从京都驶向奈良的火车上，祖父江偲始终情绪高涨。

        “这次要一直和老师在一起啦。”

        原因之一，是她得以和刀城言耶同赴民俗采风之旅。

        “乌前辈真是太遗憾了。”

        孤身留守京都的阿武隈川乌，在开往奈良的火车始发站上怨怼地送别两人，则是原因之二。

        当然，阿武隈川当初也是满心想去的，所以才会在咖啡馆说了一大堆水魑大人的事。然而，在集合地点现身的他全无精神，只是没好气地说了句“我不方便”，就取消了行程。

        “哎？怎么会……”

        与颇为遗憾的口吻正相反，转眼间偲的脸上就乐开了花。阿武隈川绷着脸看她，言耶则陷入了顾此失彼的窘境。

        “不过，竟能让乌前辈止住自我欲念的‘不方便’，到底是什么呢？”

        火车启动，阿武隈川的身影彻底消失后，最初单纯觉着高兴的偲，似乎也开始关心起那个“不方便”来了。

        “肯定是神社的事。”

        言耶淡然答道，其实很久以前他就对阿武隈川抱有某些怀疑。言耶推测阿武隈川家有一个让他抬不起头来的人物。这个以自我中心到旁若无人的家伙，只对那人的话绝不敢违逆。言耶直觉，那人既非父亲也非母亲，倒像是祖母。恐怕这次也是，祖母对欢天喜地正要出门的他说了些什么，可能真就是关于神社的事。

        “别老是到处乱窜，至少在家的时候给我干点神社的正事！”

        被祖母这么一顿训，所以才哭哭啼啼地断了去波美的念头吧。想归想，言耶没把这个假说告诉偲。倘若是事实，这也许是阿武隈川唯一的弱点。提示给她是好是坏难做判断，最后决定先不说，这倒不是出于什么武士道精神。

        （黑哥也难啊。）

        作为热心民俗采风的同行，言耶同情他。不过另一方面，当听说他不参加波美之旅时，说实话心里真是松了口气。再怎么安宁的土地，只要有阿武隈川在就会出乱子。不，是他捅乱子。而且，给他擦屁股的又总是言耶。从学生时代起有过好多次类似的经历，所以对这次同行言耶是坐立不安。自己对水魑大人感兴趣，所以为了让他开口也只好妥协，还好临出发时得救了。

        （不过，那东西是什么呀……）

        道别时，阿武隈川突然递了个竹筒给言耶。

        “是饯别礼吗？”想着不会是这个吧，就问了一句。

        “凭什么我一定要给你饯别礼？”

        “可不是嘛。”

        “好了，你拿着吧。也许有用。”

        竹筒一头的断面上有开孔，塞了个木片栓。里面好像装着液体，就像年代久远的水壶。

        （那个可能是……）

        正在言耶思考收进包里的竹筒到底是什么时——

        “啊，应该在京都买好站台盒饭的！”坐在对面的祖父江偲发出了冒失的叫声。

        （对啦，还有问题没解决呢……）

        看着偲活蹦乱跳的样子，言耶偷偷叹了口气。作为编辑，偲很优秀，言耶也受了她方方面面的照顾。但是，言耶过去好几次因她的缘故，被抛入了奇案怪案的旋涡。偲说言耶被卷进案子的概率惊人，却一点也没意识到概率提升的原因之一就是她自己。

        不过，比起黑哥来……

        不用担心她会惹出乱七八糟的麻烦，言耶觉得是这样的。可想着想着竟忍不住怀疑真是如此吗？

        “祖父江小姐，现在就兴奋过头的话，后半程可就坚持不住啦。”

        “没关系。我会好好照顾老师的！”

        然而，火车抵达奈良站后，两人一刻不停地坐上巴士翻山越岭辗转来到了蛇迂郡它邑镇，当偲被告知接下来要转乘水利合作社派来接人的车时，就立马叫起苦来。

        “这也太急行军了吧……早知如此应该在奈良住一晚的。”

        “明明日头还很高。再说了，水魑大人之仪明天上午举行，所以——”

        “人家明明生在大阪，却连大佛也没好好看上一眼。”

        “啊？不，大佛什么的——”

        “现在要不要回去？”

        “我说祖父江小姐——”

        两人正说着驴唇不对马嘴的话，有人客气地上前来搭话了。

        “是阿武隈川老师吗？”

        言耶一回头，就见一个穿着齐整的西装、四十岁出头、相貌十分端正的高个男子站在身后。

        “啊啊。我们是阿武隈川乌那方面的人。您是从波美来的吗？”

        只听阿武隈川说过，四家神社中的某个人会开车到它邑镇的巴士站。至于参观水魑大人之仪的事宜，已获得波美水利合作社的特别许可。这多亏了阿武隈川本家神社的威望。

        “我是物种村水内神社的水内世路，谨代表波美水利合作社来迎接各位。”

        “不好意思劳您费心了。非常感谢。其实，阿武隈川他——”

        “这次蒙诸位应允我等甚为无理之要求，真是感激不尽。我是刀城言耶老师的责任编辑，身属东京一家名为怪想舍的出版社，名叫祖父江偲。”

        言耶一边叙礼，一边正要解释阿武隈川之事，这时偲突然介绍起了言耶和她自己。

        “刀城言耶老师和……编辑祖父江偲？”

        理所当然地，世路似有些不知所措，怔怔发呆。

        “是。阿武隈川老师因为有急事来不了，就拜求他本人置以全盘信任的刀城言耶老师，问能否请他务必代自己前往。所以尽管也忙得不可开交，刀城老师还是答道‘如果我可以的话’，一口应承了下来。”

        “啊，是这样的情况啊……”

        “恕我直言，刀城言耶先生在民俗学方面的造诣可比阿武隈川老师深多了，而且民俗采风的经验也很丰富，正适合这样的场合！”

        “刀城老师也是民间的民俗学者？”

        “不不，老师的本行是作家。作品多采用民俗学方面的题材，因为有此偏好，所以像这样一旦来了机会，就会竭尽所能地前去观摩珍贵的仪式。”

        “是这样啊。那我真是失礼了。”世路向言耶再度寒暄后，续道，“不过，由刀城老师这样的人物代阿武隈川老师大驾光临，真是太好了。阿武隈川老师提过要带两个还在修行的助手一起来，说他们是一点也派不上用场的废物、帮不上什么忙的半拉子，所以我就想了，来的要是那两位的话可怎么办哟……”

        大概真的是松了口气，话至末尾措辞也不怎么拘礼了。

        “请等一下！”偲间不容发地问道，“那个……两个还在修行的助手、一点也派不上用场的废物、帮不上什么忙的半拉子，阿武隈川是这么说的？”

        “对。确实说的是‘两个助手’……”

        “呼，是这样啊。”

        听着偲阴森回荡的语声，言耶再三叮嘱自己：从波美回来，切不可与她一起去拜访京都的阿武隈川。

        “不光是刀城老师，连祖父江小姐这样的美女编辑都请到了，我等前来迎接也算是没白跑一趟。”

        “哎呀呀，哪里哪里……”

        偲态度骤变。话又出自美男子世路之口，更起了推波助澜的作用。

        “身为女性，却又如此这般陪同作家老师行走四方，您自己是否也会做些采访？”

        “不，不一定。只是刀城老师情况特殊。因为啊，老师说了，如果和他心有灵犀一点通的我没跟在旁边，‘俺是啥也做不成的’。是的，我就类似老师的经纪人。另外还是侦探助手，有时也当个监护人什么的。自打我成了老师的责任编辑啊——”

        蹬鼻子上脸的偲开始失控，于是言耶慌忙改换了话题。

        “明天就是仪式，现在正是关键时刻，从迎接我们开始，可要给你们添不少麻烦了。”

        “不不，哪儿的话。”

        这时，世路似乎意识到还有重要的礼节未行：“原本水使神社的宫司会来迎接，但他还有明天的准备要做，就由我来代理，虽然觉得很失礼——”

        世路的斜后方，站着一个三十岁左右的男子，脸上浮满了讥诮的笑容。看他的眼睛，像是在说——就算没有仪式的准备工作，水使神社的宫司也不可能前来相迎。

        与世路全然不同的感觉，却也俊朗异常。能感觉到那微笑带着一丝荫翳，看上去就像电影里的个性派男星。只是，因身高不够，在外表方面可能略有缺失。一旁又有身材修长的世路，所以更显出个子的矮小来。

        大概是注意到了言耶的视线，世路突然背过身去。

        “他是佐保村水庭神社的水庭游魔。”

        水内神社与水庭神社的现任宫司是龙吉朗和流虎，鉴于此项事实，波美水利合作社这次为迎接言耶等人，派出的是第二大和第三大神社各自的继任者。

        当然，如此待遇并未让言耶感觉不快。不过，自己是否真受欢迎抑或其实是不速之客，对方诸如此类的迎接态度是摸清这一点的指标之一。从此意义上来说，很难做出判断。

        “水魑大人之仪有趣的话，就能当小说的题材？”游魔冷不防地用生硬的口吻问道。

        “是啊。不过，不太会就这么照原样写下来。从此处展开构思，进行各种润色，所以等你看到完成的作品时，可能已大不相同。”

        “哦，是这样啊。”

        附和的人是世路。大概是觉得游魔言语无礼。然而，游魔本人却满不在乎：“那如果发生的是可怕得无可更改的案子，就只能照实写喽？嗯，会落入非解开谜团不可的境地吧。”

        “好了，游魔君，这就出发吧。请车上坐。”

        世路拍拍游魔的肩头催促一声后，为言耶和偲打开了后车座的门。

        “老师，刚才水庭游魔先生的话，说的是水使龙一先生的死吗？”坐上车，只有两人的时候，偲低声问道。

        “可以这么认为——”

        “然后呢？”

        “也可以理解成是在预示今后将要发生的案子。”

        “哎？不会吧——”

        这时，游魔坐进了驾驶室，很快车就驶离了它邑镇。

        在乡间的道路上行驶片刻后，车开始进入深山。一转眼，从车窗望见的风景就已变为郁郁葱葱的茂密树林。副驾驶席上的水内世路朝后半转身，不停地和言耶等人攀谈。似乎是因为水庭游魔一声不吭，更让他觉得自己必须陪着对方。

        大概是曾自称言耶经纪人的缘故吧，偲应答十分认真。被誉为美女编辑或许也起了些作用，她挺直腰杆，似乎又要扮演一个颇有才干的女性，不禁令人会心一笑。然而，伴随着蜿蜒蛇行的山道，车子嘎吱嗄吱地不断左摇右晃，偲的话渐渐少了。不一会儿她就靠上言耶的肩膀，紧接着险些瘫倒在他膝头。

        “人家……不行了……不成了……”

        “喂喂，没事吧，祖父江小姐？”

        “啊，晕车了？”

        世路喊停车，可游魔却答说再出发时还是一个样，毫无仁慈心地继续开着车。

        “这种时候，别平躺着比较好。”

        言耶将偲的身子推回，想让她的身体倚靠在车门上。这当然是为她着想，哪知——

        “老师……大恶魔……”竟被嘟囔了这么一句。

        一瞬间，车内鸦雀无声。这回世路也几乎不再说话，想是出于对偲的顾忌。

        “车开得很棒啊。”

        言耶向前方的游魔搭话。虽说是因为已习以为常，但他操纵方向盘的技艺足可登堂入室。看着粗暴，却给人一种奇妙的安全感。不知为何，就觉得只要交给他就能平安无事地翻过山岭。

        “游魔君喜欢摆弄机械。”回答的人是世路。

        “波美的产业以种稻为主，所以就有了番水制度——啊，这部分情况您已经……”

        “是的，从阿武隈川那里听说了。”

        “既然如此，我想您也知道樋门的事，游魔君啊，正在考虑能不能把那个更进一步机械化。”

        “能配合番水自动流出水来的话可就方便啦。”

        “虽然水利合作社的头——那些宫司们说，从前的方法就足够了……”

        看来，五十至八十多岁的宫司——水使龙玺、水内龙吉朗、水庭流虎、水分辰卅，与他们三四十岁左右的儿子们之间，存在着各种争执。

        “世路先生和游魔先生都会继承现在的宫司之位？”

        “会。水使神社将由次子龙三继任。我家水内神社的继承人原是长子龙壹朗，可是他战死了。次子龙次朗也是战死，三子龙三朗向来体弱多病，征兵体检也没能通过，就这么在战时病亡……”

        “接连失去了兄长啊。”

        “在当时，这也不是什么特别罕见的事……所以，水内神社就由本无预定的四子我来继承。水庭神社也是，长子和次子死于战场。所以战后就认了游魔君做养子。”

        “原来如此。”

        “至于水分神社，也是因为辰卅宫司不过五十来岁，还未提及这些事。宫司没有嫡子，所以我想他迟早会把侄儿收为养子。”

        听着世路的话，言耶想，虽然同为宫司，但水分辰卅也许尚属儿辈。

        “明明没刮起神风——”这时游魔突然开口道，“我自己却偏偏成了神社的养子，竟要当那个侍奉神明的宫司，这世界还真是叫人看不懂。”

        语气依然讥诮，但并未让人感到不快。相反，言耶却对他的虚无态度产生了兴趣。

        “是说太平洋战争中本应刮起的神风？”

        “二战时，游魔君在海军工程学校待过。”

        回答的又是世路，游魔则补充道：“是特攻队的幸存者。不对不对，是还没到那个程度的稚嫩练习生。”

        “特攻队什么的，是驾驶战斗机的吧？”

        意外的是，偲也加入了对话。

        “祖父江小姐，你没事吧？”

        言耶关切地问了一句，可偲一脸气哼哼地不予理会，多半是还在生气他刚才的作为。

        “开战斗机撞毁敌机的神风特攻队，是挺有名的。”游魔顺势解释道，“陆海空都是有特攻队的。好吧，神风特攻队看起来最光鲜，所以受人关注也是没办法的事。可是，你身为编辑，竟然不知道其他特攻队的事？”

        “不知道。”

        “呼，干脆承认倒也好。”

        原以为游魔会显露不快，不料他似乎来了兴致。

        “同样是撞机，还有一种叫‘剑’的战斗机。这机子啊，起飞的同时轮子就掉了。换言之，就是专门用来撞机的飞机，由于无法再着陆，所以只能冲向敌人。然后有一种叫‘樱花’的。这东西是让人坐在炸弹里，然后安进战斗机的肚子，一靠近敌机就投下去。”

        “为什么人要坐在炸弹里？”

        “单是扔下炸弹，不一定击得中敌人。但是，如果有人来操纵这个炸弹会怎么样？”

        “啊……”

        “这个的海军版叫‘回天’，说通俗些就是人体鱼雷啦。”

        游魔继续向无言以对的偲进行说明。只是，相比先前给人悠然自得之感的口吻，从此处开始他的语气突然沉重起来。

        “是啊，不光是神风特攻队，剑也好樱花也好回天也好，至少还能露个脸。”

        “露脸？这种事——”

        游魔不理会反驳到一半的偲，径直问道：“你知道伏龙特攻队吗？”

        “不知道。”

        偲摇摇头，向言耶那边瞧了一眼。于是——

        “就是装备有潜水服和压缩空气罐的水中特攻队吧。”

        “不愧是被称为老师的人哪。”

        “游魔先生是那个特攻队的候补人员？”

        “嗯……”似低吟、又似叹息的奇妙附和过后，游魔续道，“看这位女编辑不知道的样子，我就做个说明吧，正如那边的老师所言，穿上潜水服背上压缩空气罐的队员，手拿两米长、前端装着水雷的棒子，十几人就以这样的状态，在水里待机。所以个子矮小的我也能当上候补。顺便说一句，潜水装备体积很大，而且身上和脚上还要附加重物。所以啊，每次训练都会产生一种沉入海底就再也浮不上来的、无比郁闷的情绪。就这样，在实战中，保持这个样子，静等敌船来到头顶，把棒子戳向船底，引爆水雷击沉敌人。这就是伏龙特攻队的任务。”

        “在陆军里，有让人抱着地雷冲击敌军战车履带的特攻队，叫肉搏攻击队。”

        言耶举出其他例子，正欲向偲解说之际。

        “够了。”游魔语声清晰地否定道，“我并不想对其他特攻队说三道四。大家豁出自己的性命，白白地去送死，从这层意义来讲哪个都一样。但是呢，没有比伏龙更不起眼、更痛苦、更凄惨的自杀行为了。在自己身上加重物，只是一动不动地在水里等敌人的登陆舰到头顶来。不可能像其他特攻队一样自己冲过去，身姿也不会被其他队员看到。哪有这么悲惨的特攻队？而且，像我一样的候补队员，在训练中因为气罐事故死了一个又一个……真是死得毫无价值啊。”

        车内再次沉寂下来。比先前的寂静沉重得多的空气笼罩了此间。言耶想着必须说些什么转换气氛时——

        “还好，说是没赶上实战……只是，这么一来，那些训练中的事故死亡就显得越发可笑了。”与先前判若两人，游魔以压抑着情感的淡然口吻续道。

        随后他又低声吐出一句：“我能活着回来，果然是拜名字所赐啊。”

        “此话怎讲？”言耶探问理由。

        “这一带从前就有故意给孩子取不祥的名字，反以此来祛除灾难的风俗。我也是，本来应该是把‘坂本竜马’的‘竜’变一变，取名叫‘龍马’的，听说是祖父改成了现在的汉字。”

        “您是在这里出生的？”言耶谨慎地问道，同时心想明明是养子嘛。

        “嗯。不过一出生就和母亲一起离开了村子。”

        似乎有什么隐情。不过，这是个人隐私，而且言耶感同身受地明白世路比游魔本人更想转换话题，所以也不好再行追究。

        “不过游魔君，‘游’字含有游泳之意，所以作为祭祀水神的神社继承人，没有比这更合适的名字了吧。”

        果不其然，世路回到了名字的话题上。

        “话虽如此，但是世路先生，下面的字可是‘魔’啊。这就没什么说服力了。一般不会在自己孩子身上用‘魔’这种字吧。”游魔觉着好笑似的回嘴道。就在车内的沉闷气息也稍有缓和之际——

        “所以，我和龙三君正在考虑，要不要请游魔君利用他在海军工程学校的出身，致力于解决波美的水利问题。”世路略显突兀地勉强做了一番总结，这时最后一次翻山也已临近终点。马上就要到波美之地了。

        不久山道平坦起来，眼前的风光一览无余，紧接着前方出现了一辆马车。没有顶棚、呈长方形的巨大箱式马车颇为简朴。车旁站着一个矮小得让人吃惊的老人。只是，远远望去也能看出，他的体格十分健壮，与其身材的短小成反比。

        车在马车前停住，言耶和偲一下车，老人便直直凝视两人的脸，然后深深施了一礼。世路当即做了引见。

        “这位是长年在水使神社奉职的重藏先生。和家父龙吉朗一样，是波美地区的活字典。”

        “没有的事。说什么和龙吉朗宫司一样，是要遭天谴的。”

        “好啦好啦……”世路劝慰着严词否认的重藏，又介绍了言耶等人。

        “来我们这么远的地方，很是辛苦吧。好了，请上车。”

        “给您添麻烦了。还请多多关照。”

        言耶叙完礼正要坐人马车，偲的脸上现出了莫名的不安表情。

        “从这里到村子，不能开车？不是马车就没法走吗，这路？”

        “不是的，青田村的话，就在那边。”

        “哎？”

        “战后车也能直通五月夜村了，不过他们说走沿深通川的川道的话，还是马车比较好——”

        “哪个说的？”

        “那个，是我——”

        世路惶恐地走上前，然而一见偲的脸他又道：“不不，这不是我的意见。是阿武隈川老师说，好不容易来一次，想看看深通川和樋门，所以……不、不过，还是就这样用车送你们去比较——”

        “不，就坐马车吧。”赶在偲回应前言耶即刻答复道。

        “而且祖父江小姐还是在马车上吹吹风比较好，想必还能治好她的晕车症。”

        “这个嘛……好吧……也许吧……”

        总算是接受现实了，在言耶的催促下偲也上了马车。世路背向坐在前面，言耶和偲则面对行进方向坐在后面。游魔仍旧开他的车。

        “好了吗？出发喽。”

        重藏在驭手座招呼一声，随即仅是轻轻一甩缰绳便启动了马车。

        “真是心旷神怡啊。”

        一走入所谓的“川道”，言耶刚故意地做了个夸张的深呼吸，就瞬间被高高扬起的尘土包围了。

        “对不起。河的水位再高点的话，空气真的会很清爽。一旦旱到这个程度，就是这样子了。”

        世路之所以频频致歉，是因为偲“咳咳”地咳得厉害。然而她那怨怼的眼神，却毫不含糊地指向了言耶。

        “但是，比坐汽车要——”话到一半言耶支吾起来。

        伴随着蜿蜒蛇行的深通川，土道也是七拐八弯。马车就走在上面，所以车内的颠簸也是非同小可。相比之前在山道盘旋时乘坐的汽车，没准程度反而更甚呢。

        行驶了片刻，这时从后方传来喇叭声。一回头，只见游魔的车转眼就超过了马车。飞扬着漫天的尘土，瞬间远去。

        又一次咳嗽起来的偲，恋恋不舍似的注视着汽车。

        “这、这一带，啊，是青田村吗？”望着在右手边蔓延开去的田地，言耶叫道。

        “是的。其实哪个村都一样，全都是这副光景……啊，那边能看到的那个是水分神社。”

        朝世路手指的另一侧——左侧定睛一看，就在离深通川不远的地方瞧见了鸟居。

        “这么近的话，发大水时最先受灾的不就是神社了？”

        “不，神社建在一个比看上去要高的高地上，所以这方面没问题。”

        听他这么一说才发现，相比平坦的北侧，河的南面是一片似从山麓延伸而来的稍稍隆起的土地。不怎么适合开拓村庄。

        马车一接近神社，设于河沿的樋门便现了身。樋门旁有座石碑，一个男子正在热心地参拜。

        “那里的人是……请等一下！”

        世路向重藏招呼一声，令马车在跟前停下后，向那男子的身侧走去，不一会儿就带着他一起返回，并做了介绍。

        “这位是水分神社的辰卅宫司。”

        二十三年前被水魑大人之口吞噬的辰男的长子。言耶曾认为由于是四家神社中年纪最轻的宫司，与下一代的世路等人立场相近的，即是此人。

        然而，辰卅对世路并未显出亲昵之态，只是向言耶和偲殷勤寒暄后，立刻坐进了马车。

        “刚才宫司参拜的石碑是水神塔吗？”言耶问在自己身前就座的辰卅。

        “嗯，一直供奉在樋门旁边。”

        “各个村的樋门附近都祭祀有水神塔。不过水神塔的历史更悠久……”世路从旁插话，给少言寡语的辰卅做补允说明。

        “是为了供奉在洪灾中死去的人？”

        “这个也有，不过原本是村界的标志。当然现在一样有效。”

        “原来如此。”

        “所以说，现在马车已经进了佐保村。”

        倘若无人指出，怎么也不会发现已移至别村。正如世路所言，无论到哪里，看上去都是连绵不绝的相同景色。换言之，这或许就是一项证据，证明此地富有广阔的农田。须臾，水庭神社的鸟居从左前方迫来。就在背身而坐的世路告知此事之时，此前始终一言不发的辰卅，突然盯住言耶的脸：“听水庭的游魔说，你，是侦探？”

        “哎？”

        “听他说，是从一个什么杂志上看到了对你的报道。”

        “具体是什么杂志啊？”

        “不知道。”

        自己抛出的话题，态度却是大大咧咧，但言耶还是和蔼可亲地问道：“里面写了我的事是吧？”

        “嗯，他是这么说的。”

        “写了什么样的内容呢？”

        “一到这里那里的乡下，就一头扎进跟那些地方上的传说牵扯不清的恐怖杀人案，好管闲事地搞侦查——”

        “老师！肯定是《猎奇人》啦！”自坐上马车后就没吭过一声的偲突然叫道。

        “宫司先生，那种杂志的报道，基本上都是编造的。”随后她看着辰卅，热心地解释起来，“刀城老师在造访的地方遭遇奇妙而不可思议的案子是事实，出色地破了案也是真的。不过，去那些地方的目的是民俗采风，是工作。介入偶然被牵扯进去的案子，是为了帮助曾经照顾过自己的人。《猎奇人》极尽煽情地拿这个大书特书，把老师当杂耍的取乐，真是一本低级透顶的杂志——”

        偲大加贬损的《猎奇人》，是战后迅疾创刊的糟粕杂志，拿一些情色血腥的真人真事当卖点。不过，所谓的“真人真事”徒有其名，大体以任意杜撰的故事为主。但是，如果像这次的刀城言耶一样，推出真实存在的人物，再略微添加些实际发生的事，那可不得了。因为报道内容明明无凭无据，大量读者也会轻易相信。

        顺带一提，所谓“糟粕杂志”跟人称饮三合就会烂醉如泥的糟粕酒有些关联，乃是对因纸张粗陋不堪、版面制作低俗，往往只刊出三号即告倒闭的此类杂志的蔑称。

        自己被写得像个名侦探，言耶本人对此深感羞臊，但反过来又有点高兴，心情委实复杂。说给偲听时，偲是大发雷霆：“说什么轻巧话呢？里头明明还写了老师晚上摸进村姑闺房的场面！”诚然，这种假话是让人伤脑筋……

        然而，不知不觉中偲的解说已转为对刀城言耶侦探事迹的单纯夸耀，要说伤脑筋，现在的她就像说书人似的做着热情洋溢的讲话，也是个问题。

        “那个，关于您从游魔先生那儿听到的事——”

        一边委婉地打断偲的话头，一边向辰卅搭话，好在对方的视线马上就从偲移向了言耶。

        “什么？”

        “您是何时何地，在什么样的情况下听到的？”

        “就在刚才啊。我刚从村子回来，他就开车打我旁边过去了。当时他跟我说，有个著名侦探代替那个叫阿武隈川的民俗学家来了。”

        “我一点也不著名，而且和侦探压根就不是一回事。”

        “但是，那个叫什么名字来着的杂志报道，再加上刚才这个女娃子说的话，怎么个不一样我是不知道，总之你是侦探这件事，两边可都对上了。”

        “这、这个嘛……”

        言耶哑口无言，但随即他道出了一个心里在意的疑问。

        “姑且算我是侦探……那、又如何呢？”

        这回轮到辰卅哑口无言了。

        难不成事到如今还想说“请你调查二十三年前上代宫司的案子”吗？言耶侧头不解，忽然又想，水分辰卅这种令人难以接近的态度，是否早已有之呢？

        如果说游魔的生硬态度缘于悲惨的特攻队生涯，那辰卅就是因为上代宫司的失败以及之后村民们的恶劣对待吧。即便在经过了漫长岁月的如今，芥蒂仍留在他心中没有消逝。他常想做些什么，并为此苦恼。他是觉得游魔口中这个名叫刀城言耶的怪男人似乎能帮上忙，所以才抢先一步上了马车。

        不单是游魔的话，在这里他还听到了偲的说法，明白了案子越是与当地特有的怪异有关，眼前的这个男人似乎就越能发挥出侦探才能。也许辰卅已坚信他正是最合适的人选。所以才上前攀谈，问“你是侦探吗”。只是，此后未能谈起具体事宜。一瞬间，言耶做出了如上分析。

        （那我该怎么办呢？）

        现在还是别主动提起辰男的案子为好。这里还有世路，又有在水使家奉职的重藏听着。但话说回来，等辰卅自己开口，也一定不会有结果。只能到时找个机会和他单独交谈。

        （话说游魔为何要特意将自己的情况告知辰卅呢？）

        由四家神社的宫司及继任者组成的水利合作社，其实已纵横着数道肉眼难见的裂缝，一旦出现某个契机，就会从彼处轰然崩塌。言耶忍不住感到有这样的危险存在。

        “那是水庭神社。就要进入物种村了。”

        世路谨慎的语声让言耶抬起了头，这时马车正要经过村界的水神塔。已经来到波美的中段了。

        “好辽阔啊。”言耶再次将目光投至东西方向，感叹道。

        “幸运的是，每个村的土地都很肥沃，我想是适合种稻的地方。所以说，干旱造成的枯水是个非常大的问题。”

        “水魑大人之仪，尤以增仪为人所重视吧。”

        “是的。我等水利合作社也是责任重大——”

        这时辰卅突然吐出一句：“只是，失败了就会下地狱……”

        他的父亲、当时的宫司辰男消失在沉深湖后，水分神社遭遇了怎样的对待，都被这“地狱”一词涵盖了。想必水分神社在波美、水利合作社、青田村的处境顿时恶化，品尝到了颜面尽失的滋味。

        因为是神社，所以不必担心被村民孤立。然而，被完全无视也许反而能轻松些。受着彻底的非难，却又被要求挽回声誉，身处此境的艰辛唯有当事人才会知晓。

        话虽如此——言耶想：

        要说水分辰男的失踪是否带有案件性，这还真不好判断。在执行增仪的过程中潜入沉深湖的人只有他一个。无论过了多久也不见人浮上来，所以鉴于当时的情况，最终推测是他失手被吸进了水魑大人之口。换言之，是事故。这个解释可谓稳妥至极。此后辰男一直下落不明，很遗憾，即使从这一点来看也该视作他是被冲入了地下水道。

        后来如果什么事也没发生，或许不久时间就能解决一切。然而，事情并没有完。

        数年后，水内神社的龙吉朗与水庭神社的流虎分别举行增仪时，在水魑大人之口和游船的洞孔下看到了蠢动的可怖之物。因被传为溺死的水分辰男的膨物，兹事体大。因仪式成功了，所以还算好，如果两次中哪怕失败了一次，没能降雨，必然会引起轩然大波。原宫司的膨物妨碍仪式的流言传播开来，水分神社当会被逼入绝境。

        多亏降了雨，那令人恐惧的经历才只在水利合作社内部被谈及，没有扩散至波美的每个角落。但是，由于此事，水分神社的处境再度恶化。尽管只限于水利合作社内部，但无论怎样掩盖，起了这一变化的事实也会传扬到村民之间。也可能就因为对内容一知半解，才生出了莫须有的流言。

        然后，十三年前，水使龙一在增仪中死亡。死因是心脏病突发，但他死时的面容，就像是看到了什么极为可怕的东西。当然，水利合作社众人的脑中再次浮现的，必定是在沉深湖失踪的辰男的膨物。即便如此，他们仍想方设法力图止于内部谈论。

        但是，真的有人死了，于是从过去的事故到怪异现象，顷刻间就为村民们所知晓。含糊暧昧的风言风语也带上了现实意味，开始流传。

        当时，辰卅也许是这样想的。假如龙一的死并非事故，那自己的父亲莫非也不是？如果龙一的事得以解决，那么水分辰男的污名不也会同时被洗刷？

        然而，龙一那匪夷所思的死亡最终成谜，留存至今。进而正如他担心的那样，背地里所有人都认为是辰男的膨物所为。

        如果言耶的推断没错，而且辰卅相信游魔和偬的话，那刀城言耶的登场对他来说也许是求之不得的事。

        “那是我家的水内神社。过了那座水神塔，就是五月夜村了。”

        大概是见言耶完全陷入了沉思默想的状态，世路低声向偲做着说明。

        “说起来，至今为止只看到过一座桥。”

        正如偲所指出的，只有佐保村东端架着一座桥。

        “我们是想在每个村各建一座坚固的桥，但在预算和修桥的选址方面出了些问题……”

        “啊，是以前因为涨水被冲走了之类的？”

        “简易桥的话，倒是搭了好几个。我们这儿虽然旱天多，但时不时来个滔天洪水的话，可就不行了。五月夜村的中央有座桥，所以物种村的人都用那边，而刚才路过的桥是佐保村和青田村的人走的。简而言之，只有在村里人去神社寺庙办事，以及从我们这儿去村子的时候才会有所不便，也不是什么非常紧迫的问题，所以呢，就往后拖了。”

        两人持续交谈的期间，左前方现出了第二座桥。据说人们单纯地把这座桥称为“上桥”，把另一座桥称为“下桥”。

        马车在“上桥”入口的跟前，放缓了速度。这时，言耶看到了一件颇为奇妙的事物。面向川道的庄稼地里，最边上的一块田，不知为何被木桩围了一圈。划出一个小小的四角形，却又好端端地种着水稻，甚至还有田埂。从这一点来看，和其他水田没什么两样，只是异常的狭窄。由于左侧紧贴着一棵大松树，更显出小来。

        “那里是怎么回事？”赶在马车左转开始渡桥前，言耶慌忙用手指着问道。

        “嗯？啊……那个呀……”出声应答的世路，脸色沉了下来。然而，也许是敌不过言耶那充满好奇的目光，他苦笑道：

        “传说从很久以前开始……那可真的是五月夜村开拓后没多久的时候，那里就被划成这样了。”

        “看来有些来头啊。”

        言耶刚一稍稍探身，偲就在旁边摆出了严阵以待的架势。

        “就是哪儿都会有的那种老话——”世路惊讶地看着两人的模样，但还是续道，“说是那里有一种叫泥女的怪物出没——”

        “你是说泥、泥、泥女？”

        言耶当下大叫一声，同时忽然在马车上站起身，想回头观望。对面的世路像是吓了一跳，他本人也不由得惊呼一声，身子将起未起，恐怕是想摁住言耶让他坐下吧。

        然而，不止一人而是两人同时在行驶的马车上站立，未免太过危险。以至于沉默寡言的辰卅也猛地大吼一声：“傻子！还不快坐下来！”

        这三位突然发出的怪声，惊得驭手座的重藏差点儿蹦了起来。结果，操纵缰绳的手一哆嗦，马的前进方向朝桥栏杆偏了过去。幸好在千钧一发之际，重藏止住了马，险些就此坠人深通川。

        混乱之中，唯有祖父江偲十分冷静。言耶起身一半时，她就立刻搭住了他的一只胳膊。

        “好了好了，老师，先冷静一下吧。”偲强行让言耶坐下，口气就像哄孩子似的，温柔却又给人一种不容分说的感觉。

        “呼……”

        马车伴着一声马嘶在桥栏跟前停住时，世路、辰卅、重藏齐声吁了口气。

        “您怎、怎么了？”

        世路小心搭话，就见言耶一脸呆滞的表情：“哎？咦？我们是要在这里看深通川吗？”

        驴唇不对马嘴的回话，令对方脸部一僵。到目前为止，至少世路看起来对这位名叫刀城言耶的青年抱有好感，然而如今这好感已切实地变得岌岌可危。辰卅等人则露骨地用一种看可疑分子的眼神瞪着他。

        在颇为不善的奇妙气氛下，偲深深垂首道：“实在是太失礼了。刀城老师有个恶习，一听到自己不知道的怪谈，就会变得异常兴奋、浑然忘我——这也是他身为才气作家的证据之一吧，我们编辑是心领神会的，不过第一次见到的人还是会很吃惊啦。”

        “是，是这样啊……”

        老好人世路似已接受偲的解释，而辰卅则越发疑心重重地注视着言耶。

        “所以，刚才感觉老师有乱来倾向的我赶紧加以了阻止。不过这么做的话，老师会出现混乱，虽然是一时性的。私以为原因就在于面对未知怪谈时涌起的兴趣被强行压制了，怎么说呢，今后我还是想反复研究，尝试各种方法来解决问题。”

        “那……那就辛苦你了。”世路也不知该如何作答，嘴上说着相当不合时宜的话，鞠了一躬。

        “哪里哪里，这也是责任编辑的本分嘛。我说这话有点那个，不过本来嘛，我们这一行规模虽然不小，但能够成功管住这位刀城言耶作家的，也就只有我——”

        “对不起。给各位添麻烦了。”总算恢复如常的言耶，郑重地向世路、辰卅和重藏一一致歉。

        “我没问题了，重藏先生，能否请您驾起马车。世路先生，关于泥女——”

        “我说老师，人家正要打听这事呢——”

        “嗯，那就一起听吧。”

        言耶一语堵上了偲的嘴，向世路投以满怀期待的目光。

        “嗯……这故事能不能让老师满意，我心里不大有底……”

        世路仍对言耶怀有戒心。光是说出“泥女”就招来一场大乱，也难怪他会犹豫。

        “这一点请不必担心。好了，请说。”言耶当然是一心想听。

        “呃……说出来比较好吗？”

        “是的，务请告知。啊，我真的没问题了。”

        “由责任编辑的我作保。”

        偲颇为自信的样子，终于令世路有了开口之意。

        “那是很久以前的事了。五月夜村某户人家来了个外乡媳妇，名字叫鹤。然后很快就到了插秧的季节，这家的婆婆张口提了个无理要求，说不管怎么样你也要在今天给我把插秧的活干完。而且还命令媳妇一个人做。媳妇哭哭啼啼地开始插秧，可是一大片田只有一个人是不可能做完的。但因为是婆婆的吩咐，媳妇干得很卖命。不久日头开始倾斜。周围渐渐暗下来，如此下去这一天就完不成了。媳妇拼了。当她终于插完秧直起腰，太阳就忽地沉了下去。原来是老天见媳妇这么努力，一直在等她。啊，终于结束了……媳妇这么想着，从地里上来正要去深通川清洗手脚时，突然倒地而死。正好就在有大松树的那块地方。媳妇迟迟不归，出来找人的丈夫在松树根下发现了气绝身亡的她，一时冲动就打算悬梁自尽。顺便说一句，机缘巧合的是，丈夫的名字就叫松。不过，由于挂上松枝的绳子断了，自缢不成，所以就直接跳进了深通川追随于地下。打那以后，从外乡嫁来的女子一干插秧活，就会被地里泥中伸出的手抓住脚脖，逃跑的话就又会险险被深通川里出来的淹死鬼拽下河……这种事频繁发生，于是大家就在那媳妇去世的地里建了供养碑，只把那一块用木桩围起来祭祀。就是这么一个故事。可能您还没注意到，桥畔的水神塔就是为供养跳河的丈夫而祭祀的。另外，有人要是在那棵松树前弄断了草鞋或木屐的带子，就会担心不久家人会遭遇不幸。认为是上吊失败的丈夫在作祟呢。然后，被称为膨物的……啊，不……”

        世路似乎还想言及膨物，但急忙又憋了回去。他是怕说出言耶不知道的名字，又会惹出一场大麻烦吧。

        “我知道膨物。”为让对方安心，言耶微微一笑，“膨物这一怪物的传说莫非就始自那个投深通川自尽的丈夫？”

        “我想恐怕是这样吧……”

        “泥女的老话可算是典型的‘媳田’传说了。”

        “啊，别的地方也有类似的故事？”

        “被婆婆命令一天内插好秧，总算做完的媳妇不幸死去的故事，别处也能见到。跟媳妇有关的传说相当多，并不局限于这一类。”

        “噢，为什么呢？”

        “因为媳妇完全被视作一个劳动力，现在也是如此。而且人多是从外部、外乡来的一种异人。”

        “哦……”世路似懂非懂地附和着。

        “只是，媳妇化身为泥女这一怪物，其他地方倒是没有的。”

        这一点令言耶兴高采烈，大为满足。

        “能让您高兴，真是再好不过了。”世路姑且中规中矩地应和道。

        此时从驭手座传来了重藏的声音：“快到水使神社了。”

        面向前方的言耶，眸中映出的是鸟居、神社，以及庞大宅院和无数仓房行将扑面而来的光景。

        “以水利合作社社员及刚才的游魔君为首的所有相关人员，想必已汇聚一堂，等待老师们的光临。”也许是猛然想起了自己的职责，世路语气郑重地宣布道。

        “非常抱歉，在仪式前一天，在诸位忙得不可开交时……”

        “哪里，水利合作社集合是早晚的事，请别往心里去。集合归集合，其实大家什么也不会做。只是礼节性的东西。”

        马车停在了水使神社前。由世路引路，言耶和偲迈步走进了水使家的宅院。这时，突然传来一声女子的惊叫。

        叫声响彻了此刻将要前往的水使家。
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