十一月底先有一道上谕：“现在联躬违和，所有年内及明年正月应行升殿一切筵宴，均着停止。明年正月初一日，朕亲率王公百官，恭诣皇极殿，在皇太后前行礼。”这表示年前年后，一切祭祀大典，应该由皇帝行礼，亦将派人恭代。

        废立有了进一步的迹象，接下来便自然而然产生一个朝中人人关心的疑问，新皇帝到底是谁？于是，李莲英在与庆王一夕密谈以后，放出风声，说继承大统的，可能是载振。同时又派人去打听，大家对此风声，是何反应。

        反应实在不佳！因为载振是不折不扣的绔绔。“是他啊？”有人爽然若失地说。“不会吧？这位大爷望之不似人君。”也有人这样批评。

        更有一种看法：“绝对不是！不说别的，只论亲疏远近，宣宗一支的亲王、郡王、贝勒、贝子，肯以大位拱手让人？”作此评论的人，以宗人府、内务府的官员居多，他们比较接近亲贵，所持的看法，确有根据。象载漪就说过：“老庆封王都嫌太便宜了！他家还能出个皇上？”

        李莲英很见机，见此光景，不敢再提载振，反劝慈禧太后还是在“溥”字辈的幼童中物色为妙。于是，腊月十七传宣一道懿旨：定在腊月二十，召集近支王公会议，凡“溥”字辈而未成年者，由其父兄携带入宫，听候召见。

        到了那天，近支“溥”字辈的孩子，都按品级穿起特制的小袍小褂，一样朝珠补褂，翎顶辉煌，装点成“小大人”的模样。但尽管在家时母亲、嬷嬷一再叮嘱，要守规矩，入宫后父兄叱斥管束，加意防范，可是童心不因官服而改，一个个挤眉弄眼，只要大人稍微疏忽一下，就都溜出去追逐嬉戏了。

        这天的会议，也有皇帝。如今的坐法与未亲政以前不同，那时是慈禧太后坐在御案后面，皇帝坐在御案前面。现在是仿照宋朝刘后与仁宗母子一起问政的办法，后帝并坐，一个在左，一个在右。

        行完了礼，慈禧太后推一推不知是冷还是怕，所以脸色发青的皇帝说：“你跟大家说吧！”

        “是！”皇帝有气无力地应一声，然后，手扶御案，俯视着说：“我病得很久了，到现在也没有皇子，真是愧对祖宗，愧对老佛爷养育之恩。宗社大计，应该早早有个妥当的主意，特为求老佛爷主持，替穆宗立嗣。你们有什么话，趁早跟老佛爷回奏。”

        从训政以来，后帝同临，照例由皇帝说一段开场白，接下来便是慈禧太后补充，“皇帝的话，你们都听见了！”她说，“从四月以来，皇帝总觉得自己错了，忧忧郁郁的，于他的身子也不相宜。这三个多月，皇帝一再跟我说，让他息一息肩。这件事，我不便独断独行，所以今天找你们来，听听你们的意思。大家有话尽管说，这是不能再大的一件大事，不用忌讳什么！要是这会儿不说，退下去有许多闲言闲语，可别怪我不顾你们的面子！”

        原是鼓励发言，只为最后这句话的威胁之意，吓得一个个都打寒噤，想说也不敢说了。

        “溥伦！”慈禧太后指名督促：“你是宣宗的长孙，你怎么说？”

        “为穆宗立嗣，是应该的。”溥伦答说，“至于立谁？请老佛爷作主。”

        “倘如替穆宗立嗣，当然是在你那些小兄弟当中挑。”慈禧太后问道：“你看，是谁比较有出息啊？”

        此言一出，有子可望继承穆宗为嗣的“载”字辈王公，无不紧张。慈禧太后固然不会凭他一句话，就作决定，但先入之言，容易见听，如果有两个人在慈禧太后心目中不分轩轾，那时想起溥伦的话，关系出入就太大了。因此，都屏声息气，侧着耳朵听他如何奏对？

        溥伦亦很世故，他不愿得罪他的任何一位堂叔，想一想答道：“照奴才看，除了奴才以外，都是有出息的。”

        慈禧太后又好气，又好笑，呵斥着说：“那里学来的油嘴滑舌？”接下来指名问溥伟：“你袭爵了！应该让你说话，这件事你有什么意见？”

        溥伟是恭王的长孙，载滢之子而为早在光绪十一年即已去世的载澂的嗣子。载澂与穆宗最亲密，而慈禧太后在所有的侄子中，亦最钟爱载澂，所以当恭王薨逝，特命溥伟承袭“世袭罔替”的王爵，大家都称他“小恭王”。

        “小恭王”本人便有入承大统的资格，而慈禧太后指名相问，即有当他局外人之意。一想到此，溥伟不免泄气，敷衍着说：“奴才年纪轻，这样的大事，不敢瞎说！凡事都凭老佛爷作主。”

        不但溥伟，其余的人亦都是这样说法，这使得慈禧太后有意外之感。原以为大家虽不会明争，但会找许多理由来彼此牵制，形成僵局，那时就得采取进一步的措施，亲眼看一看“溥”字辈的那些孩子，再作道理。

        谁知所谓会议，竟是会而不议。这也使慈禧太后意识到，如今这班小辈，才识固然不及他们的父叔，而自己的权力，又过于往日。看起来跟他们谈不出什么名堂，还得另外找人商量。

        这个人不是李莲英，她很明白，李莲英只能顺从她的意旨，想法子将她所想做的事做到。一件事该不该做，或者不做这件事，而做另外一件事来代替，就只有一个人敢在她面前侃侃而谈。这个人就是恭王的长女，而为慈禧太后抚为己女，依中宫所出皇女之例，封为固伦公主，称号是“荣寿”。

        从慈禧太后到太监、宫女，都管荣寿固伦公主叫“大公主”。宣宗一系凡是“载”字辈而在世的，都是大公主的弟弟，然而却没有人敢叫她“大姐”，亦都叫她“大公主”。一半是体制所关，一半亦是敬畏大公主之故。

        连慈禧太后对大公主亦有三分忌惮之意，每遇命妇入宫，进献式样新颖、颜色鲜艳的衣饰，慈禧太后在揽镜自喜之余，总是切切叮嘱左右：“可别让大公主知道了！”

        废立一事，慈禧太后始终没有跟大公主谈过，是怕她表示反对。

        不过，她知道大公主非常冷静，如果事在必行，她就不会作徒劳无功的反对，而是帮她出主意，怎样把事情做好。

        “看大公主在那儿？”慈禧太后对李莲英说：“我有要紧话跟她说。”

        于是李莲英派人传宣懿旨。等大公主一到，他随即挥退所有的太监、宫女，亲自在寝宫四周巡视，不准任何人接近。

        因为他已猜到慈禧太后要跟大公主谈的是什么。

        早寡而已进入中年的大公主，是唯一在慈禧太后面前能有座位的人。不过，她很少享受这一项殊恩，尤其是当皇帝、皇后、以及诸王福晋——她的伯母或婶母入觐时，更不会坐下。唯有在这种母女相依，不拘礼数的时候，她才会端张小凳子坐在慈禧太身边，闲话家常。当然，偶尔也参与大计。

        这天慈禧太后召集近支王公会议，以及宣旨命“溥”字辈的幼童入宫，大公主已微有所闻，所以在奉命进见时，她先已打听了一下，如果是怀塔布的母亲，或者荣禄的妻子入宫，多半是找牌搭子，听说单只召她一个人，而且由外殿一回内宫就来传唤，不由得便想到，可能是要谈废立之事。

        一想到此，大公主的心就揪紧了！多少年来，皇帝心目中认为可资倚恃的只有两个人，一个“翁师傅”，一个“大姐”。谁知变起不测，皇帝会落到今天这个地步！每次听人说起，被幽在瀛台的皇帝，衣食竟亦不周，总要关起门来饮泣一场，然而她无法私下接济，也不敢向慈禧太后进言。因为她深知太监的阴险忮刻，倘或因此而受慈禧太后的责罚，必然迁怒于皇帝，不知道会想出来一些什么恶毒的花样去折磨皇帝。

        自秋徂冬，多少个失眠的漫漫长夜，她在盘算皇帝的将来。起初，一想到废立，就会着急，恨不得即时能将载漪之流找来，痛斥一顿，慢慢地不免怀疑，皇帝被废，真个是件不堪忍受的事？反过来又想，照现在这样子，皇帝又有什么生趣？往远处去看，又有什么希望？

        这些令人困惑的念头，日复一日地盘旋在心头，始终得不到解答。而终于有一天大彻大悟了！那是在法国公使荐医为皇帝诊视以后。据说：法国医生随带的翻译向人透露，皇帝的食物中有硝粉，久而久之，中毒而死而不为人知。这样看来，废立是一件好事，至少可以保得住皇帝的一条命！
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