回到弘德殿，只见师傅们已散出来了，这就表示皇帝已下了书房，自不必再进去。小李因为走得乏了，先回到自己屋里休息，刚坐下在喝茶，只是一个小太监慌慌张张地奔了来，从窗口探头一望，便即大声说道：“嘿，你倒舒服，出了大乱子了！”

        太监大都胆小，最怕突如其来，不明事实的惊吓，所以小李听见这话，再看到他的神气，不由得一哆嗦，“豁朗”一声，把个茶杯掉在地上，滚烫的茶直溅到脸上。

        “什么大乱子？你，你快说。”

        “万岁爷把只手压伤了。”

        听得这一句，小李上前抓住他的手，大声问道：“怎么回事？”

        事起偶然，也很简单，皇帝下了书房，在御花园跟小太监举铜鼓，举到一半举不上去，皇帝要面子，不肯胡乱撒手，想好好儿放回原处，谁知铜鼓太沉，缩手不及，压伤了右手食中两指。

        闯祸的经过，几句话可以说完，等祸闯了出来，可就麻烦了。皇帝还想瞒着两宫太后，只叫传“蒙古大夫”来诊视。蒙古大夫不一定是蒙古人，只是上驷院的骨科大夫，官衔就叫“蒙古医士”，凡是内廷执事人员，意外受伤，都找他们来看。这些人师承有自，手法高超，另有秘方。皇帝让他敷了药、裹了伤，痛楚顿减。但这不是身上的隐疾暗伤，两宫太后面前是无论如何瞒不住的，所以张文亮决定硬着头皮去面奏两宫太后。

        想法不错，可惜晚了一步，而更大的错误是，他就近先到了长春宫！正当他在跟慈安太后面奏经过时，翊坤宫中的慈禧太后已得到了消息，要找张文亮，等听说他在长春宫，慈禧太后便教传敬事房总管。

        “坏了！”小李跌脚失声，“他，他怎么这么老实啊？”

        换了小李一定先奏报慈禧太后。张文亮按着规矩办，刚好又触犯了慈禧太后的大忌，小李心里在想，这一下张文亮要糟糕，连带所有跟皇帝的人，都有了麻烦了！

        那小太监还不大懂事，不了解小李所说的。张文亮“老实”是什么意思？他只是奉命来找小李，找到了便尽了责任，所以只催着他说：“快去吧！慈禧太后等着你问话哪。”一面说，一面拉着他飞跑。

        一进了翊坤宫，便觉得毛骨竦然，因为静得异样！太监在廊下，宫女在窗前，其中有玉子和长春宫的宫女，一个个面无表情，眼中却流露出警戒恐惧之色，仿佛大祸将要临头似地。玉子一见小李，先抛过来一个责备的眼色，似乎在怪他不当心，然后伸两只指头，按在唇上，又摇摇手，作为警告。

        小李很乖觉，贴墙一站，侧耳静听，无奈殿廷深远，听不出究竟。好久，只见安德海走了出来，在殿门前问道：“跟慈安太后来的玉子呢？”

        “在这儿！”玉子提着一管旱烟袋，奔了上去。

        “跟我来！”安德海说，“有话要问你。”

        是谁问？问些什么？皇上举铜鼓伤了手，跟玉子什么相干？小李心头浮起一连串的疑问，困惑了一会，想起一个人，不由得一惊！急忙向窗前那一堆宫女细看，还好，他要找的那“一个人”不在。

        这该轮到我了！小李对自己说。心里七上八下地在盘算，慈禧太后怎么问？慈安太后是何态度？玉子不知道说了些什么？自己该如何随机应变？

        果然，安德海又出现了，这一次没有说话，只迎着小李的视线招一招手。他疾趋数步，想先探问一下，谁知等走上台阶，安德海掉头就走，明明是发觉了他的来意，有心避开。

        “这小子！”小李在心里骂，同时也省悟了，今天这件事，多半又是安德海在中间兴风作浪。

        转念想到安德海这几天正有求于己，有什么风吹草动，他为何不从旁相助，教自己见情，那是惠而不费的事，何乐不为？这样一想，小李的胆便大了。未进殿门，先遥向朝里一望，只见两宫太后并坐在正面炕上，西边站着安德海，东边站着玉子，正替慈安太后在装烟，可是脸上的表情不甚自然，仿佛担着心事似的。

        地上跪着敬事房的总管太监，正在回话，小李便在他身旁一跪，等他的话完了，才高声报告：“奴才李玉明恭请两位主子的圣安。”说着，取下帽子，“崩冬”一声磕了个响头。

        “小李，”慈禧太后一开口就是揶揄的语气：“你好逍遥自在啊！”

        小李愣了一下，才省悟到那是指他奉旨出宫这回事，随即竦然答道：“奴才不敢躲懒，奴才奉万岁爷的旨意，出宫办事去了。”

        “办什么事？”

        小李撒了个谎：“万岁爷命奴才到琉璃厂，买一本小本儿的诗韵，说带在身上方便。”

        “噢！”慈禧太后似乎信了他的话，但接下来却问得更严厉：“奉旨出宫办事，是怎么个规矩？你知道不？”

        这下糟了！照规矩先要到敬事房回明缘由，领了牌子才能出宫，小李是悄悄溜了出去的。可是，安德海不也常常从中正殿的西角门溜出去吗？他怎样想着，便瞄了安德海一眼，意思是要他出言相救，不然照实陈奏，追问起那道方便之门是谁开的？彼此都有不是。

        谁知安德海把头一偏，眼睛望着别处，这是懂了他的眼色而袖手不理的神情。小李暗中咬一咬牙，真想把那道便门的底蕴揭穿，但话到口边，终觉不敢，只好又碰响头。

        “奴才该死！”他说，“都因为万岁爷催得太急，奴才忙着办事，忘了到敬事房回明，是奴才的疏忽。”

        “此非寻常疏忽可比！”慈禧太后不知不觉地说了句上谕上习见的套语，“这是一款罪，先处分了再说，拉出去掌嘴五十！”

        “喳！”总管太监答应着，爬起身来拖小李。

        小李还得“谢恩”，刚要磕头，安德海为他求情：“奴才跟主子回话，李玉明是万岁爷喜欢的人，求主子饶了他这一次。”

        这那里是为他求情？是火上加油，慈禧太后立即发怒，“怎么着？皇上喜欢的人，我就不能处罚？”她说：“我偏要打，打一百。”

        安德海不响了，神色自若地退到一边，小李在心里骂：果不其然，是“黄鼠狼给鸡拜年，没安着好心”，咱们走着瞧！

        就这时候，玉子悄悄拉了慈安太后一把，她原来也就打算替小李说情，因而转脸说道：“既然还要问他的话，就在这儿让他自己掌嘴好了。”

        这些小事，慈禧太后自然听从，点点头：“好！”她望着小李说，“你自己打吧！看你知道不知道改过？”

        打得轻了，就表示并无悔意，要打得重，才算真心改过。

        于是小李左右开弓，自己打自己的嘴巴，打得既重且快。

        小李自责，安德海便在一旁为他唱数，打得快，唱得慢，小李又吃了亏，多打的算是白打。慈安太后久知安德海刁恶，但都是听人所说，这一来，却是亲眼目睹，心中十分生气，便看着他大声说道：“不用你数！”接着又对慈禧太后说：“也差不多够数儿了，算了吧！”

        慈禧太后这下不如刚才答得那么爽利，慢吞吞地对小李说道：“听见没有？饶你少打几下。”

        第一款罪算是处分过了，还有第二款罪要问。慈禧太后吩咐敬事房总管和安德海都退了出去，同时传谕：不准太监和宫女在窗外窃听。小李一看，独独还留着一个玉子，显见得要问的话，也与她有关，那就更证明了自己的推测不错，桂连的事发作了！

        窗外人影，迅即消失，殿廷深邃，有什么机密要谈，再也不虞外泄，但慈禧太后却不说话，有意无意地瞟着左方，意思是要等慈安太后先开口。而她，只尽自抽着烟，那份沉寂，令人不安。小李一直以为有慈安太后挡在前面，安德海也会侧面相助，可以放心大胆，谁知安德海存着落井下石的心，现在看慈安太后似乎也没有什么担当，果真如此，可就完了！

        这样想着，不由得有些发抖，微微抬头，以乞援的眼色去看玉子，她却比他要镇静些，还报眼色，示以“少安毋躁”，然后推一推慈安太后轻轻说道：“该问什么，就问吧！”

        “也没有什么话好问。”慈安太后考虑了好半天了，说这么一句话，是有意要把事情冲淡，“小李，你说实话，皇帝在别的地方召见过桂连没有？”

        全心全意在对付这件事的小李，一听就明白了，心里真是感激慈安太后，这句问得太好了，在他看，这简直就是在为他指路。“跟两位主子回奏，奴才一年三百六十天，起码有三百五十天跟在万岁爷身边，就是偶尔奉旨出外办事，或是蒙万岁爷赏假，离开一会儿，回来也必得找人问明了，万岁爷驾幸何处，是谁跟着。奴才不敢撒谎，自己找死，确确实实，桂连除了在母后皇太后宫里，跟万岁爷递个茶什么的以外，没有别的事儿！”

        他这样尽力表白，语气不免过当，特别是最后一句话说坏了。慈禧太后捉住他的漏洞驳问：“什么‘别的事’？谁问你啦？也不过随便问你一声，你就噜噜苏苏说了一大套，倒象是让人拿住了短处似地。哼，本来倒还没有什么，听你这一说，我还真不能信你的话！”

        小李懊丧欲死，恨不得自己再打自己两个嘴巴，为的是把好好一件事搞坏了，不过他也很见机，知道这时候不能辩白，更不能讲理，唯有连连碰头，表示接受训斥。

        玉子也是气得在心里发恨，但她比小李更机警，词色间丝毫不露，只定下心来在想，这就该问到自己了，可不要象小李那样，道三不着两，反倒让人抓住把柄。

        她料得不错，果然轮到她了。慈禧太后对她比较客气，声音柔和地问：“玉子啊，你说说倒是怎么回事儿？”

        她不慌不忙地走出来，斜着跪向慈禧太后，心里已经打算好了，越描越坏事，所以决定照实陈奏。

        “跟圣母皇太后回话，”玉子的声音极沉稳，“桂连生得很机灵，万岁爷对她挺中意的。做奴才的总得孝敬主子，万岁爷喜欢桂连，所以等万岁爷一来，奴才总叫桂连去伺候。”

        这番话说得很得体，慈禧太后不能不听，但也还有要问的地方：“是怎么个伺候啊？”

        “无非端茶拿点心什么的。有时候万岁爷在绥寿殿做功课，也是桂连伺候书桌。”

        “喔！”慈禧太后心想：这样子皇帝还会有心思做功课？但这话到底没有问出来，换了一句：“桂连在屋里伺候，外面呢？”

        小李这时嘴又痒了，抢着答了一句：“外面也总短不了有人伺候。”

        “谁问你啦？”慈禧太后骂道：“替我滚出去！”

        这就等于赦免了，小李答应一声，磕个头退出殿外。

        “玉子，”慈禧太后的声音越发柔和了，“我知道你挺懂事的，你可不能瞒我！其实这也算不了什么，一瞒反倒不好了。”

        “奴才吃了豹子胆也不敢瞒两位主子。”玉子斩钉截铁地为她自己，也为皇帝和桂连辩白：“万岁爷喜欢桂连，拉着手问问话是有的，别的，决没有！奴才决不是撒谎。”

        “也许你没有看见呢？”

        “那不会！”慈安太后接口说道：“我那一班丫头，都让玉子治服了，一举一动她都知道。”

        “那么，”慈禧太后对玉子点点头，表示满意：“你起来吧！”

        等玉子站起身来，慈禧太后提议去看看皇帝的伤势，慈安太后自然同意。于是太监、宫女一大群，簇拥着两宫太后到了养心殿西暖阁。那里的太监和首领太监张文亮，都在寝殿中照料，跪着接了驾，回奏说皇帝刚刚服了止疼活血的药睡着。

        “能睡得着就好！”慈安太后欣慰地说，“咱们外面坐吧，别把他吵醒了。”

        到了外面，慈禧太后把张文亮极严厉地训斥了一顿，又吩咐严格约束小李。最后追究出事的责任，平日陪着皇帝“练功夫”的小太监，一共有五名，每人打二十板子，这是从轻发落，因为慈禧太后决定把皇帝伤手的事，瞒着师傅们，所以处罚不便过严，免得惹人注意。

        这重公案算是料理过了，对桂连跟皇帝的亲近，慈禧太后始终不能释然。从上年年底，皇帝经常逗留在长春宫，问起缘故，听安德海说起是为了桂连，她就决定要作断然处置，只以碍着慈安太后，很难措词，所以一直隐忍不言。现在事情既然挑明了，正不妨就此作个明白的表示，把桂连撵出宫去。

        但是，这总得有个理由。桂连似乎没有错处——桂连有没有错处，对她本人来说，无关紧要，要顾虑的是，对慈安太后得有个交代。

        “有了！”她自语着，想起有件事，大可作个“题目”。

        于是第二天在召见军机以后，慈禧太后特意问起书房的情形。这该归李鸿藻回奏，启沃圣聪，他自觉责任特重，只要两宫太后问到，总是知无不言，言无不荆他说皇帝常有神思不属的情形，功课有时好，有时坏。圣经贤传，不甚措意，对于吟咏风花雪月，倒颇为用心。

        这番陈奏，慈禧太后恰好用得着，退朝休息，她悄悄对慈安太后说道：“姐姐，有句话，我今天可不能不说了，这样子下去，不是回事！”

        见她神色肃然，慈安太后不由得诧异：“什么事啊？”

        “我跟你实说了吧，桂连的事，都瞒着你，我听得可多了！

        皇帝才这么大岁数，不能让那么个丫头给迷惑住了！”说得好难听！慈安不由得有些皱眉，“什么事瞒着我？”她问：“你又听到了什么？”

        “可多了！”慈禧太后想了想说：“只说一件吧，桂连跟皇帝要了个宝石戒指，你知道不？”

        “这……，”慈安太后有些不信：“不会吧？”

        “我本来也不信，从没有这个规矩，桂连不敢这么大胆，谁知道真有那么回事。你知道，皇帝跟谁要了个戒指给她？”

        “谁啊？”

        “大公主。”

        这下慈安太后不能不信了，“我真不知道！”她不断摇头，显得不以为然地。

        “哼！”慈禧太后冷笑道：“我再跟你说了吧，桂连那么点儿大，人可是鬼得很！她拿那个戒指，当做私情表记。”

        “啊！”慈安太后失声而呼，不安地说：“怎么弄这些个鼓儿词上的花样？刚懂人事的男孩子最迷这一套。”

        “可不是吗！李鸿藻的话，就是应验。”

        “你是说皇帝爱做风花雪月的诗？”慈安太后紧皱着眉：“这样子下去，念书可真要分心了。”

        “已经分心了！”慈禧太后的神色，异常不愉，“前些日子让他念个奏折，结结巴巴，念不成句，这，怎么得了呢？”

        慈安太后不响，站起身来，走了几步，又回转身来，扶着椅背沉吟。

        慈禧太后也不作声，看出她已落入自己所安排的圈套中，落得不作表示。

        “我得问一问这回事儿！”

        “问谁啊？”慈禧太后说，“问她自己？”

        “不！我叫玉子问她。”

        “问明白了怎么着？”

        “真要有这回事儿，可就留不得了！”

        “哼！”慈禧太后又微微冷笑，“只怕问也是白问。”

        “不会！”慈安太后很有把握地说，“戒指的事，大概玉子也不知道，不然，定会告诉我。”

        “这就可想而知了！”慈禧太后说，“连玉子都不知道，那不是私情表记是什么？”

        “啊！我倒想起来了。如果真的有了‘私情’怎么办？那决没有再打发出去的道理！”

        这确是个疑问，也是个麻烦。照规矩来说，宫女如曾被雨露之恩，就决不能再放出宫去。那一来就得有封号，最起码是个“常在”或“答应”，既然如此，也就不能禁止皇帝与桂连“常在”，或者不准桂连“答应”皇帝的宣召，反倒是由暗化明，正如皇帝所愿。

        于是慈禧太后想了一会，徐徐说道：“就有这回事，也算不了什么！”

        “这不能这么说，也得替人家女孩子想一想。”慈安太后听出她有置之不理的打算，忍不住不平，“我听先帝告诉过我，康熙爷手里就有这么回事，有个宫女也就是在康熙爷十四、五岁的时候，伺候过他老人家，一直到雍正爷即位，问出来有这么个人，才给了封号。

        你想想，那五六十年在冷宫里的日子，是怎么个过法？”

        “当然罗，”慈禧太后很见机地说：“真的有那么回事，咱们也不能亏待人家。不过，我想不至于。”

        “好了，等我好好儿问一问再说。”
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