除夕那天，慈禧太后作了两个重要决定，也就是在明年要办的两件大事，一件是由选秀女开始，为皇帝立后，一件是预备撤帘归政。

        于是，光绪十二年正月初五，慈禧太后召见军机，当面嘱咐，决定带皇帝去谒东陵。此行有三大典礼，第一是到慈安太后在普祥峪的定东陵上去行“敷土礼”。慈安太后暴崩于光绪七年三月，当年九月大葬。慈禧太后因为病体初愈，不耐长途跋涉，未曾送到陵上。皇帝年纪太轻，亦不能送葬。”四年以来，慈禧太后一直认为这是一件她应该对慈安太后抱歉的事，决定趁撤帘归政之前，弥补此一咎歉。

        第二是皇帝登极以后，始终还没有瞻谒过穆宗的惠陵，这一次应该尽礼。第三就是在东陵隆恩殿为列祖列宗行大飨礼。

        所谓“敷土礼”就是民间的扫墓，自以清明为宜，所以当天颁发上谕，定于二月二十七起銮，三月初二清明行敷土礼，礼成以后随即回銮，预定三月初七还宫。为了迁就三月初二清明这个日子，回銮的行程相当匆促，而必须在三月初七还宫，则因为这一年会试，定制三月初九第一场开始，考官必得在前一天入闱。三月初七回京，第二天派出考官，才能不误试期。

        这一下，有三个衙门要大忙特忙了。第一个是直隶总督衙门，要办“陵差”，主要的是整修沿途的跸道；第二个是礼部，要准备各项仪注；第三个就是内务府，伺候皇太后、皇帝及宫眷的车驾食宿，不是轻而易举的事。

        不过大感为难的既非内务府，亦非直隶总督衙门，而是礼部。慈禧太后谒陵，仪注自有成例，为难的是初谒普祥峪慈安太后的陵寝，并无成例可循，找遍旧案，只有同治四年，两宫太后致奠孝德显皇后的例子，似乎可用。

        孝德显皇后萨克达氏，是道光二十七年，文宗当皇子的时候，宜宗为他所册立的嫡福晋。但这位福晋福薄，并未当过皇后，道光二十九年，宣宗的继母孝和睿皇后驾崩，第二天，这位福晋薨逝。而当孝和睿皇后驾崩时，宣宗已经高龄七十有二，并且有病在身，岁暮之际，接连遭遇丧事，过于伤感，所以不到一个月，亦就龙驭上宾了。

        于是文宗即位，萨克达氏被追封为孝德皇后，而她的丧仪进行到一半，由于身分自皇子的嫡福晋变为皇后，亦就更改为大丧仪，梓宫一直停放在东陵附近的隆福寺。同治四年，文宗大葬，孝德皇后合葬于定陵，两宫皇太后致奠，因为孝德皇后是元后，当然用的是妃嫔对皇后六肃三跪三叩的大礼。

        这一次慈禧太后拜谒慈安太后的陵寝，应该亦可援用此一成例，满尚书延煦主张最力。他所持的理由是，生前两宫并尊，而死后的情形不同，一直到咸丰十一年文宗驾崩的时候，始终是皇后与懿贵妃这两种不同的身分。如果说慈禧太后此时可以平礼致祭，那么当时两宫以妃嫔之礼祭奠孝德皇后，就是错了。

        于是定议，详细复奏。慈禧太后先看行大飨礼的仪注，写的是：

        “康兴九年秋，圣祖奉太皇太后率皇后谒孝陵，前一日，躬告太庙，越日启銮、陈卤簿、不作乐。

        既达陵所，太皇太后坐方城东旁，奠酒举哀，皇太后率皇后等，诣明楼前中立，六肃三跪三拜，随举哀奠酒，复三拜，还行宫。后世凡皇太后谒陵仿此。”

        这个仪注，慈禧太后自无话说，接下来看到皇太后“诣普祥峪定东陵行礼礼节”，自然而然想到当年在隆福寺祭奠孝德皇后的情形，勃然大怒，将礼部的奏折，狠狠地摔在地上。

        左右太监宫女见此光景，吓得个个屏声息气，双腿发抖。

        当然，李莲英是例外，然而也不敢随便说话，努一努嘴，示意太监宫女都退了出去，然后捡起奏折，悄悄看了一下，还不知究竟，只猜想到一定是礼部所拟的仪注，大不合她的意思。

        “你看！”慈禧太后指着奏折，咬牙说道：“礼部拟的什么仪注？”

        “那儿不对，传旨军机说给他们改就是了。”李莲英说，“礼部堂官都是书呆子，何必为他们动那么大的气？”

        慈禧太后也是一时之气，自觉为此发怒，会遭人背地里批评，度量太狭，因而忍住一口气，接纳了李莲英的建议。

        于是军机承旨，通知礼部重拟仪注，要跟当初两宫太后在隆福寺祭奠孝德皇后的礼节，稍有区别。这本来不算一件大事，如果初拟之时，就酌量更改，亦不会有人批评。但这样一奏一驳，反而引起士林注目，尤其是会试将近，才俊之士，云集京师，其中颇不乏为老辈宿儒所敬重的名士通人，将这件事看得很深。因为看得深，也就看得很重。

        这也可以说是旧事重提。当年为了醇王是皇帝的本生父，防微杜渐，深恐明朝嘉靖年间“大礼议”的故事重演，所以极力裁抑醇王。上至亲贵，下至翰林，几乎无不以为醇王绝对不可过问政事，防他因为干预朝政而逐渐养成羽翼，一旦皇帝亲政，成了无形中的“太上皇”，便无人可以制他。这重借为穆宗立嗣作题目，其实等于“争国本”的公案，直到穆宗大葬，吴可读尸谏，方始告一段落。

        在当今皇帝入承大统之初，就是醇王自己也知道，处于极大的嫌疑之地，自分必是从此与国家政事绝缘，闲废终身，因而当时上奏两宫太后，有“曲赐于全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子”的苦语。谁知忽忽十载，情势已变，如今醇王不但过问政事，而且成了“太上军机大臣”，吏事、军务、财政一把抓，当年的杞忧，成了今天的隐忧。大家也都知道，只要慈禧太后垂帘听政，醇王决不敢稍有踰越，但如一旦撤帘，优游于禁苑之中，大权交付于皇帝之手，那时谁也保不定醇王会不会起异心？即或他本人并无此意，却又有谁敢断定，他左右不会加以怂恿？赵匡胤这样谨厚而不好威权，不也“黄袍加身”，欲罢不能吗？

        因此，为了消除这重隐忧，今日之下，必须讲礼，礼制并称，唯有礼法，也就是祖宗的家法，才可以防制得了不测的异心。如果此时为了不关轻重的仪注，可以容许慈禧太后不守礼制成法，便是开了一个恶例，将来皇帝亲政以后，倘或要步明世宗的后尘，尊敬本生父的醇王，试问礼官言路，又如何得能犯颜直谏？

        当然，这些议论，关系重大，只能在最亲密的朋僚集会中，悄悄交谈，而礼部六堂官当然也都了解此事关系的重大，同时也颇警惕于士论不可轻忽，倘或曲从懿旨，修改仪注，引起士林不满，纷纷上书，那时言路上一定会有所表示，首当其冲的，便是礼部官员。

        但如公然违旨，似更不妥。左思右想，都是难处，而启銮的日子却一天一天逼近了。迫不得已，只有从李莲英身上去打主意，由礼部的一名跟李莲英拉得上亲戚关系的司官，特地备了一份丰腆的水礼，专诚拜访，屏人密谈，细诉其中的苦衷。

        这些地方，李莲英极知大体，一口应诺，设法化解此事。

        回到宫中，他自己不便进言，要跟荣寿公主去商量其事。

        荣寿公主在宫中有特殊的地位，因为慈禧太后对她有特殊的感情。最初是宠爱，加上她知礼识大体而得到的重视，及至指婚早寡，自然矜怜，再因为她生父恭王被黜，慈禧太后又不免自觉愧歉。这爱、重、怜、歉四个字加起来，竟奇怪地起了畏惮之心。慈禧太后做一件不合礼制的事，或者制一件颜色花样过于鲜艳，不合老太后身分的衣服等等，总要叮嘱左右：“可别让大格格知道，让她说我两句，我可受不了。”

        当然，这也因为荣寿公主凡有进谏，第一是一定有驳不倒的道理，其次是言讽而婉，暗中点到，从不伤慈禧太后的面子。因此，遇着这样一件棘手的事，她虽义不容辞地一肩承担了下来，却不敢操切从事，只是默默盘算，耐心地在等机会。

        ※ ※ ※

        这天是初选秀女的日子。一共九十六个人，三双姊妹花最受人注目。第一双是都统桂祥的女儿。慈禧太后两个弟弟：一个叫照祥，一个叫桂祥。咸丰十一年秋天，慈禧太后母以子贵以后，她的父亲惠徵追封承恩公，照例由照祥承袭，已在光绪七年下世。桂祥是慈禧太后的幼弟，平庸没出息，坐支都统的俸给，一天到晚躲在东城方家园老家抽大烟。他的两个女儿就是慈禧太后嫡亲的内侄女，大的“留下”，小的指婚，配了给“九爷”孚郡王奕譓的嗣子载澍。

        第二双是长叙的女儿。长叙是陕甘总督裕泰的儿子，弟兄三个，老大叫长敬，做过四川绥定知府，早已下世，他的儿子是文廷式的至交，现在当翰林院编修的志锐。老二便是长善，字乐初，前几年当广州将军，大开幕府，广延名士，在将军署中有亭馆花木之胜的“壶园”，作赋论兵，饮酒赋诗，于式枚、文廷式、梁鼎芬三人就是在他幕府中结成了莫逆之交的。

        长叙行三，早在光绪三年就当到侍郎，光绪六年与山西藩司葆亨结成儿女亲家，好日子挑在十一月十三，这天是圣祖宾天之日，国忌不准作乐，更何论办喜事？其时清流的气焰正盛，邓承修素服登门道贺，满堂宾客，既惊且骇。长叙赶紧派人去打听，邓承修已经上折严参，结果两亲家一起罢官。

        经此挫折，长叙一直倒霉，直到前年慈禧太后五旬万寿，以“废员”随班祝嘏，才蒙恩开复了处分。他的这双掌上明珠，大的谨厚，小的娇憨，现在都跟文廷式在读书。九十六名秀女之中，要讲知书识礼，大概要推这两姊妹为首了。

        第三双是江西巡抚德馨的女儿，论貌最美，大家猜测，一定也在留下之列。果然，九十六名秀女，“撂牌”刷下去的五十七个；指婚的三个；留下的三十六个之中，有德馨、长叙家的两双姊妹花。

        选秀女原是很有趣的一件事，加以这天风和日暖，气候宜人，所以慈禧太后的兴致很好。荣寿公主看看是机会了，便在膳后侍坐闲话的时候，闲闲说道：“女儿从没有跟皇额娘求过什么，今儿个可有件事，得请懿旨恩准。”

        “噢！”慈禧太后很注意地问：“是为你阿玛的事？”

        她是指恭王。前年为了随班祝嘏，醇王为他乞恩，碰了个大钉子，这次谒陵，是由惇王出面，面奏准他扈从，结果仍是碰了钉子。慈禧太后只以为荣寿公主要为她生父说情是猜错了。

        “阿玛？”荣寿公主装作不解地问：“女儿的阿玛，不是文宗显皇帝吗？”

        这就是荣寿公主厉害的地方，礼制上一步不错，自己既然被封为固伦公主，当然不能再认恭王为父。慈禧太后见她这样回答，不能不改口问道：“是为你六叔说情！”

        “不是！连五叔说情都不准，女儿怎么敢？不过倒也是说情。礼部拟仪注，既不敢违旨，又不敢违祖宗家法，而且其中有绝大的关碍，实在为难。皇额娘就准他们照原议吧！”

        “绝大的关碍！是什么？”慈禧太后困惑地问。

        “女儿现在也不敢说，圣明不过皇额娘，慢慢儿自然明白。总而言之，礼部没有错，不但没错，还真是回护皇太后、皇上。”荣寿公主跪下来磕头，“皇额娘信得过女儿，就准奏吧！”

        慈禧太后沉吟了好一会说：“好吧！我信得过你。”

        于是第二天就传旨，普祥峪定东陵行礼的礼节，准照二月初十所议。话虽如此，慈禧太后却另有打算，只是时候未到，不便透露。

        ※ ※ ※

        二月二十七，皇帝奉皇太后自銮谒东陵。留京办事的王公大臣派定五个人，惇王、大学士恩承、协办大学士福锟、户部尚书翁同龢、左都御史祁世长。

        銮舆出东华门，慈禧太后照例先到东岳庙拈香，这天驻跸燕郊行宫。第二天驻白涧，第三天驻桃花寺。三月初一驻隆福寺，第二天清明，便是在普祥峪定东陵，为慈安太后陵寝行敷土礼的日子。

        一到定东陵，慈禧太后先在配殿休息。一面喝茶，一面吩咐：“拿礼单来！”

        礼单是早由礼部预备好的，到什么地方该行什么礼，一款一款写得清清楚楚，一检即是，随即呈递。

        “怎么是这样子的礼节？”慈禧太后发怒了，随手将礼单往地下一摔，“让他们重拟！”

        她实在是不愿行跪拜之礼。早就打算好的，临事震怒，使得礼部堂官张皇失措之下，不能不乖乖就范，而事过境迁，言官亦不便再论此事的是非。这个打算是连荣寿公主都不知道的，李莲英虽窥出意向，却不敢探问，因而此时面面相觑，不知何以处置？

        当然，这只是片刻的迟疑，李莲英在这时候何敢违抗？很快地捡起礼单，亲自到阶前大声问道：“礼部堂官听宣！”

        礼部六堂官都在，赶紧奔了上来，依序跪下，听李莲英传宣懿旨。

        听明懿旨，跪在地上的礼部两尚书、四侍郎相顾失色，只有延煦比较沉着，但脸色苍白，说话的声音亦已经发颤了！

        “这要争！”他气急败坏而又说不清楚，自己也感觉到失态，定定神便又说了一句：“这不争，国家要礼臣何用？”

        于是，站起身来，整一整衣冠，踏上台阶。李莲英一看情形不妙，拦住他问：“延大人，你要干什么？”

        “我当面给皇太后回奏。”延煦答说：“请李总管先替我代奏，我要请起！”

        见此光景，料知拦他不住，李莲英只有惴惴然地叮嘱：

        “延大人，你可别莽撞。”

        “是的。”延煦点点头，表示领会他的好意，“我会当心。”

        于是李莲英进殿为他回奏，说礼部尚书延煦，有话回奏，接着建议：“让他在殿门外跟老佛爷回话吧！”

        李莲英是深怕延煦出言顶撞，惹得慈禧太后动了真气，不好收场。让延煦在门外回奏，则殿廷深远，声音听不清楚，他便可往来传话，从中调和腾挪，不致发生正面冲突。说来倒是一番好意，但延煦并不能领会。

        “奴才不能奉诏！”延煦跪在门外，大声直嚷：“皇太后今天到这里，不能论两宫垂帘听政的礼节，只有照显皇帝生前的仪注行事。”

        慈禧太后勃然大怒，刚要发话，李莲英已经出言呵斥：“延尚书！不管你有理没理，怎么这样子跟皇太后说话！”

        这是回护延煦，他那一句“有理没理，不该这样子说话”，正说中慈禧太后心里的感觉，立刻便消了些气，吩咐李莲英：“有话让他起来说！”

        延煦长跪不起，“皇太后不以奴才不肖，命奴才执掌礼部，如今皇太后失礼，奴才不争，是辜恩溺职！”他略停一下又说：“祖宗的家法，决不可违，奴才不争，虽死无面目见祖宗。皇太后不准奴才的奏，奴才跪在这里不起来！”

        “嘿！”站在慈禧太后身后的荣寿公主，用一种好笑的口吻，轻声自语似的：“竟在这儿撒赖了！”

        慈禧太后的性情，有些吃硬不吃软，此时对延煦不免起了好奇心，也不过一个“黄带子”，竟象吃了豹子胆似的，敢于如此顶撞，岂不可怪？倒要仔细看看这个人。

        “让他进来！”

        这一进来面对驳诘，就真个非闹成轩然大波不可。荣寿公主一眼望见李莲英求援的眼色，立即便说：“让他跪着吧！

        老佛爷该更衣了。”

        “喳！”李莲英响亮地答应，转脸关照慈禧太后贴身侍奉起居的宫女瑞福：“伺候礼服。”

        实在是素服，为了字眼忌讳，称为礼服。早就预备妥当，等将慈禧太后拥入临时准备的寝殿，瑞福率领十一名同伴，一起动手，片刻之间，便可竣事。

        荣寿公主也帮着在照料，她一面弯腰为慈禧太后系衣带，一面自言自语地念道：“疾风知劲草，板荡识忠臣！”

        “你念的什么？”慈禧太后问道：“你说谁是忠臣？”

        “杨廷和。”

        “杨廷和！”慈禧太后问：“明朝的杨廷和？”

        “是。”

        慈禧太后默然。当年文宗崩于热河，两宫太后带着小皇帝回京，垂帘听政之初，南书房翰林奉敕编纂一本《治平宝鉴》，专谈历代圣君贤臣的故事，由出身词科的大臣，在帘前进讲。慈禧太后宫中无事，亦常拿这本书作教本，为妃嫔宫眷讲解，所以她记得起杨廷和这个人。明武宗嬉游无度，自殒其身，崩后无子，自湖北安陆奉迎兴献王长子厚炜入承大统，建号嘉靖。嘉靖帝要追尊所生，称兴献王为“兴献皇帝”，为“皇考”，而坚持以为不可的，正就是首辅杨廷和。

        “你拿杨廷和比作什么人？”慈禧太后问道：“跪在殿外的那一个？”

        “皇额娘知道了，何必还问女儿？”

        慈禧太后微微摆头：“他不配！”

        “他虽不配，他可以学。”荣寿公主略停一下，用虽低而清楚的声音说：“有一天有人在这里要改礼单，用什么‘皇嫂’的字样，但愿礼部尚书仍旧是跪在门外的那个人！”

        慈禧太后瞿然而惊，转脸看着荣寿公主，极有自信地说：

        “他不敢！”

        这个“他”就是荣寿公主所说的“有人”，都是指醇王。有一天醇王如果想当“太上皇帝”到祭奠定东陵时，自然不肯用臣礼，自然要改礼单。如果有延煦这样的礼部尚书，敢于犯颜力争，那就是“疾风知劲草”了。

        当然，慈禧太后听政之日，醇王不敢，但在她身后呢？这话不便直说，有宫女在旁，也不便直说，荣寿公主便很含蓄地答道：“只怕有张锺、桂萼。”

        张锺、桂萼都是在嘉靖朝的“大礼议”中，迎合帝意而起家的。慈禧太后到这时候才算彻头彻尾地省悟。延煦执持家法与文宗在日的仪注，长跪不起来力争，不是有意跟自己作对，而是有着防微杜渐，以礼制护国本的深意在内。

        “你们出去！”慈禧太后向宫女们吩咐。

        “是。”瑞福领头答应。

        “慢着！”慈禧太后特为放缓了声音：“你们谁听懂了大公主的话？说给我听听，说对了，我有赏！”

        这个“赏”不贪也罢！瑞福急忙答道：“奴才那儿懂啊？”

        慈禧太后脸色一变：“不懂就少胡说。谁要是多嘴，活活打死！”

        宫女们都吓得打哆嗦，有人甚至赶紧掩住了嘴，悄没声息地都退了出去。

        不久，慈禧太后由荣寿公主搀扶着，回到配殿，她的神色恬静平和，吩咐李莲英传旨：准照礼部所进的礼单行礼。

        “山雨欲来风满楼”的气象，突然之间化作光风霁月，殿外踧踖不安、屏息以待的王公大臣，无不称颂圣明。延煦亦顿时成了英雄人物，然而都只是投以佩服的眼光，却没有人敢跟他谈论此事，因为蕴含在其中的深意是绝大的忌讳，多言贾祸，宜效金人。

        ※ ※ ※

        三月初七，两宫还京，皇帝是午初到的，慈禧太后是傍晚到的。留京办事，并须在宫内值宿的翁同龢，交卸了差使，本可以回家高枕酣眠，却以有事在心，一直睡不安稳。明知第二天并无“书房”，依旧夜半进宫，打算一派了“闱差”，随即谢恩出宫，打点入闱，可以省好些事。

        天刚亮宣旨，派定这年会试的考官，正总裁是崇绮告病开缺，新近调补为吏部尚书的锡珍，副总裁三位：左都御史祁世长，户部侍郎嵩申、工部侍郎军机大臣孙毓汶。

        翁同龢满心以为自己会膺选这一科的主考，而且也非常想得这一科的主考，好将一班名士如张謇、文廷式、刘若曾等等，网罗到门下。因而见到这张名单，惘然若失，整日不怡。

        失望的不止于翁同龢，更多的是信得过自己笔下的举子。所谓“场中莫论文”，大致指乡试而言，会试聚十八省菁英，争一日之短长，是不容易侥幸的。运气的好坏，就看主司可有衡文的巨眼？象去年秋天新科举人复试，吏部尚书徐桐拟题，试帖诗的诗题是：“校理秘文”，将个“秘”字写成“衣”旁一“必”，成了白字，通场二百多人，都不知所本，相约仍旧写作“秘”。如果遇着这样不通的主司，纵有经天纬地的识见，雕龙绣凤的文采，亦只是“俏眉眼做给瞎子看”。

        这一科的正副总裁，除了祁世长以外，没有一个是有文名的，而祁世长又笃守程朱义理，论文讲求厚重朴实，不会欣赏才气纵横之士。因此，“听宣”以后，首先文廷式就凉了半截，回到家，一言不发，只在书房里枯坐发愣。

        “怎么回事？”梁鼎芬的龚氏夫人，关切地问：“高高兴兴出门，回来成了这副样子。”

        “唉！”文廷式叹口气，“这一科怕又完了！”

        “没有说这种话的。还没有入闱，就先折了自己的锐气。”

        龚夫人问道：“翁尚书是不是大主考？”

        “不是！”

        “潘尚书呢？”

        “也不是！”

        龚夫人知道他不愉的由来了。往常文酒之会，她也在屏风后面听文廷式的同年谈过，上年顺天乡试，多得佳士，都因为怜才爱士的潘祖荫、翁同龢主持秋闱，但望今年春闱，仍旧有他们两人，那就联捷有望了。不想这两位为士林仰望的大老，一个也不曾入闱。

        她心里也为文廷式担心，然而口中却不能不说慰勉激励的话。

        “芸阁，”她扬一扬脸，摆出那种仿佛姐姐责备弟弟的神色，“你自己都信不过你自己，又怎么能让考官赏识你？”

        “也不知怎么的？”文廷式叹口气说，“今年的得失之心，格外萦怀，深怕落第，对你不起。”

        “这你就错了！”内心感动的龚夫人，想了一下答道：“记得在随园诗话上看过两句落第诗：‘也应有泪流知己，只觉无颜对俗人。’你考上也好，考不上也好，反正在我来看，你总是迟早会得意的才子。”

        将来得意是一回事，这一科落第又是一回事。他所说的“对不起你”，不是她所想的各场蹭蹬，而是债主临门。梁鼎芬去年离京，还留下好些“京债”，这半年多又拉下好些亏空，倘或会试下第，放京债的立刻会上门索讨，岂不教她烦心？就算能设法搪塞得过去，而“长安居、大不易”，那能逗留在京里，从容等到三年之后的下一科？看来榜上无名之日，就是出京觅食之时。

        这话只能放在心里，此时来说，徒乱人意。文廷式想来想去，只能强抛忧烦，打起精神，全力对付会试，才是眼前唯一的排遣之道，因而换个话题说：“后天上午进场，考具依旧要麻烦你。”

        这是龚夫人第二次为他料理考具。有了去年送他赴秋闱的经验，这一次从容不迫，分作两部分来预备，一具藤箱、号帘、号围、钉子、钉锤、被褥、衣服、洋油炉子、茶壶、饭碗等等；一只三槅的考篮，只有最下面一槅是满的，装着茶米油酱等等食料，还有两槅空着。

        “笔墨稿纸，要自己来检点，笔袋卷袋，我都洗干净了，在这里！”龚夫人抽开第一槅指点着，“进场吃的菜跟点心，明天下午动手做，早做好会坏。”

        “也不必费事，买点酱羊肉、‘盒子菜’这些现成的东西就可以了。顶要紧的一样……。”

        “‘独爱红椒一味辛。’”她抢着念了一句他的词。文廷式笑了，“我想你不会忘记的。”他说，“也不要忘了给我带瓶酒。”

        “算了吧！”她柔声答说，“你的笔下快，出场得早，第一场完了，回家来喝。”

        “不！”文廷式固执地，“初十上半天入闱，要到晚上子初才发题。十一那一整天的工夫，一定可以弄完，要到十二才能出闱。空等这一夜太无聊了，不以酒排遣怎么行？”

        “那好！我替你备一瓶酒。不过你得答应我，一定要文章缴了卷才能喝。”

        “是了！我答应你。”

        于是一宿无话。第二天上午，他料理完了笔墨纸砚，以及闱中准带的书籍，便出门访友。等傍晚回家，龚夫人已经预备好了带入场的食物，另外做了几样很精致的湖南菜，预祝他春风得意。等酒醉饭饱，又催着他早早上床，养精蓄锐，好去夺那一名“会元”。

        文廷式一觉醒来，不过午夜，起来喝了一杯茶，遥望隔墙，犹有光影，见得她还不曾入梦。她在做些什么？是灯下独坐，还是倚枕读诗？他很想去看一看，但披上长衣走到角门边，却又将要叩门的一只手缩了回来，只为明天要入闱了，应该收拾绮念，整顿文思。

        重新上床却怎么样也睡不着，辗转反侧，一直折腾到破晓，方觉双眼涩重，渐有睡意。不知过了多少时候，一惊而醒，霍地坐起身来，但见曙色透窗纱，墙外已有辘辘车声了。

        文廷式定定神细想，梦境历历在目，一惊而醒是因为自己的“首艺”。第一场的试卷，被贴上“蓝榜”，因为卷子上写的不是八股文与试帖诗，而是一首词，他清清楚楚记得是一阕《菩萨蛮》：

        “兰膏欲烬冰壶裂，搴帷瞥见玲珑雪；无奈夜深时，含娇故起辞。徐将环珮整，相并瓶花影；敛黛镜光寒，钗头玉凤单。”

        “奇梦！”他轻轻念着：“‘无奈夜深时，含娇故起辞’。”

        不自觉地浮起去年冬至前后雪夜相处的回忆。

        这份回忆为他带来了无可言喻的烦乱的心境。旖旎芳馨之外，更多的是悔恨恐惧，他想起俗语所说的“一命二运三风水，四积阴功五读书”，不知道在“含娇故起辞”到“徐将环珮整”之间那一段不曾写出来的经过，是不是伤了阴骘？

        为了这个梦，心头不断作恶。三场试罢，四月十二到琉璃厂看红录，从早到晚，还只看到一百八十名，不但他榜上无名，连南张北刘——张謇与刘若曾亦音信杳然。

        回得家去，自然郁郁不欢。龚夫人苦于无言相慰，又怕他这一夜等“捷报”等不到，是件极受罪的事，便殷勤劝酒，将他灌得酩酊大醉。却还期望着他一觉醒来，成了新科进士。

        醒来依旧是举人。上年北闱解元刘若曾，第二张謇，竟以名落孙山，这使得龚夫人好过些，也有了劝他的话，“主司无眼，不是文章不好。”她说，“大器晚成，来科必中！”

        “但愿如此！”文廷式苦笑着，心中在打算离京之计了。

        当然，这不是一两天可以打算得好的，而且榜后也不免有许多应酬，要贺新科进士，也要接受新科进士的慰问。一个月之间，荣枯大不相同，文廷式不是很豁达的人，心情自然不好，应酬得烦了，只躲在长善那里避嚣。

        “告诉你一件奇事。”志锐有一天从翰林院回来，告诉他说：“醇王要去巡阅海军……。”

        “那不算奇。新近不是还赏了杏黄轿了吗？”

        “你听我说完。醇王巡阅海军不奇，奇的是李莲英跟着一起去。”

        “那，那不是唐朝监军之祸，复见于今日了吗？”

        “是啊！”志锐痛告而不安地，“可忧之至。”

        “这非迎头一击不可！此例一开，其害有不胜言者。不过须有一枝健笔，宛转立论，如陈驵庵、张香涛诤谏‘庚辰午门案’，庶几天意可回。”

        “我也是这么想。这通奏疏一定要诚足以令人感动、理足以令人折服，不但利害要说得透彻，而且进言要有分寸，不然一无用处，反而愈激愈坏。”志锐仰屋兴叹：“现在难得其人了！”

        “只要细心去找，亦不见得没有。”

        “芸阁，”志锐正色问道，“你能不能拟个稿子？我找人出面呈递。”

        文廷式报以苦笑：“我现在这种境况，心乱如麻，笔重于鼎，何能为力？”

        “好吧！”志锐无可奈何地，“等我来想办法。”

        志锐的办法，不用文字用口舌，他决定鼓动他的姐夫“谟贝子”劝醇王力争。主意一定，立刻写了一封信，专人送给奕谟。

        奕谟倒也很重视其事，接到信便套车直驱适园，只见王府门庭如市，海军衙门、总理衙门、军机处、神机营，以及北洋衙门的官员，纷纷登门，都是为了醇王出海巡视舰队这一件大清朝前所未有的举动。有的是有公事要接头；有的是办差来回复车马准备的情形；有的是随行人员请示校阅海军的地点日程；有的是因为醇王这一次离京，起码有个把月之久，许多待办的紧要公事，要预作安排，以致奕谟等了有半个时辰，方始见到醇王。

        这是他们二十天以来的第一次见面，上次见面之时，还没有派醇王巡阅海军的上谕，因而奕谟首先问道：“这一次派七哥出海，大家都认为应有此举，只不明白，怎么会有李莲英随行？”

        为何有李莲英随行，醇王亦不大明白，照他的想法，也跟派太监悄悄到南苑去看神机营出操那样，无非慈禧太后怕臣下瞒骗，特地遣亲信作耳目。但太监出京，到底过于招摇，因而当时便表示拒绝。拒绝得有一个借口，他的理由是，李莲英三品顶戴，职分过大，似乎不便。那知慈禧太后答得很爽利：“让他带六品的顶子好了。”这一下，别无推托余地，只好勉强答应下来。

        现在听奕谟问到，他先不作答，看看他手中的信说：“怎么？外头有什么话？”

        “七哥看！这是志伯愚的信。”

        信写得很切实，说本朝尽惩前明之失，不准太监出京，更是一项极圣明的家法。同治年间安德海在山东被诛，两宫太后与穆宗的宸断，天下臣民，无不钦敬感佩。现在李莲英奉旨随醇王出海巡阅海军，自然不敢妄作非为，但此例一开，随时可以派太监赴各省查察军务，督抚非醇王之比，必不能抑制此辈。这样，远则唐朝宦官监军之祸，近则前明“镇守太监”之非，都将重现于今日。最后是劝奕谟：“曷不勿以口舌争之，当可挽回体制不少。”

        话是说得义正辞严，掷地有声，无奈到此地步，生米将成熟饭，万难挽回。但如老实相告，说慈禧太后如何如何交代，奕谟或许会责难：当时为何不据理力争？同时也一定会极力劝说，不折不挠，务必设法请上头收回成命，岂不是平添许多麻烦。

        这样想着，便不肯道破真相，索性自己承认过错，“是我不好，我自己奏请派遣的。”醇王说道：“我不能出尔反尔。此刻无法争了，以后我想法子把他们压下去就是了。”

        这一回答，大出奕谟的意料，骇然问道：“七哥，你怎么想起来的？奏请派太监随行！这不是长他们的气焰吗？”

        “我亦是一番苦心。”醇王勉强找了一个理由：“让他们在深宫养尊处优的人，也看看外头的情形，让他们知道风涛之险，将士之苦。”

        话也还说得通，不过醇王老实，言不由衷的神色却不善掩饰，所以奕谟微微冷笑：“七哥倒真是用心良苦。不过在我看，自以为有了坚甲利兵，或许反长了深宫的虚骄之气。”

        “不会，不会！你看着好了。”

        “但愿如七哥所言。”奕谟又问：“七哥是不是要把御赐的杏黄轿带了去？”

        “那怎么可以？”醇王懔然作色，显得相当紧张郑重，“逾分之赐，恩出格外，为臣下者，岂可僭越？”

        对于延煦在东陵争礼的深意，奕谟亦约略听人谈过，很疑心慈禧太后特赏醇王及福晋乘坐杏黄轿，就象雍正对年羹尧的各种“异数”一样，是有意相试，看他可有不臣之心？所以此刻见到醇王这种戒慎恐惧的神情，知道他已深深领悟到了持盈保泰的道理，自然感到安慰。

        不过，他也许只是如条几上所摆的那具“欹器”，记取孔子的教训：“虚则欹，中则正，满则覆”，而未见得想到，慈禧太后对他已有猜忌之心。这一层，最好隐隐约约点他一句。这样想着，正好抬头发现醇王亲笔所写的家训：“财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大；天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！”便即指着那张字，故意相问：“何谓‘天样大事’？”

        “这……，”醇王为他问住了，“无非形容其大而已！”

        “‘事大如天醉亦休’，是少陵的诗。不过，我倒觉得，出诸七哥之口，别有深意，要让子孙明白才好。”

        醇王听他的话，有些发愣，但很快地脸色一变，是更深一层的戒慎恐惧。显然的，他已经领悟到了，慈禧太后始终存着戒心，有一天他会以皇帝本生父的身分，成为无名有实的“太上皇。”

        “我错了！”他颓丧地说，“真不知道怎么样才能急流勇退？”

        “存着这个心就可以了。”奕谟反觉不忍，安慰他说，“‘上头’到底也是知道好歹的。”

        等奕谟告辞，醇王一个人发了好半天的怔，正在心神不定，坐立不宁之时，有人来报：“荣大人来了。”

        荣禄现在又成了适园的常客了。他是上年年底，由醇王提携，以报效神机营枪枝的功劳，开复了“降二级调用”的处分，仍旧成为一品大员，但身体一直不好，所以请求暂不补缺，经常来往适园，作为醇王的智囊。这时听得他到，心头一宽，立即延见。

        “仲华，”他悄悄问道：“言路上有什么动静？”

        荣禄知道，这是指的李莲英随行一事，便从容答道：“此刻还没有动静。不过十目所视，等他回来，也许会有人说话。”

        “这件事，实在出于无奈。”醇王叹口气说，“现在越想越担心。”

        “王爷既然已经想到，宜乎未雨绸缪，该透个信给他。”

        “怎么说法？”

        “他，”荣禄忽又改口，“其实，我看他也知道，他究竟不比小安子那样飞扬浮躁。”

        这是说，李莲英应该以安德海为前车之鉴，醇王深以为然，但不知道这话该怎么透露给本人？便又向荣禄问计。

        “我看是小心一点儿为妙！就算他自己知道，也再提醒他一次，总没有错儿。你看，这话该怎么说才合适？”

        荣禄想了一下道：“也不必专跟他说。王爷不妨下一个手谕，通饬随行人员，不得骚扰需索，如敢不遵，指名参办。我想，他总也有数了。倘或不然，王爷不妨拿府里的人作个杀鸡骇猴的榜样。”

        “对，对！这个法子好。你就在这里替我拟个稿子。”

        说着，醇王亲自为他揭开砚台的盖子。荣禄赶紧亲自检点纸笔，站在书桌旁边，为醇王拟了一道手谕，虽是一派官样文章，语气却很严峻。醇王看完，画个花押，随即派侍卫送到海军衙门照发。

        “还有件事，我只能跟你核计。昨儿立豫甫告诉我说，上头已有口风露出来：说这多少年真也累了，想早早归政。你看，我该怎么办？”

        这句话不能随便回答，荣禄想了好半天答道：“王爷只当没有这回事最好。”

        “要不要得便先表示一下，请上头再训政几年？”

        “不必！”荣禄大摇其头，“那一来倒显得王爷对这件大事很关切似地。”

        “说得是！”醇王深深点头。

        “上头到底是怎么个意思，无从悬揣。反正，果然有这个意思，自然先交代王爷，那时再回奏也还不迟。”

        “是的。”醇王想了一下又说，“最好先布置几个人在那里，到时候合词陈奏，务必请上头收回成命，比较妥当。”

        “不用布置。到时候自然有人会照王爷的意思办。”醇王点点头，想到另外一件事，“仲华，”他问，“你看，上头要叫皮硝李跟着我去，到底是什么意思？”

        李莲英未净身入宫以前，做的是硝皮的行当，所以有这么个“皮硝李”的外号。荣禄心想，醇王这话可是明知故问？

        如果他真无所知，话就只能说一半了。

        说一半就是只说一件。李莲英此行的任务，据荣禄所知，一共有二，其中之一是，慈禧太后想要知道，醇王的声望到底如何？这自是“雄主猜忌”之心，说给忠厚老实的醇王听，会吓坏了他，不宜多嘴。

        于是他只说另外一半：“北洋练兵，水师也好，海军也好，花的钱可真不少了。上次不有人说，济远舰不值那么些钱？后来李少荃奏复，不如外间的传言，事情算是压下来了。不过上头到底有些疑心，派皮硝李去，我想，就有个明查暗访的意思在内。”

        “说得有理，倒要留点神。”

        于是他第二天便传下话去：这一次校阅，务必大张军威，意思是要让李莲英震眩于军容之盛，好回去向慈禧太后侈谈其事，觉得大把银子花得很值。
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