“回大人的话，实在不是无故。人命至重，既死不能复生，看这罪犯，是一小孩，不象杀人越货的强盗，还请大人重新审问。”

        麟椿怒不可遏，而又有些气得说不出话的神情，胸前起伏了好久，忽然很冷静地问道：“陆大令，我倒要请教，你究竟要干什么？”

        “只为了事有可疑，请大人明断。”

        “莫非你受了犯人家属的重贿，有意找个事故想替他翻案不成？”

        陆惺骇然，而且也气恼不止，但不能不平心静气分辩，“大人这话从何而来，窃所不喻。”他说，“我到省不久，胡体安一案还未听说过，直到奉委监斩，今天一早提堂验明正身，才知道犯人是什么样子。大人如何这样子猜测？”

        “哼！”麟椿冷笑，“你的行为太离奇了，教人不能不疑心。你是举人，想来笔下有自知之明，春闱无望，才就了大挑一途。相貌、言语能够让王公大臣看中，挑上了你，也不是一件容易的事，初入仕途，就该小心谨慎，好好当差。这样子胡闹，你是自毁前程。”

        说着端一端茶碗，廊下听差，随即高喊：“送客！”麟椿却连最起码的，哈一哈腰送客的姿态都没有，站起身来就转入屏风后面了。

        “大人、大人！”

        陆惺还想追进去，却让听差挡住了，“陆大老爷，”那听差提醒他说：“官场的规矩要紧。”

        陆惺无奈，只有回出臬司衙门，全副“出红差”的“导子”都摆在衙前，惹了无数老百姓围观。听骡车中却无声息，陆惺便问：“犯人怎么样？”

        “犯人不喊冤了。”

        “那，那，”陆惺异常吃力地说：“那就上刑场！”

        到了刑场，地保已经设下公案。陆惺下轿升座，眼看差役将“胡体安”从骡车里弄了出来，软不郎当地瘫成一团，好不容易将他扶得跪倒，突然间，犯人又喊出一声来：“冤枉！”

        他先是被打昏了过去，此时好一阵播弄，加以冷风一吹，回过气来，身上便似有了筋骨撑持，喊出这一声，看热闹的老百姓无不诧异，四周顿见骚动。

        “冤枉啊！”王树汶厉声极喊，“我那里是胡体安？他们答应我没有死罪的，怎么又要我的命？”

        执役的差人，一拥而上，有人踢他有人骂，有人还想去掩他的嘴，却都让陆惺喝住了。

        “住手！”他大声吩咐：“将犯人带上来。”

        这一下，四周的百姓都往里挤，那些差役个个变色，怕因此激出民变，于是有个花白胡子的刑房书办，赶紧上前向陆惺关照：“大老爷，莫在这里审！”

        陆惺被提醒了，他是极明事理，懂得分寸的人。自己是监斩官，遇到这样的事，唯有停刑请示，倘或擅自审问，便是推翻定谳，也就等于违旨，这罪名决不会轻，因而感激地向那刑房书办答道：“言之有理。将犯人押回去再说！”

        押到那里？陆惺是候补知县，并无衙门，如果是寻常犯人，可以寄押首县，这一案奇峰突起，诡谲之至，首县怕事，必不肯代为寄押。臬司衙门则更不必谈，因此，当刑房书办问到这一层时，陆惺不由得发愣。

        然而人群汹涌，虽不敢大声喧嚷，却是议论纷纷，有如鼎沸之势，再有好看热闹的，拚命从人群后面向前挤，刑场的圈子越缩越小，再下去就会维持不住秩序。那白胡子的刑房书办，见此光景，不能不越权作紧急措施了。

        “奉监斩官谕，”他拉开一条极苍劲的嗓子喊道：“正法盗犯，临刑鸣冤，带到巡抚衙们，秉公处断。”

        巡抚是一省最高长官，而涂宗瀛到底是经曾国藩陶冶过的，且也讲讲理学，所以虽有嗜财之名，却不敢公然贪墨，只拿自己所刻印的书，诸如《太极图说》之类，向属下推销。比起李瀚章、李鸿章兄弟的操守，已算甚贤。在河南的官声还不错，加以有“秉公处断”这句话，心怀不服的老百姓一口气平了下去，让陆惺安然将王树汶带了走。

        当然，一路走，一路有老百姓跟着，跟到巡抚衙门，抚标中军已经得报，深怕百姓聚众滋事，赶紧调派得力亲军，掮着洋枪，在东西辕门列队警戒，同时弄了几块“高脚牌”，大书“抚署重地，闲人免进”，叫人抗在肩上，巡行辕门之外，阻拦百姓前进。

        陆惺当然也下了轿，带着犯人，步入辕门。一见抚标中军，三品参将，站在照墙下面，赶紧趋前几步，请个安说：“大人，我奉命监斩，出了奇事，请大人代禀抚台，我要求见。”

        “不敢当，”抚标中军还了个军礼，“陆大老爷怎么弄了这么多老百姓来，闹出乱子，这责任恐怕老兄担不起噢！”

        一听这话，大有责备之意，陆惺赶紧答道：“事出无奈，请大人鼎力维持。百姓无非关切犯人的冤抑，只要抚台下令，秉公重审，百姓决不敢胡乱闹事。”

        “话是这么说。百姓一聚集了起来，就难解散了，更怕内有奸人捣乱。陆大老爷你这件事做得大错特错，闲话少说，你赶紧自己去禀见抚台，我在这里弹压。”

        “是，是！”陆惺大踏步进了衙门，递上手本，门上也知道事态严重，不敢刁难，只是决没有好脸嘴给他看。冷冷地说一句：“到官厅里候着！”

        等候不到十分钟，门上来传话：抚台在花厅接见。到得花厅，涂宗瀛已站在廊上等候，一见面就是埋怨的口吻：“你怎么多事！搞出这么个花样来？”

        “卑职该死！”陆惺赌气，左右开弓打了自己两个嘴巴，“只为卑职读过两句书，良心未泯，该死，该死！”

        涂宗瀛倒觉歉然，连忙摇手：“何必如此，何必如此。请进来谈！”

        陆惺也觉得自己这种负气的姿态，相当恶劣，因而进了花厅，改容谢罪，然后细谈案情经过。

        涂宗瀛虽讲理学，自然不是醇儒，也深信冥冥中有鬼神之说，所以一面听，一面不由得就有悚然警惕的神色，认为骡子无端闯入城隍庙，其中大有道理。看起来犯人确负奇冤，不能不替他昭雪。

        就在这时候，署理臬司麟椿，赶到了巡抚衙门，不待通报，径自来到花厅，怒气冲冲地指着陆惺嚷道：“请大人当机立断，不严劾此人，这一案不能了。”

        涂宗瀛赋性平和，“老兄莫动肝火。”他劝慰说：“郁怒伤肝，非摄身之道。”

        “大人，”麟椿气急败坏地说，“河南近年多盗，非用重典，不足以保障良善。铁案如山的事，只凭盗犯临刑一声冤枉，便可翻案，此例一开，强盗个个可以逃避国法，成何体统？”

        “这一案倒真是有点怪！城隍显灵，似乎不能不信。好在真是真，假是假，何妨再问一堂！”

        “何须再问。这‘胡体安’由镇平县一层层解上来，前后问过十几堂，口供始终如一。请问大人，若有冤屈，何以一句口风不露，到命在顷刻之际，才说冤枉，世上那里有这种事？”

        “这话，倒也在理……。”

        看涂宗瀛沉吟着大有动摇之意，陆惺当然着急。势成骑虎，不能不争，否则自己受处分还是小事，已经将一个人从井里救了上来，却又让人再推了下去，心里会一辈子不安，也一辈子不甘，因而大声插嘴：“犯人一直不吐露口风，是因为原有人许了他可以不死。这是件顶凶的案子，再明白不过。”

        “就是你明白！”麟椿戟指厉声：“你说，谁许了他可以不死？你说，你说！”

        陆惺连连倒退，却未为他这番凌人的盛气所吓倒，“是谁许了他不死，要问犯人自己。”他说：“抚台的训谕极是，真是真，假是假，请大人再问一堂。”

        “对了！”涂宗瀛接口，“你就在我这里问。”

        麟椿犹觉不愿，而抚标中军却忧形于色地，特为来报告巡抚，如果“胡体安”这一案，没有明确的处置，百姓聚而不散，必致鼓噪滋事，那一来会闹得不可收拾。所以必须有所安抚。

        “不容老兄再犹豫了！”涂宗瀛对麟椿说了这一句，随即向抚标中军吩咐，“你跟文案上去商量，立刻出一张告示，秉公重审，百姓不可越轨。”

        “是！”

        抚标中军衔命跟文案委员去接头，立刻出了一张告示，老百姓认为抚台公平正直，欢颂而散，只有极少数的人，还留下来看热闹，为持枪的亲军一驱而散，巡抚衙门前面，很快地恢复清静。

        但衙门里面，却正热闹。抚署并不问刑案，一切公堂承应的差人、刑具等等，都要传首县来办差，凭空添了好些人。

        公堂布置在巡抚衙门一所跨院。等到麟椿升堂，将王树汶带了上来，只听铁索鎯铛，一院肃然，观审的也有人，是本衙门的官员吏役，都是懂规矩的，所以悄然无声，但都睁大了眼，要看麟椿如何处埋这件棘手的奇闻。

        “胡体安，”麟椿一开口便见得他不承认犯人是顶凶，“你为什么临刑捣乱？可恶极了！你放明白些，死罪已经难逃，再受活罪，是自讨苦吃。”

        “小人不是胡体安。”王树汶用哭音说道，“小人没有做过强盗。”

        “你不是胡体安。哼，那，你叫什么？”

        “小人叫王树汶。”

        “你会写字不会？”

        “小人不会。”王树汶说，“略略认得几个字。”

        “那你总认得你的名字罗？”

        “名字认得。”

        于是麟椿取张纸，写了好几个音同字不同的“王树汶”这一个名字，叫犯人辨认。

        王树汶爬在地下，仔细辨认了一遍，抬头说道：“大老爷……。”

        “咄！”旁边的皂隶叱斥，“要叫大人！”

        “喔，喔，大人。都不是。”

        麟椿原对他有成见，一听这话，便觉得犯人等于说他连这么三个字都写不出来似的，顿时气往上冲，“混帐东西，”他喝问：“你说你姓那个王？”

        “三画王。”

        “你看，可见得混帐刁恶。头一个字不是王？”

        头一个名字写的是“王如闻”，王树汶哭丧着脸说道：

        “第二个字不对！是一株树的树。”

        “你不会再找吗？”

        于是王树汶再找，终于找到了树字。但第三个字始终找不出，问他自己又说不上来。堂下无不匿笑，审案连犯人的名字都弄不清楚，真成了一桩糊涂官司。

        可是，麟椿却毕竟改了口，“王树汶，”他说，“你连过十几堂，供的名字都是胡体安，现在又说叫王树汶，有什么证据？”

        这话将王树汶问得发愣，结结巴巴地答道：“小人没有证据。”

        “没有证据，便是胡说。”麟椿喝道：“替我着实打！好可恶的东西。”说着，一把火签撒了下来，同时伸了两个手指：

        “两百！”

        差役便待将王树汶拖翻，打两百板子，值堂的刑房书办觉得不妥，便踏上两步，低声说道：“大人息怒。此刻是借地方问案，一动了刑，犯人哭声震天，惊动了抚台，诸多不便。”

        说着，向堂下努一努嘴。

        麟椿抬眼看到院子里，抚署的许多人在观审，顿时警觉，这一下会落个酷刑逼供的名声，传到巡抚耳朵里，确有“不便”，于是见机而作，收回成命。

        “好罢！暂且将这顿板子寄在他狗腿上。”他又问道：“王树汶，你说没有证据，难道就没有一个人知道你叫王树汶？”

        王树汶这才算弄明白，堂上所说的“证据”是什么？急忙答道：“有，有！小人是邓州西乡人，那里都知道小人叫王树汶。”

        “你家里还有什么人？”

        “有爹、有娘、有个妹妹。”王树汶说：“我爹叫王季福。”

        “是干什么的？”

        “种田。”

        麟椿想了想又问：“你是邓州人，怎么又跑到了镇平？”

        “是一个胡大爷，经过小人那里，说小人聪明，给了我爹二两银子，带着小人到镇平县。后来，又有个胡大爷……。”

        “慢着！”麟椿厌烦地，“先一个胡大爷，又有个胡大爷，你简直胡说。”

        “不要叫什么胡大爷，”值堂的刑书告诫王树汶，“你尽管称他们的名字。先一个胡大爷是谁，后一个胡大爷又是谁？”

        “先前那个叫胡广得，后来一个就是胡体安。”

        “你在胡体安家干什么？”

        “打杂。”王树汶说，“有时也在厨房里帮忙。”

        “想你不过胡家一个小厮，怎么会叫你来顶凶？”麟椿灵机一动，觉得不妨架上他一个罪名：“大概胡体安到光州做案，你也跟了去的！”

        “到光州是胡广得……。”王树汶突然顿住。

        “说！”麟椿将公案重重一拍，大声喝道：“你必是跟了胡广得一起去做抢案的。快说！”

        “我不知道是抢案。”

        “那么，”麟椿不容他喘气紧接着问，“你知道些什么？说实话，不说实话，看我不用夹棍夹你！”

        掌刑的皂隶便帮堂上助威，恫吓犯人，“哗啦”一声，将一副夹板，重重摔在王树汶面前，使得他的脸色大变。

        “大人，我实在不知道。那天晚上到了光州，在一处好荒凉的地方，胡广得脱了袍子，说要去出恭，叫我替他看守衣服包裹，那知这一出恭，直到四更天才回来，不知他干什么去了。”

        “哼！”麟椿连连冷笑，“我说呢，何以不叫别人顶凶，要叫你顶？原来是这个样。好吧，你再说，是怎么叫你出头来顶的？”

        这话就长了。王树汶倒也机警，并未将刘学太的名字牵出来，麟椿也没有细问，将他长篇大论的一套经过录了供，便退了堂。王树汶收监，他自己回衙门。

        现在要考虑如何复命了。往来蹀躞，始终拿不定主意。他没有去请教张师爷，因为对这位幕友，已失去信心，但张师爷却不能不问，特地来见麟椿，劝他当夜就去见抚台，面禀案情，看抚台的意思再作道理。

        “已经瞒不住了，不如早早回复。东翁，”张师爷强作镇静，“不会有什么大了不得的事。”

        麟椿接纳了他的建议，当即“上院”，面陈复审经过。

        “这一案不难水落石出。”涂宗瀛说道，“只要通知邓州朱知州，将王季福找来，让他们父子对质，真假自知。”

        麟椿当然也知道这是正办，但本心不愿意这么做，所以自己不提这个办法，既然巡抚如此交代，而且事理极明，无可推诿，只能答应一声：“是！”

        “不过，老兄要留神。”涂宗瀛提醒他说，“这一案要办就要办得干净。想那胡体安既然能买人顶凶，自然也会干出别的花样来。倘或事机不密，或者手脚太慢，让他抢了先着，将那个王季福弄得不知去向，成了一件疑案，无法定谳，我跟老兄的前程，岂不都断送在这胡体安身上？”

        这几句话说得麟椿悚然而惊，言外的警告，十分明白，涂宗瀛为了保自己的前程，决不肯担待责任。如果自己办事迟延，抓不到王季福验不出真相，则涂宗瀛提示在先，便可振振有词地指名严参，倒是自己的前程，要断送在胡体安身上。

        因此，他惶恐答应着，退出抚署，不顾张师爷的阻拦，着办了公事，通知“南汝光道”转饬南阳知照，令下邓州知州，逮捕王季福，解送到省，以便跟王树汶对质。

        公事是专差送达的，由于规定了限期，每一层都不敢延误，第五天就到了邓州知州朱光第手里。此人籍隶浙江湖州，字杏簪，幕友出身，敬仰他的一个同乡先辈——乾隆年间的浙江萧山人汪辉祖，他也是刑名幕友出身，后来中了进士，榜下即用，授职湖南宁远知县。那地方汉瑶杂处，而且有班外来的“流丐”，强横不法，是有名难治的地方。汪辉祖一到任，就抓了他们的头子，关入监狱，其余徒党，尽驱出境。同时亲笔写了一张告示，贴在县衙门前，说是官民一体。官员的责任在听讼问案，百姓的责任在完粮纳赋。官员如果不勤职，咎有难辞，百姓不奉公，则法所不容。特地与百姓约定，十天工夫中，他以七天坐堂问案，两天征比粮赋，余下一天，他亲自办理刑名钱谷的公文，申详上司。如果百姓完粮纳赋没有麻烦，他就可以省出工夫精力来多管刑名了。

        从来地方官办理公文，多假手幕友，这位县大老爷与众不同，而且话说得极诚恳，宁远百姓，感念他的诚意，完粮纳税，果然十分踊跃，“上下忙”征赋，用不到一个月就征足了。

        汪辉祖亦言而有信，省出工夫来料理刑名。由于他是刑幕出身，书办吏役的毛病，无不尽知，因此没有人敢欺骗他。但是，汪辉祖的幕学，却又非陈陈相因，凭律例来断案，律穷例缺，便无所措手。他是腹有诗书的，通以经术，证以古史，有时所作的判决，不合于律例，但必深惬于情理。同时赋性恺悌，每次到非打犯人板子不可的时候，总要先喊受刑的人到公案前面，用极恳切的声音说：“法不可恕，我不能不打你。身体发肤，受之父母，不可毁伤，你何苦做这些犯法的事，害得你父母为你丢脸心疼？”

        良心未泯的犯人，每每感激涕零，泣不可仰。汪辉祖从小是孤儿，怀念父母，亦常常陪着犯人雪涕。因此，在宁远不到一年，讼案大减。有时两造对质，由于理屈的一方在汪辉祖面前悔悟认罪，理直的一方反为理屈的求情。这是朱光第听讼最向往的一种境界。

        除此以外，汪辉祖还有许多真正便民的惠政。为民造福最深的一件事，是让宁远百姓由淮盐改食粤盐。盐商纳税取得专卖权，行销地区，有严格的规定，宁远定例食用淮盐，由两淮贯下江——长江流过安徽的一段，经江西到湘南九嶷山北的宁远，千里迢迢，运费越过盐价不知多少倍？因此，宁远多吃近在咫尺的广东私盐，几乎家家如此，无足为奇。

        但是贩私盐、买私盐都是犯法的，盐政衙门专有缉私的营伍，经常派出兵去抓私盐。俗语说的是“私盐越禁越好卖”，因为每当缉私的风声紧急时，盐价就会大涨，“羊毛出在羊身上”，私盐贩子的损失，到头来都加在用户身上。汪辉祖博咨周访，发觉老百姓并不是想捡便宜，而是两淮来的官盐，贵得吃不起。其实，宁远百姓买私盐的钱，比广东百姓买本省官盐的钱还要出得多。

        于是他亲自拟了公文，呈请上官，说“私不可纵，而食淡可虞，请改淮引为粤引”。公文报出，还未得到答复，他就出了一张告示：民间每户存盐不及十斤者暂不罚。这是因为缉私的兵丁，骚扰过甚，所以作此权宜之计。缉私营因为他断了他们的“财路”，大为愤怒，向总督衙门告了他一状。湖广总督是状元出身，爱才下土的毕沅，不理缉私营的讦告，下令支持汪辉祖的做法，凡是为了食用而零星购进的粤盐，一律不禁。

        汪辉祖做过两部书，一部叫做《学治臆说》，一部叫做《佐治药言》，都是服官游幕，阅历有得的真心话。特别是《佐治药言》，当朱光第做幕友的时候，就奉为圭臬，他治狱平直，尤善于治盗，在邓州极受百姓爱戴。

        接到南阳府转来的公事，朱光第入眼就知道这件案子，非同小可。王树汶临刑鸣冤的奇事，已经通省皆知，朱光第心想：胡体安既有那样的神通，能够层层打通关节，以假作真，自然也会知道王树汶所供的真情，可能先下手为强，将王季福骗走藏匿，变成无可对证。或者，本县的胥吏，亦受了他的嘱托，风声一露，先自通风报信，等自己下令传王季福到案时，已是慢了一步。

        因此，他不动声色，只传谕出巡。这是常有之举，差役都不以为意。朱光第对邓州的地理很熟悉，到了西乡，在一座关帝庙，召集当地父老谈话，垂询地方情形。谈到一半，忽然问道：“有个叫王季福的人，可在这里？”

        “请问大老爷，”有人问道：“不知是那个王季福？”

        “必是问的王老师。”另一个人接口。

        原来西乡有两个王季福，一个务农，就是王树汶的父亲，一个却是教蒙童为生的塾师，在村外土地庙设帐。照理，乡下凡有红白喜事，卖田置产，诉讼纠纷，旁及迎神报赛，只要是动到笔，或者与公众有关，必须出个主意的事，都要请教塾师，而况象这样县大老爷下乡的大举动，更非由塾师来相陪不可。因此，这个人猜想，必是因为垫师不曾露面，县官不解，所以动问。

        “回大老爷的话，王老师今天恰好到前村替人看病去了。”先前答话的那人，看一看天色说：“也好回来了，等我马上派人去看。”

        朱光第当然听懂了，心想，这倒误会得好，便点点头说：

        “如果王老师回来了，便请了来叙话。”然后又装做好奇似地问道：“另一个王季福是什么人？”

        “种庄稼的，就住在溪那头，王家村。是个安分良民。唉！不想……。”说到这里，有人连连咳嗽，那人会意，便不作声了。

        朱光第自也会意，装傻不响。谈过几句闲话，将手一招，他那心腹跟班便走了来听候差遣。

        “带几个人过溪，到王家村去。”朱光第贴着他的耳朵说：

        “好好找了来，不准用强。”

        那跟班应声：“是！”悄悄退了下去，悄悄带着差人到王家村去找王季福。

        不过半个时辰的工夫，两个王季福先后都到了。先到的是王老师，是个秀才，长揖不跪，满口“老公祖”长，“老公祖”短，极其巴结。朱光第也按照敬重衣冠中人的礼数，以“老兄”相称，相当客气。

        周旋过一阵，遥遥望见一群人迤逦而来，有他的跟班，也有差人，后面跟着大大小小十来个人。这不用说，王树汶的父亲已经找到了，所以才有这班人跟来看热闹。

        他看到了，旁人当然也看到了，群相惊疑，不知他有何举动？就在这时候，朱光第突然向王老师问道：“老兄可知道王树汶其人？”

        “王树汶？”王老师当然知道，只是盗劫重案，又牵连者胡体安，怕多言贾祸，所以摇摇头说：“上复老公祖，生员不是本地人，不知道。”

        这就漏了马脚，明明知道王树汶是本地人。朱光第暗中好笑，同时也知道再问是多余之事，便站起来，预备动身。

        “传轿！”差役大声一喊。

        在场的人，纷纷起立，而且很快地排成班，恭送县大老爷。朱光第便朗声说道：“大家听清楚了，我带那个王季福回城，决不会为难他。他没有犯法，我只不过传他去做一个证人，问明白了，大概还要送到省城去认一个人。大家可猜想得到，是去认一个什么人？”

        于是，或者面面相觑，或者窃窃私议，却没有一个人敢开口。

        “不要怕！”朱光第鼓励着说，“尽管说实话。”

        “老公祖，”王老师打了一躬，为他同名同姓的乡农乞情，“这个王季福，平日安分守己，从未听说他有为非作歹的事情。”

        “我知道。看样子是个老实人。”

        然而老实人却做了一件错事。因为本来老实怕官，加上情虚心惊，一见了朱光第瑟瑟抖个不住，竟致自己管不住自己，瘫倒在地，面色其白如纸，象要虚脱似地。

        朱光第从游幕到服官，经手的刑名案件，传讯过的犯人证人，不知多少？老实怕官的人也见得多，何致于这般模样，心里便有了两三成底子，要多带些人走了。

        带的是王家村的地保和王季福的左右邻居。多少年来的规矩，官府传人作证或者有所讯问，派个差人去传唤就是，限期到案，不问此人因此耗时废业，自贴盘缠，这就叫做“讼累”。朱光第却格外体恤，传集王家的邻居，每人发了一吊制钱，让他们进城好有食宿之费。

        回衙门就开审，却不提王季福，先传左邻，也姓王，“王季福是不是你同族？”他问。

        “是。是小人族中弟兄。”

        “那么，王树汶呢？”朱光第用闲话的口气问。

        “是小人的侄子。”

        一下就可以确定王树汶真的是王季福的儿子，于是朱光第又问：“你跟王季福是弟兄，又是邻居，当然常有来往。”

        “不是。小人跟王季福不和，平时不来往的。大老爷要问王季福的事，要问王天赐。”

        “谁是王天赐？”

        “喏，就是他。”

        顺着他的手指，向廊下一看，原来就是王季福的右邻。

        “好，没有你的事了，你趁早回去吧！”朱光第打发左邻传右邻：“你叫什么名字？”

        “小人叫王天赐。”

        “王季福是你什么人？”

        “是共曾祖的弟兄。”王天赐看上去不象乡下人，讲话很从容。

        “你们常有往来？”

        “是弟兄嘛，又是紧邻，当然常常往来。”

        “那么，你对王季福家的事，当然很熟悉罗？”

        “也知道些。”王天赐说，“不过家家有本难念的经，有些事，小人也不便问。”

        “是那些事？”

        王天赐一愣，只是眨眼，是一时想不起的神情，隔了半晌才说：“回大老爷的话，总是家务事。不知道大老爷要问那一件？”

        “我问他的儿子。”朱光第说：“王树汶是他的儿子不是？”

        “是的。王季福就那么一个儿子，给了人家了。”

        “既是独子，怎么舍得给人？”

        “这就不晓得了。小人也问过他，他只是摇头叹气。小人就不便再问了。”

        “王季福家，平时有些什么人出入？”朱光第问：“你是他的紧邻，又常有往来，他家的客人，你自然也有认识的？”

        “是的，有些认识，有些不认识。认识的都是本地人。”

        “这就是说，不认识的都是外路人。”

        “是。”王天赐毫不迟疑地回答。

        “有个胡广得你认不认识？”

        “没有听说过这个人。”王天赐说，“见了面也许认识。王季福是老实人，平时也不大有人往来。”

        “那么，”朱光第问道：“最近这几个月怎么样？是不是常有陌生人到他家？”

        “小人不知道。这一向小人也少到他家去。”

        “为什么？”

        王天赐口齿伶俐，一直对答如流，但问到这句话，却迟疑着说不上来。这就很奇怪了，极易回答的话答不出来，是他个人有难言之隐呢，还是关碍王季福不便实说？

        朱光第觉得有开导他的必要，便很恳切地说：“王天赐，你不必怕！本县待你们怎么样，你们也都知道，我决不会拿你无端牵入讼累。这一案与你无关，你有什么，说什么，讲完了，我马上放你回去。如果你吞吞吐吐不肯说老实话，我要体恤你也办不到，只有押在那里，慢慢审问实情。你想想，这不是你自己跟自己过不去吗？”

        王天赐原是明白事理的人，不过他确是关碍着王季福不便实说，所以答应一声：“是！”想了一下又说：“王季福家的事，一时也说不尽，想不起。不晓得大老爷要我说什么？”

        察言观色，朱光第懂了他的意思。要他自己源源本本地细说，怕事后王季福责他出卖弟兄，若是问一句、答一句就不碍了，因为官威之下，不容不说，是振振有词的借口。

        于是，他想了想问道：“王树汶做了人家的顶凶，这件事你总知道？”

        “是！”王天赐点点头，“小人就为了这一层，所以少到他家去。”

        “是怕惹是非？”

        “是的。”王天赐低声答道，“小人本来倒想替王季福出出主意，救他儿子一命，只是……。”他咽了口唾沫，终于说了出来：

        “有一次看到不三不四的几个人，在他家谈了一整夜。王季福眼泪汪汪，问他又不肯实说，小人心里便有些害怕，怕不明不白惹祸上身，所以就不大到他家去了。这是句句实话，大老爷再问小人别的，小人就不晓得了。”

        “很好！我派人送你到客栈住一夜，明天说不定还要问你一问，问完了就放你回去。”

        “多谢大老爷体恤小人。不过小人还有句话，要请大老爷恩准。”说着，便磕下头去。

        “你说，能许你的一定许你。”

        “想来大老爷要拿小人的话问王季福。请大老爷千万不要提小人跟他对质。”

        “我懂得你的意思。许了你就是。”

        于是，王天赐的作证告一段落。朱光第将前后证言，细细想了一遍，对案情大概，已有领悟，然后传讯王季福。

        这个老实人，比刚才镇静得多了，因为朱光第严禁胥吏狐假虎威，不时告诫，对任何人犯都要“拿他们当人看”，这便使得初入公门的王季福，减消了好些惧意。再听他先前作证的那个堂兄弟来告诉他：“大老爷好说话得很，问过三两句话就放我走了。”便越发将胆壮了起来，虽还有些发抖，却不似刚见官时那等吓得瘫倒在地。

        “王季福！”朱光第首先就安慰他：“我知道你是老实人，受人所逼，没有法子。我想你也有一肚子苦楚、委屈，巴不得有个可以替你做主的人，能让你诉诉苦。你说是不是呢？”

        听得这几句话，王季福双泪交流。因为县官的话，句句打入心坎，是他想说而说不出，“真正青天大老爷！”他放声一恸，“小人苦啊！”

        “象什么样子？”差人呵斥着，“不许哭！”

        “你随他。”朱光第阻止差人干预，“他心里的苦楚，非哭出来不可。”

        不但哭出来，更要尽情吐露出来。王季福从胡广得路过，看王树汶伶俐懂事，愿意收用他作个小徒弟开始，一直说到王树汶被硬当作顶凶，胡体安如何派人向他软硬兼施，一面威吓，一面拿银子塞他的嘴。源源本本，讲了一个时辰，方始完毕。

        “姓胡的给的银子，小人埋在炕下面，不敢用。”王季福最后说道，“一共十五两银子，分毫不少。”

        “那为什么？”朱光第问：“为什么不敢用？”

        “这是卖儿子性命的钱！”王季福哭着说道：“务必求青天大老爷替小人作主，救小人儿子一命。”

        “这……，”朱光第正色说道：“救你儿子，要靠你自己。我拿你解到省里去，臬台衙门大概会拿王树汶提堂，让你们父子对质。那时候你不要怕，有什么，说什么。你儿子的一条命，就有指望了。”

        “是！”王季福连连答应：“小人一定照大老爷的话做。”

        到第二天，朱光第又派差人，将那十五两银子，起了出来，作为证物，然后打叠文卷，预备解送王季福上省。而就在这时候，开封陈许道任恺，派专差送了一封信来。

        拆信一看，朱光第大为诧异。任恺居然要求朱光第，不必理会公事，也就是要求朱光第，不必将王季福解送省城，说什么“铁案如山，岂容狡犯翻供？”而实际上，朱光第很明白，任恺是怕案子一反，他也脱不得干系，因而设法要维持原谳。

        “请上复尊上。”朱光第断然拒绝。“人命大事，我不敢马虎。王季福已当众传来，我亦不能无缘无故放掉他。这件事，我只有得罪了。”

        任恺当然也知道朱光第是个“强项令”，一封文书，未见得乖乖听命，而且过去是他的直属上司，现在升了官，管辖不同，更不见得能让他买帐，所以托了好些人向朱光第苦苦相劝，却是徒费唇舌，一无效果。

        说客也有好有丑。好的听了朱光第持正不阿的言论，面有惭色，改容表示愧歉，自然心无芥蒂，丑的却以为朱光第无事生非，不通世故，过去的上司给面子请他“高抬贵手”，居然不识抬举，岂不可恨？因而悻悻不免有些不中听的话。朱光第一笑置之，但躲在屏风后面窃听的家人，却大为不安。

        于是他的长子朱祖谋便婉言谏劝。朱祖谋长于文学，拙于言词，又在严父面前，更加讷讷然不能出口，一句“明哲保身”还未说完，便让朱光第喝住了。

        “你‘读圣贤书，所为何事？’怎么说出这种话来！而且，我也说过不知多少次，你读你的书，不准你干预公务，何以又来多事？我看，你回湖州去吧，明年乡试，也该好好用一番功，莫等到临阵磨枪。”

        河南多盗，朱祖谋自然不放心老父在此烦剧艰险之地。无奈朱光第认为他在衙门里，一方面可能会被人利用，怂恿“大少爷”包揽是非，说合官司，象从前余杭县知县刘锡彤，为了杨乃武一案，受“大少爷”之累，竟至古稀之年，投荒万里去充军；一方面又认为朱祖谋住在衙门里，所见所闻的是非太多，一定静不下心来读书，自误前途，所以逼着他收拾行李，派老底下人送回湖州上疆山麓的老家去闭门用功。

        王季福当然要解送省城。这一案成了邓州的新闻，茶坊酒肆，无不谈论，因而也有许多谣言。朱光第有耳目在探听，所以这些谣言无不知悉，其中离奇不经的，可以置之不理，但有一个说法，却不能不引以为警惕。

        这个说法是：王树汶真正的身分，只有等王季福解到省城，父子对质，方能水落石出。所以王季福成了全案的关键。如果这案一翻，从原审的镇平知县到南阳府，南汝光道及河东臬司，都有极大的处分。因此，上下合谋，预备在解送王季福时，中途劫人，搞成死无对证的情势，这一案方可以维持原审。

        胡体安可能会动手劫去王季福，是在朱光第的意料之中。说上下合谋，也就是说有官员庇护胡体安打劫，似乎荒唐，可是，任恺将这一案既然看得如此之重，则此荒唐的传说，亦不是全无可能。

        因此，朱光第特别慎重，起解那天，派了二十名得力的“小队”，夹护王季福所坐的那辆骡车，沿大道直奔开封府，规定迟行早宿，第一天住南阳府，第二天住叶县，第三天住许昌，第四天到开封。

        一到开封府就不要紧了。押解的典史格外小心，进省城虽已天黑，却仍旧到首县祥符县去投文，要求寄押犯人。

        祥符县的刑书，接过公文一看，写明的是“解送人证王季福一名”，当时便摇摇头，将公文退回。

        “四老爷，你也是懂规矩的，明明是证人，怎么说是犯人？牢里是关罪犯的，不是犯人，怎么可以收监？莫非真的王法都不要了！”

        县官称大老爷，下来是县丞、主簿，未入流的典史排到第四位，通称“四老爷”。四老爷专管监狱，所以那刑书说他“也是懂规矩的。”规矩自然懂，原是有意蒙混，既然混不过去，还有计较。

        “那么，请在贵县班房里暂寄一寄。应缴的饭食银子，我照数奉上。”

        如果先就按这个规矩做，没有办不通的道理。祥符县的刑书气他懂规矩不按规矩做，便冷冷答道：“这要得罪了！这件事我做不得主，要问我们四老爷，天这么晚了，我那里去寻他？相国寺前，多的是客栈，那里不好住？”

        那典史无奈，到相国寺前找了家客栈住下。第二天一早到臬司衙门投文，吃过亏，学了乖，低声下气跟那里的韦办商量，无论如何要将王季福接收了去。不然住在客栈里候审，光是护送的那二十个人的食宿，就赔累不起。

        总算遇着了好人，臬司衙门书办帮他忙，办了一道公事，将王季福发交祥符县看管。这一管管了十天，臬司衙门才“挂牌”，委派开封府知府王兆兰，候补知府马永修复讯。

        到了第二天开审，先提王季福，照例问明姓名、年龄、籍贯。王兆兰先就提出警告：“强盗不分首从，都是部里公事一到，就绑出去杀头的罪名。你要小心，不可以冒认，冒认一个强盗做儿子，是丝毫好处都没有的，将来追起赃来，有你的苦头吃。”

        王兆兰的话是在恫吓，暗示他不可相认，否则必有祸事，然而王季福是老实人，听不懂他话中的意思，只连连答说：

        “王树汶是小人的儿子，错不了的。”

        那就只好让他们相见了。将王树汶提上堂来，到底骨肉天性，王树汶向堂上一望，便扑了过去，父子相拥，号啕大哭。

        “拉开来！”王兆兰喝道，“假装是瞒不了人的！先将王树汶带下去。”

        差役上前去拉，而王季福怎么样也不肯放手，只是禁不住差役人多力大，毕竟拆开了他们父子，隔离审问。

        “你说，王树汶是你儿子，有什么证据？”王兆兰问道，“王树汶身上有什么胎记？你说！”

        “有的。”王季福一面拭泪，一面答道，“他生下来，背上就有一搭黑记。”

        “有多大？”

        “有洋钱那么大小。”

        “还有呢？”王兆兰又问：“还有什么？”

        王季福想了想答道：“肩上有块疤，是小时候烫伤的。”

        “左肩还是右肩？”

        这就有些记不清楚了。王季福回想了好半天，才说：“好象是右肩。”

        “什么好象？”王兆兰将公案一拍，“你自己亲生的儿子，伤疤在什么地方都记不清楚吗？”

        这时候王季福才发觉这位知府老爷，远不如本州的朱大老爷好说话，心里一着慌，“枪法”就乱了。

        “是，是左肩。”

        王兆兰便不再问，戴上老花眼镜去翻卷宗，翻到一张“尸格”样的单子，是因为他们父子即将对质，特意由差役将王树汶剥光了衣服，细细检查全身特征，一一记明。单子上写着王树汶肩上确有洋钱那么大小一块伤疤，但在右肩，不是左肩。

        王季福第一次倒是说对了，一改口改错，恰好算是让王兆兰捏住了把柄，“好大胆！”他瞪着眼喝道：“你是受了谁的指使，胡乱冒充？”

        “青天大老爷屈杀了小人！”王季福情急大喊，“王树汶明明是小人亲生的儿子，这那里是假得来的？”

        “还说不假！你儿子的伤疤，明明不在你说的那个地方，可知是居中有人串供，才露了马脚。”王兆兰振振有词，气极壮、话极快：“我再问你。这一案全河南都知道了，既然你说王树汶是你儿子，为什么早不来出头认子？可知必是冒充！什么王树汶？还是胡体安！”

        这一番质问，气势如疾风骤雨，王季福心惊胆战，听不真切，自然就瞠目结舌，无词以对。

        “来！”王兆兰下令：“将这个王季福先押下去，好生看管。案外有案，非同小可，你们要格外当心，不准让他跟胡体安见面，更不准跟外人见面通消息，免得他们串供。”

        开封府的胥吏也没有想到这件案子，又会反复，胡体安变王树汶，王树汶又变了胡体安。但情形很明白，王知府打算维持原谳。胥吏办案，全听官府的意旨，所以这时候对王季福便不客气了，上来两个人，反扭着他的手，将他押到班房，严密看管。

        退了堂，王兆兰立刻赶到臬司衙门，向麟椿面陈经过，听完了，麟椿问道：“那么，照老兄看，这王季福到底跟犯人是不是父子？”

        问到这话，王兆兰颇为不悦，事情已经明明白白，自己接受意旨，屈法周旋，不想他有意装傻，仿佛要将辨真假的责任套到自己头上似的，这就太不够味道了。

        因此，王兆兰也就回敬了一句很有分量的话：“那要看大人的意思。”

        麟椿默然。爱听戏的他，不由得想到“审头刺汤”的辙儿，自己不能象“汤裱褙”认人头那样一无顾忌，说真就真，说假就假。这一案不妨摆一摆，反正该着急的应该是镇平知县马翥和前任南阳知府任恺，看他们持何态度，再作道理。

        “这件案子扑朔迷离，棘手得很。”麟椿拱拱手说：“老兄多费心，细细推求吧。”

        “是！”王兆兰有些困惑，一时辨不清他是何意思？

        回到知府衙门，自然要跟幕友商量。知府本来是个承上启下，不能有什么作为的职守，但开封府是首府，情形不同，有两件刑案，颇得臬司衙门毛师爷的包涵，所以这件奉委复审的临刑鸣冤奇案，照他的跟毛师爷互有勾结的幕友建议，还是得多方遮盖。

        “担子要大家分担。”王兆兰说，“我看不能都由我们一手包办。”

        于是他的幕友为他划策，首先要请麟椿设法关照会审的候补知府马永修，能够呼应连合，其次要由原审的镇平县官马翥，有一番巧妙的辩解，最后要把握住一个宗旨，案情即令有所不明，王树汶的罪名不错，他是一起行劫的从犯，依律仍然是斩罪。这一来才可以将未审出王树汶替胡体安顶凶的过错，含混过去。
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