艾瑟·狄梅耶脸上现出幻想破灭的表情，使她忽然老了许多。

        夜总会的热闹活动在四周进行，需要酒精不断流动才能维持高度的喜闹之气，资方才有花红可拿。

        管弦乐队奏出摇滚调的曲子，一位司仪用麦克风宣布余兴表演的号码，散发出人工的热情。侍者在餐桌间走动，仔细遵循“鸡尾酒后不能太快端食物上桌”的训令；遇到酒喝太多的客人，他们便端上加水的饮料；若有愁眉不展的人，侍应生主管会特别来看他，大谈某些美酒的好处。

        夜总会楼上的厚地毯套房中有比较安静和邪门的活动，供有人作保的贵客参加。

        衣帽间后面的一扇门标着“私用”字样，管理人员只让特选的贵客通过这道门，爬上楼梯，来到轮盘声和低语声交杂的房间。

        管理人员鼓动楼下的客人笑闹和饮酒，楼上可就完全不同了。他们暗示赌桌的贵客最好穿正式的晚礼服，追求好运的赌徒深深感受到安静文雅的气氛。厚地毯包住了足音，重重的帘子，间接照明的柔光和富丽的上流社会气氛使人更加斯文。

        依照赌博行话，人若在美酒畅流、热闹刺激的地方输掉自己输不起的钱，很容易揭发内情，发“牢骚”。人若被逼穿上正式的礼服，置身于财富的表征下，自感格格不入，比较容易端庄接受损失，静静走出门；等他脱下礼服，在无情的白昼光线下看清自己的环境，后悔莫及，体会到损失的惨重，这才明白“像绅士般”认输是获利者鼓励的苦刑——可惜已来不及了。

        艾瑟·狄梅耶不了解这种心理的含义，但她知道上司叫她在夜总会表演余兴节目，或者代缺席的艺人上场时，应该照节奏款摆，吸引观众，使他们进入忘我的境地，有心情享乐。

        她在楼上的赌台间走动时，则装出贵妇淑女的姿态，这儿不需要响亮的笑声，不用摆肩膀，扭屁股。

        女人对艾瑟·狄梅耶通常有戒心，男人则一定会多看她一眼，只要她稍事鼓励，他们就会为她下注赌博。艾瑟对男人很了解，难免带点轻蔑，她自觉对女人一无所知。

        艾瑟·狄梅耶仔细隐藏心中的想法，单独坐在一张台子边，把玩一个装着姜酒和清水的玻璃杯——这种特制的水酒是准备当香槟鸡尾酒骗骗外行人的。基于习惯，她露出呆板的笑容。她外表迷人，心情却十分沮丧。

        她已这样坐着等凯子等了多少小时？总是同样的故事。男人一一流逝，带太太来的人用羡慕的眼神打量她，暗自决定改天单独来；没人陪的男士则试用五种搭训技巧之一——艾瑟早就清清楚楚，并加以分类，宛如棋手看对方下头一个棋子就知道他要用什么招术。

        她暗想道：活该，她本来可以过另一种生活，现在却落入这种地步，靠美貌和青春赚钱。男人喜欢她，常请她喝酒。假如他们只是想毛手毛脚，她就看看手表，说她丈夫再过十分钟或十五分钟会来找她；或者向某一位侍者眨眨眼，叫人传她去听电话，几分钟后再带回同样的消息。

        如果男方有钱可花，她便鼓励他们去花掉；若遇到恰当的人，她会提到楼上的活动，对方如果有兴趣，她就安排一张名片，陪他上楼去赌轮盘。

        几盘下来，赌台收帐人就可以看出人的个性：冒险家、谨慎的人、吝啬鬼、赌博老手，还有不服输的人——他们输了几盘后就认定自己该赢回来，这种赌徒最理想。

        艾瑟·狄梅耶和赌台收帐员之间有一套密码讯号，肥羊若有很多毛可剪，她就停在附近监督，否则她就回夜总会再去找潜在的客户。

        她一抬眼，蜜德蕾·佛克纳正好向她的餐台走过来。

        蜜德蕾迎着她的目光微微一笑。

        艾瑟·狄梅耶打起精神。已经够倒霉了，还要碰见这种事？也许这个女人的丈夫克制不住，谈起他在夜总会遇见金发美人，上楼赌博，结果输了钱。她讨厌这种男人，一心想冒险，事后又哭哭啼啼回家，忏悔落泪，自怨自艾——下次有机会还会重蹈覆辙。

        蜜德蕾拉出一张椅子来坐。她说：“嗨。”

        有一位侍者小心翼翼在远处徘徊，等艾瑟·狄梅耶作讯号；这个地方不鼓励人闹事的。

        艾瑟·狄梅耶拘谨地说：“晚安。”

        蜜德蕾叹了一口气说：“我看你一个人坐在这里，我也是一个人。而且我觉得寂寞，对男人简直烦透了；我坐下来喝鸡尾酒，一杯还没喝完就有三个男人对我假笑。我请你喝一杯再走好吗？”

        艾瑟·狄梅耶舒了一大口气。不是有人告发嘛。她向侍者招招手。

        蜜德蕾问道：“再来一客香槟鸡尾酒？”

        金发儿点点头。

        “来两杯。”蜜德蕾说。

        艾瑟叫侍者：“这杯撤走，变味了。”然后对蜜德蕾笑道：“我猜我在想心事，没专心喝。”

        处理这个场面必须圆滑一点。艾瑟陪蜜德蕾·佛克纳坐在台边，无法结交有钱的主顾。不过，让蜜德蕾请一杯酒也无妨。

        艾瑟看看手表说：“我的男朋友迟到了。”

        “噢，你有约会，我早该知道的；我不该耽误你的时间。”

        “没关系；坐下吧；我们有时间慢慢喝完这一杯。他害我等过好多次……浑球！”

        蜜德蕾说：“我以前是不是见过你？你真面熟。”

        艾瑟·狄梅耶摇摇头：“我想没有吧，我不记得你。”

        “我在某一个地方见过你……噢，等一下。你是不是发生过车祸，一辆别克轿车？是的，正是。我现在想起来了，我记得看你坐在车上。”

        “你看见那次车祸了？”

        “是的，我从街上走过。开车的那一位若是你的男朋友，倒值得等待。”

        艾瑟·狄梅耶轻蔑地说：“他？他长得漂亮，却是呆瓜。另一位才是我的男朋友，他名叫辛德勒。他长得真好看，自己也知道，浑球。你做什么？我不该管闲事吧？”

        “噢，我自己经营小企业，一共有三家店。”

        艾瑟·狄梅耶羡慕地说：“老天，自己开店不靠人多好！我若着手工作，有真正的业务经验，也许会有一点前途，不必干这种鬼差事。”

        “鬼差事？”蜜德蕾问道。

        “我是女招待。”

        “噢，我明白了。”

        “不，你不明白，除非你试过，你不可能明白。这是差劲的工作。”

        “你何不改行呢？”

        “怎么改行？我不会速记或打字，没有业务经验，要我出去为那些两手怕脏，整个下午打桥牌的女人刷地板，做家事，我就完了。”

        “外表和个性迷人的女子有很多工作可干。”

        “是的，我知道，我们不时在报上看到求才广告，我应征过几则，比现在的工作更糟糕。”

        蜜德蕾打量她，发现对方表情苦涩，眼角和唇边有新生的细纹。她说：“我不是指那些，也有正当的工作呀。我不时雇用可爱、怡人、能忍住脾气，懂得应付大众的女孩子。”

        艾瑟·狄梅耶抬头看餐台对面的女人，眼中忽然浮出一线希望，接着又暗下来。她说：“是的，我知道，有人买赛马的彩票，把照片登在报纸上。偶尔发生这种事。”

        蜜德蕾说：“你穿的长袍很漂亮。”

        “喜欢吗？”

        “很喜欢。”

        “价钱不贵。人参加这种游戏，必须看来体体面面，你又不能为服装花大钱，后来就懂得购物的诀窍了。”

        “兰花胸饰和这个颜色一定很相配。”

        “是的，可能很相配。不过难得有人送胸花给我，我也不想买兰花。”

        蜜德蕾说：“我有几朵？我会送过来给你。”

        “你有？”

        “是的。我为一个顾客订了几朵兰花，结果她患流行性感冒，不能配戴。你待会儿还在这里吧？你若在，我派人送过来。”

        “那真是太棒了。千谢万谢……不会太麻烦你吧？”

        “才不呢，我乐于送你。上面要写什么名字？”

        “艾瑟。”

        “只写艾瑟？”

        “这边的人认识我。好吧，你不妨写上‘艾瑟·狄梅耶’。你叫什么名字？”

        “蜜德蕾。”

        “这个名字真好听。”

        “多谢。”

        侍者端来饮料，蜜德蕾隔着玻璃杯说：“祝你好运。”

        “我正需要好运道。”

        蜜德蕾突然说：“艾瑟，你很想离开这儿吗？”

        “你是指辞掉这个鬼差事？”

        “是的。”

        “很想。噢，告诉你实话吧，我自作自受。我已经干了五年，每天通宵熬夜，喝太多酒，抽太多烟，缺乏新鲜空气，恶果已经开始显出来了，有时候很伤身体。”

        蜜德蕾点点头。

        “你看别人，发现他们已显出衰老的迹象，但你没想到自己也会老。突然间，男朋友甩掉你，交上更年轻的女孩子……哼！我若能找到正经的机会，马上就抛掉这个鬼差事。”

        “你好像一肚子怨气。”

        艾瑟·狄梅耶啜了一口鸡尾酒。“知道原因吗？”

        “不知道。”

        “我的男朋友——你看过他和我同坐在车上——与老板很要好，最近他看上别人。他一直瞒着我，可是今天下午我终于翻了个大斛斗；他想叫新女友顶替我的工作，把我踢开。他们以为我不知道这回事；我坐在这边工作，他们却在背后算计我。辛德勒·柯尔刚才和她出去了，老板之一的哈维·林克到他的丁香谷小屋去；凌晨一点或两点，一切都会安排妥当。你能怪我一肚子怨气吗？”

        蜜德蕾·佛克纳摇摇头。

        “只要我有机会正直谋生，让他们瞧瞧，我马上走出这个地方。”艾瑟激动地说。

        “你愿不愿意在花店做事？”

        “哇，那一定很棒。你开花店？”

        “是的，我经营佛克纳花店。”

        艾瑟·狄梅耶把玻璃杯举到唇边，又放回桌上。“那你是——你是鲍勃的姨妹。你始终知道他……那件车祸。”

        蜜德蕾正视她的眼睛说：“是的，我来查查是怎么回事。本来我打算盘问你，但我看到你以后，知道你不是我的敌人——只是一个想在世间立足的女子。”

        “那你说要雇用我，是骗我的啰？”

        “别说傻话，艾瑟。”

        “我怎么知道你不是设计套我的话？”

        “傻瓜，我把名字告诉你啦。否则我会欲擒故纵，设法套消息。”

        艾瑟·狄梅耶伸手去掏烟。

        她承认道：“是的，你说得不错。”

        “你想不想替我工作？”

        “我要怎么样才能得到这份工作？”

        “只要全心全力为公司服务，和顾客好好相处，建立好感……”

        “不，我意思是说，我必须告诉你多少消息？”

        “除非你想说，什么都不说也无所谓。”

        艾瑟·狄梅耶考虑了几秒钟，然后说：“不，不行。我曾和大伙一道骗你，除非我全部说出来，否则我不能替你工作；你说过你知道真相就行了。”

        “你肯吗？”

        “我不太热心，不过只有这样我才能替你工作。”

        “好吧，你若愿意，可以得到这份差事。不说也可以来任职。”

        “不，我要说出来。”

        蜜德蕾突然问道：“你知不知道林克在哪里？”

        “知道，在他的小屋等那个小浪女……”

        “你知道小屋在什么地方吗？”

        她苦笑道：“当然，我到过那儿。此地工作的女孩子都去过。”

        蜜德蕾说：“我得去打个电话，我不在时，把地址写下来交给我好吗？”

        艾瑟点点头。

        蜜德蕾走到电话亭，再度拨梅森的夜间号码。

        对方劝道：“你现在打电话，大概可以在办公室找到他，他说他会在那边待两个钟头——那是一小时前的事。”

        蜜德蕾拨了梅森办公室的号码，听见电话那一头传来狄拉·史翠特的声音。“史翠特小姐，我是佛克纳小姐。我的处境很危险，今夜我必须见见梅森先生。”

        “今夜？”

        “是的。”

        “对不起，现在梅森先生正在拟一份重要的答辩文，要到半夜才能口授完毕。他没有办法接见任何人。”

        “半夜以后他能不能见我？”

        “恐怕不行。他必须睡觉，你知道。”

        “听着，这事很重要；只要合理的酬劳，再高我都愿意付。明天恐怕来不及了。”

        “为什么？怎么回事？”

        “我姐姐卧病在床，我听说她把一切证券都交给她丈夫；他显然拿这些证券当赌债的抵押品，其中一部分是我所经营的花店的股票。午夜前我会得到进一步的消息……噢，你能不能劝梅森先生……”

        狄拉·史翠特说：“等一下，我看有没有办法。”

        三十秒后，她再拿起电话：“梅森先生要到半夜左右才能口授好文件，然后他要出去喝杯咖啡，你若在一点钟来这儿，他会接见你。”

        “真谢谢你！听着，我正在盘问一个证人，她叫做艾瑟·狄梅耶，请记下来。我去劝她过来。她若来了，请留住她，对她客客气气。她知道整个内情，若没有她，我不相信自己能查出什么。”

        狄拉·史翠特说：“无论你来不来赴约，我都得收面谈费，请问大名和地址……”

        “蜜德蕾·佛克纳。我经营佛克纳花店，住址是惠特利松林道八一九号。我有电话。你若愿意，我可以在午夜前汇钱给你。”

        狄拉·史翠特说：“用不着，一点钟梅森先生会接见你。”

        蜜德蕾·佛克纳挂断电话，她一脸果决走回台边，艾瑟·狄梅耶塞给她一张折叠的纸片。她说：“艾瑟，你什么时候下班？”

        “噢，一点以后随时可以走。”

        “我要你做一件事。”

        “什么事？”

        “到派瑞·梅森的办公室，他是我的律师。”

        “什么时间？”

        “一点钟。”

        “你是指破了泰丁斯命案的派瑞·梅森律师？”

        “正是。”

        “哇，他是——他是大人物哩。我常说我若杀人，一定要同时抢银行，弄一笔钱聘请梅森先生为我脱罪。”她笑道。

        蜜德蕾说：“那么一点钟在梅森先生的办公室和我碰面如何？”

        “那个时间他不会在办公室。”

        “会，我已经和他约好了。”

        “你为什么要我去呢？”

        “因为我想叫鲍勃·劳莱退出我的公司，我需要你帮忙——以后你若替我工作，根本不必在乎这些人的想法。”

        “好吧，这件小事我会办。听着，我可能在一点五分或十分到达。”

        “好，我会给你送些兰花来。”

        “噢，别麻烦了。”

        “一点也不麻烦，我真的有一些别人订货剩下的兰花，和你那件衣服很相配，我派人送过来。”

        艾瑟·狄梅耶向蜜德蕾探身说：“听好，你若和林克谈话，要小心一点；别说是我泄密。我曾发誓不泄露消息，可是你在我最沮丧的时候逮到我，说要给我工作——难得有人给我机会的。你怎么知道劳莱被榨干，又怎么知道我的事？”

        “我叫他拿出一些证券……噢，别提了。现在你得忘掉这些事，艾瑟。你千万别向人说我找你谈过话。”

        “当然，别告诉林克我知道他准备摆脱我，我要他以为我是自动离职的。今天晚上他一定不欢迎访客，你和他相处要当心。至于辛德勒·柯尔和他带来的娃娃脸小荡妇……”

        她又眨眨眼，然后挤出一声朗笑说：“噢，算了，我何必在乎呢？”

        蜜德蕾看看手表。“你不必在乎。现在我得走了。现在到一点钟我有好多事要办呢，我想见见林克。”

        艾瑟说：“当心林克。你若逼他，他是很凶的；他的脾气坏得很。他若不打算认真谈判，别逼他——别拿派瑞·梅森来威胁他。”

        蜜德蕾笑一笑。“多谢，我会圆滑些。”

        艾瑟突然叫她回来。“听着，我和你公平交易。我替任何人工作都会尽全力，不过……”

        “怎么？”蜜德蕾催促道。

        “喏，林克以为他能凭某些私事出卖我，我希望别惹上麻烦。”

        蜜德蕾说：“很公平，不过我也反劝你一句：当心林克。”

        艾瑟泛出笑容，使整张脸为之改观。“别以为我不知道自己玩的把戏多危险——别以为林克不会怀疑我，但我有办法应付……哼！你怎会关心我的悲哀？一点钟见——可能晚一点。”
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