索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷饮犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”

        地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常身份，便甚是小心，道：“小的记住了。”

        大桂从外头回来，在胡同里见索额图他们正同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”

        李老先生忙问：“什么怪事儿？”

        大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”

        陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”

        大桂说：“我亲眼看见的！”

        李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”

        陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”

        李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”

        陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”

        李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”

        月媛舍不得陈敬走，道：“陈大哥，你说走就走呀！”

        李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”

        外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”

        明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”

        索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”

        明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”

        索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”

        明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”

        索额图道：“索某仍是不明白。”

        明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”

        索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”

        明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”

        索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”

        明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”

        索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”

        说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香!”

        索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”

        明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”

        到了李家门前，明珠抬头看看，见几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”

        索额图道：“好，我来敲门。”

        李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”

        索额图在外头应道：“过路的！”

        李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗？”

        明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”

        李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢便开了门，拱手迎客。

        索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里格登一下，却只作没看见。

        明珠道：“实在冒昧！在下就喜欢梅花！”

        李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”

        明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇上所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”

        李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”

        陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢？

        这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，叫她过来哄着说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。

        李老先生问道：“敢问二位是……”

        不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”

        李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”

        明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”

        李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”

        明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开；遥知不是雪，为有暗香来！”

        李老先生笑道：“先生好不风雅啊！”

        索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”

        李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶！”

        李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀！”

        月媛道：“爹您昨天不是答应了的吗？说话不算数！”

        李老先生心想昨天哪里答应她折梅花了？他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”

        月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”

        索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜欢梅花，不如多折些，您两位也带些走。”

        索额图却说：“这个使不得！”

        月媛扯着索额图衣袖往外走：“大哥，我求您了！您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”

        索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊，一会说要那枝，一会又说那枝不好看。眼看着差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛这么一闹，明珠和索额图只好告辞了。

        明珠同索额图一走，月媛得意地笑了起来。陈敬从客堂里出来，道：“谢月媛妹妹了。”

        李老先生这才明白过来，道：“你这个鬼灵精！怎么不想想别的法子？可惜了我的梅花。”

        月媛道：“听陈大哥说这两个人可能是坏人，我急得不行了，还有什么好法子？”

        李老先生笑笑，脸色又凝重起来：“这两个人好生奇怪！”

        陈敬道：“前辈您不知道，刚才要进去看屋子的那位，可是御前侍卫索额图呀！只顾着赏梅的那位我也见过，也是皇上身边的人，只是不知道他的名字！”

        李老先生万万没想到这一层上，问：“您如何认识他们？”

        陈敬道：“曾经巧遇过。”便把那日茶馆里见着这两个人，又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。

        月媛害怕起来：“莫不是他们知道陈大哥躲在我们家了？”

        李老先生道：“这倒未必，我只是估计杀人真凶并没有抓住，他们是在暗访。贤侄，我估计您还出不得这扇大门啊！”

        陈敬只好回到房间，木然呆坐。李老先生本想让他独自呆会儿，可知道他心里必定不好过，又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉起来，说：“我如今犯是什么煞星？去年秋闱，我不满考官贪赃舞弊，同落榜士子们闹了府学，差点儿掉了脑袋。新科举人第二日都去赴鹿鸣宴，我却在坐大牢！这次来京赶赴春闱，我打定主意不管闲事，可倒霉事儿偏要撞上门来！”

        李老先生安慰道：“贤侄也不必着急，您只在这里安心温书，静观其变。说不定您在这儿呆着，真凶就被抓起来了呢？”

        陈敬叹道：“怕就怕抓真凶的就是真凶！”

        李老先生想了想，也是无奈而叹：“如此就麻烦了。所谓学成文武艺，货与帝王家。用自己的学问报效朝廷，这是读书人的本分。但官场的确凶险，科场就是官场的第一步！”

        陈敬心如乱麻，唯有叹息不止。李老先生道：“有句话，我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益，还是说了吧。”

        陈敬听了又大吃一惊，问：“什么话？”

        李老先生道：“田妈刚才说，管这片儿街坊的地保，眼下正四处打听谁家来了亲戚，说是查访朝廷钦犯。我猜，他们要抓的人正是您啊！”

        陈敬道：“如此说来，我留在这里，终究会连累您的。我还是早早儿离开算了。”

        陈敬说着就要告辞，李老先生拦住他，道：“贤侄万万不可这么说。我相信您是清白的，何来连累？只是事出蹊跷，得好好想办法才是。”

        陈敬简直欲哭无泪，道：“我现在是求告无门，束手无策啊！”

        陈敬还担心着大顺，又想张汧必会照顾他的，心里才略微放心些。

        李老先生情词恳切，留住了陈敬，道：“贤侄，不管事情会怎么样，我有一句话相告。”

        陈敬道：“请前辈赐教。”

        李老先生说：“老身终身虽未做官，但痴长几岁，见事不少，我有些话您得相信。春闱假如真有舞弊，迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住，您不论碰到什么情况，要一口咬定只是被歹人追杀，才躲藏逃命。”

        陈敬问道：“这是为何？”

        李老先生说：“官场如沧海，无风三尺浪，凶险得很啊！谁有能力舞弊？都是高官大官！那日夜里您在白云观听里头人说什么李大人，今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但谁又能保管不是他呢？您哪怕中了进士，也只是区区小卒，能奈谁何？所以闭嘴是最好的！”

        陈敬听了，唬得心中打鼓，只道晚生明白了。
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