内海熏瞪大了一双凤眼，“氦气吗？”

        “没错，把拉门关上，然后再锁住，从那个长方形的小洞，把储气瓶里的氦气灌进室内。氦气比空气轻，所以会聚集在小房间的上方，会把空气从拉门的缝隙等地方挤出室外。即使莲沼躺在那里，整体的氧气浓度也会降低，如果他中途发现后站起来，上方的氧气浓度更低。如果拚命呼吸，吸入的不是空气，而是氦气，就会马上昏迷。只要这种状态持续，就一定会缺氧，这就是汤川的推理。”草薙把玩着咖啡已经喝完的空纸杯，抬头看着几名下属。

        他们正在菊野分局内的会议室，草薙向内海熏、岸谷和武藤说明了汤川告诉他的假设。

        “不愧是伽利略老师。”岸谷叹着气说，“我完全没有想到。”

        “我和鉴识人员讨论后，他们认为非常有可能，因为很快失去了意识，可以解释为什么室内没有打斗的痕迹，或是被害人挣扎的痕迹。我也和负责解剖的法医讨论过了，他认为如果是氦气导致缺氧，不会有任何矛盾之处，反而可以解释为什么和绞杀等导致窒息身亡相比，尸体身上瘀点比较少的状况。”

        “既然这样，问题就在于从哪里张罗到氦气。”武藤说。

        “关于这一点，那位姓汤川的学者又提供了一个很有意思的线索。武藤警部，你可能知道这是什么。”草薙操作了自己的手机，然后出示在另外三个人面前。

        “这是什么？”内海熏看着液晶画面，忍不住皱起了眉头。

        “是不是……青蛙？”岸谷偏着头。

        武藤噗哧笑了起来，“大家都这么说，我第一次看到时，也有同样的感想。”

        “这是游行的吉祥物，名叫菊野宝宝。”草薙向内海熏和岸谷说明，“听说都在游行最后登场，但正如你们所看到的，是一个巨大的气球。足足有十公尺，充气时当然需要大量氦气。虽然必须视储气瓶的尺寸大小，但汤川认为一、两个高压储气瓶恐怕不够用。”

        “所以其中一个可能用于犯罪？”岸谷问。

        “值得调查一下。”

        “好，我立刻派人去确认这件事。”岸谷转身打开门，走了出去。

        “警部，既然这样，是否应该扩大调查？”武藤问。

        “你的意思是？”

        “游行中只有菊野宝宝是大型气球，但往年都有好几个参赛队伍都会使用小型气球作为小道具，今年我没有去看游行，但应该也差不多吧。而且会场内有好几个地方都会免费赠送气球给小孩子，这种地方都会有氦气的储气瓶。”

        有道理……

        游行是一种庆典活动！庆典活动当然少不了气球。

        “不过，”武藤委婉地继续说道，“即使使用了氦气犯案，储气瓶被偷的可能性也很低。”

        “为什么？”

        “因为购买氦气很简单，我家小孩年纪还小的时候，经常举办生日会，我太太经常在网络上购买为气球充气的氦气。”

        “我也曾经在朋友家见过那种东西，”内海熏表示同意，“因为朋友家有很多气球，所以我就问了一下，她说是小孩子庆生会留下的。那个朋友也说是自己买了氦气回家充气。”

        “喔。”草薙看着女下属的脸，以年龄来说，她的很多朋友应该都生儿育女了。虽然草薙这么想，但因为和案情无关，所以就没有说出口，更何况这种发言会被视为性骚扰。

        “那种储气瓶都是抛弃式，不需要归还，只要五千圆左右就可以买到。”武藤说。

        “五千圆……那还真便宜啊。”

        “所以，如果是预谋犯案，凶手应该事先就买好了。”

        “的确有可能，果真如此的话，要查明来源就很辛苦。”草薙陷入了思考，但立刻想到另一件事，“等一下，既然储气瓶不需要归还，凶手在犯案后怎么处理？”

        “储气瓶的体积很大，而且也很重。凶手犯案后想要赶快脱身，一定觉得带着储气瓶很碍事。”武藤似乎察觉了草薙的意图，站了起来，“我会请手上没有其他工作的人去现场附近搜索。”说完，他立刻冲了出去。

        内海熏也向草薙行了一礼，但在门口停下脚步，转头看着草薙，似乎想要说什么。

        “怎么了？”草薙问。

        “为什么要用这么复杂的方法？”内海熏一脸难以释怀的表情说，“让死者吃安眠药后入睡，再把氦气灌进密闭的房间内，让凶手窒息而死——你不觉得太大费周章了吗？”

        “喔？”草薙看着女下属的双眼露出了意外的眼神，“真难得啊，妳也会质疑汤川的推理吗？”

        “不是这样，只是不了解凶手的目的。”

        “可能是为了让警方难以确定死因吧。目前验尸报告上写着，难以排除原因不明的心脏衰竭导致死亡的可能性，而且我们目前无法掌握他杀的证据，也无法成立搜查总部。”

        “如果死的是普通人，我可能会同意这种观点，但这次是莲沼，发现的尸体是那个莲沼宽一。”

        “妳想说什么？”

        “除非凶手是天大的乐观派，否则只要莲沼死亡，即使无法确定死因，警察也一定会朝他杀的方向侦办，凶手应该有这样的心理准备。既然这样，和用更简单的方法杀了莲沼有什么差别？”

        草薙无言以对，她的论点很合理，也很符合逻辑。

        “所以妳认为凶手用这种大费周章的方法杀害，具有特别的意义吗？”

        “我觉得应该是这样。”

        “了解。”草薙说，“我会记住这个疑问。”

        内海熏不发一语地鞠了一躬，走出会议室。

        两个小时后，岸谷愁眉不展地回到会议室，报告的内容令草薙失望。

        用来为巨大气球充气的氦气瓶并没有遗失。

        “为菊野宝宝充气时，要用四个七千公升的氦气瓶，使用后，四个储气瓶几乎都空了。这次游行时也一样，在游行的隔天，就把储气瓶还给业者了。”

        “会不会有人暂时偷走，然后又放回原来的位置呢？”

        岸谷摇了摇头，“负责气球的人一直守在旁边。”

        “是喔……”草薙咂着嘴。

        武藤可能说对了。草薙心想。与其偷，还不如自己买更稳当，最重要的是更安全。

        “那去调查一下贩卖氦气的业者，确认一下最近购买氦气的人中，有没有使用假名字的人。”

        “好。”岸谷说完，正准备走出会议室，门先打开了，武藤冲了进来，他的脸微微泛红。

        “警部，找到了。”

        “找到什么了？”

        “储气瓶，氦气的储气瓶找到了。”
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