“诛之。”

        家老本多政重脱口而出，说得那般轻松，但“御隐居”前田利长听罢，却不由得血气上涌。他乘轿从本多宅邸出来后，身体依旧抖个不停。

        （诛之——居然口出此言，实在可怕。）

        利长自贱岳之战（柳濑之战）以来，跟随亡父利家拼杀疆场，身经百战，以其勇武而闻名世间。然而他却从未在和平时期杀过一人，甚至从未想过要杀人，也从未下令使人杀过谁。这也并非利长此人性格特异，其实无论是战国时期，还是现如今的时代，大名大都没有嗜杀成性的怪癖。轻易杀人，会招怨灵缠身。这是这个国家从久远之时起便流传下来的信仰。从战国乱世中拼杀出来的利长也笃信这一信仰。

        （何况对手还是女人。）

        家老本多政重说要割下正使阿夏局与副使小曾根局二人的首级，进而还要拿下那个似乎是队伍头领的男人（小幡勘兵卫）的首级。在利长看来，女人尤其会留下怨念变成厉鬼。

        （日后还得为她们修个神祠才行。）

        利长心道，若非如此，那些女人的怨灵定会危害前田家吧。按本多政重之言，待她们的队伍走出加贺领地之后，在山中埋伏刺客，突然袭击，之后只消伪装成被山野流匪所害即可。如此一来，神祠得建在被刺现场附近的山口吧。

        利长已经开始在脑子里描绘起多年之后小神祠被山雨打湿的风景了。他试图通过在脑子里描绘神祠，减轻一些妄造杀孽的罪业。

        然而，对本多政重而言，这杀人灭口之举，不过是工作事务罢了。他是所谓的三河众。其父正信在家康年轻时，从一介鹰匠平步青云，至晚年当上为家康出谋划策的谋臣，而今更是跻身大名之列，其兄正纯也接任父亲之职，现任家康的谋臣。对本多一族而言，他们唯一的担忧便是德川家的安危，除此之外别无二者。因此从江户派遣到前田家担任家老的政重也不例外。为德川家安危而剪除那些丰臣家的使者，与战场上的杀伐奋战并无二致，是以对政重而言，他可以用处理日常事务的冷静态度来处理此事。

        政重是三万石的身家。他自己的家臣就有三百人之众。他从中挑选出十五个身手高超的人，将一切进退交予菅沼源藏负责。

        “他们大概会在回去的路上代主公参拜越前白山权现（平泉寺）。你们可以在他们来去平泉寺的路上，择一处方便动手之地，埋伏于斯，伺机动手。”

        政重如此吩咐。

        一行人现在仍滞留在金泽城下。还有任务尚未完成。例如阿夏必须将大坂淀殿和千姬的礼物，交到现任家主前田利常夫人珠姬手上。珠姬于淀殿是外甥女，于千姬则是小两岁的妹妹。

        “为此，请务必让我拜见珠姬殿下。”

        阿夏向城内提出申请，但前田家甚至惧怕此事会传到江户耳中，断然拒绝了她的要求。

        “简直是愚不可及！”

        阿夏竖起秀眉，呵斥前田家的使者。可那使者也不抬头，只是全身发抖，露出惶恐之色，却不发一言，任由阿夏发泄。

        阿夏大叫：“简直岂有此理。”

        脸色也越发苍白。前田家不仅拒绝自己拜见珠姬的请求，就连千里迢迢带来的礼物也拒不接受。还说让自己再带回大坂去。

        “对丰臣家的……”阿夏怒不可遏，屈辱之极，连声音都颤抖不止，“大恩大德都已抛诸脑后，我权当这是禽兽不如之人的所为，也不再加以责问。但是连我等千里迢迢带来此地的礼物，也拒不接受。这不仅是忘恩负义，更是对人的侮辱。前田家这是在侮辱丰臣家吗？”

        使者一开始便垂首听训，现在更是慢慢将身体缩成一团，最后双手伏地，只说了句：“还望大人见谅。”

        （这家伙，前田家也真够绝情的。）

        小幡勘兵卫见状，也义愤填膺。

        ——可是间谍有资格感到义愤吗？

        这念头在勘兵卫心中一闪，但阿夏的窘境，他实在看不下去。于是当日午后，勘兵卫来到护城河岸边的本多宅邸。看门的护院一见勘兵卫，便要将他驱赶。

        “在下大坂大野修理家臣，小幡勘兵卫”。

        只要这样报上家门，便肯定能进这本多府邸。不过勘兵卫也清楚如此一来，本多家只会打发一个管家之类的人来见他。

        “且慢且慢。休得对我无礼，小心天打雷劈哦。我虽未自报家门，但你家主公却是知道我的。”

        勘兵卫拿出准备好的书信，递给护院。书信的内容是：

        ——在下小幡勘兵卫，曾任将军家近侍。后因一些缘由而离开御家，流浪诸国。此后令兄本多上野介殿下似有深谋远虑，到访在下伏见的茅舍，那时起在下放弃浪人身份，进入大坂城，获得大野修理殿下青睐。以上所言，绝无虚假。请以此推断在下身份。

        作为勘兵卫而言，既然身为间谍，纵使对方是本多政重，也不应轻率地表明身份，更不应在滞留金泽时，在阿夏背后做出如此明显的举动。然而他却甘冒无谋之险，在书信中表明了身份。以后必有苦头吃了。

        然而，“此事实属意料之外。”勘兵卫闭上双眼，断然采取了对自己不利的行动。

        这封书信的内容果然奏效了。本多政重立刻在府内安排房间，让人引见勘兵卫上来。

        （看此人面相，恐怕绝非善类。）

        勘兵卫刚一看见政重，便心生此感。此人总体而言貌不惊人，五官平板，唯有双眼炯炯有神，一看就知功利心深重。此人从未吃过苦，却偏欲显示世故之才，因此还真不知他会干出些什么。勘兵卫是这么看的。

        勘兵卫没有提及自己那封书信的内容，而是开门见山，说明此番前来的用意。

        “如果不能得见珠姬殿下，那也罢了。而如今我等带来了右大臣家的礼物，至少也应差些人来我等落脚之处接收礼物，派使者前来表示感谢才是。不知意下如何？”他说。

        本多政重没有回答。他一言不发，盯着勘兵卫的脸，半晌才低声说：“那谁，你是个细作？”

        他的语气俨然在对下人问话一样。

        ——正如大人所言。

        勘兵卫原本应放低姿态，像这样回答问话。但他却做出了相反的举动。他挺胸抬头，故作高傲，一面心说“对这种男人，就得用这招。”一面故意压低声音，粗声粗气，盛气凌人地沉声道：“你这是在对我小幡勘兵卫说话吗？注意下你的用词。”

        本多政重似乎吃了一惊，但随之眼皮慢慢合上，像是快睡着了似的。

        “你说当过将军家的小姓，不过小幡勘兵卫这个名字，我还从未听过。”他说。

        “我离开之时才十几岁。你没听过名字也不足为奇。再说你当时是个什么身份？连知行也没有，名字都没进武士名册，都还不是个能有房子住的身份吧？以那种身份，想知道在下的名字，那是想都别想。”

        “你是个细作吧？”

        政重对勘兵卫的话根本充耳不闻，只是顾自己说话，再次发问。

        “……”

        勘兵卫满脸惊愕，无言以对。

        “若是个细作，为何如此轻率表明身份？你若是个细作，那你也是个不足以信任的人，若你不是个细作，而真正身份确是大野修理殿下的家臣，那你就是来诓骗我的。无论你是哪一种人，我都不可能对你敞开胸襟。难道不是？”

        “……”

        “不是？”

        政重得意起来。

        “所言甚是。”

        勘兵卫大笑，他从心底被政重的理论说服，颔首回答。但是对勘兵卫而言，比起这种事，更重要的是处理从大坂带来的那些礼物。

        “在下表明身份，”勘兵卫加快语速说，“是因为如果不表明身份，就见不到殿下。实是因为要见殿下，所以才出此下策。今后我不会再向人表明真实身份，倘若即便如此，我的身份还是暴露了的话，那必然是从殿下口中露出了风声的。”

        “简直狗屁不通。”

        政重冷笑道。

        “原来如此。”

        勘兵卫再次叹服，笑着心道原来如此，我的道理是狗屁不通呀。

        “不过，无论哪种都无妨，所谓无事不登三宝殿，我来就是有事相求的。希望你能听进去。礼物是我等跨越五国之境，千里迢迢带到此地，却被毫不留情地拒之门外，你觉得那些做使者的还有脸面回大坂复命吗？虽说是个女流之辈，但那位女官殿下也很有可能以死谢罪。”

        （想死便去死，如此正合我意。）

        政重心里说。她要能自觉地把自己解决掉，还省了我派刺客潜伏到白山权现山中的功夫了。

        “这未免也欺人太甚了吧。”

        勘兵卫终于变成了哀怨的语调。

        “丰臣家说起来也是曾经的天下共主，就连骏府的大御所殿下，也曾恭敬地坐在遥远的下座，对着上座的卷帘，像膜拜神灵一样俯首称臣。”

        “往事休得再提。”

        “说不上是往事吧。区区十四、十五年前的事情，能说是往事吗？”

        “世间若是有变，那以这变化之时为界，变化之前的事情就都是往事。不是以岁月时间为标准的。”

        政重侃侃而谈，边说边用怀疑的眼光打量勘兵卫。

        “这么做不觉太过残忍吗？”

        勘兵卫几乎是嚷着说出这句话的。

        （怎么听都像是在为丰臣家辩护，不妙。）

        不过之后，他立刻缄口不语。

        政重狐疑的视线在勘兵卫脸上游走，但不久他轻咳一声，给勘兵卫提出了个让步方案。

        ……所有礼物不必开封，直接留在落脚的寺院后离去便可。来使一行离开寺院后，我方会派人到寺院接收礼物。

        这个方案一听就知是对方视丰臣家为无物，存心愚弄。但是对勘兵卫而言，即便如此，也比将礼物原封不动带回大坂要强，或许阿夏也不至于颜面尽失吧。

        想到这里，他面向本多政重，像下人一样恭恭敬敬地行了个礼：“那就按您说的办，有劳了。”

        政重坦然地垂眼看着他，心道反正这个男人也是要死的。自己到了江户，也是受大名礼遇的身份，而眼前这个男人居然对自己如此不逊，多半是个无用之人。而且这个男人对丰臣家的维护之心怎么看都不像是装出来的，还有点真心实意在里面。为德川家的天下着想，还是让他在白山权现下的山谷变成草木的肥料吧。

        勘兵卫做了件蠢事。

        回到下榻之处，他将此事告知阿夏，不料阿夏的反应，却像是照着他得意的脸，迎头泼上了一盆冷水。

        “谁让你去的？”

        用阿夏的话来说，未经自己许可便擅自去会本多政重，居然还擅自做主，决定了这么重大的事情，简直太无法无天了。

        （哎哟哎哟。）

        勘兵卫故意眯起眼，嘴角浮起一丝微笑，一边听着阿夏的批评。

        “首先，很可疑。那个就像被狐狸附身的傻瓜一样盛气凌人的本多殿下，居然肯见勘兵卫殿下你。”

        “哎呀这个嘛，还是花了一番心思的。”

        勘兵卫想蒙混过去，可阿夏像瞄准了靶心的射手一样目不转睛，将视线牢牢锁在勘兵卫身上。

        “不知是花了怎样的一番心思？”

        “哎呀，很久以前……”

        “你说的这以前，莫非还是一千年前的以前了吗？”

        阿夏似乎一眼识破勘兵卫想要撒谎蒙混过关的花招，而勘兵卫也支支吾吾，不知该如何开口。

        “非也非也，倒是没那么久远。像在下这种前半生都花在周游列国上的人，无论在哪个国家，都总有几个熟人。本多家的人，在下也略识一二，于是前去拜访，那熟人念在与在下多年交情，便出手相助。”

        勘兵卫说，而阿夏似乎忽然对这话题失去兴趣，话锋一转：“说来，勘兵卫殿下为此事真是煞费苦心，但我决不同意这么做。”

        阿夏的语气斩钉截铁，不容他人置喙，让勘兵卫兴致大减。

        （这种女人，我大概还是头一次见吧。）

        他暗暗思忖，坐在阿夏对面，思绪不由得飘向别处。这世上似乎还有另一个阿夏。那另一个阿夏自从进了金泽城下之后，有时大概因为孤枕难眠，会大半夜像影子一样，潜进勘兵卫的房间，钻进他的寝床。有时勘兵卫会若无其事地阖眼假寐。这时她就会凑到勘兵卫耳边，用鼻息轻挠勘兵卫的耳朵，呢喃细语道：“来嘛，参拜住吉明神嘛。”

        参拜住吉明神是阿夏随意发明的隐语。那个在住吉神殿参笼的夜晚，勘兵卫第一次与阿夏肌肤相亲。所以阿夏的所言是这个意思。

        而眼下，阿夏昨晚也癫狂在勘兵卫的卧床上。阿夏成熟蜕变得很快，让勘兵卫都有些手足无措。每一次云雨之后，阿夏就不再是刚才那个夜色下的阿夏。昨天半夜里又是如何？为了不发出声音，阿夏咬住勘兵卫的衣袖。她咬得那么用力，让人不由心生爱怜。

        只不过，那是另一个阿夏。每次完事后，阿夏都不会与勘兵卫一起共枕天明，只是像当初来时那样，如同影子一样，蹑手蹑脚地融入黑暗之中。翌日清晨，她就像经受了洗礼一般，恢复到以前那个干净清爽的阿夏，不给勘兵卫一丝接近的机会。

        （哪个女人都不像她那般呀。）

        勘兵卫觉得好笑，也觉得很神奇，出于人类一本正经的好奇心，他曾问过阿夏这个问题。

        “勘兵卫殿下喝酒为的是什么？”

        “为的是求醉。”

        勘兵卫回答。

        “我也一样。”

        阿夏回答，并且不许他以后再问同样的问题。只有喝酒的时候才会醉，仅此而已。没有一个人会在清醒的时候醉，没人那么傻。这便是阿夏的理论。

        “不对，事实并非如此。这可跟酒不一样，女人这种生物在不喝那玩意儿的时候，也一样会醉。那玩意儿说的就是爱情。”勘兵卫说。

        但阿夏似乎觉得“爱情”这个词从勘兵卫这种男人嘴里冒出，显得很是可笑，只见她莞尔一笑，不过随即又赶紧收起笑容，回到若无其事的表情。

        “勘兵卫殿下，你刚才所言，我可以不怪你。不过，从今往后，不许你在白天说那样的话了。”

        说完，便慌慌张张起身走开。

        眼下与那个阿夏面对面地坐着，勘兵卫不禁心猿意马，频频想起之前的事情来。可惜最终阿夏的声音打断了勘兵卫的念头。

        “你知道了吗？”

        阿夏说。

        阿夏说给珠姬的各种礼物，前田家若是不愿接收，那就带回去。可要让自己按照本多政重的要求，把礼物原封不动地留在寺院里，那是万万做不到的。因为这关系到丰臣家的名誉。且不说做不到，太阁殿下身故之后，丰臣家忍受着关东种种侮辱，却从未有一次比这次受到的侮辱更过分。

        “这次本多政重对丰臣家的侮辱，我总有一天会一雪耻辱的。”

        阿夏抬起眼皮，不再眨眼，此时她已是热泪盈盈，几欲夺眶而出。

        （这姑娘……）

        忽然，一种异样的感情在勘兵卫心中升起，让他也无可奈何，只从心底里无比同情阿夏。不过与此同时，他心里清醒的部分也在暗忖，她说要一雪耻辱，莫不是要与天下为敌？

        翌日清晨，阿夏一行集合好与来金泽时相同的队伍，从城下出发往西而去。

        途经越前白山权现回上方。

        在队伍出发的半刻钟前，三组由五人组成的武士，身着旅行装束，朝阿夏一行人回程的方向跟去。此事就连勘兵卫也没注意到。
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