前去帮她，可是从身后跑来一个五大三粗的妇女，她边跑边喊：“陈姥姥，我来，我来！”
“我能行，一回打半桶，多来两趟。双喜嫂你家里也挺忙的。”
雪芹急忙赶上一步：“陈姥姥，您老人家一直就住在这黄叶村？”
陈姥姥看着来人好面熟，一时忘了回答。
心急口快的双喜嫂说：“是啊，陈姥姥原先住在城里，给人家佣工。东家姓曹，出了事，抄了家。陈姥姥才回老家来住的。”
雪芹乐了，整了整大褂往前上了一步，请了个安：“陈姥姥，您瞧瞧我是谁？”
陈姥姥老眼昏花的看了半天：“你是沾哥儿？”
“没错儿，我正是曹沾。”
陈姥姥顿时喜泪盈眶，扑过去拍打着雪芹的前胸，还捏了捏他的胳膊：“阿弥陀佛呀，谢天谢地！多壮实啊！好好，穷也好富也罢，有个壮实的身子骨儿，比什么都强。”
双喜嫂子一拍大腿：“哟！原来你们认识。”
“我给你们引荐引荐，这就是曹家的大少爷，千顷地一棵苗。这是，大伙儿官称儿的双喜嫂。”
雪芹赶紧请安：“请双喜嫂子安。”
“她是个火爆脾气，直性子，又是个热心肠儿的人。刀子嘴豆腐心。走，跟我回家，我给你做顿你没吃过的乡下饭。可得好好说说话儿。”
“我给您挑着水。”
“能行吗？”
“嗐，身强力壮的，没有三天的‘立笨’。陈姥姥，您给带个道儿。”
“你那副水桶呢？”
“我挑着哪！”双喜嫂说。
雪芹和陈姥姥走在村街上。边走边谈。
“乾隆四年出了那场大祸，我是佣工自然把我放了。偏巧房东要卖房，这黄叶村是我的老家，还有三间破土房，我就回来了。”
“您不是有个儿子在书局里学徒吗？”
“嗐，早出师了，柜上管吃管住，一个月三两银子的工钱，一个月回来一趟，给我送银子，再住两天。”
“成家了吗？”
“就是这事不可心，要不我早抱上孙子啦，嘿，有哪个合适，你也给张罗着。”
“好，我一定留心。哎，陈姥姥，这么着吧，您搬到我那儿去，我侍候您，咱娘儿俩呀也搭个伴儿。”
“哈……你真会打哈哈，你侍候我，我承受得起吗？哎，到啦。”陈姥姥把雪芹带回家给他做的是黏高粱面的元宵、黏棒子面的切糕，这两样东西雪芹还真没吃过。除此以外还有一碟小葱拌豆腐，一碗花椒盐水煮毛豆，一小壶的白干酒。雪芹吃了个酒足饭饱，踏着月光带醉而归。
雪芹彻夜书写，疲乏困倦，经常伏案睡去。
黎明时分，嫣梅拿着个包袱来给雪芹送一件自制的棉衣。她轻手轻脚解开包袱，取出棉衣放在炕上，然后叠好包袱皮，想扫扫地，收拾收拾屋子，又怕吵醒表兄，闲坐无聊只好翻阅雪芹的书稿。看着看着不觉失声哭泣。
这哭声将雪芹惊醒：“嫣梅，什么时候来的？你怎么了？”
“我在看你昨天夜里写的书稿，金钏投井自尽的一段。好烈性的金钏，好姑娘。我自愧不如，其实我就应该自裁。遗憾的是不忍撇下待我胜似亲生的伯父……”嫣梅说不下去了，又哭啦。
“你别哭了，事情已经过去很久了，你就把它看成是一场恶梦吧。”
“唉，也只能如此才能苟且偷生。”
“表妹！”
“你什么都不用说了，我有个想法，你看能行吗？”
“你还没说，我怎么知道？”
“我闲着也是闲着，我想帮你抄书！”
“好啊！你还可以把你的想法、看法都批注在书稿上，可以让我们得以沟通。”
“你把已经写好的书稿都给我吧。我带走，今天晚上就开工。”
“好，我送送你。”雪芹说着把书稿整理好，找了一块包袱皮儿将书稿包好，送嫣梅出了村口，上了大道，雪芹才往回走，他走着走着忽然想起来，在小说中要安排的一段情节，又怕忘了。马上从腰间解下褡包，从中取出绣春为他改制的毛笔和十几张白纸，找了块大石头当桌子，把纸铺在上面，书写他小说中要安排的情节。
他经常这样，无论走到什么地方，灵感所至，想到什么拔笔就写，香山樱桃沟是他常去的地方，他在山上写过、溪边写过、元宝石边写过、卧佛寺中写过。但是，每用一次绣春为她改制的毛笔，对绣春的怀念之情，就涌上心头一次，有的时候，手里拿着笔，眼里看着笔，滴滴热泪竟自沿腮而下。
他为了写书，经常吃不上饭，把米饭闷糊了，加水改成粥，不说十有八九，也是十有六七。有一回煮了一锅面条，不单面汤沸出锅外，把一炉子的火也熄灭了。
雪芹愁眉苦脸：“唉——这顿饭又吹了。喝酒去吧。”
香山脚下，黄叶村村口有一座关帝庙，由于年久失修，神像倒塌，殿堂破败，逐渐变为一家酒馆，酒馆门前一棵老槐树，枝叶茂密，浓荫匝地，远望香山一片葱茏之中，夹杂着团团红枫。静宜园、十方普觉寺金顶碧瓦，隐约可见。
雪芹跟鄂拜在酒馆里喝酒聊天。
鄂拜说：“雪芹兄，野史小说我也瞧过几本，人家都有回目，前后连接。您的小说怎么有时候有目录，有的时候没有目录，而且是一段一段的，谁也不挨着谁呢？”
““哈……我写书必须有感而发，所以互不连接，回目，想到好的回目自然写上，没想出来就先空着。等全书写完，我再分出章回，纂成目录，方是全璧。”
“原来如此。怪不得把贾雨村写得那么令人发指，我们那位佐领就很像他。好，好。想来这种写法必定是笔笔精彩，字字珠玑。”
“不敢当，不敢当。掌柜的再给我们来一斤状元红。”
掌柜的满脸堆笑：“曹先生，您的酒账可是满了一两银子了。再赊……”
“哎，记到我的账上。”鄂拜说。
“是喽。”酒店掌柜的去打酒。
鄂拜小声地跟雪芹说：“奸商奸商，无商不奸。”
“也别怪他，他是怕到月头关了钱粮不够还酒账的，故而还给我留下五钱银子的菜钱。”
“哈哈，雪芹兄真是宰相腹内能撑船啊！”鄂拜喝了一口酒，突然一拍桌子：“嘿！对了，雪芹兄，你不是颇善丹青水墨嘛，这个酒馆掌柜的还有办法卖画，你画一幅，让他开开眼。”
“不行，不行，我那两下子……”
“您就甭客气了。掌柜的，你这儿不是备有文房四宝吗？”
“有啊。”
“拿出来，曹二爷要做画。”
“好嘞。”
“不行，不行……”
“您就请吧。”鄂拜把雪芹愣拉到另一张备好纸笔的桌边。
“可画什么呢？”雪芹拿起笔来饱蘸浓墨，略一思索便欣然挥毫，一幅墨竹立刻跃然纸上。笔风苍劲挺拔伟岸。
“好！太好了！”鄂拜的惊讶显得出乎意料。
“行嘞！曹二爷您接茬喝，这张墨竹少说也能卖二两银子。可惜的是没有印章。”
“谁说没有，你有印泥吗？”
“有啊。”酒店掌柜的取出印泥。放在桌上。
“给我一块豆腐干，再弄根树枝来。”
掌柜去拿豆腐干，鄂拜也弄来了树枝，都交给了雪芹，只见雪芹以树枝当刀，在豆腐干上三划五划，一枚图章立时刻完。蘸了印泥，印在画上竟是“燕市酒徒”四个篆体汉印。
“嘿，这跟变戏法儿似的。敢明儿我买块石头，烦您也给我刻个闲章。”
“什么闲章？”
“健锐营酒鬼。”
三人大笑：“哈哈，哈哈……”
天高云淡秋风送爽。今日时逢九九重阳。所以李鼎伯侄来会雪芹。嫣梅推门进来：“表哥，我大爷来了。”
雪芹在睡梦中被惊醒，急忙下地请安：“表大爷，您怎么来了。有什么事吗？”
李鼎笑了：“你可真是写书都忘了日子啦，今天是重阳节，我们是来登高的。”
“没错儿，我们也是来登高的。”门外的人边说边走进门来。
“哎哟！原来是敦氏昆仲跟文四爷。稀客，稀客。后边还有谁呀？”
敦诚说：“两个家人，拿了些酒食。”
“鸡、鸭、鱼、肉。”文善有意打趣。
然后与李氏伯侄彼此见礼、请安。
“诸位，既然是来登高，咱们何妨真的登一登高处呢？”
“上哪儿？”
“毓皇顶。”
敦敏问：“表大爷能行吗？”
“毓皇顶看墨云，我一定去。”
敦诚说：“我搀着您，再不行我背着您。”
“哈哈……不用，不用。”
“咱们是说走就走。”文善抓起自己带来的三弦。
雪芹奇怪：“你带弦子来干什么？”
“嘿，你等着吧，好戏在后头。”
雪芹及敦氏昆仲等一行八人攀登在香山的小路上。
嫣梅和敦诚轮流搀扶着李鼎往山上爬，他们大家走走歇歇，歇歇走走。
好不容易上了毓皇顶，不料墨云早已等在庙外。
雪芹非常奇怪：“惠明法师，你真的得道成仙了，怎么就知道我们会来？”
墨云嫣然一笑：“天机岂能泄露。”
大家面面相觑！莫明其妙。
“怪哉，怪哉，未卜先知，倘若真能如此，我也出家吧，幸好我还是孤身一人，赤条条往来无牵挂。”文善自言自语开着玩笑说。
墨云拉过来嫣梅与其耳语，嫣梅立刻笑弯了腰。
“咦？表妹……”
嫣梅止住笑声，用手指着大家：“衮衮诸公，才高八斗学富五车，竟然被一语所迷。令人可发一笑。”
“我真胡涂了。”敦敏看看雪芹，表现出茫然不解的样子。
“唉，今天是什么日子？”墨云发问。
文善回答得最快：“重阳节呀。”
“着啊！师傅让我在此迎接登高进香的施主，不是专等你们诸位。”
雪芹一拍脑门儿：“我的天哪！是我自作多……”
墨云“嗯——”
“多……多嘴！”
“好了，好了。快进庙吧。”文善招呼着众人正欲进庙。
不料墨云把脸一沉：“站住！不准进去！”
“为什么？”雪芹又不明白了。
“佛门净地，这鸡鸭鱼肉岂能进入。”
“原来如此。”雪芹跟大伙挥挥手：“咱们就打地摊吧。”
“走，我有素斋奉献。李老爷、嫣梅姑娘请。”墨云让进李家伯侄，然后跟雪芹等四人说：“对诸位，只有清茶招待了。”说完走进庙去。
“得，也不算老干的。”文善在自我解嘲。
两个仆人打开食盒摆好杯盘，雪芹等人开始饮酒。
文善拿过来三弦，边解去琴囊边说：“雪芹，你刚才不是问我为什么带着弦子来香山吗，现在可以告诉你了。我拜读了大作，被宝玉探晴雯一节感动得泪飞涕零。故而我写一段岔曲，名为《嗑指换袄》，我唱唱，请三位指教。”
雪芹首先鼓掌：“好，好，您甭客气，唱吧。”
文善恭恭手，调动琴弦，悠然唱道：
饮恨含冤，俏丫环病卧在床前，
也无非是秋纹、麝月、佳蕙同春燕。
多情的宝玉难相见，我准备着长恨相思入九泉……
墨云在自己的寮舍中为李氏伯侄预备了四样素菜，一壶清茶。
墨云举杯：“我们只能以茶代酒了。您二位请吧。”
大家边吃边谈，墨云突然发问：“嫣梅姑娘，您还记得小红吗？”
“怎么不记得，紫雨走了之后，小红就来了，咱们四个人在榭园住了小一年了吧，怎么，有她的消息？”
“嗯，我们倒是常见面。”
“嚄？”
“二次遇祸之后，她被带到庄亲王府，庄亲王把她收作通房丫头，故而她常陪着福晋到我们庵里来烧香，也经常问起芹哥儿和你们伯侄的消息。”
李鼎点点头：“是个有良心的孩子。”
“敢情。”墨云接着说：“有一回她知道芹哥儿就住在山下，生计维艰，马上就褪下一支金镯子来。”
“你收了？”嫣梅问。
“哪能啊，芹哥儿的脾气秉性我还不知道。唉！这么善的心术，可怎么会不得好报呢？”
“怎么啦？”
“有一回她来，跟我掉着眼泪说了一件事儿。她说，有一天晚上，她伺候完庄亲王回到房中，点上油灯，卸去簪环，脱了衣服正要上床入睡，不料逼死紫雨的王世子弘普，从帐子后面钻了出来。
“当然把小红吓了一跳，弘普的来意自然不问可知。
“小红一面拒绝，一面躲闪，一面向弘普申明，自己已经是王爷的人了。
“岂料不说还好，这一说弘普更来劲儿啦！他跟小红说：‘你跟老头子睡觉，那有意思吗？’‘你私下里打听打听，这府里漂亮的丫头，哪个没得过我的好处？你敢不顺顺溜溜的，我就掐死你！’
“就这样，小红又毁到弘普的手里。”
“真是造孽啊！”嫣梅闻之动容。
“人伦败坏，禽兽不如。阿弥陀佛，让界外人不能不恼。”李鼎把筷子拍在桌上。
三人面面相觑，黯然无语。
这时，文善的歌声传入寮舍。
那宝玉轻离荣国府偷出大观园，
多情公子痛伤情，连将姐姐低声唤。
嫣梅跟墨云、李鼎说：“这是谁写的，真不错，咱们瞧瞧去。”
“好。”墨云起身答应。她们出离寮舍来到山门以外。
文善仍在弹唱：
咯吱吱把两根葱管的指甲齐嗑断。
这公子似醉如痴肝肠断，只哭得泪眼
连声说：快将你锦衣脱下同奴换。
只累得那晴雯虚乏玉体津津汗，
众人一齐鼓掌：“好，好，真有高的。”
雪芹举杯在手：“文善兄，我敬你一杯，一谢你这段岔曲写的好，唱的也好。”
“您夸奖了。”
“二谢你给了我一个很大的启迪。”
“你也想写岔曲啦？”
“非也。”
“非也？！”文善及众人殊为不解。
“我不是想写岔曲，我是想把我写的书编成马头调，连说带唱，就在黄叶村头上那家酒馆里，定期说唱给乡亲们听，倘若乡亲们喜欢听，那就是说我的书写得有点儿意思，否则就返工重写。”
嫣梅首先赞成：“这是个好办法，给走黑道的人照个亮儿。”
“对，有道理。”敦诚也很赞同。
“怎么样，文善兄，一四七您来唱岔曲，二五八我开大书，如何？”
“您饶了我吧，打我们家到香山，来回一百里地，一个月九趟，您想累死我，这把弦子我双手奉赠，您自个儿唱吧。我们家还要我哪！”文善的一番话，引得众人笑声一片。
登高的盛会大家尽欢而散。雪芹回到黄叶村，仍然日以继夜写他的。
这一天，雪芹在书稿上写下一条回目：《贾元春才选凤藻宫，荣国府归省庆元宵》。
他刚要动笔，却又停下来默想沉思：“借省亲写南巡，为了一场虚热闹而鱼肉百姓自然是好主意，可是傅家的贵妃替皇帝被刺死在木兰围场，和宝珠姑娘代公主和番的事，仍然不能告知天下，这……应该找谁议论议论呢？”
黄叶村中别无可谈的对象，只有找大师兄，故而雪芹翌日绝早便来到张宜泉的家，向其说明来意。
张宜泉想了想说：“这的确是个难事，既不能明说，又要让人知道。我也没什么高明的办法。走，我带你去一个地方。或许能受些启迪。”
“好，好。”
张宜泉与雪芹登上香山，来到一处废寺，断壁残垣荒草满径，人烟罕到，满目苍凉。
张宜泉指着这些遗迹说：“雪芹你看，这座废寺原名广泉寺，年久失修故而倒塌，烟火久断，寺无僧侣。但是你看这些基石、断壁、碑座、石阶，可以想象当年的轮廓，似乎有呼之欲出，唤之可现之感。我还做了一首小诗，你且听好：
“君诗曾未等闲吟，破刹今游寄兴深。
“碑暗定知含雨色，墙倾可见补云阴。
“蝉鸣荒径遥相唤，蛩唱空厨近自寻。
“寂寞西郊人到罕，有谁曳杖过烟林。”
雪芹吟哦着其中的两句：“‘碑暗定知含雨色，墙可见补云阴。’就是说只见其影，不见其形。”
“也可以说‘一歌而两声’。”
雪芹频频点头，体会着“一歌而两声”的用意。
雪芹和张宜泉从广泉寺归来，经过村口的酒馆，掌柜的出来将雪芹拦住：“曹二爷、张先生二位请留步。请进来喝壶茶、歇歇脚。我还有下情回禀。”
雪芹和张宜泉走进酒店坐定。掌柜的献上茶来，然后在桌上放了四两银子：“曹二爷，您那张墨竹卖了四两银子，我拿一两顶酒账，下余三两您收好。”
“这一两送给你做酬金。那二两存在柜上，我要有用自然来拿，不用就顶酒账。”
“好嘞。谢谢曹二爷啦。”掌柜拿了银子，还请个安。雪芹说：“给我们上酒吧，今天我请客。”
“别价！今天我请客。您稍候，马上就到。”掌柜的满心欢喜的备酒去了。
雪芹继续跟张宜泉议论写书的事：“一歌而两声的道理我是懂了，但真的运用起来，又容易不得要领，比方说：隐真，极易，演假，也不难，难在隐真又得让读者知真，演假也能让读者知假。”
“这些事只能在运笔中表达，局外人不知作者胸中构想，难于做细致的论断啊。”
“可也是。”
酒馆掌柜用托盘上酒上菜：“酒到，菜到。”
鄂拜一步走进酒馆：“我也到了。”
“哈，真巧！”雪芹挺高兴。
“请坐，请坐。”张宜泉让座。
鄂拜还没坐稳，自个儿先给自个一个嘴巴。
“哟！这是怎么啦？”雪芹问。
“唉，都怨我多嘴，那天打这儿回去就跟我们佐领夸您的画儿画得好，没想到，招了事啦，他兔崽子让我求您给画张扇面。求您吧，给您添麻烦我不落忍，不求您吧，他是我的顶头上司，我又惹不起他，你们二位说，我可怎么办？”
雪芹说：“那就画吧。”
“唉。他还有要求呢！”
“什么要求？”张宜泉问。
“他儿子要去赶考，一要画一幅喜雀登梅画，二要题上一首吉利的诗，三，他说他们家祖上出过王爷，要把这份意思写在诗里。”
“唉——这不是岂有此理吗？”张宜泉面呈不悦。
“嘿……”雪芹一阵冷笑：“好，我给他画，而且条条依从。扇面儿哪？”
“带来了。”鄂拜从怀里取出扇面儿，铺在桌上：“掌柜的，借你的笔墨颜料用用。”
“有。”酒馆掌柜立时拿来摆好。
雪芹面呈嘲弄之色，抓起笔来抹抹点点一挥而就。
扇面上画的是，一只麻雀站在一枝梅花上，所题的诗为：“扇扇取风凉，王子上学堂。八月中秋考，头榜状元郎。”
鄂拜连声夸赞：“真棒，《喜雀登梅图》诗也题得好，三条要求都占全了，得，我算交差了。”
张宜泉接过扇面儿：“让我瞧瞧。”他呷了一口酒，原要欣赏扇面儿，但是刚看了一眼，一口酒全喷在扇面上——噗！
“嘿，您这是怎么啦，张先生？”
张宜泉缓上一口气来问鄂拜：“你会没看明白这首诗？这是藏头诗啊。”
鄂拜接过扇面儿，用手挡住后边的四个字再念：“扇王八头！我的妈呀，这要让那个老家伙看出来……”
“嗐，你都看不出来，他能看得出来吗？”
雪芹回到家中，发现嫣梅已经来了很久了，收拾屋子，做好了晚饭。
嫣梅问雪芹：“你上哪儿去了，这么晚才回来，又喝多了吧？”
“没有，酒入宽肠不会醉的。”
“有什么喜事儿？”
“鄂拜让我给他们佐领画一幅扇面儿，还有题诗，我给他画了喜雀登梅。题了一首打油诗，是藏头诗：‘扇扇取风凉，王子上学堂，八月中秋考，头榜状元郎。’”
“哟，原来是扇王八头。哈……”嫣梅笑弯了腰：“你呀，你呀，你大变了。年轻的时候循规蹈矩，立志着书……”
“二次遇祸后，我也消沉过，下江南找到你跟表大爷，听到你们的遭遇，又目睹官府的黑暗，再加上如蒨的早丧，才使我猛醒，大彻大悟……”
“还加上点儿玩世不恭。”
“是，对于这个世，不能恭。对于这个天，不能补，只能拆。”
“这倒是。咱们先吃饭吧，边吃边谈。”
“好。”雪芹、嫣梅坐在炕桌上进餐。
雪芹接着说：“早晨我去找过大师兄，讨教‘隐真知真，演假知假’的办法。”
“他怎么说？”
“他也没有什么细致的办法，不过有一句话，倒也耐人寻味。”
“什么话？”
“一歌而两声。”
“一歌而两声……”嫣梅沉吟半晌，突然二目一亮：“雪芹，还记得一件往事吗？”
“什么往事？”
“当年你被圈禁在悬香阁撰写《风月宝鉴》，玉莹姐为你抄书稿，我还为你画过几幅绣像。”
“怎么不记得，画得挺好啊。”
“你就在金陵十二钗的册子上加一幅画。曲子里写得更清楚，更细致。这样就能达到隐真又让人知真的目的。”
“好办法。可是画什么呢？让我想想……”
两个人异常兴奋，连饭都不吃了。嫣梅撤去碗筷，擦净炕桌，备好纸笔。
雪芹拿起笔来，蘸了点墨，边想边说：“在元春的判词上画一张弓，弓上挂着香椽……”
“你的意思是椽音谐元，说元春死于弓箭之下。”
“对！《红楼梦曲》这样写。”雪芹写，嫣梅念：
“好！‘荣华正好，无常又到，望家乡，路远山高’正吻合傅家贵妃的遭遇，还点明她不是死在宫内，而是路远山高的木兰围场。可是，这是个什么牌子呢？”
“这个曲牌也要自撰……《恨无常》如何？”雪芹问。
“妙极了，正好点题。”
“探春远嫁画一片大海、一只大船，船中有一女子掩面哭涕之状，岸上有两个人在放风筝。读者能解吗？”
“反正我能解，一女子飘洋过海登船而去，自然是嫁到异国和番，和番必是公主，探春去和什么番，必定是代公主和番，而且如断线的风筝，一去不返。”
“愿世人都能像你，我来写《红楼梦曲》。”嫣梅念：
恐哭损残年，告爹娘，休把儿想念。
自古穷通皆有定，离合岂无缘？
“恐怕只能如此了！”
“好，那就一齐画。”这时传来三更天的梆声。
嫣梅看了一眼雪芹：“天都这么晚了。”
“不管，一气呵成。”雪芹说着铺纸洗笔开始做画。
“我给你烫点饭吃吧。”
“吃烫饭……这又使我想起在江南，晚上要吃宵夜，多半是烫饭，真好吃啊。”
“那是因为你饿了，二是当年的烫饭都是好东西，自然好吃，你再尝尝今天的烫饭，全是素的。”
“哎，嫣梅，提起江南，我倒有句话要问你？”
“什么话？”
“……算了，不问了。”
嫣梅从雪芹的眼神里，感到一种爱慕的神情，自己立时羞红了脸，低下头去。
翌日天光大亮，雪芹睡在外屋。嫣梅睡在里间，二人睡犹未醒。
李鼎推开房门走了进来，见他们睡梦正酣，没有去惊扰他们。他仔细看过铺得满屋子的画，不免摇头叹息。他找了一张纸，提笔写下留言，然后便轻手轻脚的走了。
日上三竿，嫣梅醒来，走到外屋先见到伯父的留言。嫣梅将雪芹推醒：“大爷来过了。”
雪芹翻身坐起：“人哪？”
“进城给庙里办事去了，留了个条儿，你看看。”嫣梅将留言递给雪芹。
雪芹看完留言，一声长叹：“唉——弓、船太露，极不可取。那咱们不是白干了吗？”
嫣梅一笑：“我大爷是那种被吓破了胆的人，他总觉得要有大祸临头。我为你抄书，偶有所感时而加批，大爷也看也批，我留意了一下他批的内容，多为忆昔感叹，泪笔伤怀之注，没有越雷池一步的支言片语，所以咱们不要去管他。”
“嘿……你的主意可真好。”
“真好！这支曲子给起个什么名呢？”
“《分骨肉》如何？”
“骨肉分离，真点题。秦可卿的绣像，画一座高楼大厦，楼者天香楼也，楼中有一美人悬梁自缢。从而表明这美人不肯同流合污，又无法反抗，只有自裁了此残生。”
“说的好。就这么办。《红楼梦曲》这么写。”雪芹提笔书写，嫣梅念道：
雪芹放下笔，伸了个懒腰：“好了，一层窗户纸，总算捅破了。”
“还不行。”
“怎么？”
“只有这三个人有绣像不是欲盖弥彰。”
“着啊，这么说，真的也好，假的也好，全得画一幅。”
李鼎带着一个小男孩回到刚丙寺自己的住处。嫣梅闻声迎了出来，一见这男孩先是一愣：“大爷，这孩子是谁呀？”
“你猜猜。”
“猜猜……咱们在京里举目无亲……这孩子是……”
“姑姑。”男孩向嫣梅狡黠地一笑。
“姑姑？你真把我弄糊涂了。”
“我是松儿啊。”
“曹松？我的天哪！我的宝贝！都这么高啦？”嫣梅拉过松儿一把抱在怀里。悲喜交加，泪如溪流：“曹门有后，谢天谢地，这孩子长的多像他阿玛。”
“那两只眼睛跟他奶奶一模一样。”李鼎说。
“没错。”嫣梅突然发问：“大爷，您是怎么把孩子偷出来的哪？真神了。”
“胡说！怎么叫偷呢？事隔五年了，他姥爷早已消了气啦，我跟他说了说咱们在江宁的遭遇，他姥爷深表同情，陈老爷也是个通情达理的人，在火头上谁没两句过头的话呢？唉，让一步海阔天空，你说哪。”
“可也是。走，松儿，我带你在庙里逛逛，这庙可大了。”
“走。”
嫣梅带着松儿在庙里各处游逛。
最后来到大殿上教松儿上香，拜佛。
“松儿，求神佛保佑你阿玛平安康泰，求神佛保佑你奶奶的英灵早升天堂。”
松儿非常听话，含着眼泪不住给佛爷磕头。磕了又磕。嫣梅看了许久，抹了一把眼泪，将松儿抱住。
皓月初升，天街如洗。松儿与嫣梅同睡在一铺大炕上。
“姑姑，我想明天就上香山，见到阿玛。”
“宝贝，没有车你可去不了，二十多里地哪，你哪儿走得了，半道儿上你说走不动了，我可背不动你。你放心，三天两头的有大车上香山。”
“姑姑，我想我奶奶。”
“是啊，谁不想自个儿的亲奶奶。我跟你一样连她是什么样儿都不知道。”
“姑姑，你当我的奶奶行吗？”松儿一头扎在嫣梅的怀里。
“我……”嫣梅闻言，无以为复，松儿迷迷糊糊的睡着了，嫣梅抽抽噎噎的哭了半夜。谁能知道这童言一语，正刺在嫣梅的痛处。
旭日东升，朝阳吐艳。
雪芹今天起来的特别早，他拿起水桶和扁担，要去挑水。忽然听见村口有人喊：“不好了！不好了！有人上吊啦！有人上吊啦！”雪芹一惊，放下扁担，往村口就跑，将到街心，只见一伙男女乡民簇拥着一个瘸腿的中年汉子。那中年汉子怀里抱着一个老太太迎面走来。雪芹上去急切地问：“谁？谁这么想不开啊？！”
双喜嫂叹了口气：“唉！是陈姥姥！”
“啊？！陈姥姥，因为什么呀？”
双喜嫂及众乡民面面相觑，无人做复。
“快！先上我家里来。”雪芹说着，引了那中年汉子来到自己家中，将陈姥姥放在炕上。一些乡民为其理胸顺气，一些乡民呼叫着：“陈姥姥！陈姥姥！”
雪芹递给中年汉子一碗茶：“这位大哥，谢谢您了！要不是您从我们这儿路过，这么大清早儿的，老太太可真就没命啦！”
中年汉子将茶喝完：“我跟您打听打听，黄叶村离这儿还有多远啊？”
“我们这儿就是黄叶村，您找谁？”
“曹雪芹曹大爷是住在这儿吗？”
“您是……？”
“在下贱姓丁。”
雪芹辨认半晌：“哎呀！你是少臣大哥！”
“您敢情就是沾哥儿！我给您请安啦！”
雪芹一把抱住：“少臣大哥，你知道你救的是谁吗？”
“谁？”
“龄哥的干妈，陈姥姥啊！”
“敢情是怹？！怎么也到了这儿啦？”
“二次遇祸之后，陈姥姥是雇工，自然也就放了。可巧房东把房卖了，故而就回老家来了。”
这时，乡民们惊呼：“好了！好了！醒过来了，醒过来了！”
雪芹和丁少臣急忙围了过去。
陈姥姥一声呻吟，睁开二目：“我这是在哪儿啊？”
“您在我家哪！”雪芹迎过去，亲切地说。
“芹哥儿，您可救我干什么呀！”
“不是我救的您。”他把少臣拉过来：“是他，丁少臣，我们家老管家丁大爷的儿子，您忘啦？”
少臣喊了一声：“陈姥姥！”
“噢！噢！”陈姥姥说时用手乱摸乱找。
雪芹见状大惊：“陈姥姥，您的眼睛怎么啦？”
“……”
众人愕然。
“瞎了！昨天一夜就哭瞎了！”
众人大惊：“啊？！”
雪芹急切地问：“因为什么？”
“哎！没法说呀！铁牛那孩子不是在书局里刻书嘛。有个人写的书犯了法，我儿子为他刻书，让官家也杀了头！”
“啊！”雪芹顿时怒形于色，“啪”的一拍桌子。
“还有他妈的这种事情！这是哪家的王法。”丁少臣气得一屁股坐在板凳上。
乡民们一个个义愤填膺，怒不可遏。
稍顷，雪芹坐到炕边儿上，拉住陈姥姥的手：“陈姥姥，五年前我刚到这儿就让您搬过来，咱娘儿俩搭个街坊，可您怕扯累了我，如今铁牛不在了，我就是您儿子，这回您就搬过来吧。”
“不行，不行。芹哥儿，有眼睛的时候我都不来，如今没眼没户的，我，我更不能来啦！”
“您的眼睛是一股急火，我虽然不是大夫，可有的病我能治。就这么说定了，待会儿我给您搬东西去，咱娘儿俩正好做个伴儿。”
“芹哥儿啊！芹哥儿！您可让我说什么好啊！”陈姥姥放声大哭。
“曹二爷，给陈姥姥搬家的事儿，您就甭管了，交给我们了。”双喜嫂转对众乡民：“乡亲们，走，大伙儿都帮把手儿！”
“对，走！”众乡民一拥而去。
陈姥姥趴在炕上给大伙磕头：“我给乡亲们磕头了，大家伙儿积德行善喽！”
雪芹拦住双喜嫂：“双喜嫂子，您先扶陈姥姥进里屋安置安置，我搬出来。”
“哎！”双喜嫂性子急，背起陈姥姥就走。吓得老太太直嚷：“哎！哎……”
丁少臣在一边看着挺受感动：“沾哥儿，您还是小时候的脾气，跟谁都那么热心肠。”
“咳，人在难处帮一把嘛！噢，对了，刚才没顾上问，这么一大清早，你怎么摸到这儿来啦？一定是有什么事吧？”
丁少臣趴在地上给雪芹磕了个头。
雪芹急忙扶起：“怎么，丁大爷……”
“过去了。”
“唉——”雪芹一跺脚，眼泪立时就下来。
“穷人何必寿高，早死几年，少受几年罪。沾哥儿，我如今何尝没有寻死的心！”
雪芹眼里噙着泪花：“大哥，红口白牙的你说什么呢，这是……”
“您是不知道，我瘸着一条腿能干什么，摆个小摊儿，连嚼谷儿都混不上，想活可怎么活呀？”停了一会儿，丁少臣愤愤地接着说：“可我们的高邻、怡王府的那群公子哥儿，前几天，买仨风筝，就花了五十两银子！唉——！”
雪芹一腔愤慨，两眼闪出炯炯光芒：“是啊！皇家挥金如土，民间粒米如珠，文字狱严刑极法，老百姓受尽荼毒！”他猛然想起：“少臣哥，你刚才不是说糊风筝能卖钱吗，我能教你这门手艺。”
“您还会糊风筝？”
雪芹从墙上摘下七字筝递给丁少臣：“你瞧，这就是我糊的。”
丁少臣接过来仔细地看了看：“‘富非所望不忧贫’，好，真不错。”
雪芹接着说：“什么硬翅儿的，软翅儿的，瘦沙雁儿，肥沙雁儿，黑锅底……我都会。最拿手的是美人筝，你要学会喽，就擎着挣大钱吧！”
“好，咱就这么办啦！”丁少臣非常高兴。
“明天你就跟我上山砍竹子去。你的腿脚能行吗？”
“你放心，落不到你后头。”
第二天早晨两人起来之后，磨了磨柴刀，又到双喜嫂子家，求她照看照看陈姥姥，他们就出了村了。
雪芹跟少臣刚出村口不远，忽然从河边草丛里跳出一个五六岁的男孩，手里抓着一把蚂蚱，高高兴兴地迎着雪芹跑了过来：“阿玛！阿玛！”
雪芹喜出望外：“松儿！你跟谁来的？”说着一把抱起，搂在怀里。
松儿向身后一指：“姑姑！”
雪芹抬头望去，只见嫣梅手里拿着一个包袱，另一只手也抓了几个蚂蚱，走近雪芹：“大爷那天进城给庙里办点事儿，顺路把松儿接来住几天，说让他看看红叶。”
“你们娘儿俩干么都逮了蚂蚱？”
松儿抢着说：“姑姑说阿玛就喜欢拿蚂蚱下酒了。我们这是给您逮的酒菜。”
“哈哈！傻小子！酒菜还有逮的？来，快叫丁大爷。”
“我认识丁大爷。”
“认识，你怎么会认识？”
嫣梅从雪芹怀里接过松儿：“可不是。昨天丁大哥先到了刚丙寺，大爷说留他住两天，等有顺路的大车再来。他可倒好，昨儿个天不亮就溜了。”
“嘿嘿！嘿嘿！我怕给你们添乱。”丁少臣傻笑了两声。
“幸亏如此，不然的话，陈姥姥就没命啦！”
“怎么啦？”嫣梅一惊。
这时，从山上下来几乘大轿，后跟两辆坐满侍女、丫环的轿车。十余名仆役骑着高头大马，前呼后拥而至，紧前边的两名清兵在高喊：“让开！让开！”
轿车的车帘被挑开，一个开了脸的大丫头朝雪芹等三人看了又看。但因车急马快，刹那而过，雪芹三人正在说话并未发现。
轿车过后，嫣梅放下松儿：“我快瞧瞧去。松儿跟着谁？”
“我跟阿玛。”
“小白眼狼！”嫣梅看着雪芹背起松儿朝山路跑去的后影，她欣慰地笑了。
雪芹拉着松儿，后跟少臣来到一片竹林之内。
丁少臣略显惊异：“嗬！好一片翠竹。”
“是啊，在北方能有这么一片竹林，很是难得。”雪芹转对松儿：“松儿，阿玛砍，你管往一块儿拾。”
“丁大爷哪？”
“丁大爷腿脚不好，让他歇着。松儿，你从小就得学会喽疼可人，懂吗？”
“懂！阿玛也歇着，我来砍。”松儿拿起柴刀真的砍了两下。
丁少臣听到砍声，猛地想到：“这竹子有主儿吧？能砍吗？”
“能，我认得这竹子的主人。”
松儿抢着说：“我也认得。”
丁少臣问：“谁？”
“大哥，你也认得。”
“我？……”
松儿双手合十，念了一声佛号：“阿弥陀佛！”逗得雪芹哈哈大笑。
突然，竹林外边有人说话：“这是哪家的顽童，在此砍伐庙里的竹林，还懂得宣唱佛号？”
少臣一愣。
松儿扑上去：“墨姑姑！墨姑姑！抱我！抱我！”
“啊！墨云！”丁少臣认出来了，往事如潮一下子涌上心头。他的手不自觉地在抖。为了能控制住，只好抓住一根竹子。
墨云抱起松儿：“什么墨姑姑，让老师傅听见是要责怪的！”
松儿一吐舌头，扮了个鬼脸，附在墨云耳边小声地说：“墨姑姑，我可想你啦！”
“你这淘气包儿，墨姑姑出家多年，万念俱灰，我谁都不想了，可就是想你，不知道这是哪世的缘分。”墨云说着亲了松儿一下，把他放下。
雪芹走上一步：“惠明师傅，佛法无边。居然能算得出今日有故人来访。”说着，用手一指：“还认识吗？”
少臣赶紧请安：“墨……不不不，惠明师傅。”
墨云两眼望着少臣，老半天没有说出话来，她是在强制住自己，不让眼泪流下来，但是没有用，为此，她只有背过身去，用袍袖遮住脸，为的是挡住自己的哭声，哭声或可掩小，然而滴血的心却永远不能愈合，她没有再转回身来，只是淡淡的说了一句：“请丁大哥到小庵待茶吧。”说完便到前边引路去了。
一行四人走在山中的小路上，谁都没有说话，连松儿也感到气氛过于沉闷，想调皮也不敢调皮了，最终还是墨云先开了口，她跟雪芹说：“刚才你说故人来访，也是真的。芹哥儿，你还记得小红吗？”
“当然记得。她不是在庄王府吗？！”
“刚才跟福晋来烧香，她还问起你的近况。”
丁少臣恍然：“对，我们一出村就遇见一伙轿马、从人。”
“是，他们刚走。我告诉小红你就住在山下黄叶村，近况嘛……欠佳。”
“哎——我不是挺好吗！”
“小红怜念旧主，还掉了几滴眼泪。”
“小红当年还是我经手买的呢。没想到落了这么一个下场。”丁少臣深有感触。
“小红让我告诉你，令伯曹桑格还在王府里当差。”
“噢。这我知道。”
“专门不干好事。”
“这我就不知道了，不过我也知道，‘物以类聚，人以群分’，他跟弘普在一块儿，能干得出什么好事来。”
他们来到山门前。雪芹停下脚步：“少臣大哥找我是来报丧的，丁大爷过世了！偏赶上陈姥姥上吊寻死。”
墨云大惊：“什么，救过来没有？”
“少臣救的，没事了。”
墨云一把拉上松儿急步走进山门。紧对着山门便是一座佛龛，龛内供的是大肚子弥勒佛，龛旁悬有一副对联：“腹大能容，容天下难容之事。开口一笑，笑世间可笑之人。”
墨云点燃了三枝线香，插在炉内。然后拉过来松儿：“快跪下，磕头叩拜。你要记住，永远也不能忘了咱们那些已故的亲人！”说完她去敲了一声磐，然后也跪在佛前，双手合十顶礼膜拜。她喊了一声：“丁大爷！……”便哭倒在蒲团上，泪如泉涌嚎啕大恸往事如潮，就像是昨天似的，从江宁到北京，丁大爷对自己爱如己出。少臣对自己的爱，可谓出于至诚。他没有拉过自己的手，没有接触过自己的肌肤，可她知道少臣对自己的心，让你摸着会烫手。只有那一次是第一次，也是最后的一次，少臣要去当兵的头天晚上，自己给他去送棉坎肩的时候一头扎在他的怀里，我听到他的心在咚咚地跳动，我们不求荣华不求富贵，只求有一个家，一个平平安安温温和和的家。可是残忍的天哪！……此时此刻又看见少臣的身上仍然穿着自己为他缝制的坎肩，破了，旧了，脏了，腐了，棉花也不知道哪里去了，可是他还穿着，穿着。这是为什么？为什么？墨云真想再一次扑到少臣的怀里，把自己的眼泪哭干，用自己的泪水洗净他贴在心上的坎肩，可是不能啦！物换人非流光似水，一去就不能复返了，她哭啊，哭啊，只哭得涕泪横飞昏天黑地，她是在哭亡者，也是在哭生者，更是在哭自己。
嫣梅来到双喜嫂的院里：“双喜嫂子在家吗？”
“在。”双喜嫂迎了出来：“哟，嫣梅姑娘，你怎么来了，一定找我有事！”
“可不是，雪芹来了个老朋友，得住两天，一点荤星儿都没有，我想跟你买只鸡。”
“曹二爷是好人，不许提钱，我养了二三十只鸡，且够吃一阵子的哪，来，我给你抓只大的。”双喜嫂说着抓鸡、杀鸡、退毛，嫣梅也跟着帮忙。
双喜嫂突然停下手来：“嫣梅姑娘，有句话我非说不可。我就是个急性子的人，存不住个屁。”
把嫣梅逗乐了：“谁不让你说了。”
“你跟曹二爷是表兄妹对吧？”
“对。”
“他的太太没了，你的男人也走了对吧？”
“对。”
“你们俩这么般配，为什么不成亲？”
“哎呀，我的嫂子，你怎么什么都说呀！”
“哟！你又不是小姑娘还害羞吗？”
“唉，我们不能成亲。”
“怎么了，他有病？还是你有病？”
“嗐，我是不洁之人。”
“什么叫不洁之人？”
“唉——我的好嫂子，要是换了别人，我站起来就走。”
“别别别，乡下人，我是真不懂啊！”双喜嫂子急得红头涨脸的。
嫣梅无奈，只得与其耳语。双喜嫂大惊失色：“真的？”
“还是雪芹救我出的水火，怎么会假。”
“那他决不会嫌弃你。”
“你怎么知道？”
“曹二爷是个大好人。他对你那份意思，我看得出来。我问问他去。”双喜嫂说完，站起来就走。
“哎哎哎……”嫣梅一把没抓住，双喜嫂已经出了街门啦。“哎！这是怎么说的。”嫣梅也急了，抓起来没收拾好的鸡去追双喜嫂子。
这位双喜嫂子不独脾气急，干什么都是急的，走起路来更是快上加快，急上加急，三步两脚一拐弯就没影儿啦。
嫣梅抓着鸡紧追紧赶一直追到雪芹的家门口，双喜嫂从门里出来了。
“怎么样？碰了一鼻子灰吧？”
“曹二爷没挨家，反正早晚我得问问他。”双喜嫂说完走了。
嫣梅望着她离去的背影，佯嗔地说了一句：“这个疯婆子！”
一钩新月，高挂中天。从雪芹的小院里传出阵阵欢声笑语。
里间屋挑着门帘，可以看见陈姥姥坐在炕上，撅了根扫帚苗儿在剔牙。嫣梅在外间屋收拾碗筷。雪芹用柴刀在劈竹子，手巧心灵，根根如丝。
丁少臣坐在旁边用心细看：“嘿！这竹子到你手里怎么跟面条似的，真绝了。”
松儿从里屋抱出嫣梅带来的包袱，打开后从中取出自己写的小楷，送到雪芹跟前：“阿玛，阿玛，您瞧，我写的小字。姑姑说我练到这份儿上，能给您抄书啦！”
雪芹接过来仔细地看了一会儿：“能！还真能了，你在这儿住些天，等我把元妃省亲这一回写完了，就让你带回去抄！”
“好！”松儿又拿出来一叠书稿递给雪芹：“这是我姑姑上回拿走的那几回书稿都抄完了。阿玛您瞧行吗？”
“行，准行！”雪芹接过书稿，凑到灯下细看：“抄得可真工整呀！哟！还加了这么多的批注！”
嫣梅一边洗着碗一边说：“唉，快别提那些批注了！”
“怎么？！”
“我给你抄书，不仅得赏奇文，而且深知底蕴，因此随手加批，记下感想。可伯父竟屡屡反对，怪我莽撞。他说你三易其稿，笔露锋芒，再加上我这一批，更是欲盖弥彰！这要招灾引祸的。”
“表大爷这是怎么了呢？”
“唉，人跟人不能都一样，有的百折不挠，可有的人就……”
“看来如今只有表妹一个人是我的知音啦！”
二人四目相对，良久无语。
微弱的鼾声传来，雪芹和嫣梅循声望去，只见丁少臣抱着松儿两个人都已经睡熟了。
“嫣梅，这两天我都琢磨着玉莹在梦里跟我说的话，借省亲写南巡。可是怎么个写法，我一时还想不出来。”
嫣梅点点头：“是啊，这两天我也在想，上记述，隋炀帝下扬州时在隆冬，暴殄天物，鱼肉百姓……”
“着，我们也把元妃省亲的时间安排在冬天，极度铺张万般奢靡……表妹，我还是想问你那句话。”
“什么话？”
“为了一个碧玉麒麟，你们伯侄何至于擅离尹府呢？”
“这，还用问吗？只为一个字。”
“一个什么字？”
“事到如今，我就不能说了。”
“……一个‘情’字？”
“……”
突然，雪芹抓住嫣梅的双手：“表妹！我不能没有你呀。”
“不不不，我是不洁之人。”
“你是受害者，你是无辜者，这一切都不能怪你呀！”雪芹一把将嫣梅抱在怀里，他们像乳与血在交融，像鱼和水一般地和谐，像蜂与花在亲吻。
恰在此时从里间屋传出来陈姥姥的声音：“哟，表姑娘还没歇着哪！”吓得嫣梅急忙推开雪芹，走到里间屋门口朝里观望，只见陈姥姥刚翻过身去。嫣梅放下门帘，退步回身，没想到雪芹正往碗里倒酒，嫣梅跑过来一把抓住：“刚喝完酒，你怎么还喝呀？”
“我高兴啊，这会儿我特别高兴！”雪芹说完一饮而尽，然后他从怀里掏出一块说书用的醒木，来到少臣和松儿跟前，朝桌上“啪！”的一拍，将少臣及松儿突然惊醒。
丁少臣睡眼惺忪地问：“怎么啦？”
“我要开书啦！”
“开书？！半夜三更的。”
嫣梅笑弯了腰：“他要疯啦！”
果然，没过几天雪芹真的开书啦。地点就在村口的酒馆里。
酒馆里，摆着书座，槐树下也有人听书。
雪芹坐在桌后，怀抱琵琶，唱着《马头调》，自然是的内容：
（白）贾妃贾元春来到园中，下舆登舟，只见清流一带，势若游龙。两边石栏上，皆系水晶玻璃各色风灯，点的如银光雪浪，上面柳杏诸树，虽无花叶，却用各色绸绫纸绢及通草为花，粘于枝上，每一株悬灯万盏，池中诸灯亦皆螺蚌羽毛做就，上下争辉，水天焕彩，真真是玻璃世界，珠宝乾坤。贾妃在正殿免过贾赦、贾政君臣大礼，侧殿更衣，方备省亲车驾来到贾母正室，欲行家礼，贾母等跪之不迭，贾妃上前一手挽住贾母，一手挽住王夫人，一言未出，泪已分行。
雪芹继续唱道：
好半晌，贾妃她慰语出唇娇音吐，
相当初，既送我到那不得见人处，
书座一齐鼓掌，然后纷纷散去。
书座甲边走边说：“好，说得有鼻子有眼的！”
书座乙：“不是亲眼目睹，怕是说不出来呀！”
一个坐在角落里的书座，随着人群向门外走去，雪芹一回头，但见此人脸上明显地带有一道疤痕，不由得一惊：“是他？”雪芹马上离开座位向门外追去。
雪芹赶到门前，那人已然奔向村边。
雪芹追出村口，但却已不见那人的踪影，他恍然若失，左右张望。
猛然有人在他背后拍了一掌，雪芹回头望去，原来是来香山路上遇见过的那个大汉。
那大汉哈哈一笑：“曹先生，你今天说的书可真好！”
雪芹颇有戒备的：“不知道您有何指教？”
“中说：隋炀帝筑西苑，宫树秋冬凋落，则剪彩为花叶，缀于枝条，那是说他耗尽民财，荒淫无道。你说的这座大观园，偏偏是在冬天建成，也是用通草绸绫纸绢依势做成花叶，粘于树上，两相一比，这算何意呀？！”
“在下家道中落，幼而失学，不怕您笑话，嘛，没看过。”
“曹先生连都没看过？”
“哪位又能证明我看过呢？”
“好！好一张天生的利口！哈哈，哈哈……”那大汉一笑转身欲走。
“这位爷，我还没请教过你的高姓大名。”
“噢，你还不知道我是谁，我叫白准泰。”
“啊，您原来是白马将军，雍正六年我家在江南遇祸，您曾以千金相赠……多有不恭，我给您请安啦！”雪芹说着一安到地。
白准泰急忙扶起：“人生若梦，过眼云烟，以往的事还提它干什么。如今你写的书我佩服，有胆有识，好样的。”言罢翻身上马疾驰而去。
嫣梅与松儿在田间捉田鸡。
松儿问：“姑姑，你怎么不上那个大妈家去买鸡了？”
嫣梅被问得一愣：“啊，啊，双喜嫂不肯要钱，咱不能再去了。”
“噢——”
她们回村路过酒店，掌柜的正在门口：“哟，这娘儿俩干什么去了？”
松儿说：“抓田鸡给阿玛下酒儿。”
“嗐！瞎耽误工夫，我这儿还有一挂猪肝哪，你们拿走吧，以后用什么先上我这儿来问问，我三天两头的上海淀。”掌柜的拿出来猪肝：“甭客气，我给记上账。”
嫣梅挺高兴，带着松儿回到雪芹的家里。
陈姥姥已经能下地了。在院里坐在小板凳上指导嫣梅收拾田鸡：“先把脑袋切下来，再扒皮，洗干净肚子里的东西，其实，前腿也能吃，就是肉少点。”
晚饭挺丰盛，又是猪肝又是田鸡，小葱拌豆腐，油炸花生米。
屋里已经摆放了十来个彩绘的风筝。
雪芹跟丁少臣正在喝酒：“那天咱们上山砍竹子，我找了个空儿，劝墨云还俗。”
“她怎么说？”少臣很关切。
“这几天我一直不好意思跟你说，明天你要走了，不能不说了……她说身入空门多年，万念俱灰，不再顾念尘缘了。”
“……也好，芹哥儿，我求你也给我带句话儿，我丁少臣一定终身不娶，他日食言五雷轰顶。”言罢抹了一把眼泪，喝干杯中残酒。
第二天清早，丁少臣背着十几个风筝，和松儿、嫣梅都站在黄叶村村口。
雪芹为他们雇来一辆车：“你腿脚不利落，拿着这些风筝，还带着个孩子，我给你们雇了辆车。”
“沾哥儿，您又给东西又给钱，还教我扎风筝，我，我谢谢您啦！”
“不兴说这个，你回去，就照样儿糊风筝，若能出手，先口度日。过些日子再来，我教你糊美人筝、老鹰、蜈蚣什么的，比这些个还强，兴许能卖上好价钱！”
丁少臣点头，雪芹抱起松儿亲了又亲：“路上听话，回家帮我抄书。”然后把他放在车上。
嫣梅与少臣都上了车，车轮滚动，雪芹忽然抓住缰绳：“大哥，你在城里要是遇见十三龄，务必让他来一趟。”
丁少臣一愣：“十三龄？！”
“昨天在酒馆有个听书的人，好像是他了，我追出村口，可这个人又不见了。”
“如果真是他，为什么又不肯见面呢？也许不是他。”嫣梅说。
“如果是他，那可就怪啦。”雪芹低头寻思自言自语。
夤夜寂寂，烛火摇摇。
雪芹坐在炕桌旁赶写着，忽然听见后窗户吧哒一响，窗扇被人推开。
雪芹正自惊异，只见一人飞身入室，背着一把宝剑，悄声地说：“别怕，芹哥儿，是我！”
雪芹细看：“龄哥！今天我在酒馆就看见你了……你可回来了！”
“我回来是为办一件大事！”
“大事？！”
“是件上不传父母，下不传妻子的大事。咱哥儿俩固然情同手足，我也不能告诉你，这是规矩。”十三龄停了停接着说：“其实咱们俩走的是一条路而已。”
“走的是一条路？”雪芹摇了摇头表示不解。
十三龄笑了：“怪不得当年玉莹姑娘说你一世聪明一时糊涂呢？好了，咱们先不说这个了，我想看一眼我的干娘陈姥姥。”
“不过，老人家已然睡着了。”雪芹欲去呼叫。
“别去叫醒了怹，睡着了更好，真见着面儿，反倒没有可说的了，叫我看她老人家一眼就行了！”
“好！”雪芹端着烛台，引着十三龄来到里屋，用烛光照着陈姥姥熟睡的面孔。
十三龄抹了一把眼泪，跪在地上磕了三个头，站起来，抽身走出里屋：“芹哥儿，夜深了，快写你的书吧！今天这段书说得真好啊。不管别人怎么样，我是听出来了，今生有幸一定拜读，告辞了！”
“不，你不能走，这么晚了！”
十三龄解下佩剑放在桌上：“原物璧还，请收好。”
“多谢当年送给我的这口剑。你知道我用它……”十三龄一言未尽，挺身一跃，依旧由后窗翻出。
雪芹手持烛台向窗口张望，心内久久不能平静，他默默地叨念着：“他回北京，来干一件什么大事呢？！”
有一天中午，有人敲雪芹家的街门，正好雪芹没在家。陈姥姥摸摸索索地出去开门。
来人问：“曹沾曹先生是住在这儿吗？”
“是啊。”
“有他一封信。”
“信？”陈姥姥接信在手。
“是城里宜老爷让送来的。”来人言罢转身离去。
“进来歇会儿，喝口水儿。”无人应声，陈姥姥知道送信的人走了，边关门边嘟囔着：“宜老爷来送信，准没好事儿。”
雪芹回来看了信，原来是让自己去一趟。第二天到了曹宜的家，大厅里曹宜居中高坐，曹桑格在下手陪着，雪芹坐在靠门边的杌登上。“你不是不知道吗？听我告诉你。”曹宜放下水烟袋接着说：“犯官的后代，原归罪人之属，因为你是旗人，赏你口饭吃。你就该竭尽忠心，报效朝廷，哪怕你无所作为吧，也该安分守己，奉公守法。你可倒好，一而再、再而三的要写什么野史小说。”
雪芹刚要说话，却被曹宜拦住。
他指着曹桑格说：“如今你三大爷还在庄王府当差。我跟你隔着房，你不听我的，也该听听你亲大爷的吧！”
“写野史小说也无妨，吃饱了撑得难受嘛。”曹桑格沉着脸插嘴说：“写点儿风花儿呀！雪月呀！才子呀！佳人呀！”
“可谁让你写你们家的事啦？”曹宜一拍桌子：“你没娶上温玉莹，天下女子就都得先友后嫁？！就为几把破扇子，当官的都得逼死人命？叔嫂通奸，长幼乱伦，还有天香楼！你放屁！有这种事吗？”
“这且不言，‘独有甄家接驾四次’是怎么回事？！‘元妃省亲’又是怎么回事儿？听说你还要写抄家？！”曹桑格遽然站起：“曹沾你不要脑袋，可我们还想活着哪！你知道不知道什么叫灭门九族？！”
雪芹也慢慢地站起来：“二位老人家，这都是听谁说的？”
“哼！你想赖是不是？而今有那么一帮唯恐天下不乱的人，在传抄你的书稿。我有物证！”曹宜说着从桌上抓起一叠传抄的书稿，使足了劲儿摔在地上，散落了一地。
雪芹伏身拾起一看，果然是的传抄稿，只是内容不全而已。曹桑格怒不可遏：“曹沾！你胆敢不听忠告，可别怨你三大爷不念宗族之情啊！”
雪芹挨了一顿臭骂，憋了一肚子的窝囊气，在西直门雇了匹小驴，直奔黄叶村，可他刚到村口，就见从村里跑出来几匹快马，马上都是武官，风驰电掣一闪而过。雪芹一愣：“咦？”
雪芹进了村，他住的这条街上，却是静悄悄的，当他来到家门口的时候，突然从后街传来一阵人声喧嚷：“囚车！囚车过来啦！”
雪芹抬头看去，只见男女乡民们簇拥着一辆囚车迎面驶来，四个彪形大汉持刀押解，后跟一队马甲。
囚车临近，雪芹定睛细看，囚笼内的犯人竟是十三龄。雪芹见状大惊，他“啊”了一声，意欲冲过去呼叫。可是与此同时十三龄也看见了雪芹，他断然地将头一摆，扭过脸去。
这时正好陈姥姥开门出来：“出了什么事啦？过囚车！”
双喜嫂迎过来扶住陈姥姥，在其耳边小声地说：“这人好大的胆子，要在静宜园行刺皇上。”
雪芹站在近前，听得清清楚楚，他将头一低从陈姥姥身边走进街门。
囚车过去了，陈姥姥摸摸索索地回到屋里，听见雪芹的哭声，一愣：“芹哥儿，你是什么时候回来的？怎么啦？”
“……”
“宜老爷又欺侮你啦？”
“……”
“他都说什么啦？”
雪芹一把抓住陈姥姥的手，哭喊着说：“陈姥姥，您知道囚车里的人是谁吗？”
陈姥姥顿时觉得自己两腿一软，跌坐在椅子上，她声音颤抖地问了一声：“谁？！”
“是您的干儿子！”
陈姥姥忽地站起，一动不动，二目凝视，神态严肃，她一字一句，轻轻地说：“十——三——龄！”
雪芹后悔自己的莽撞：“陈姥姥！”
“他们杀了我的亲儿子，又要杀我的干儿子！”
这句话像一把刀刺进了雪芹的胸膛，他“扑通”一声跪在陈姥姥的脚下，两手抱住老人的双膝：“您哭吧！陈姥姥，您哭吧！”
“我，我已然没有眼泪啦！”
雪芹稍一思索，他毅然站立，拿起十三龄送还的宝剑，抽出鞘外。但见剑刃齿缺，血渍斑驳。他手抚剑身，一声长啸：“龄哥呀！龄哥！我明白啦，我们走的确是一条路，区别在于你用的是剑，我用的是笔，可他们要杀的都是我们的项上人头啊！见到你的壮举，我还有什么可犹豫呀！”一腔悲愤化作动力，激情难抑，他回身抓起毛笔，饱蘸浓墨奋笔疾书。白纸上立现一行书目：“萧墙变连群入狴犴，锦衣军抄没荣国府！”
关帝庙酒馆门前立了块牌子，上写：“今日准演：‘萧墙变连群入狴犴，锦衣军抄没荣国府。’”
乡民们围在门口，有站有立，一曲终了，立刻引起一片掌声，有的人还大声叫喊：“好！”
雪芹放下三弦，一拍醒木：“刚才说的是锦衣军抄没荣国府，明天接演：‘狱神庙双环慰宝玉，水月庵芸哥探亲人。’”
书座甲：“贾府被抄家，太夫人昏迷不醒，这可是正在热闹中间呐！曹大爷，您今儿个给说完了得啦！”
掌柜的过来解围：“散散吧，诸位，散散吧！说书讲扣子，听戏讲轴子，没有一天就把一部书说完了的，二位！”
书座乙：“唉——今儿晚上我又得睡不着！”
众乡民相继走去，酒馆里只有掌柜的、雪芹、李鼎、嫣梅、陈姥姥，还有一个背对门口的酒座儿。
雪芹将三弦松了弦，交给酒馆掌柜的，然后对嫣梅说：“搀着点儿陈姥姥，咱们也该回喀啦！”
“哎！”嫣梅答应着去搀陈姥姥。雪芹、李鼎正要出门。“慢着！”忽然背对门口的酒座儿转过身来，原来是陈辅仁。
雪芹意外地：“岳父，您怎么来了？给您请安。”
李鼎过来招呼：“哟！陈老爷！”
“请您进村儿，家里坐。”
“不必啦！我的马还在树林里拴着呐！再说，我也没有长工夫！”
“嗻！嗻！”
“我今天来专为跟你说件事儿。松儿正在练字，你不该叫他给你抄书。你新续的回目我看了，什么元春省亲、修筑大观园，其中含意难以瞒我，在酒馆里咱也不便深谈。更可气的是你竟然说书、唱小曲儿，偏偏要身杂优伶，自甘下贱。我劝你及早歇心，莫再胡缠。我已然推荐你到如意馆，当画画儿人了。每月俸银十二两，对你可是一笔可观的收入啊！”
雪芹淡然一笑：“岳父，您的来意我明白了！我到了如意馆，先能占上身子，占去工夫，再也不能写小说了。这么着也就惹不了祸，招不了灾，当然更说不上诛连九族喽！岳父大人您呢，自然更是平平安安硬硬朗朗的了！”
“对，算你是聪明人，一点就透！”
“不过，我画的那两下子能行吗？”
“我听人家说还可以，这么着吧，你赶紧画个三五张，过两天送进城来，我先瞧瞧！”陈辅仁转身欲走。
“岳父，您先留步，我眼下就画，您马上就瞧，如何？”
“只是，这纸笔墨砚……”
掌柜的拿出纸笔：“这儿倒是现成的！曹二爷常挨我们这儿画画儿。”说着把纸铺好。
雪芹跟掌柜的一乐：“掌柜的，您还能赊给我一斤远年陈酒吗？”
“没得说，您哪。”掌柜的打了一大碗酒递了过来。
嫣梅接酒递给雪芹。
雪芹接酒一饮而尽：“岳父大人，我献丑啦！”雪芹乘兴泼墨飞毫，一块巨石，立挥而就。
陈辅仁边看边赞：“好！好！雪芹！我还真没想到，凭你这一笔好画，到了如意馆，每月二十两银子的钱粮，我敢担保！”
雪芹看了岳父一眼：“当真吗？”
“当真！”
“一定？”
“当然一定！”
雪芹仰天大笑：“哈哈，哈哈，……岳父大人，别说二十两，就是二百两又当如何呢？只怕我这画儿是：
“‘拙笔不称君王意，无法驾前去承欢；
“‘末技难邀时贤赏，只能村中换酒钱！’”
陈辅仁面有怒色：“你！”
李鼎嗔怪地：“雪芹！”
嫣梅抢上一步，濡墨挥笔在画上题了一首诗。陈辅仁持画念道：
“傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。
“醉余奋扫如椽笔，写出胸中块垒石！
“——用敦敏旧句。”
陈辅仁看罢勃然变色：“你们！你们！”
李鼎将嫣梅拉到一旁：“嫣梅，你可跟着凑什么热闹！”
雪芹将画从陈辅仁手中接过：“掌柜的，这张画还是交给您，顶酒账！”
掌柜的高高兴兴把画接过来，立刻擦去水牌上记的酒账：“前欠一笔勾销。这张画等我出了手，再告诉您价钱。”
陈辅仁暴跳如雷：“好！好！”“啪”地一拍桌子：“你们做的好事！”说罢拂袖而去，走下台阶，又转回身来：“告诉你，曹沾！你儿子病重，你去接他，死了我可管不着！”说完，急步走去。
嫣梅一惊：“啊！松儿有病，他早也不说。”
“我去！”雪芹冲出酒馆。
掌柜的连声呼叫：“钱！钱！曹二爷，这几两银子您带上！”
嫣梅将银子接过来：“我给他送去！”说完跑出酒馆。
“咳！——”李鼎一屁股坐在凳子上：“这是从何说起呀？”
陈姥姥喃喃地：“这个陈老爷呀！可真够可以的！”
“陈姥姥，人家说的也在个理儿啊！可雪芹如今是什么也听不进去啊！”李鼎向掌柜的招招手：“您给我打二两。”他看了看自己一身僧侣之装，摆摆手：“唉！算了！算了！”
“写书的事儿，我瞎老婆子不懂，您要觉乎着陈老爷说得对，咱再慢慢地劝劝芹哥儿。表舅老爷，这些日子您也总没来，我有件事儿，想跟您说说。”
“什么事儿，您说吧？”
“我觉乎着芹哥儿跟嫣梅姑娘挺投缘，表姑娘待松儿也好，就跟亲生的一样。他们两人要能成了亲，不是挺合适嘛！松儿也有了照应！”
掌柜的插嘴说：“陈姥姥说的是，我也瞧出点儿门道来了！”
“我也不是没想过，可我这当大爷的，有点不好张嘴不是。”
“表舅老爷，只要你认可，这碗东瓜汤啊，我喝啦！”陈姥姥自告奋勇，还拍了拍胸脯。
掌柜的跟着凑趣儿：“陈姥姥，那碗东瓜汤您一个人喝得了吗？我也得分一半儿！”
“行！行，分你一半儿！”
“好嘞，到时候您就瞧我的吧！”掌柜的说着从柜台下拿出唢呐，猛吹一阵。
东风解冻春回大地，燕语呢喃山花吐艳。迎来了雪芹和嫣梅的吉期。
雪芹住家的小院里热闹非常，酒馆掌柜的和一伙山乡的“怯吹儿”围在门口的茶桌旁，使劲儿地吹打着《花得胜》，尤以掌柜的特别卖劲儿。
房门上贴着大红双喜字和雪芹亲手书写的一幅对联。上联是：“恩恩怨怨未了了”；下联配：“苦苦甜甜尽知知。”
院内桃花盛开，火红一片，为雪芹和嫣梅的婚事平添了几分喜色。
男女老少乡邻们喜笑颜开，有的为新婚夫妇贺喜，有的张罗着接待客人。
陈姥姥也换了一件新布衫儿，头上还戴了一朵小红花。
敦敏、敦诚、文善、丁少臣、张宜泉、鄂拜都来贺喜，走到雪芹家门前。
文善哈哈大笑：“我的妈呀！这儿比赶庙会还热闹！”
敦诚大声地问：“你说什么？”
丁少臣也大声儿说：“说什么都听不见。”只好用手比划着：“咱们进去吧！”
几人进院与雪芹、嫣梅相见恭手，但是，彼此都听不见。双喜嫂子急了，走到门外茶桌旁，不让“怯吹儿”们再吹。酒馆掌柜的和吹鼓手不但不停，反而吹得更加起劲儿，双喜嫂一气夺下两支唢呐，声音方才止住。
“别吹了，你们也不怕累死！”
酒馆掌柜的夺回唢呐：“曹二爷的好日子，我们也高兴啊！来！吹！”
双喜嫂指着敦敏等人：“人家城里来客人了，也得让人家说两句话儿啊！”
酒馆掌柜的也乐了：“——那好，咱先歇会儿！”
“哎——这不结啦！”双喜嫂子这才进了院儿。
这时，敦氏兄弟及文善、丁少臣、宜泉、鄂拜再次向雪芹和嫣梅道喜：“雪芹兄，嫂夫人，大喜大喜！”
雪芹还礼：“同喜！同喜！”
嫣梅热情洋溢：“多谢诸位远路而来，快坐下歇歇儿吧！”
敦敏从怀中取出用红纸包好的贺礼：“这是我们哥儿几个的一点小意思。”
雪芹接过递与嫣梅：“又让几位破费！”
张宜泉、鄂拜也都递上贺礼。雪芹连声道谢：“多谢！多谢！”
“哪里！哪里！”
敦诚走上一步：“雪芹兄，我报告你一个好消息，前八十回已有手抄本，在隆福寺庙会上出售，一套要十几两银子呢！”
雪芹取笑地说：“真的！值那么多钱！往后我就自写、自抄、自卖吧！”一句话把大伙儿逗得哈哈大笑。
“我也帮着抄，不过，得了银子可得分我一份。”鄂拜也跟着凑趣儿。
陈姥姥摸摸索索地端过茶来。
丁少臣急忙接过来：“陈姥姥，您的眼睛好点儿吗？”
“好多了，好多了！影影绰绰地瞧见点亮儿了。我说少臣啊，你那风筝糊得怎么样啦？”
丁少臣笑着从怀里取出一个极为精巧的掌筝，托在手里：“您瞧。”陈姥姥看不清楚，用手一摸，惊奇地：“哟！这么小？！”
“这叫掌筝！也是芹哥儿教我糊的。”
大家围拢过来观赏：“和合二仙！真好！”
丁少臣自诩地说：“别瞧它小，一样能放得起来！”说着把风筝递与嫣梅：“这是我特意送给你们二位的贺礼！”
嫣梅接过：“谢谢大哥！”
张宜泉赞扬他：“少臣的手艺可真不错啊！这个掌筝堪称佳品哪！”
丁少臣也颇为得意：“眼下就靠着卖风筝吃饭呐！等我挣了大钱，买点子鸡鸭鱼肉，送到香山来，咱们过个好肥年！”
“好！好！”众人大笑。
这时李鼎拉着墨云走进门来：“雪芹、嫣梅，你们看谁来了？”
“惠明法师！”雪芹一声惊呼。
墨云手捧一个小瓷坛儿：“出家人别无所赠，只有这坛去年积的雪水，留着泡茶用吧！”
“太珍贵啦！谢谢你这份心意！”嫣梅急忙接过。
“我诚心诚意地祝福你们二位天长地久，偕老白头！”墨云说着双手合十。
雪芹、嫣梅齐声说道：“多谢惠明法师金口！”
李鼎这时迫不及待地把雪芹拉到桃树旁边：“雪芹，你新写的这几回书，我反复读过了，还是那句话，这么写可不行！其一……”
嫣梅上前嗔怪地打断李鼎的话头：“大爷，您也是老糊涂了，今天是什么日子，客人又这么多，你们爷儿俩又想吵一架吗？”
李鼎也自觉莽撞：“对，怨我，怨我，我实在是太心急啦！”
文善谑语解围：“对，不说别的，还是先让新人行礼，然后咱们入席！”
丁少臣取笑他：“四爷，您是到哪儿也忘不了喝！”
“你瞧，醉鬼文四，醉鬼文四嘛！来来来，雪芹！”
“还行什么礼呀！算了吧！快入席，快入席！”雪芹推让着。
“不行！不行！大红媒！大红媒！”
陈姥姥和酒馆掌柜的都站了过来。
文善自告奋勇：“司仪归我了！”跟吹鼓手们说：“老几位抄家伙！”
鼓乐声起，人们簇拥着一对新人刚刚站好。陈辅仁身着官衣，拉着一身孝服的松儿一步闯入。
陈辅仁向吹鼓手一挥手：“别吹啦！滚！松儿，先给你阿玛磕头报丧，告诉他，你姥姥死啦！”
众人顿时尽皆惊愕，面面相觑，不知所措。
乡邻们、酒馆掌柜的和吹鼓手悄悄溜走了。
陈辅仁见松儿不语：“说呀！你哑吧啦！”
松儿哭着叫了一声：“阿玛！”扑向雪芹。
雪芹抱起松儿：“岳父，我有什么不是，您说我，别吓着孩子！”
“你……还能有什么不是！”
“今天的喜事我可以不办；马上跟您进城，您乏嗣无后，让我顶丧架灵，给岳母她老人家办这场丧事！”
陈辅仁一阵冷笑：“嘿嘿嘿嘿！姑老爷！我可不敢当！今天我来，对你明言相告，你那部已然被传抄出来，在庙会上高价出售。不少人买去瞧了，有人说它是诲淫诲盗之作，有人说它是针砭时弊大逆不道的谤书。书该焚，人该杀，家门该抄！昨天你那位三大爷曹桑格跟庄亲王不知道嘀咕些什么，庄亲王问我：‘有个曹雪芹可是你的东床吗？’看起来，内务府已然知情，我可不能跟你吃挂落儿！只有跟你断绝翁婿之情！从今往后，是祸是福，你自己承当。在场诸位作证，咱们是一刀两断！”说罢拂袖而去。
松儿哭叫：“姥爷！姥爷！姥爷别走！”
敦诚拦住松儿：“孩子，他已然不认你这个外孙子啦！”
嫣梅拉过松儿抱在怀里：“松儿不哭，从今天起，我就是你的亲奶奶！”
“奶奶！”松儿一头扎在嫣梅怀里。
文善忍不住骂了一句：“这个老家伙，真是意狠心毒！”
丁少臣也发着狠说：“这种人得不了好死！”
李鼎按捺不住：“唉——诸位！诸位！陈辅仁把事做绝，固然令人发指；他把说得一无是处，也不能尽人折服。不过，有一点他可是没有说错啊！”
敦诚问了一句：“但不知是哪一点？”
“要说确实与《风月宝鉴》不能同日而语；比《十二金钗》也深入一层，可是有几处暗隐锋芒，碍语迭出。尤其是元春省亲分明是怨天之骄子，骄奢淫逸，耗费国帑！咱全是明眼人，谁的心里也不糊涂！”
“表大爷，康熙老佛爷南巡，咱曹、李两家为了接驾，亏空了帑银，先后惨遭抄没，舅祖父七十高龄发配充军，死在打牲乌拉，难道您老人家就一点也不伤心吗？！”
“伤心的人多了，还不都是打掉门牙，连血往下吞嘛！好！南巡一回，尚属曲笔行文；可那狱神庙哪？公开写起抄家入狱来了！雍正老佛爷最忌讳人说他动不动就抄人家的家，而当今更是法度森严。乾隆四年的大案，难道你没有亲身经历吗？你为什么非要往刀口上碰啊？！”
“表大爷，先不提咱两家，玉莹之父为了两句诗被处斩，陈姥姥的亲儿子、干儿子……还有清泉，多好的人哪！一介寒儒，奉公守法，他可是什么都没写，什么都没说，不也给……唉——这都是为什么？表太爷您告诉我，这都是为什么？”
“……”李鼎一时张口结舌，难于答对。
雪芹接着说：“‘齐王失政，石而能言’，气数将尽，末世将临，难道你能让天下人都装聋作哑不成吗？”
敦诚抢上一步：“唐甄说得就更好了：自秦以来，凡帝王者皆贼也！”
敦敏急忙制止：“敦诚！”
李鼎瞥了敦诚一眼，转对雪芹：“好！好！我说不过你！可是雪芹，我劝你好好想想，如今你不再是一身一口，你看看，膝下有幼子，身边有新妇，倘若你有个三长两短，山高水远，你，你让她们母子可怎么度命？何以为生啊！”说罢一跺脚，抹了一把眼泪，踉跄而去。
“李老伯！李老伯！”敦氏昆仲、文善、丁少臣、鄂拜、张宜泉尽皆追去。
雪芹跌坐在椅子上：“难道为了生计之艰，家口之累，就真的罢手了吗？”
这时敦诚又回到小院，解下腰间的配剑，双手捧付雪芹：“十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事？雪芹兄，他们都在村口等我，改日定来拜望。”言罢深深一安，转身离去。
墨云看看结识了几十年的雪芹，她觉得在这关键时刻必须帮他一把，她顾不得自己是不是界外人，走过去倒了一碗酒，递给雪芹：“劝君满饮一杯酒，洗净心肺论浊清！”
嫣梅心想“生计维艰”算得什么，当年伯侄流落江宁，叫天天不应，呼地地不语，不是也过来了吗？举家食粥，苦中有乐，真书着成，千古垂范，我跟他就是饿死，有什么遗憾？有什么不值得吗？想完之后，她也捧酒在手，递与雪芹：“雪芹！旧恨新愁知多少，同舟风雨故人情！”
雪芹激动得热泪盈眶，将酒连饮而尽，然后，抽剑在手，高歌起舞：
雪芹舞罢，用剑猛向桃树劈去，咔嚓一声，将一棵桃枝劈断。
夜阑人静，万籁无声。洞房里喜蜡双烧，烛影摇红。
雪芹和嫣梅躺在炕上，两人都睁着眼睛，看着顶棚，毫无倦意。过了一会儿，雪芹长出了一口气：“唉——挺好的喜事儿，全让松儿他姥爷给搅啦。我真觉乎着，对不住你！”
“跟我还说什么客气话哪，陈老爷还好说，我更担心的是咱那位三大爷……”
“曹桑格？”
嫣梅点了点头：“此人用心险恶，不可不防。”
“我这半生，深感鹡鸰之悲呀！”
嫣梅还想说什么，跟着陈姥姥睡在外屋的松儿翻了个身，说了一句呓语，陈姥姥发话了：“真没听说过，新娘子入洞房也不害个羞！跟新郎官儿聊上没完了，把孩子都吵醒啦！”
嫣梅娇嗔地瞪了一眼雪芹，憋住笑，吹灭了蜡烛，一头扎在雪芹的怀里。
寒暑更迭，岁月悠悠，转眼之间到了乾隆二十八年。
雪芹仍在日以继夜地撰写着。嫣梅在灯下为其誊抄，不时加着朱批、夹批、行批。
松儿也在为阿玛誊抄书稿。
文善与二敦他们总是来一个人借走一批雪芹新写好的书稿，当然总是敦诚来的时候多，他的年纪也轻，马也快，借回去三个人轮流传阅，然后再送来，再借一批走，他们读到感触良深的时候，也在卷首上加批语抑或是赞语。
张宜泉跟鄂拜就方便多了，同住在一个村里，随拿随看，借还自如，张宜泉在读的过程中也时有批注。
乡邻们张三李四的，借阅者也不少，有的还转借给雪芹不认识的人，这其中有许多人在誊抄。因此八十回本的，在庙会上屡见不鲜。
八十回在庙会上出售，两个人争相购买，互不相让。卖主要价十五两，最后曹桑格出价二十两，把书买走了。
陈辅仁从远处看见。他想追上去问问曹桑格买书的目的，但是人多，杂乱，曹桑格三挤两晃的就不见了。
原来曹桑格回到庄王府，是把这套献给世子弘普。
这一天，弘普正趴在自己屋里的炕上，津津有味地看着，他的左右有两个丫头为其捶腿、揉肩。
忽然，门外曹桑格喊了声：“回事。”
“进来吧，大晴白日的……”
曹桑格入室，请安：“回世子，王爷说八皇阿哥永璇病了。病得还不轻，王爷让您备一份厚礼，去瞧瞧喀。”
“他怎么不去，我这儿瞧你送来的这套正在裉节儿上。”
“王爷说，乾隆老佛爷最器重八皇阿哥，将来也许能承大宝，所以让您时不时去递递稀罕儿。”
“原来如此，好！让他们备马。”
“都备什么厚礼啊？”曹桑格问。
“就这本就是厚礼。”弘普把揣在怀里。带着曹桑格出了府门。
弘普坐在八皇阿哥永璇的病榻前：“王爷，你一瞧这本书，立马儿能去八分病。”
“怎么呢？”八皇阿哥有气无力的问。
“它提神儿啊，这里头有个贾宝玉，他是含玉而生的人，您甭管真假，新鲜哪。这小子还有个嗜好，专吃丫头嘴上抹的胭脂。”
“嗯，是新鲜。”
“还有哪……”弘普一言未了，一个家人匆匆跑入：“回王爷，了不得啦，万岁爷驾到啦！”
八皇阿哥一边往起坐，一边说：“都快回避！”
众人急忙从后门跑出，弘普也在其内。
稍顷，乾隆走入屋内。
八皇阿哥跪在床前：“儿臣衣冠不整，冒犯天颜，请皇阿玛圣裁。”
“快起来，快起来，你有病。”乾隆上前拉了一把永璇：“快躺下。”
“儿臣尊旨。”永璇只好上床半坐。
“是哪位太医给看的病？”
“儿臣身体一向健壮，故而对太医不太熟悉。”
“吃了药，感觉如何？”
“也不见大好。”
乾隆转对随他来的太监：“让太医院派两名医道精深的太医来。”
“遵旨。”太监恭身退去传旨。
乾隆从床边拿起那本：“这是什么书？”
“野史小说。”
“曹雪芹是谁？”
“不知道。”
“这书是哪儿来的？”
“弘普拿来的。”
“他常来吗？”
“不常来，今天是奉庄亲王之命，特来探病的。”
“弘普从来不务正业，你要静心养病，要读书该读些好文章，唐诗、宋词未为不可，就是不该读这些杂书。”
“儿臣遵旨。”
“你养病吧。有什么事派人到宫里来。”
“遵旨。”
乾隆拿了那本走了。
又到了秋高气爽的季节。从海淀通往香山的官道上跑来一人一骑，直奔黄叶村而来，那人来到雪芹家门口，叫开门，放下一封信，驰马而去，神情十分紧张。
雪芹拆信展读，嫣梅也来到门口：“谁来的信，这么急？”
“敦敏敦诚两家，一月之间有五个孩子死于痘疹……”
“啊！”
“他说京城里痘疹流传的很快，城外四乡八镇也难逃这场天灾，让咱们防着点儿。”
“防？怎么防？说了吗？”
“能防还叫天灾吗？不过，我倒有个偏方，也许能管用，赤芍、红花、地丁、桃仁煮服，要找雄猪尾血做引子。”
“得了痘疹也得先发烧吗？”
“对，高烧不退。”
嫣梅听了磨头跑进屋里，雪芹随后跟来。
嫣梅正用手摸着松儿的上额。松儿莫名所以：“奶奶，我怎么了？”
“别动，孩子。”
雪芹乐了：“你呀，可真是的，别这么大惊小怪的。”
“还好，一点也不热。”嫣梅放下心来。
“这样吧。”雪芹找了件大夹袄边穿边说：“我进趟城。把这个偏方儿告诉他们，让得病的人家试试。二来也弄点药带回来，做个防备。”
“好主意。今天回不来，明天你可一定赶回来。我给你拿钱来。”嫣梅说完进屋取钱去了。
松儿跑过来拉住雪芹的手：“阿玛，您进城想着给我带两支小字笔来。我的都使秃了。”
“好，一定带来。”
“要狼毫。”
“狼毫可不行，你还小，这么小就用狼毫，腕子就练不出劲儿来了。”
“那我也该换字帖了吧，‘柳公权’我都练好几年啦。”
“你喜欢什么体的？”
“赵孟。”
“赵字练不得，甜、软、圆、媚，咱们练点儿有骨气的。”雪芹想了想，接着说：“对，练欧阳询吧，劲险刻厉，于平正中见险绝，自成面目。我给你带一本欧体的字帖来。”
“太好啦！明天我给你逮蚂蚱，秋天蚂蚱可肥了。”
这时嫣梅从屋里出来，将一块蓝布包着的钱包递给雪芹：“别心疼钱，来回都雇个脚吧。”
“好，我走了。”
几天以后的夜晚，松儿已经睡着了。嫣梅和陈姥姥对坐在炕桌边。
嫣梅有些烦躁地：“这个人可真是的，我还告诉他第二天一定赶回来，这可倒好，都五天了，别是他也传上了。”
“哪儿能呢？那么大的人了。准是有事缠住脚了，芹哥儿可不是那没尾巴的麒麟。”
嫣梅用手去摸松儿的脑门儿：“我觉乎着这孩子有点热。”
“是吗？”陈姥姥也去摸了一下：“不热，”又用自己的头去顶顶松儿的头：“一点也不热，凉丝丝的。”
雪芹手提一包草药，从一家药铺门内走了出来，不料迎面正遇见陈辅仁，雪芹仍然照常请安：“岳父，给您请安。”
陈辅仁有些尴尬：“哟，曹沾，你是什么时候进的城？城里正闹痘疹。”
“是啊，我就是来抓药的。”
“那天是你的好日子，可我是又急又气。说的都是气话，一刀两断，断得了吗？走吧，跟我回家，咱爷儿俩好好聊聊。”
“改日吧。我急着回去看看松儿。”
“我是真想这孩子啊。”陈辅仁说着掏出一张银票递给雪芹：“替我给孩子跟他奶奶买点什么。”
“哎。”
“过些日子我上乡下住几天，反正如今就我一个人了。你走吧，说起松儿来，我也不放心了。”
“哎。”雪芹请了安，转身欲走，听见陈辅仁又叫住他：“沾儿，我得告诉你件事。”
“什么事？”
“前两天在庙会上，我亲眼看见你三大爷花二十两银子买了一套。”
“噢？！”
“我想他是必有所为呀！黄鼠狼给鸡拜年，你得防着点儿啊！”
雪芹点点头：“我记住啦。”他拜别了岳父，急急忙忙赶回黄叶村。
当他走出了海淀镇口以外，举目抬头只见云淡风清，气朗天晴。远望香山，枫红似火。真是好一派清秋光景，可惜雪芹无心留恋这宜人的秋色，他担心痘疹的蔓延是否已经到了香山脚下。
于是他左手提了一包草药，右手拿了两包点心，急奔村道而来。当他临近村口的时候，远远的就看见松儿一跑一跳的，在路边的草丛中逮蚂蚱。雪芹那颗提到嗓子眼儿的心，终于放下了。
紧走几步来到松儿的身边，突然喊了一声：“松儿！”
松儿猛地一回头，看见雪芹真是喜出望外，他嘴里喊着：“阿玛！阿玛！”扑向雪芹，原来逮的一把蚂蚱，也顾不得再抓住了，任它们飞的飞，蹦的蹦：“阿玛，您怎么才回来？奶奶都急死了。”
“人家让我治病，不能推辞啊，况且得痘疹的人又很多。”
“您累了吧！快坐在这块大青石上歇会儿。”松儿说着强推雪芹坐下。
“阿玛刚四十出头的人，走几十里地就累了还行。”
“阿玛，您给我捎的东西呢？”
“捎来了。”
“给我瞧瞧，快给我瞧瞧。”
雪芹提起点心包：“你瞧，一包自来红，一包自来白。”
“不对！不对！”
“不对？再过几天就是八月十五，吃月饼怎么不对？”
“我要的是小字笔跟字帖嘛！”
“哎哟！我忘了。”
“您瞧您，我那支笔都秃了，您不给捎来，我怎么帮着奶奶给您抄书啊？”
雪芹一乐：“哈……”从怀里掏出一本欧阳询的字帖和一支小楷笔：“你瞧，这是什么？”
“啊！字帖跟笔，真好！真好！”
雪芹又掏：“两支、三支、四支！”
松儿高兴了：“再变，再变，五支，六支。”
“没了没了，就买了四支。”
“我不信，不信。”松儿爬到雪芹身上去掏，无意中松儿的头碰在雪芹的脸上，雪芹大惊：“哎呀，松儿，你发烧了！”
“是吗，没有吧，我就是有点儿头疼。”
雪芹抱起松儿直奔村内。
松儿伏在雪芹的肩上：“阿玛，我是得了痘疹病吗？”
“……不，不是。”
“得了痘疹都要死吗？”松儿的热泪沿腮滴下，滴到雪芹的脸上，滴在雪芹的项间。松儿，就是雪芹的命根子，孩子的话，像一把钢针扎在雪芹的心上，他安慰着孩子：“不，不会的，松儿不怕，松儿不哭。”可是他自己也控制不住自己，两行热泪夺眶而出。一口气跑进家门。
嫣梅从屋里迎了出来，见状先自一惊：“怎么啦？”
“这孩子烧的挺热！”
“啊！那……”
雪芹急忙使了个眼色，让嫣梅别往下说：“先让他躺下。”说着进到里屋，将松儿放在炕上。
陈姥姥摸索着跟了进来，坐在松儿身边：“我守着他，不要紧的，先给点开水喝。”
雪芹、嫣梅来到外屋：“咱村里有发病的吗？”
“有，双喜嫂家的大孩子昨天就发烧了，今天早上又有两家。可松儿今天早上还好好的。”
“我在城里给人家看病回不来，也没想到这病会蔓延得这么快。不过你别着急，我那小偏方儿治好过四五个孩子，药我也带来了。”
雪芹说着从包袱里取出一包草药，递给嫣梅：“雄猪尾血十滴做引子，你熬好先给松儿喝下去，我去双喜嫂家看看。”
“你可快去快回。”
“哎！”雪芹走了几步又回来：“你别多想，这……不是绝症。”
嫣梅点点头，抹了一把眼泪，转身熬药去了。
在农村找点雄猪尾血并不难，嫣梅先找了雄猪尾血，马上就熬药，药熬好了，晾温了，马上给松儿喝了下去。病情虽然没见大的好转，但是也没见恶化。就这样又过了两天，到了八月十五中秋节。
这一天雨窗淅沥，秋风瑟瑟。雪芹仍然出去给乡邻们看病。
陈姥姥护理着松儿，嫣梅端着药碗进来：“陈姥姥，咱喂松儿药吧。”
“哎，芹哥儿呢？”
“给人家看病去啦，就这么两天的工夫，光这方圆就有十几个孩子得了痘疹。”
“别说了，今天是八月十五，过了节就好了。松儿，吃药，来，姥姥扶你。”
“松儿，松儿！”嫣梅呼之不应，她仔细一看，只见松儿气喘吁吁，鼻翅扇动：“啊，松儿，松儿，你醒醒，你醒醒啊！”
“怎么了？”陈姥姥用手摸索着：“怎么了？”
“不好，怎么都叫不醒啦！”
“快，你快去找他阿玛！”
“哎！”嫣梅答应一声，拔腿就走。
嫣梅冒着凄风冷雨奔跑在村街上，嘶声喊叫：“雪芹！雪芹！”
雨水湿透了嫣梅的衣服，她仍然在奔跑呼号：“雪芹！雪芹！”
嫣梅的头发已然湿透，脸上满是雨水：“雪芹！雪芹！”她前街后街的四处寻找。
恰在此时，雪芹提着药箱，打着油布雨伞走进村来，一见嫣梅焦急的神情，忙问：“怎么啦？”
“松儿怕是不好！……”
“啊？！”雪芹闻言三步两步冲向家门。
雪芹和嫣梅来到里屋急切地叫着：“松儿！松儿！”只见松儿昏昏沉沉地在说呓语：“蚂蚱！蚂蚱！给阿玛下酒！”雪芹含泪抚摸松儿，又听见松儿喃喃地说：“笔！笔！快给我笔。好，我要给阿玛抄书呀！”雪芹把一只小楷笔放在松儿伸着的小手里。松儿紧紧握住，还在说着：“再变，再变，五支，六支……”声音渐弱，毛笔滑落在炕边，气绝夭亡。
嫣梅痛哭失声；陈姥姥捶着胸口哭喊着：“让我这瞎老婆子替了你去吧！替了你去吧！老天爷呀老天爷！你怎么这么不睁眼哪！”
雪芹痛子心切，昏阙气闭，“扑通”一声，仰面朝天跌倒在地，像是塌了一面山墙。嫣梅惊呼：“雪芹！你可再不能有个好歹啊！……”
阴霾的天空飘洒着片片枯叶，冷雨潇潇敲击着奇峰峡谷。
泥泞的官道，荒凉的田野里。张宜泉和鄂拜左右搀扶着断肠的雪芹，护送着松儿的棺木走向穴地。李鼎、嫣梅和陈姥姥尾随于后。
几只昏鸦凌空哀鸣而过，一丘小小的新坟立在路边，坟前放着两包点心。嫣梅搀着陈姥姥站立坟旁。李鼎扶着雪芹站在一边。众人良久无语，默然肃立。
突然，雪芹大叫一声：“我的松儿！你带走了我的心哪！”扑倒在地，一口鲜血，喷在坟前。
嫣梅跪倒在地扶住雪芹，嘶声地惊呼：“雪芹！雪芹！你不能再伤心啦！”
“让他哭吧！哭吧！”李鼎转身拭泪。
雪芹从墓地归来便卧病在床，一病不起。没有几天就显得形容憔悴病体支离。虽然如此，由于他痛子心切，好几次在嫣梅忙于家务的时候，偷偷地跑到松儿的坟前痛哭一场。
乡邻们时有所见，在那愁云密布之下，雪芹坐在松儿的坟前，不是二目凝滞望着新坟，便是坐在坟前低声饮泣。
乡邻们也时有所见，松儿的新坟上放着毛笔、字帖、月饼、清茶。这定而无疑是雪芹亲手安放的。
谁在松儿的坟前遇到雪芹，都一定想方设法把他搀回家来。
嫣梅除去延医煮药、精心照顾雪芹之外，几乎是再不离开他半步，实在不得分身，就请双喜嫂来监视雪芹，要不就托人捎信，请李鼎来住些天。
经过如此安排和嫣梅细心的照料，雪芹的病情确实渐渐有所好转，体力也渐渐有所恢复。
北风呼啸，大雪纷至。转眼之间到了乾隆廿八年（癸未）的大年三十。雪芹家里，虽然火盆烧得很旺，但是仍然驱散不尽袭人的寒气。
雪芹依然面容清癯，精神尚称可佳。他手里拿着一个很小巧的兔儿爷，两眼凝视着前方，像是在思索着什么。少顷，他把兔儿爷揣在怀里，准备出门。
嫣梅拿着空面盆从屋外进来，准备舀面，见雪芹欲出门去，急忙劝阻：“雪芹，这么大的雪，就别出去了；再说，你的病又刚好点儿。”
“不碍的，表大爷、少臣、墨云他们说好的，都来过年。我上村口迎迎他们，顺便也活动活动。”
“今天大年三十儿，我不扫你的兴！你可得快去快来，别让我满街满巷地去喊你，让街坊四邻都说这两人一会儿都离不开。”
“嫣梅，你说到这儿，我给你看样东西。”
嫣梅不解地看着雪芹，见他从书稿上一个盒子里取出碧玉麒麟锁。
嫣梅笑了：“我当是什么稀罕儿，陈年旧物，你又把它翻腾出来干什么？！”
雪芹又递过书稿：“你再看看这个！”他指着书稿上三十一回的回目，上句仍是‘撕扇子作千金一笑’，下边被改为：‘因麒麟伏白首双星。’
嫣梅百感交集，依偎在雪芹的怀里：“雪芹，你怎么忽然想起来，改回目的呢？”
“我太感激你了，不是你在我身边……”
“雪芹！……”
“如今要紧的是时间，让我赶快把书写完，这一生心血能流传后世，死，也就瞑目了。”
“不许总想着死呀活的！你去活动活动吧！快去快回！”说着拿了一块包衣服的蓝布，为雪芹披在肩上，目送雪芹走出门去，自己却长长地叹了口气：“唉——”
雪中，海淀镇街头，悬灯结彩，摆摊儿的一份儿挨着一份，人来人往，熙熙攘攘，一派节日景象，好不热闹，李鼎提着两瓶酒，穿街而过。突然，他遇到庄王府的一个老家人，与李鼎相互请安。寒暄之后，把李鼎拉到旁边，与其耳语片刻而别。
李鼎提着酒，冒着风雪，直奔黄叶村，一进村口，忽然一阵哭声顺风传过。李鼎循声看见大道北边，小花栏儿义地内，似有一人冒雪坐在地上哭泣。他走过去细看，只见一个精巧的兔儿爷放在松儿坟前，雪芹似呆如痴，坐在坟旁。雪花挂在眉梢鬓角。落满衣襟，俨然似雪人一般。
李鼎一惊急忙跑过去：“雪芹，你，你这不是成心糟踏自己吗？！快跟我回家！”说着，搀起雪芹来寻归途。
李鼎扶着雪芹进门就喊：“嫣梅！嫣梅！”
嫣梅、陈姥姥同时走出屋外。
李鼎埋怨侄女：“嫣梅呀！我说你可不是一回了！雪芹病得这样，你怎么还叫他上松儿的坟上去呐！”
“他说今儿个好点儿！出去绕个弯儿迎迎您。”
“哎呀！他又上松儿的坟上哭去了！”
“哎！我这心里也是憋闷呀！想起来就难受……”
“快进屋吧！”陈姥姥拉着雪芹边走边说：“芹哥儿，把心放宽着点吧！大年三十儿，别难过，咱们得图个吉利儿不是？”
“哎！图个吉利儿，从明天起，大年初一我就不哭了，打起精神来，接着写书！”
嫣梅、李鼎跟入屋内。
“写书！还提你那书呐！出了大事儿啦！”
嫣梅急切地问：“大爷，什么大事儿？”
“刚才我在海淀镇上去买酒，遇见一个庄王府的老陈人儿，他说乾隆爷在八皇子永璇府里拿了一本，看完了还要看，曹桑格就弄了一套八十回本的，呈给庄亲王，还说书是谤书，写书人乃罪臣曹颙之子曹沾，庄亲王已然把书呈入大内了。”
雪芹一愣：“书进了大内啦？”
“已然好几天啦！”李鼎回答。
嫣梅自语：“只怕是凶多吉少。”
众人默然无语。稍顷，突然有人在使劲儿地砸门，同时大声地喊着：“姓曹的是在这儿住吗？有人吗？有人吗？”
众人俱惊。
“你先躲躲。”李鼎来扶雪芹。
“咳，躲得了初一，还躲得了十五！”
“别慌，我去看看。”嫣梅说罢推门出去。
街门外，一乘二人抬的肩舆停在门口，两名轿夫仍在敲门。
嫣梅打开街门：“曹先生是住这儿，谁找？”
轿帘启处走出来一个女子：“嫣梅姑娘，是我。”她一边说一边将一锭银子给了轿夫。
嫣梅辨认半晌：“您是……”
来的女子嫣然一笑：“在街门口看不清楚。”说着拉上嫣梅走进屋内，雪芹疑惑地盯着跟嫣梅进来的那个女子。
那女子一边掸着雪，一边说：“怎么，不认识啦？我是小红啊。”
“啊——”雪芹感到意外，“可您来……？”
“承蒙庄亲王恩典，准我开户回家了。”
嫣梅过去拉住小红的手：“这是喜事儿啊！给你道喜！”
“还有更大的喜事儿呢，所以这个时候我也得赶了来。”
“更大的喜事儿？”李鼎有些莫名其妙。
“是啊，芹哥儿，是这么回事儿。有一天我正在给庄亲王捶腿，您那位三大爷，托着一套您写的进来了，他说：‘奉世子之命，找来了一套，怹让我给您送来啦。’庄亲王问：‘是乾隆爷要的那野史小说吗？’他说：‘正是。’王爷让他搁到桌上，明天进宫带了去就是了。可您三大爷说：‘写书人是已故罪臣曹颙之子，名叫曹沾，也是奴才我的侄子，据奴才听说，这是一套淫书，又是谤书，如果因此招来祸事，奴才可是揭举在前，什么后果都不与奴才相干啦。’王爷点点头，他退出去了。可我越听越有气，哪有亲大爷害亲侄儿的呢？我就跟王爷说：‘您甭听曹桑格的，都是他的坏。曹家两次被抄就够惨的了，如今就剩下曹沾一个人了，住在山沟沟里，何必非得赶尽杀绝，只要您高抬贵手，自然是添福添寿的。’可王爷摇摇头说：‘你不懂，曹桑格已然揭举了，我就不能不呈入大内，万一出了什么事儿，我也得担沉重。’我说：‘您看这么着行不行？找个人把书中那犯恶（wù）的都删了去，不就行了吗？’可王爷说：‘非亲非故，谁肯办这种事儿。’我当时灵机一动：‘有个人准肯办。’王爷问我是谁，我说是曹沾的岳父陈辅仁。王爷乐了，他说：‘你这丫头片子，还挺机灵的！’今天我临出府之前，王爷跟我说：‘乾隆爷看了说写得不错，可惜没完，要补上贾家沐皇恩又兴旺了才好。’芹哥儿，您说这不是喜事儿吗？”
“阿弥陀佛！是喜事儿，这真是天大的喜事儿！”李鼎喜形于色。
“大爷……”
李鼎一扬手止住嫣梅，接着说：“小红姑娘，你可真是个有心路儿的人哪！我们正为这件事着急呢。你这一来总算满天云雾散啦！好！好！”
李鼎只顾称赞小红，没有注意到雪芹。谁料雪芹此刻已然气得面色如土，双唇抖颤……
嫣梅一回头，看见雪芹的样子，感到不妙：“雪芹！”
嫣梅一言将出，雪芹霍然而立，抓起笔筒，狠劲儿地向《悼红轩》三字横额打去，哗啦一声，纸被打碎，木框横额也被打掉半边，彩笔击染满额满墙，陆离斑驳。
众人大惊：“啊？！”
雪芹转过身来，痛心疾首，仰面高呼：“想我曹沾生在朱门，身历富贵，几番沉浮，才能得识隐微。二十年来，埋头着书，堪堪大业将成，不料却中了他们釜底抽薪的诡计。可惜我这半生心血，竟然毁于一旦。毁了我的书，就是要了我的命啊！”
小红听罢，似有所悟，她迟迟疑疑地说：“芹哥儿，这么说，是我害了您啦！”
“这，不怨你。”嫣梅上前扶住小红。
“唉！”小红一声长叹，转身夺门而去。
小红这一走，使雪芹明白了自己刚才不该失态：“小红，是不怨你呀！不怨你！冰天雪地的，这么黑了，你上哪儿去！”
李鼎伯侄齐呼：“小红！小红！你回来！”随即追出。
雪芹也尾随于后去追小红。
村口外，狂风卷着恶雪漫天飞洒。
小红嘴里哭述着什么，在风雪中狂奔。
“小红——小红——”嫣梅伯侄的呼叫声从身后传来。小红依然狂奔不止。
雪芹也在追呼：“小红，不怨你，不怨你呀！……”
丁少臣拉着一匹驴来到雪芹家的门口，鸭酒鲜蔬满负驴背：“雪芹！雪芹！我可挣了大钱了，咱们过个好肥年吧！”
少臣一言未了，只见陈姥姥跌跌撞撞走出门来：“少臣哪，他们都去追小红去了，咱们也去，闹不好要出人命的。”
“您别去了，我去。”
“嗐！走吧！”
风雪中，雪芹边追边喊：“小红，小红……”声音微弱不能远传。
雪芹气喘吁吁，步履踉跄，落在后面，不慎一个趔趄跌倒在地。恰巧正是松儿的坟前，小兔儿爷被风吹下坟顶，歪倒在雪地上。
雪芹跪爬而起，拾起小兔儿爷捧在胸前：“松儿，阿玛陪你来了，这么大的风雪，你很冷吧？”他解下身上的棉袄，覆盖在松儿的坟上，然后吟道：
雪芹言罢仰面跌倒，溘然长逝。
过了一会儿，少臣扶着陈姥姥正好赶到，少臣一眼看见：“这儿，芹哥儿在这儿！芹哥儿！芹哥儿！”
陈姥姥扑上前去大声呼叫：“芹哥儿！芹哥儿！你醒醒啊！”她的手触及雪芹的口鼻，不由得“啊！”了一声。陈姥姥被极度悲痛所刺激，突然二目完全复明！“我的眼睛能看见啦！我的眼睛能看见啦！可是，芹哥儿，我永远再也看不见你啦！芹哥儿啊——”
陈姥姥的哭声，引来了欢度除夕的墨云。
少臣流着眼泪跟墨云说：“芹哥儿走了，走了，才四十八岁呀！……”
墨云双手合十，悲痛欲绝，她扑倒在雪芹的尸体旁，力竭声嘶地高喊了一声：“雪芹！……”
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