第二日，明珠赶往畅春园奏事。皇上听明珠说完，神色不悦，道：“如此说来，陈廷敬所奏件件属实？”

        明珠道：“件件属实。”

        皇上摇头叹道：“既然如此，铜料亏空案不论牵涉到谁，一查到底。该抄家的抄家，该夺官的夺官，该杀头的杀头！”

        皇上其实并不想这么处置，但他嘴上得顾及国朝例律。明珠摸透了皇上心思，便说：“皇上从严执法，这是国家大幸。宝泉局铜料亏空案，虽然事实确凿，但牵涉人员太多，而且年月久远，很难分清子丑寅卯。追查起来，弄不好就会冤枉好人，难免引起朝野震动。”明珠说到这里，故意停下来，暗窥皇上神色。

        皇上问：“你说如何处置？”

        明珠道：“臣以为，这件事只追到科尔昆和许达为止。”

        皇上问：“只追他俩，亏空的铜料怎么办？”

        明珠道：“皇上，臣料想，亏空的铜料不仅已经补上了，而且大有盈余。”

        皇上大为疑惑，问：“谁有这么多银子赔补？”

        明珠道：“陈廷敬已抄了炉头向忠和奸商苏如斋的家，查获了大量赃物。只要皇上准了，科尔昆跟许达的家也可查抄。”

        皇上点头半日，说：“陈廷敬倒是很明白朕的心思啊！科尔昆、许达两人如何处置？”

        明珠说：“科尔昆罢官，许达杀头。”

        皇上不说话，只微微点头。过了好半日，皇上才说：“钱法倒是让陈廷敬弄好了。自从改铸轻钱，奸商毁铜无利可图，百姓手里就见得着钱了。”

        过了几日，皇上在乾清门听政，议到许达之罪，说是当斩。

        陈廷敬立马跪下，奏道：“不，许达不能杀！”

        皇上沉着脸，不说话。明珠道：“启奏皇上，许达办差非常不力，听任奸商胡作非为，使宝泉局损失极大，应予严惩！”

        陈廷敬说：“该杀的是科尔昆！他勾结奸商倒卖铜料，从中渔利。更有甚者，炉头向忠把新铸制钱直接送到奸商苏如斋那里，熔铜之后又卖给宝泉局。苏如斋还用毁钱之铜假造旧铜器，后来胆大包天干脆鼓铸假钱。向忠、苏如斋这等奸人敢如此大胆，都因仗着科尔昆这个后台！”

        皇上怒道：“不要再说了！朕听着这帮奸人干的坏事，会气死去！”

        殿内顿时安静下来，一时没人再敢奏事。皇上只好望着陈廷敬说：“你还没说完吧？”

        陈廷敬便道：“许达任宝泉局郎中监督不久，臣就去督理钱法了。如果只要在宝泉局任上就是有罪，臣也有罪，臣与许达同罪，该杀！”

        皇上愈发气恼，拍了龙案道：“陈廷敬，你说这等气话何意？是骂朕是昏君吗？别忘了臣工之体！”

        这时，萨穆哈上前跪道：“请皇上息怒！臣以为陈廷敬话说得冲撞了些，却也在理。臣也以为许达可以宽大处置，科尔昆该斩！”

        原来萨穆哈巴不得科尔昆快死，以免引火烧身。萨穆哈又道：“原先新钱屡次增加重量，钱铸出来却见不到，都是科尔昆伙同炉头向忠和奸商苏如斋在中间捣鬼！”

        皇上闭上眼睛，甚是难过，说：“向忠、苏如斋、张光那帮奸人，统统杀了！”

        明珠又道：“启奏皇上，科尔昆案，臣以为可以再审。倘若罪证属实，按律当斩！”

        萨穆哈却道：“臣以为事实已经很清楚了，不必再审。”

        皇上说：“朕以为科尔昆案已经很清楚，不用再审了。杀掉吧。许达，改流伊犁！”皇上话说得很硬，没谁敢多说了。

        皇上疲惫不堪，闭目靠在龙椅上，轻声问道：“陈廷统怎么处置？”

        毕竟碍着陈廷敬，半日没人吭声。高士奇干咳一声，小心道：“按律当斩！但此事颇为奇怪，应慎之又慎。”

        徐乾学奏道：“启奏皇上，现已查明，科尔昆为了牵制陈廷敬办案，同炉头向忠合谋，指使苏如斋给陈廷统借银子。陈廷统原先并不认识苏如斋。”

        皇上气极，道：“这个科尔昆，没有丝毫读书人的操守，实在可恶。但陈廷统毕竟向人家借了钱呀？民间有句话，苍蝇不叮无缝的蛋！”

        陈廷敬道：“舍弟陈廷统辜负皇上恩典，听凭发落！”

        皇上冷冷道：“陈廷敬，朕这里说的不是你的什么弟弟，而是朝廷命官。”

        陈廷敬便不再说话，心里只是干着急。徐乾学又道：“如果不赦免陈廷统，就真中了科尔昆的奸计。再说了，臣先前曾经奏明皇上，陈廷统向钱庄借钱，同向一般民人借钱应是两码事。”

        皇上沉吟思索片刻，道：“科尔昆斩立决，许达流放伊犁。向忠、苏如斋、张光等统统杀了。上述人等家产抄没，一概入官。陈廷统案事出有因，从轻发落。放他下去做个知县吧。”

        臣工们便道了皇上英明，都放下心来。只有陈廷敬还想说话，见徐乾学使了眼色，只好不说了。

        皇上道：“科尔昆品行如此糟糕，竟然连年考核甚优，此次又破格擢升侍郎。明珠，我要问问你这吏部尚书，这是为何？”

        明珠忙上前跪下，道：“臣失察了，请皇上治罪。”

        皇上说：“明珠，你不要做老好人，什么事都自己兜着。”

        一时没人说话，皇上便说：“看样子没人敢承认了？”

        萨穆哈脸上冒汗，躬身上前，跪下：“皇上恕罪！臣被科尔昆蒙蔽了！”

        皇上道：“算你还有自知之明。你在户部尚书任上贪位已久，政绩平平。钱法混乱，你难辞其咎。念你年事已高，多次奏请告老，准你原品休致！另外，着你罚俸一年！”

        萨穆哈其实从来没有说过告老乞休的话，皇上这么说了，他也只好认了，忙把头磕得梆梆儿响，道：“臣领罪，臣谢皇上恩典！”

        这日衙门里清闲，陈廷敬请了徐乾学，找家店子喝酒。陈廷敬高举酒杯，道：“徐大人，多亏您从中周旋，不然廷统这回就没命了。来，我敬您！”

        徐乾学道：“陈大人不必客气，同饮吧。”

        陈廷敬说：“科尔昆的交接账簿，再也没人过问了。”

        徐乾学说：“明眼人都知道，那个账簿是假的，皇上难道不知道？皇上不想过问，你就不要再提了。”

        陈廷敬摇头叹息，独自喝了杯闷酒。

        徐乾学说：“我们身为人臣，只能尽力，不可强求。”

        陈廷敬道：“是呀，我看出来了，皇上很多事情都装糊涂。罢萨穆哈官，也只是表面文章，认真追究起来，只怕该杀。平日替科尔昆鼓噪的也并非萨穆哈一人。还有那些多年收取宝泉局样钱的王公臣工，皇上也不想细究。”

        徐乾学道：“皇上有皇上的想法，他不想知道自己朝中尽是贪官。”

        陈廷敬说：“许达流放伊犁，处罚也太重了。他只是书生气重了些，办事有欠精明。”

        徐乾学说：“先让皇上顺顺气，就让他去伊犁吧。告诉您一个好消息。”

        陈廷敬忙问：“什么好消息？”

        徐乾学说：“御史张鹏翮很快就回京了！”

        陈廷敬听了甚是欢喜，问：“真的？这可太好了！”

        徐乾学道：“还能有假？这都搭帮张英大人，他回家守制之前，寻着空儿找皇上说了，皇上就准了。皇上也是人嘛，让他消消气，就没事了。放心，许达过个一年半载，我们让他回来。”两人喝酒聊天，日暮方散。

        没过几天，张鹏翮真的回来了，授了刑部主事。张鹏翮当天夜里就登门拜访了陈廷敬。两人执手相对，不禁潸然落泪。

        陈廷敬道：“张大人，您可受苦了！”

        张鹏翮倒是豪气不减当年，道：“哪里啊，不苦不苦！我这几年流放在外，所见风物都是我原先从未听闻过的，倒让我写了几卷好诗！唉，陈大人，我早听说了，您这几年日子也不好过啊。”

        陈廷敬苦笑道：“没办法啊，真想好好做些事情，都难。”

        张鹏翮道：“明珠口蜜腹剑，操纵朝政，很多人都还受着蒙蔽啊。”

        陈廷敬说：“您出去这些年，朝廷早已物是人非。凡事心里明白就得了，言语可要谨慎。”

        张鹏翮笑道：“我反正被人看成钉子了，就索性做钉子。下回呀，我就参掉明珠！”

        陈廷敬摇手道：“此事万万不可！”

        张鹏翮问：“为什么？”

        陈廷敬说：“皇上这会儿还需要明珠，你参不动他！”

        张鹏翮等摇头而笑，道：“我这个人的毛病，就是总忘记自己是替皇上当差！”

        很快就是深秋了，两个解差押着许达出了京城。到了郊外，解差要替许达取下木枷，许达却道：“这怎么成？”

        解差说：“许大人，陈大人吩咐过，出了北京城，就把您的木枷取下，不要让您受苦。”

        许达这才让解差取下木枷。许达双手早被磨出了血红的伤痕，他轻轻揉着手腕，仰望灰蒙蒙的天空。

        解差又道：“许大人，请上车吧。”

        原来不远处早停着一辆马车。解差说：“这是陈大人替您雇的车。陈大人反复叮嘱，让我们一路上好好儿照顾您！今儿巧得很，陈大人弟弟要去凤阳做知县，不然陈大人自己会来送您的。”

        许达百思不解，摇头苦笑道：“今儿是什么好日子？一个流放伊犁，一个发配凤阳。”

        陈廷敬总觉得自己愧对许达，本来预备着要来送行的。只是陈廷统也正是这日启程，他就顾不过来了。陈廷敬在城外长亭置了酒菜，同弟弟相对而饮。亭外秋叶翻飞，几只乌鸦立在树梢，间或儿叫上一两声。珍儿跟大顺、刘景、马明都随了来，他们都远远的站在一边。

        陈廷敬举了酒杯说：“廷统，你这么愁眉苦脸的去做知县，我放心不下啊！”

        陈廷统说：“哥，我实在高兴不起来。”

        陈廷敬说：“你这回是从刀口上捡回性命，应该庆幸才是！”

        陈廷统摇头叹息，道：“只怪自己糊涂！”

        陈廷敬说：“凤阳地瘠民穷，做好那里的知县，很不容易。过去的事情就不要再想，只管把这个七品芝麻官做好。喝了这杯酒，你好好上车吧。”

        兄弟俩干了杯，出了亭子。陈廷统说了些哥哥珍重的话，上了马车。马车渐行渐远，陈廷敬突然悲从中来，背过身去。
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