丰泽园御田旁设了黄色帏帐，皇上端坐在龙椅上，三公九卿侍立在侧。四位老农牵着牛，恭敬地站在御田里。明珠领着四个侍卫抬来御犁架好，然后上田跪奏：“启奏皇上，御犁架好了。”

        皇上点点头，放下手中茶盅。索额图拿盘子托着御用牛鞭，恭敬地走到皇上面前，跪奏：“恭请皇上演耕！”

        皇上站起来，拿起牛鞭，下到田里。四位老农低头牵着牛，四个侍卫扶着犁，皇上只把手往犁上轻轻搭着，挥鞭策牛，驾地高喊一声。高士奇提着种箱紧随在皇上后头，徐乾学撒播种子。皇上来回耕了四趟，上田歇息。公公早端过水盆，替皇上洗干净脚上的泥巴，穿上龙靴。明珠、索额图等三公九卿轮流耕田。

        皇上望着臣工们耕田，又同明珠、陈廷敬等说话，道：“如今日下太平，百姓各安其业，要奖励耕种，丰衣足食。去年受灾的地方，朝廷下拨种子、银两，要尽快发放到百姓手里。速将朝廷劝农之意诏告天下。”

        明珠低头领旨。皇上又道：“治理天下，最要紧的是督抚用对了人。朕看云南巡抚王继文就很不错，云南百姓都喊他王青天。”

        明珠道：“皇上知人善任，苍生有福。”

        皇上突然想起王继文的折子，问：“王继文奏请修造大观楼，折子都上来几个月了，怎么还没有着落？”

        陈廷敬奏道：“启奏皇上，臣等议过了，以为应叫王继文计算明白，修造大观楼得花多少银两，银子如何筹得。还应上奏楼阁详图，恭请皇上御览。”

        皇上说：“即便如此，也应早早的把折子发还云南。”

        陈廷敬回道：“启奏皇上，折子早已发还云南，臣会留意云南来的折子。”

        皇上不再多问，陈廷敬心里却疑惑起来。他见朝廷同各省往来文牒越来越慢了，往日发给云南的文牒，一个月左右就有回音，最多不超过两个月，如今总得三个月。王继文上回的折子，开年就发了回去，差不多三个月了，还没有消息。

        原来，各省往朝廷上折子、奏折的，都事先送到明珠家里，由他过目改定，再发回省里，重新抄录，加盖官印，再经通政使司送往南书房。明珠只道是体会圣意，省里官员也巴不得走走明珠的门子。这套过场，南书房的人通通不知道。

        这日夜里，明珠府上客堂里坐了十来个人，都是寻常百姓穿着，正襟危坐，只管喝茶，一言不发。他们的目光偶尔碰在一起，要么赶紧避开，要么尴尬地笑笑。他们其实都是各省进京奏事的官差，互不透露身份。明珠的家人安图专管里外招呼，他喊了谁，谁就跟他进去。他也不叫喊客人的名字，只指着一个人，这人就站起来跟着走。

        安图这会儿叫的人是湖南巡抚张汧的幕僚刘传基，他忙应声而起。安图领着他走到一间屋子，说：“你先坐坐吧。”

        刘传基问：“请问安爷，我几时能见到明相国？”

        安图说：“老爷那边忙完了，我马上叫你。”

        刘传基忙道了谢，安心坐下。安图又道：“我还得交待你几句。你带来的东西都收下了，我家老爷领了你们巡抚的孝心。只是等会儿见了老爷，你可千万别提这事儿。”

        刘传基点头道：“庸书明白了。”

        安图出去会儿，回来说：“你跟我来吧。”

        刘传基忙起身，跟在安图后面，左拐右拐几个回廊，进了间屋子。明珠坐在炕上，见了刘传基，笑眯眯的站了起来。

        刘传基施了大礼，道：“湖南巡抚幕宾刘传基拜见明相国。”

        明珠笑道：“你们巡抚张汧大人，同我是老朋友。他在我面前夸过你的文才。快快请坐。到了几天了？”

        刘传基回道：“到了三天了。”

        明珠回头责怪安图：“人家从湖南跑来一趟不容易，怎么让人家等三天呢？”

        安图低头道：“老爷要见的人太多了，排不过来。”

        明珠有些生气，道：“这是处理国家大事，我就是不吃不睡，也要见他们的。”

        刘传基拱手道：“明相国日理万机，甚是操劳啊！庸书新到张汧大人幕下，很多地方都是不懂的，还望明相国指教。”

        明珠摇头客气几句，很是感慨的样子，说：“替皇上效力，再辛苦也得撑着啊！皇上更辛苦。我这里先把把关，都是替皇上减减担子。”

        刘传基只管点头称是。明珠道：“闲话就不多说了。湖南连年灾荒，百姓很苦，皇上心忧如焚哪！你们巡抚奏请蠲除赋税七十万两，我觉得不够啊！”

        刘传基闻言大喜，道：“明相国，如果能够多免掉些，湖南百姓都会记您的恩德啊！”

        明珠说：“免掉八十万两吧。”

        刘传基忙跪了下来，说：“我替湖南百姓给明相国磕头了！”

        明珠扶了刘传基，道：“快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。”

        刘传基面有难色，道：“明相国，只是救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。”

        明珠道：“这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！”

        刘传基想想，没有办法，道：“好吧，我只好回去一趟。”

        明珠道：“折子重写之后，就直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子，奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。”

        刘传基内心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟赶不上啊。”

        明珠不再说什么，只是和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。

        安图领着刘传基，又在九曲回廊里逗着圈子。安图问道：“下一步怎么办，你都懂了吗？”

        刘传基说：“懂了，明相国都吩咐了。”

        安图摇摇头，道：“这么说，你还不懂。”

        刘传基问：“还有什么？安爷请吩咐！”

        安图道：“皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免七十万两，多批的三十万两交作部费。”

        刘传基大吃一惊，道：“您说什么？我都弄糊涂了。”

        安图没好气，说：“清清楚楚一笔账，有什么好糊涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交三十万两作部费。”

        刘传基问道：“也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？”

        安图点头道：“你的账算对了。”

        刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，只道：“原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。”

        安图哼了声，说：“没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！”

        刘传基只好摇头叹道：“好吧，我回去禀报巡抚大人。”

        三天之后，明珠去南书房，进门就问：“陈大人，云南王继文的折子到了没有？”

        陈廷敬说：“还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张汧的折子，请求蠲免赋税一百万两。”

        明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说：“湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。”

        夜里，明珠让安图把刘传基叫了来。安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道：“刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他可真有些生气了。”

        刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，劈头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张汧会栽在你手里！”

        刘传基苦脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”

        明珠摇头不止，道：“你真是糊涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张汧也会被革职查办！”

        刘传基道：“庸书心想这事反正只有明相国您知道！您睁只眼闭只眼，就没事。”

        明珠长叹道：“张汧是我的老朋友，我也只好如此了。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。”

        刘传基跪下，深深地叩了几个头，起身告辞。明珠又道：“传基不着急，我这里有封信，烦你带给张汧大人。”

        刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。

        安图照明珠吩咐送客，刘传基说：“安爷，请转告明相国，三十万两部费，我们有难处。”

        安图生气道：“你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？”

        刘传基道：“皇上要是只免七十万两，我们这两年一两银子也不要问老百姓要。皇上免我们一百万两，我们就得向老百姓收三十万两。哪有这个道理？”

        安图道：“张汧怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！”

        刘传基也是个有脾气的人，不理会安图，拂袖而出。

        第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翮喝酒。原来刘传基同张鹏翮是同年中的举人，当年在京会试认识的，很是知已，一直通着音信。张鹏翮后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张汧请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道：“明珠，他是当朝第一贪官。”

        张鹏翮忙道：“刘兄，你说话轻声些，明珠耳目满京城呀！”

        刘传基哪里管得住嘴巴，仍是大声说话：“我刘某无能，屡试不第，只好做个幕宾。可这幕宾不好做，得昧着良心做事！”

        刘传基说着，抱着酒壶灌了起来，道：“为着巡抚大人，我在明珠面前得装孙子，可是我打心眼