且说宝玉自北静王府拜寿回来，先到贾母处告诉了，又出示了北王赏的镶嵌绿松子石铜镀金镌花撒袋一副，这是单给自己的；另有佩刀、方齐头漆鞍、雕花辔头等骑猎行头各三份，乃是分别赐给玉、环、兰的，皆饰金嵌玉，雕花镂螭，十分华丽贵气。贾母看了十分高兴，又问了贾政，知道宝玉席上献诗，颇得公侯王爷们的赏识，更加得意，因向众人道：“说他不读书，性格儿乖谬，真要待人接物时，倒也不丢大人的脸。”众人自然都凑趣奉承，说些眼面前儿的话来恭维，将宝玉夸的天上有地下无的，古今第一个文武双全、才德兼备的贤子孝孙，这也不消细说。

        凤姐听贾环句句陷害宝玉，生怕再问下去，更不知要胡说些什么，反令王夫人难堪，急忙阻道：“太太不必再问，横竖我心里明白。姐儿这会子因受了惊吓，所以只会哭，不肯说话；等大夫开了药，睡一觉醒来，再细问过，少不得就要水落石出的。”因回头向赵姨娘道，“我这里很不用你费心，巧姐儿一时半会儿死不了，要等好消息，自己回房里消消停停等着吧。”赵姨娘又羞又气，欲要说话，又不敢，只得恨恨的带着贾环去了。一路犹自喃喃不绝，只说宝玉同丫头不轨，弄出事来，倒冤枉好人。

        贾母听了，半晌无话。贾政便又禀道：“我因王爷并未指明是府里的那位姑娘，且未问过老太太，所以并不敢擅自答应，只含糊应对了，回来听母亲吩咐。”贾母道：“其实这件事，我和你太太并琏儿媳妇早已有过商议，也都心中有数。只怕北王看中的便是你外甥女儿。你只看二月里她生日，北王送的那些礼就知道了。不过宝玉的年纪也不小了，我的意思只要亲上做亲，不知道你怎么想？”

        贾政猜忖着贾母的意思，知道意下也是要纳黛玉为孙媳，恭敬议道：“母亲看中的必是好的，只是若拿这话去回王爷，好像不妥，早不说晚不说，偏待北王有意同咱们结亲时才又说府里要留下自娶，倒好像存心与北王争抢似的。想宝玉从前为个戏子，已经与忠顺王府不睦，这些年朝上官中惹了多少闲气；今日这亲事，更与从前争抢戏子不同，乃是与北王争夺心爱之人，倘若不从，势必与王爷交恶，把几辈子的小心交结都毁于一旦了。俗话说：孤掌难鸣。往日里同咱们相与的几家这些年里竟都落了势，就只北府里还肯看顾些。若再把他得罪了，来日若有些大意失脚须倚傍处，再去求谁照应？谁又敢与北王争锋？”

        这话却说中贾母心病，因前些日子甄家被抄，史家外放，王子腾亦因贾雨村案牵连挂碍，尚在审理之中，因此每每烦恼，今闻贾政之言，亦知在理，叹道：“你说的这些，我又怎会不知，怎会不想？自然都是酌量过的，所以才自己掂掇着不肯说给你知道，免得你操心。前些时我已经叫琏儿进宫求了娘娘的旨，偏值娘娘又随驾春围去了，只好等娘娘回来赐了婚，那时再拿懿旨去回复北王，便可无虑了。总不成为了讨王爷的好，倒去逆娘娘的意。如今你却不管捏个什么谎儿拖延几日，好歹等娘娘回来，就见分晓的。”

        贾政想了想道：“也只得这样。怕只怕儿子无能，若是北王心切，立时三刻便要请媒下聘，到时候即便娘娘有旨，只怕也难转寰的。这些日子因皇上不在京中，委托了四位王爷共同监国，其中尤推北王为首，说句话，只比圣旨略差着一点儿。我今日在他那里坐席，看到不仅朝中的这些权臣贵戚都与他交好，便连海外诸国藩郡也都有寿礼送贺。说句大逆不道的话，只怕今上也要敬他三分，何况我家。”

        正议着，忽见凤姐院中的媳妇忙忙的走来，见了贾母，也不知回避，跪下说：“请二奶奶快回去看看吧，巧姐儿不好呢。”贾母、王夫人听了，都大吃一惊。凤姐也不及骂那媳妇不懂规矩，也无心细问缘故，忙忙的站起向贾母告了罪便抽身出来，王夫人也道：“我同你一起去看看。”遂一同往凤姐院中来。

        探春一听便知必是贾环与赵姨娘从中做梗，叹了口气道：“只怕难劝。当年金钏儿原是太太的心腹，不过和你说了两句顽话，便被太太一巴掌撵出园去；如今小红照看巧姐儿，反令他落水受惊，论罪更比金钏大十倍，撵出去已是轻罚，若不看他是家生子儿，林管家的闺女，只怕当时便不打死，也要发卖；且我听说，彩霞的妹子小霞进来没几天，不知怎么被琏二嫂子和林大娘给安排去跟了四妹妹，太太正为这个不自在呢，这次借故撵了他的丫头去，焉知不是为此？”

        次日一早起来，宝玉便命人传大夫进来，自己且出园去请贾母安。却有贾琏带去孙府的人回来报信，说迎春已于昨夜子时去了。凶信传出，合府皆哭泣怜惜，都叹迎春命薄，嫁出府不到一年，竟然短命至斯。邢、王二夫人哭着，安排奠仪，香烛素马，打发人去孙家吊唁赴祭。贾府子侄不免都要前往致意。宝玉大哭着，便也回房换过素服，袭人还要挣扎起来相送，被麝月按住了，说是“我们又没折了手，难道不会替他准备的？”便罢了。

        原来这小红原名林红玉，乃是大管家林之孝的女儿，今年十七岁，因素性聪明，三分人才，七分口才，便一心要出人头地。那林之孝也知道女儿这番心思，却自恃能干，并不巴望女儿拔尖争胜，宁可他平平安安在园里伏侍几年，到日子打发出来，仗着荣府的气派与自家财势，不愁找不到个好人家，遂只拨在怡红院里粗使。不料红玉只是不忿，每欲耸角乍翅儿，只恨怡红院里处处机关，层层设防，文有袭人之温柔周密，武有晴雯之伶俐跋扈，中间又有麝月、秋纹、碧痕一干人眼观六路，耳听八方，芳官、四儿、春燕诸丫头机灵古怪，花样百出，那里还容别人插的下脚去？因此他寻觅了两年，总未有机会。后来因遇巧合被凤姐取中，虽不情愿，也没奈何；及听说抄捡大观园，死晴雯，撵芳官等事，倒也庆幸，心想倘我还在那边，未必不在被逐之列，从此益发断了念头。不料今日又遇到这番奇缘，才知宝玉心中未必不有情于他，便要施些手段，再试他一试。因此倒了茶，却不端起，亦不敬让，只拿根红木雕花梳子慢慢的梳通了头，且对着水银镜子挽髻编辫儿，露出青绒绒鬓角，白生生耳垂，一边塞粒米白珠子，一边吊只青玉坠子，衬着银红春衫，翠绫裙子，越显的清山秀水，便如一朵半开的茉莉花儿一般。

        袭人闭着眼只是哭的哽咽难言，一时挣扎坐起，又吐了几口血出来。宝玉更加心痛，叹道：“如何一天不见，便这样重起来？必是大夫的脉不准，还得另请才是。”说着便要打发人去再请一位大夫来。袭人听见，这才睁了眼，拉住宝玉衣襟不叫去，哭道：“饶是他们有那些闲话，你还替我扬铃打鼓的满院挂幌子去。你出去一日刚回来，还不好生歇着，倒为我忙前忙后，上头知道了岂不恼呢？明日且勿声张，只悄悄叫小厮请大夫来瞧了就是。千万别叫老太太和太太知道，反教人说我轻狂。”

        贾政亦是满面泪痕，叹道：“逆子，逆子，我贾家竟断送在他手上了。”又怕更增母亲伤悲，只得收泪劝道，“事已至此，恨也无益。宝玉闯下这等祸端，此时便将他打死，也难洗清。为今之计，不如我明日就往北府里走一趟，作速允了北王婚姻之请，结成通家之好，方见得我们并非有意忤逆，不然，只怕不日便要灭门了。”贾母听了，虽知有理，只不舍得，仍一心要等元妃回来，指望或有回天之术。贾政料也难劝，只得且回房，担心的一夜未眠。

        宝玉不信道：“太太怎会这样小气？一个小丫头的去留，原本就是凤姐姐同管家嫂子们的事，何劳太太操心。若说为这个怄气，再不能的。”探春道：“你知道什么？上次凤丫头为了一点子事要撵太太陪房周瑞的儿子，还是赖嬷嬷几句话给拦住了；还有那次太太不在家，为着玫瑰露的事，直说要把太太屋里的丫头都拿来在大太阳底下跪磁片子，若不是平儿劝着，还不知闹出些什么故事来。太太虽不理会，挡不住那起奴才的嘴，无风还要起三尺浪的，拿着这些芝麻谷子的事情只当作大新闻到处讲，偶尔吹一两句到太太耳朵里，总是不自在。”宝玉道：“这更是没有的事了。凤姐姐原就是太太请来帮忙管家的，就算待下严苛些，也是行的太太之威，太太怎么会反而同他生气呢？”

        两人正自各怀鬼胎，胡思乱想，忽听外边“泼剌”一声，都唬了一跳，方想起贾环还在外头，忙出来，却见院里空空，那有贾环，便连巧姐儿也不见了。宝玉说声不好，急忙扑向鱼缸时，果见姐儿头下脚上，早喝了两口水，正扎在缸里扑腾呢，忙抓住两只脚用力倒提，无奈湿手重滑，巧姐儿又扎挣的厉害，竟提他不起，复被挣脱开来。宝玉情急，展眼看见红玉方才洗头的蓬牙三弯腿包铜盆架子摆在一旁，遂扔开盆子，拎了盆架相准玉缸壁薄处砸去，第一下用力不足，只磕掉了荷叶儿上立着的一只玉蜻蜓，第二下方听“扑”的一声，只见玉碎珠溅，缸里的水连同两只鱼哗一下涌流出来，宝玉这方重新探头到缸里，双手勒住巧姐腋下，用力抱出。

        贾政也深为叹息，并不敢再说别的，只是陪笑劝慰而已。一时回到房中，赵姨娘来伏侍着换了衣裳，贾政便在王夫人屋里歇了，于枕边又将两国联姻之议说了一遍。王夫人也觉忧心，叹道：“虽说三丫头不是我生的，从小只看作亲生的一样，果然要去了，我倒失了臂膀。”又问，“与他娘说了没有？”贾政道：“同他说什么？又没放定，若教他知道，闹的阖府皆知，倒不好。”复又想起一事，问道：“我今儿回来，恍惚听见说宝玉房里走了一个丫头，却为何事？”王夫人生怕贾政见责，忙遮掩道：“不是什么大事。宝玉不在房里，那些丫头闲极生非，为些小事口角起来，我已经骂了一顿，没事了。”遂搁下不提。

        贾母冷笑道：“我虽不懂什么治国带兵的大道理，跟着你父亲这些年，听说的总比你见过的多——这且不去说他，你只告诉我，他们画了两个丫头的像，到底要做什么用场？”贾政因赔着笑，从简禀道：“皇上想用联姻的法儿笼络各国王储，所以才请官媒将各公侯府里未出阁的适龄女子造册画像，咱们家三姑娘、四姑娘都在备选之列。倘若皇上点中，或是被海国王储看上，就要赐婚远嫁的。”贾母吃了一惊道：“这不就是和番？若果真把两个丫头送到海外去，这辈子岂不连面儿也见不着了？”说着泪流满面。贾政忙劝道：“那里就会那么巧，偏偏选中了咱家的姑娘呢？听王爷们说，凡有封诰的门第都在备选之列，正是百里挑一，未必就到咱们的。”贾母这才慢慢的平缓了，终究不放心，又命贾政派人进宫打听着点，叹道：“倘若娘娘在京，还可进宫里与他商量，帮着留点儿神，偏又隔着这么山高水远的。”

        贾母听了，益发闷闷不乐，也只得命人找了王夫人和凤姐来告诉。王夫人大喜过望，立时便要找薛姨妈进来商议，贾母阻道：“娘娘尚未回京，这只是内监传信儿，要我们心中有数提前准备的意思，说明是回京后再议，少不得要等娘娘回来，再入宫商议妥当，眼下还急不到那里。”王夫人道：“还商议什么？连日子都定了，还有假？既说了细节，不过是些下帖纳吉的礼数罢了。我一向都说宝丫头好，果然娘娘也看中了，如此亲上做亲，我也可放下心头一件大事，有宝丫头替我看着那个混世魔王，从此少操多少心。”喜滋滋地合不拢嘴。

        如今只说王夫人为与迎春“接三儿”，连自己生日也无心操办，只合家草草吃了顿饭，玉、探、环、兰等人来跟前磕了头就罢了。谁知娘娘虽则出宫远行，却一早备下贺礼，着太监按时送来。贾琏打了赏，延入雅室休息。一时太监去后，贾琏便走来，向贾母耳边悄悄传了娘娘口谕。原来元春临行前已经请宫中监天正代为合过八字，以为宝钗温良贤娣，宜室宜家，堪为宝玉良配，遂择定宝钗为弟媳，且亲题了“金玉良姻，天作之合”八个字，命内监转交，说定回京后再商议细节，下旨赐婚。

        凤姐站着听了一回，早猜着贾母心思，因忖度着笑道：“虽然不能两全，或者倒可以三全其美的。”贾母故意道：“你又来胡打岔了，从没听说个‘三全其美’的话，可见你没学问。”凤姐越发上前笑道：“我虽没学问，也知道娥皇、女英的典故。那边是‘金玉姻缘’，这边是‘一对玉人儿’，正是半斤八两，两个都一样好，两个都一样喜欢，竟难取舍。依我说，何不就两好做一好，岂不三全？”王夫人迟疑道：“这成么？”凤姐道：“怎的不成？横竖都是要请娘娘的旨意。不如就同娘娘实话实说，虽然娘娘属意薛大妹妹，为着宝玉，未必便不肯。到时候懿旨一下，咱们奉旨成婚，同北静王府那边只说娘娘赐婚定了林姑娘，这边却是双喜临门，一担两挑，岂不三全其美？北府里也好交代，宝兄弟的心事也可成全，便是宝姑娘，平日向来大方宽厚，且与林姑娘又极要好的，也未必不愿意。”

        贾母听了，眉开眼笑道：“还是你这个猴儿最会替我打算，想出这个鬼主意来。果然能这样，倒是件皆大欢喜的幸事。我白捡了两个又俊俏又孝顺的孙媳妇儿，从今往后可就不疼你了。”凤姐笑道：“不妨事。只是两位妹妹抢在我前头，还不怕什么。我还庆幸呢，亏的宝玉和娘娘只是两样心思，老太太和太太也只提了这两位姑娘，倘若咱们一人一个想法，难道十个人选，宝玉也娶进十个来不成？那时才真正轮不到我呢。”说的贾母、王夫人都笑了。

        一时王夫人、凤姐等已经带着人急匆匆走来，原本听了那媳妇不清不楚的一句“姐儿不好”，只当巧姐得了病或是摔了磕了，待看见院里满满的都是人，宝玉、巧姐儿、小红并奶子俱一身湿透，姐儿扎撒着两手，银盆样小脸憋得趣紫，站在当地嚎哭的通不像人声，都大惊问道：“是怎么了？”红玉不敢隐瞒，只得跪在地上，将缘故说了一遍，因说二位爷来看鱼，自己进房倒茶，出来时便见姐儿掉进鱼缸里了，二爷为了救巧姐，因把鱼缸砸了。宝玉生怕凤姐责骂小红，也忙帮着解释，说为自己喝茶才叫小红倒茶，并不知巧姐儿为何会落水云云。

        原来这几日宝玉为着迎春之事不用上学，一早去潇湘馆探望，因天气晴阴不定，乍暖还寒，黛玉夜里常难安枕，日间精神不振，胃气又薄，早起吃的燕窝也吐了，宝玉深为忧虑，陪着说了会话，因黛玉神倦思睡，只得且出来，自回房临窗读了回书，不禁又想起黛玉生日时，诸姐妹那般欢聚吟诗，何等热闹欢喜。不过半个来月，竟然接二连三死了香菱，亡了迎春，病了袭人，跑了碧痕，且听说宝琴、湘云、岫烟、李纹俱各将聘，转眼这世上又少了四个冰清玉洁的好女儿，大观园盛会，竟是一去不再，怎不让人伤心悲泣？

        正自伤感，忽见贾环走来请安，期期艾艾的提起碧玉荷叶缸之事，意思是要宝玉带他去凤姐院里观鱼。宝玉奇道：“这有何难，只管去就是了。谁还会拦着你不成？”贾环扁嘴睃眼的笑着，只不挪地儿。宝玉知他不敢，左右无事，笑道：“也罢，就同你走一遭。”遂抛了书同贾环一起往凤姐院里来。天气渐热，各房俱在午睡。两人沿着院墙根下走来，一路上鸦雀没声，连个人影儿不见，院前琉璃照壁映着太阳光，刺的人睁不开眼睛。直进了院子，方见一个大丫头站在老槐树下梳头，一头乌发密匝匝的披下来，长可委地；一旁巧姐儿也披着湿头发，正踩在小板凳上，扒着缸沿儿看鱼。宝玉看见那丫头一把青丝水光凛凛，黑的发蓝，不禁心中羡慕，因问：“凤姐姐在家么？”

        那丫头刚替巧姐儿洗过头，就便儿自己也洗了，再想不到这时候会有爷们儿进来，只羞的满面通红，一手抓着湿头发在腕上挽了两挽，一手扭着颔下的盘花扣子，回道：“宫里头来了人，二奶奶被老太太、太太请去说话儿，还不知几时回来。二爷或是有什么事，或是有什么话要吩咐，或是要拿什么东西，不如过会子再来。”宝玉这才看清他容长脸庞，细巧身材，穿着银红潞绸春衫，油绿细花松绫裙子，打扮的与众不同，很是眼熟，只是一时想不起，笑道：“不妨事，我们不过是来看鱼的，呆一会就走。”那丫头只得说：“既这样，二位爷略坐坐，我这就倒茶出来。”说罢转身进屋，自去理发倒茶。

        宝玉身不由己，便跟着那丫头走进屋来，因看他沏茶，倒忽然触起前情，想起一件事来，问道：“你原来不是我屋里的么？”那丫头冷笑道：“二爷好记性。我在怡红院里两年，二爷都没认得，现在倒想起来了。”宝玉陪笑道：“刚才便觉的姐姐面善，只是一时不敢往那边想。我还记的那天你替我倒茶，说了几句话。后来便没再看见。第二天早起，我还四处找你呢。却是什么时候来了这里？”那丫头一愣，呆呆的看着宝玉道：“二爷原来找过我么？——就是那次倒茶后没两天，二奶奶就把我挑了来，将有大半年了。花大姐姐难道没同你说？”

        宝玉仰面想了一回，拍手道：“我想起来了，总有半年前吧，凤姐姐同我说要从我屋里挑一个叫小红的丫头走，我原不知姐姐的芳名，便随口应了；后来回房时，袭人说已经打发你去了，那里知道就是姐姐。”小红想了一想，叹道：“也难怪。院里那么多人，我正经连名姓儿也不曾报过你知道，你又那里记的我是谁呢？二奶奶要我来，我本想找你磕个头辞行，也是主仆一场。袭人说，还不知道你什么时候回来呢，等你回来，他替我说一声儿就是了。难道我能赖着不走不成？”说着眼圈儿慢慢的红了。

        宝玉还要再说，隔壁薛蟠房里丫头小舍儿走来回禀，说大奶奶要找太太说话。薛姨妈道：“这里有客呢，有什么话，闲了再说吧。”宝玉忙道：“大嫂子既然有话要说，自是急事，我来这半晌，也该回园子了。”薛姨妈还欲留，宝钗却将母亲袖子一拉，不令挽留。宝玉遂去了。

        宝玉呆呆看着，心道：古人说“绿鬓如云”，我先只觉“绿”字用的奇巧，却未必贴切，今日才知道，竟是大有意趣。当下又是羡慕又是不足，心想他若还在我屋里，或者还可有些想头；如今既到了凤姐姐这里，再没重新讨回去的理。真真无缘，竟然就此错过了。因此悔恨不来。

        奶子早被惊动了起来，合着红玉两个将巧姐儿接过，用力按抚胸口，拍背掐人中的折腾了好一会儿，巧姐方“哇”的一口水吐出，又接连吐了几口水，喘息一回，方大哭出来。幸喜鼻腔喉咙不曾进水。红玉胆颤心寒，听到这一声哭出，才知自己已随巧姐儿在鬼门关走了一回，浑身一软，瘫倒下来，便也哭了。奶妈也惊的魂飞魄散，自知难免受责，一边揉抚巧姐儿，一边先发制人，哭道：“小红，你给姐儿洗头，怎么洗进缸里去了？奶奶回来，凭你说去，看你有几个脑袋？”

        且说宝玉回至房中，听说袭人因和碧痕怄气，居然气的吐血发昏，忙问大夫来看过没有，待听说已经报给二奶奶，大夫来过瞧了，便又问症状药方，一边走进屋里来。袭人犹躺在帐内，双目紧闭，脸色青白，听到宝玉进来，只是流泪，不肯说话，也不睁开眼来。宝玉见他这样，又急又痛，握了手劝道：“我并不知情形是怎样，但你素日大方体下，况且一个屋里住着，原免不了有些磕磕碰碰的去处，你看那玻璃茶盘托着茶杯，每日拿起来还要稀里咣当乱响呢，斗嘴怄气是常事，何必这样在意？我听说碧痕自知闯祸，已经跑了，这会子且不知是死是活，少不得还要叫茗烟到处打听着，若找着了，必带他到你跟前来赔罪。”

        宝玉一行到了孙绍祖府上，随众焚香祭祷，又寻个空儿找了绣桔说话，细问迎春猝死前后事。那绣桔早被孙绍祖收用过的，且打怕了，岂敢说实话？况且孙绍祖如今新擢升了御前侍卫，正在飞黄得意之时，连贾赦尚不敢得罪，宝玉又能如何？因此绣桔只一味啼哭，悲切切含糊应道：“姑娘近来身上原有些不好，精神每每恍惚，问东答西，提笔忘字，手里拿着钥匙，倒四处去寻。那日在楼上走着，不知怎么好端端就摔了下来。姑爷也找大夫来瞧过，说是跌伤内脏，救治不及。入夜便死了。”宝玉听了不信，明知必有蹊跷，却也无法，只得回至迎春灵前恸哭再三。是晚回来，先至袭人床前问候。袭人只答“好多了”，并无别语。接连几日，都是这样。

        贾母叹道：“你说的固然是，只是我想着宝玉一直同他林妹妹亲近，那年紫鹃丫头一句顽话，只说林丫头要走，你们白看看他是什么光景儿？到底这些事娘娘并不知道，所以才会径自定了宝姑娘。只怕宝玉不肯。到时若闹出病来，反为不美。”王夫人道：“那都是从前年纪小闹的笑话儿，如今大了，念了书，知了礼，再不至那般胡闹。况且老爷说北静王爷看中了林姑娘，意思就要来府里提亲的，果然这样，咱们倒不好违拒的。”贾母道：“所以我才在这里烦恼，找你二人商议，总要想一个两全其美的法儿来，保全了一对玉人儿才好。”王夫人道：“要就是宝姑娘，要就是林姑娘，那里有两全的法儿呢？老太太的意思，可是要劝转娘娘，定要选林姑娘为孙媳？我只是舍不的宝丫头。”

        宝玉应了，那里睡得着，一晚上起来数次，时时来袭人床前问候。袭人生怕他不安，只假装睡熟，任他唤问，只不应声。宝玉只当他真睡了，这才重新躺下，不一声齁声微起。袭人倒在外床流了一夜的泪。

        王夫人气的浑身发颤，问道：“你这话，是说宝玉把巧姐儿推进缸里的？”贾环道：“孩儿不敢。孩儿没看见，不便乱猜。若不是太太找我来，说巧姐儿掉缸里了，我还不知道呢。幸许是姐儿想捞鱼，自己失足掉下去的也未可知。”王夫人更怒，却无法可施，冷笑道：“原来你大了，学会说话了，倒知道先拿话来堵我。你娘刚才说不放心巧姐儿，所以来看他，你这会子倒又推说不知道了？你既没看见，又怎么知道是姐儿自己失足掉进去的？”

        贾环被问住了无可回答，仍抵死不认账，反推在宝玉身上，只说：“我原是来看鱼的。因小红说倒茶，二哥哥也跟了进去，我苦等他两个不来，就跟过去瞧瞧，却看见他两个躲在屋里搂搂抱抱做出多少不堪的举止来，我因看不过，所以先走了。并不知道后来的事。”

        探春知道难劝，叹道：“你也算读了几年书，原来竟不知道‘功高盖主’四个字。”便不肯再往下说，只道：“你既要我去劝太太，我便去，左不过几句闲话罢了。可十九是不成的，你若于心不安，倒是拿些银子赏他，再着人问准他心意，除了这府里，还想些什么，能帮便帮才真。”宝玉点点头辞过，并无他法可想，只得拱手别过。回到房中，足足的想了一宿，次日一早，便出园来至薛姨妈院中，欲求宝钗设法。

        这里王夫人气的哭起来，向凤姐叹道：“越是那起小人巴不的大桶脏水泼他，这傻孩子越是要自己往沟里跳。”又叫人带红玉进来。红玉两手被倒缚在背后，湿衣裳犹未换下，披头散发，满面羞惭。王夫人端详一回，发狠道：“果然是个没臊的，花丽狐哨，夭夭乔乔，成何样子。主子在院里，你怎么倒自己躲进屋里去了？幸亏发觉的早，要是巧姐儿有个三长两短，问你有几条命赔？”红玉跪在地上，连连磕头，哭着分辩说进屋原为倒茶，转身便出来，并没耽搁。何况院子里分明有人，再没想到姐儿会出事，只求太太开恩。

        原来薛家在京中自有房产，为着贾母王夫人苦留，才阖家大小留在贾府久住不去，便连薛蟠娶亲，也一并借的是贾府的房子。那薛蝌却不愿寄人篱下，一早说明要往城南老宅里成亲，薛姨妈原不愿意，宝钗却极认同，劝母亲说“房子在京中，横竖又不远，容易往来的；况且两房同住，易生是非，倒惹母亲生气；不如另门别院，妯娌间不常见面，也还容易相处，便是母亲在这里住的腻烦时，也可过那边住几日散心，强似一家子都住在亲戚家。”薛姨妈听了有理，遂着人过去打扫房屋，油洗窗门，铺地糊墙，布置的极是齐整。只等吉日到了，好娶邢岫烟过门。正是：

        这里王夫人喘定了气，看着残缸剩水，便连两只鱼也都有气无力，眼瞅着便要翻肚，深为烦恼，不敢隐瞒，走到上房来回贾母知道。贾母听了，大惊哭道：“这是天意如此，叫我怎么样呢？正为着北静王求婚的事百般设法来推辞，这孽障倒又闯祸。若能保全这缸鱼，还可托词八字不合，或说林姑爷遗命在先，或求娘娘赐婚，设法转寰。如今缸也砸了，鱼也死了，再不允婚，不是成心要与王爷作对么？直与谋反无异了。宝玉闯下这等弥天大祸，可知是他亲手断送了他妹妹，再怨不的别人的。”又召进贾政来，一行哭，一行说，将事情说与他知道。

        这话却逗起贾母另一番心思来，因问：“前些时宫中来了许多太监、画师，给三丫头、四丫头画了像，说要送入宫中备选，到底是怎样的？”贾政凝眉道：“这话，今天我在席上也听那些王公大臣们提起，正是为着这些海外岛国的王储而起。原来今上德被四海，惠及宇内，遂使四海来降，远近都要奉迎接交，愿与我朝结百年之好……”话未说完，早被贾母打断，不乐道：“我只问你这件事跟咱们家有关系没有？谁叫你长篇大论的颂起圣来，听也听不懂，可不闷人？况且既说是四海来降，如何又见天儿议论什么边疆叛乱，什么流寇造反，皇上倒有闲情丢下朝政不理，自个儿打猎散心去，这个道理我就不懂。”贾政道：“古人云：垂拱而治。又道是：运筹帷幄之中，决策千里之外。焉知皇上春狩之举，不含有大用意、大谋略？我辈凡人百姓如何能知上意。”

        宝玉尚且一字不知，只为红玉一事悬心，悔道：“从前他在怡红院伏侍，并不知道珍惜，如今去了凤姐姐处，何苦又招惹他，弄到如今，却有何意思。”

        一时林之孝家的带着众人来查夜，寻着宝玉，又悄悄儿的埋怨道：“小红原是为你惹的祸，哥儿好歹也有句话，怎么想法子劝太太回心转意，还要他进来才是。那怕仍然降作粗使丫头也使的，好过这样子出去，落人褒贬。外头若知道这是从府里撵出去的，只当做了什么天大的坏事，可叫他以后怎么见人呢？”说着便哭。宝玉原本有愧，闻言益发垂了头，嘟嘟哝哝的道：“我也不知会出这样的事。如今太太正在气头上，连我也有不是，三两天就叫搬出园子去呢，我还敢劝去？”

        林之孝家的便出主意道：“哥儿自己不肯去，却可求那太太听的进话的人去劝劝，或许还可以转的过来。”宝玉便又苦想找那个说情，因道：“宝姐姐的话，太太必是听的进的，只是他如今也不大进来，自己家里的事又多，且是最不喜管闲事的，我去求他，未必便肯；不如求求三妹妹也罢，他必肯帮我，只是太太听不听，便不知道了。”林之孝家的便极力撺掇道：“哥儿既这样说，何不这就找三姑娘去？姑娘是娇客，太太又素来倚重，或者会给几分情面也未可知；若不成，还得求求宝姑娘，他到底是太太的亲外甥女儿，如今身份更比从前不同，他要是肯说句话，只怕倒有七八分成功。”

        宝玉听了，并不疑有他，果然便走来秋爽斋叩门。探春已经歇了，听见他来，少不得重新起来，披衣理鬓，延入堂屋说话。宝玉遂将自己如何带贾环往凤姐院中看鱼，因随红玉进屋倒茶，不想巧姐儿竟失足落缸，自己情急之下砸缸救人等事，从头至尾，说了一遍，又说太太盛怒之下，迁责于红玉，说他勾引自己，疏忽职守，当时便撵出府去，所以来求三妹妹在太太面前美言几句，怎么想个法子仍叫红玉进来才是，不然，岂不因我之故，令丫头受责？

        此时各屋里以及后院睡午觉的躲懒乘凉的也都聚了来，见闯了大祸，都栗栗坠坠，七手八脚满院子里抓那两只鱼，用盆子舀了水且盛着，情知这一番又不知谁家要倒霉受挂连，惟恐殃及，各自在心中揣度，绞尽脑汁要想一个万全之计开脱，那想出来了的便又贴着墙根儿悄悄溜了去，想不出的且只自干站着抹汗。

        说着，赵姨娘已经带着贾环来了，蝎蝎螫螫的拍手叫着：“环儿刚回去，怎么又来叫？听说巧姐儿惊了水，这是怎么闹的？我因不放心，特意来看看姐儿。”因见王夫人在这里，陪笑道，“原来太太也来了。敢是不放心姐儿？也是，侄孙女儿，心头肉儿，怎么不心疼？真真的把我也惊得心慌神乱的，这会儿还砰砰乱跳呢。”王夫人也不理他，只命宝玉先回去换衣裳，这里且问贾环：“你刚才不是同你二哥哥一起来的么？既说是看鱼，怎么巧姐儿掉进缸里，你也不救他，倒自己走了？”贾环大惊小怪的道：“大姑娘掉进缸里了吗？我竟不知道。我走的时候，他还是好好的。当时只有二哥哥和小红在院里，难道是谁同他顽，不小心推他下去的不成？”

        贾赦、邢夫人只去了头两日，见了孙绍祖，并不敢责备询问，且见扎的金银山与捧栉侍女都堆金沥粉，彝炉商瓶、烛台香盒倒也齐备，便觉满意，只说些节哀保重的现成话儿，假意哭几声便回来。倒是王夫人打发琏、玉、环等人每早出门，按期祭吊。园内诸姐妹也有亲至灵前拜祭的，也有在园中另设奠仪的，也都哭了几次。别人犹可，惟惜春人小心思重，格外存感，心道香菱不过是薛家的一个下堂妾，死后还有那般排场，两府里往来拜祭不息；二姐姐乃是荣府里正儿八经的公侯小姐，虽然自小没娘，父亲兄嫂俱在，眼睁睁看着他被人作践至死，非但一句话也没有，便连往来奠祭也嫌罗嗦。可见人情冷暖，凉薄至斯。从此对两府里人情益发冷淡，自谓看破。这也不须提他。

        谁知自从元妃打发太监要了宝钗八字，薛姨妈已知赐婚在即，虽未在宝钗面前说起，却早悄悄的告诉薛蟠、薛蝌两个，叫替宝琴准备嫁妆之际，也就顺势替宝钗准备起来。宝钗见为宝琴备嫁所购之物往往双份，便也有些猜着，问起来，薛蟠又言词恍惚，笑容暧昧，更又知了几分，心里颇觉踌躇。他入京这些年，眼中所见这些男子，总没一个比的上宝玉的人物风流，性情温顺，虽说有时嫌他忒也婆婆妈妈，又胸无大志，不思上进，行事荒唐，喜怒无常，诸多乖僻执拗处，然而这许多年里在贾府住着，长辈疼爱，姊妹和睦，早已熟惯。果然能与宝玉一娶一嫁，总不出这府里，又与母亲长相厮守，如何不愿意？便宝玉不爱读书，留恋脂粉，凭自己柔情软语，也必可劝的他转。只是明知道那宝玉心里，早已有了林黛玉，他二人形容亲昵、言语无拘不是一年两年，众人都看在眼里，只不理会。果然自己与宝玉成亲，却置黛玉于何地？因此大没意思，这些日子总不肯往园里来。不想越躲越躲不开，宝玉偏偏儿的找了来，求以红玉之事。宝钗岂肯管这闲事，况且明知自己与宝玉将有婚姻之约，如何倒去找着王夫人说话，因此佯笑道：“宝兄弟，不是我不肯帮你，只是那红儿是二嫂子屋里的丫头，太太撵了他去，我做亲戚的怎好拦着？可不是没眼色？”

        一时宝玉去了，贾政仍侍立一旁，王夫人度其情形，知有事故，因约着邢夫人同去看视巧姐，余者也都各指个缘故散了。贾政这才缓缓向贾母说明，北静王今日略露消息，愿结秦晋之好，只因两府世交，惟恐擅请官媒造府反为不恭，所以先探准了府里的意思，再邀媒下聘。

        这里夏金桂进来，穿着织金满绣的重绢衣裳，梳着流云髻，中间宝花挑心，两边珠翠掩鬓，后用满冠倒插，密麻麻排着茉莉针儿、金步摇、凤钗、翠钿，六瓣莲垒丝如意嵌宝石的实金簪儿，足有三四两重，明晃晃沉甸甸坠的髻子也偏向一边，并两边耳朵也是吊着老大的金灯笼坠子三连环，颈下戴着珠宝璎珞，黄烘烘往人前一站，便是足金打制的一个绢人儿，手里且拿着湖蓝、水绿熟罗销金包袱各一，薰的香喷喷的，带着几个丫头婆子来辞薛姨妈，说要回家为母亲拜寿。

        薛姨妈见他妆扮的这样招摇，满心不喜，却不好说的，只得道：“上次亲家母来京，因家里事多，也不及好好款待。走的时候，也没有送一送，好不失礼。如今既是亲家母大寿，你又是难得回娘家一次，自该叫蟠儿陪你去，再多备些寿礼衣缎。”夏金桂笑道：“我们两家原是至亲，并不要讲究这些虚礼。何况他前面店铺里忙的那样，平日连家也难回，那里抽的开身陪我回娘家？不如我自己清清爽爽的去了，略住几日便回来的。”宝蟾只在金桂身后使眼色，指指自己又指指金桂。薛姨妈看的烟迷雾遮的，只得含糊应道：“既这样，多叫几个可靠人跟着，早去早回。待到正日子，再叫蟠儿过去给亲家母磕头，顺道接媳妇儿回来。”夏金桂似笑非笑的应了，遂告辞出门，外面早已备下马车，婆子扶上车来，就此别去。

        薛姨妈遂找了宝蟾来当面细问，刚才拼命挤眼是什么意思。宝蟾叹道：“太太心善，那里知道我们奶奶的伎俩？屋里金银柜子的销匙向来是我带着，前儿奶奶忽然要了去，说从此只是他亲自管账吧。昨日又指使我出来，也不让爷进屋，今儿爷一早前脚去店里，他后脚打扮了便说要回娘家。太太白想想，可是有缘故？所以我刚才使眼色，想让太太查查他身上，还有随身的包袱，免的日后少了什么，疑到我身上来。”薛姨妈愣了半晌，只得道：“那是他的屋子，他要这样，也没法儿。”回到里边说与宝钗知道，宝钗也道：“哥哥既已娶了嫂子，自然便是嫂子当家，他就把房子烧了卖了，我们也只好看着。只有千日做贼的，没有千日防贼的，他果然存了这个心，我们防也是无用。难得自香菱去后，哥哥这些日子竟似转了性子，也知道留心生意，也不肯再与那些人厮混吃酒，省了妈妈多少心。就算嫂子搬腾了些什么，毕竟财物小事，就损失也有限。正经赶紧把蝌兄弟的新房收拾出来，等琴妹妹的婚事办妥了，早些娶邢姑娘过门，妈妈也多个臂膀。”薛姨妈道：“我的儿，还是你想的周到。既这样，我明日便去与大太太商量定了婚期，做一个双喜临门，也把这些日子的晦气冲一冲。”

        凤姐那有心思听这些话，只连声命快请大夫来，叫人拿衣裳给巧姐换，又叫拿绳子将红玉和奶子绑了送去柴房，闲了再审。平儿问：“不是说三爷一起来的么？怎么倒不见三爷？”一语提醒了王夫人和凤姐，都道：“就是，快去把环小子找来。”凤姐咬牙骂道：“秃头上的虱子——明摆着。再没别人，必是这坏肠子的母子为了算计我，竟合起伙来害我们巧姐儿。”

        春蚕作茧自缚后，又为他人裁嫁衣。
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