第二天又拜了一天客，凡是稍有交情的，无不有“土仪”馈赠，从上海来，所谓“土仪”实在是洋货。海禁初开，西洋的东西，在它本国不值钱，一到了中华，便视为奇珍，哪怕一方麻纱手帕，受者无不另眼相看。因此，这趟客拜下来，王有龄的人缘又结了不少。

        到晚回家，胡雪岩正在客厅里，逗着王有龄的小儿子说笑。不过一天不见，王有龄便如遇见多年不晤的知交一般，心里觉得有好些话，亟待倾吐。

        “你吃了饭没有？”他问。

        “没有。”胡雪岩说，“我原意想邀雪公到城隍山上去吃油蓑饼，现在天晚了，不行了。”

        王有龄对这个提议，深感兴趣，“不晚！”他说，“快夏至了，白天正长，而且天也暖和，就晚了也不要紧。怎么走法？”

        “总不能鸣锣喝道而去吧！”胡雪岩笑着说。

        王有龄也自觉好笑，“当然换了便衣去。”他说，“我的意思是连轿子也不必坐，也不必带人，就安步当车走了去。”

        “那也好。戴上一副墨晶眼镜，遇见熟人也可不必招呼。”

        于是王有龄换上一件宝蓝缎袍，套一件玄色贡缎背心，竹布袜、双梁鞋，戴上墨晶大眼镜，捏了一把折扇，与胡雪岩两个人潇潇洒洒地，取道大井巷，直上城隍山。

        “还是我们第一次见的那地方喝茶吧！”他说，“君子不忘本，今天好好照顾他一下。”这个“他”，自是指那个茶座的老板。

        这是他跟胡雪岩第二次来，但处境与心境与第一次有天渊之别。一坐下来，四面眺望，神闲气静，一年不到的工夫，自是湖山不改，但他看出去仿佛改过了，“西子”格外绰约，青山格外妩媚。

        “两位吃酒、吃茶？”老板看他们的气派、服饰，不敢怠慢，亲自走来招呼。

        “茶也要，酒也要。”王有龄学着杭州腔说，“新茶上市了，你说说看，有点儿啥个好茶叶？”

        “太贵重的，不敢预备，要去现买。”

        “现买就不必了。”王有龄想了好久说，“来壶菊花。”

        那茶座老板看王有龄有些奇怪，先问好茶叶，弄到头来喝壶菊花，看起来是个说大话用小钱的角色。

        不但他诧异，胡雪岩也是如此，问道：“怎么喝菊花？”

        “我想了半天才想起来，去年就是喝的菊花。”

        这话只有胡雪岩心里明白，回首前尘，不免也有些感慨，不过他一向是只朝前看，不暇后顾的性情，所以旋即抛开往事，管自己点菜：“一鸡三吃，醋鱼‘带鬓’，有没有活鲫鱼，斤把重的？”

        “我到山下去弄一条。是不是做汤？”

        “对，奶汤鲫鱼，烫两碗竹叶青，弄四个小碟子。带几张油蓑饼，先吃起来。”

        “好的，马上就来。”

        等把茶泡了来，王有龄端杯在手，望着暗青淡紫的暮霭，追想去年在此地的光景，忽然感情激动了。

        “雪岩！”他用非常有劲道的声音说，“我们两个人合在一起，何事不可为？真要好好干一下。”

        “我也这么想，”胡雪岩说，“今天来就想跟你谈这件事。”

        “你说，你说！”

        “我想仍旧要干老本行。”

        “不是回信和吧？”王有龄半开玩笑地，说实在话，他还真怕信和的东家把胡雪岩请了回去。

        “我早已说过了，一不做‘回汤豆腐’；二是自己立个门户。”胡雪岩说，“现在因为打仗的关系，银价常常有上落，只要眼光准，兑进兑出，两面好赚，机会不可错过。”

        王有龄不响，箸下如雨，只管吃那一碟发芽豆。胡雪岩知道，不是他喜爱此物，而是心里有所盘算。盘算的当然是资本，其实不必他费心思，资本从哪里来，他早就筹划好了，不过自己不便先开口而已。

        王有龄终于开口了：“雪岩！说句老实话，我现在不愿意你去开钱庄。目前是要你帮我，帮我也等于帮你自己。你好不好捐个功名，到哪里跟我在一起，抚台已经有话了，最近还有别样安排，大概总是再派我兼一个差，那时我越加要帮手，你总不能看着我顾此失彼，袖手不问吧？”

        “这我早就想到了。开钱庄归开钱庄，帮你归帮你，我两样都照顾得来，你请放心好了。”

        “当然，你的本事我是再清楚不过，不会不放心。”

        看到他口不应心，依旧不以为然的神情，胡雪岩便放低了声音说：“雪公，你现在刚刚得意，但说句老实话，外面还不大晓得，所以此刻我来开钱庄，才是机会。等到浙江官商两方面，人人都晓得有个王大老爷，人人都晓得你我的关系，那时我出面开钱庄，外面会怎么说？”

        “无非说我出的本钱！你我的交情，不必瞒人，我出本钱让你开钱庄，也普通得紧。”

        “这话不错！不过，雪公，‘不招人妒是庸才’，可以不招妒而自己做得招妒，那就太傻了。到时候人家会说你动用公款，营商自肥，有人开玩笑，告你一状，叫我于心何安？”

        这话打动了王有龄的心，觉得不可不顾虑，因而有些踌躇了。

        “做事要做得不落痕迹。”胡雪岩的声音越低，“钱庄有一项好处，代理道库、县库，公家的银子没有利息，等于白借本钱。雪公，你迟早要放出去的，等你放出去再来现开一家钱庄，代理你那个州县的公库，痕迹就太明显了。所以我要抢在这时候开。这一说，你懂了吧？”

        “啊！”王有龄的感想不同了，“我懂了。”

        “只怕你还没有完全懂得其中的奥妙。‘隔行如隔山’，我来讲给你听。”

        胡雪岩的计划是，好歹先立起一个门户来，外面要弄得热闹，其实是虚好看，内里是空的，等王有龄一旦放了州县，这家钱庄代理它的公库，解省的公款源源而来，空就变成实的了。

        “妙！”王有龄大笑，学着杭州话说，“雪岩，你真会变戏法儿！”

        “戏法总是假的，偶尔变一两套可以，变多了就不值钱了，值钱的还是有真东西拿出来。”

        “这倒是实实在在的话。”王有龄收敛笑容，正色说道，“我们商量起来，先说要多少资本？”

        于是两个人喝着酒，商议开钱庄的计划。主要的是筹划资本的来源，这可要先算“民折官办”的一盘账。胡雪岩的记忆过人，心算又快，一笔笔算下来，要亏空一万四千多两银子，都记在信和的账上。

        得了海运局这么一个好差使，没有弄到好处，反闹了一笔亏空，好像说不过去。但王有龄不以为意，这算是下的本钱，以这两个多月的成绩和各方面的关系来说，收获已多。只是有了亏空，还要筹措钱庄的本钱，他觉得有些为难。

        “本钱号称二十万，算它实收四分之一，也还要五万，眼前怕有些吃力！”

        “用不着五万。”胡雪岩说，“至多二万就行了。眼前先要弄几千银子，好把场面撑起来。”

        “几千两银子，随时都有。我马上拨给你。”

        “那就行了。”胡雪岩说，“藩台衙门那里有几万银子的差额好领，本来要付给通裕的，现在不妨压一压。”

        “对，对！”王有龄想通了，“通裕已经借了十万，我们暗底下替他作了保人，这笔款子压一压也不是说不过去的事。”

        “正就是这话。不过这笔款子要领下来，总要好几个月的工夫，得要走走路子。”

        这是王有龄很明白的，领到公款，哪怕是十万火急的军饷，一样也要重重勒掯，尤其是藩司衙门的书办，格外难惹，“‘阎王好见，小鬼难当’！”他说，“麟藩台那里，我有把握，就是下面的书办，还想不出路子。”

        “我来！”胡雪岩想说，“你去见阎王，我来挡小鬼。”话到口边，想到“见阎王”三个字是忌讳，便不敢说俏皮话了，老老实实答道：“你那里备公事去催，下面我来想办法，大不了多花些小费就是了。”

        这样说停当，第二天王有龄就从海运局公款中，提了五千两银子，交给胡雪岩。钱是有了，但要事情办得顺利，还得有人。胡雪岩心里在盘算，如果光是开家钱庄，自己下手，一天到晚钉在店里，一时找不着好帮手也不碍。而现在的情形是，自己要在各方面调度，不能为日常的店面生意绊住身子，这就一定要托个能干而靠得住的人来做档手。

        信和有两个过去的同事，倒是可造之材，不过他不愿去找他们，因为一则是挖了张胖子手下的“好角色”，同行的义气，个人的交情都不容出此；再则是自己的底细，那两个人十分清楚，原是玩笑惯的同事，一下子分成老板、伙计，自己抹不下这张脸，对方也难生敬畏之心。

        想来想去，想出来一个人，也是同行，但没有什么交情，这个人就在清和坊一家钱庄立柜台做伙计，胡雪岩跟他打过一次交道，觉得他头脑很清楚，仪表、口才也是庸中佼佼，大可以物色了来。

        这件事最好托张胖子。由此又想到一个难题，从在上海回杭州的船上，下决心开钱庄那一刻起，他就在考虑，这件事要不要先跟张胖子谈，还是等一切就绪，择吉开张的时候再告诉他？

        其实只要认真去想一想，胡雪岩立刻便会发觉，早告诉他不见得有好处，而迟告诉了必定有坏处：第一，显得不够交情，倒像是瞒着他什么，会引起他的怀疑，在眼前来说，张胖子替他和王有龄担着许多风险，诚信不孚，会惹起不痛快。第二，招兵买马开一爿钱庄，也是瞒不住人的，等张胖子发觉了来问，就更加没意思了。

        主意打定，特为到盐桥信和去看张胖子，相见欢然，在店里谈过一阵闲话，胡雪岩便说：“张先生，我有件要紧事跟你商量。”说着，望了望左右。

        “到里头来说。”

        张胖子把他引入自己的卧室，房间甚小，加上张胖子新从上海洋行里买回来的一具保险箱，越发显得狭隘，两个就坐在床上谈话。

        “张先生，我决计自己弄个号子。”

        “好啊！”张胖子说，声音中有些做作出来的高兴。

        胡雪岩明白，张胖子是怕他自设钱庄，影响信和的生意，关于海运局这方面的往来，自然要起变化了。

        因此他首先就作解释：“你放心！‘兔子不吃窝边草’，要有这个心思，我也不会第一个就来告诉你。海运局的往来，照常归信和，我另打路子。”

        “噢！”张胖子问，“你是怎么打法？”

        “这要慢慢看。总而言之一句话，信和的路子，我一定让开。”

        “好的！”张胖子现在跟胡雪岩的情分关系不同了，所以不再说什么言不由衷的门面话，很坦率地答道，“你为人我相信得过。你肯让一步，我见你的情，有什么忙好帮，只要我办得到，一定尽心尽力。你说！”

        “当然要请张先生帮忙。第一，开门那天，要捧捧我的场。”

        “那还用得着说？开门那天，我约同行来‘堆花’，多没有把握，万把两现银子是有的。”

        “好极！我先谢谢。”胡雪岩说，“第二件，我立定宗旨，信和的好手，决不来挖。我现在看中一个人，想请张先生从中替我拉一拉。”

        “哪个？你说说看！”

        “清和坊大源，有个小朋友，好像姓刘，人生得蛮‘外场’的。我想约他出来谈一谈。”

        “姓刘，蛮‘外场’的？”张胖子皱着眉想了一会想起来了，“你的眼光不错！不过大源的老板、档手，我都很熟，所以这件事我不便出面，我寻个人替你把他约出来见面，将来谈成了，你不可说破是我替你拉拢的！”

        “晓得，晓得。”

        张胖子没有说假话，他帮胡雪岩的忙，确是尽心尽力，当时就托人把姓刘的约好。这天晚上快到二更了，有人到胡家去敲门，胡雪岩提盏“油灯照”去开门，把灯提起来往来人脸上一点，正是那姓刘的。

        “胡先生，信和的张先生叫我来看你。”

        “不错，不错，请里面坐。”

        请进客厅，胡雪岩请教名字，姓刘的名叫刘庆生。他就称他“庆生兄”。

        “庆生兄府上哪里？”

        “余姚。”

        “噢，好地方，好地方。”胡雪岩很感兴趣地说，“我去过。”

        于是谈余姚的风物，由余姚谈到宁波，再谈回绍兴，海阔天空，滔滔不绝，把刘庆生弄得莫名其妙，好几次拉回正题，动问有何见教，而胡雪岩总是敷衍一句，又把话扯了开去，倒像是长夜无聊，有意找个人来听他讲“山海经”似的。

        刘庆生的困惑越来越深，而且有些懊恼，但他也是极坚忍的性格，胡雪岩与王有龄的一番遇合，当事人都从不跟别人谈，但张胖子了解十之五六，闲谈之中，加油加酱地渲染着，所以同行都知道胡雪岩是个神秘莫测的“大好佬”，刘庆生心里在想：“找我来，必有所为，倒偏要看看你说些什么？”就由于这一转念，他能够忍耐了。

        胡雪岩就是要考验他的耐性。空话说了一个钟头，刘庆生毫无愠色，认为满意，第一关，实在也是最难的一关，算是过去了。

        这才谈到刘庆生的本行。胡雪岩是此中好手，借闲谈作考问，出的题目都很难。刘庆生照实回答，大都不错，第二关又算过去了。

        “庆生兄，”他又问，“钱庄这一行，我离开得久了，不晓得现在城里的同业，一共有多少家？”

        “‘大同行’八家，‘小同行’就多了，一共有三十三家。”

        “噢！哪三十三家？”

        这下才显出刘庆生的本事，从上城数到下城，以兑换银子、铜钱为主的三十三家“小同行”的牌号，一口气报了出来，一个不缺。这份记性，连胡雪岩都自叹不如。

        到此地步，他差不多已决定要用此人了，但是还不肯明说出来，“宝眷在杭州？”他问。

        “都在余姚。”刘庆生答。

        “怎么不接出来呢？”

        “还没有力量接家眷。”

        “想来你已经讨亲了？”

        “是的。”刘庆生说，“伢儿都有两个了。”

        “府上还有些什么人？”

        “爷娘都在堂。还有个兄弟，在蒙馆里读书。”

        “这样说，连你自己，一家七口，家累也够重了！”

        “是啊！所以不敢搬到杭州来。”刘庆生说，“在家乡总比较好寻生路。”

        “倘或说搬到杭州，一个月要多少开销？”胡雪岩说，“不是说过苦日子，起码吃饭嘛一荤一素，穿衣嘛一绸一布，就是老婆嘛，一正一副也不算过分。”

        刘庆生笑道：“胡先生在说笑话了。”

        “就当笑话讲好了。你说说看！”

        “照这样子说，一个月开销，十两银子怕都不够。”

        “这也不算多。”胡雪岩接着便说，“杭州城里钱庄的大同行，马上要变九家了。”

        “喔！”刘庆生很注意地问，“还有一家要开出来？”

        “不错，马上要开出来。”

        “叫啥字号，开在哪里？”

        “字号还没有定，也不知道开在哪里。”

        “这……这是怎么回事？”

        胡雪岩不答他的话，“庆生兄，”他问，“如果这家钱庄请你去做档手，大源肯不肯放？”

        “什么？”刘庆生疑惑自己听错了，“胡先生请你再说一遍。”

        这一次听清楚了，却又有些不大相信，细看胡雪岩的脸色，不像是在开玩笑，才知道自己的运气来了。

        “大源没有不肯放的道理。我在那里感情处得不错，倘或有这样的好机会，同事听了也高兴的。”

        “那好！我请你，我请你做这家新开钱庄的档手。”

        “是胡先生自己要开钱庄？”刘庆生略有些讶异。

        “老板不是我，也好算是我，总之，一切我都可以做主。庆生兄，你说一个月至少要十两银子的开销，一年就是一百二十两，这样，我送你二百两银子一年，年底另有花红。你看如何？”

        这还有什么话说？但太慷慨了，却又有些令人不信。胡雪岩看他的神情，猜到他心里，告个便到里面取了五十两一锭的四锭银子出来，放在他面前。

        “这是今年四月到明年三月的，你先开了去。”

        “不要，不要！”刘庆生激动不已，吵架似的把银子在外推，“胡先生，你这样子待人，说实话，我听都没有听见过，铜钱银子用得完，大家是一颗心，胡先生你吩咐好了，怎么说怎么好！”

        他激动，胡雪岩却冷静，很恳切地说：“庆生兄，这二百两头，你今天一定要带回去。钱是人的胆，你有这二百两银子在手里，心思可以定了，脑筋也就活了，想个把主意，自然就会高明。”

        “不是这话，不是这话——”

        “你不必再客气了，是你份内应得之财，客气什么？你不肯收，我反倒不便说话了。”

        “好，好，这先不谈。谈正经！”

        “对啊，谈正经。”胡雪岩说，“你今天回去，最好就把在大源经手的事，料理料理清楚。第一桩要寻店面，房子要讲究、漂亮，出脚要方便，地点一定要在上城。寻‘瓦摇头’多看几处，或买或典，看定了来告诉我。”

        “是的。第二桩？”

        “第二桩要寻伙计，你看中了就好了。”

        “是。第三桩？”

        “以后无非装修门面，买木器之类，都是你办，我不管。”

        刘庆生想了想答道：“我晓得了！胡先生请你明天立个一千两的折子，把图章交给我，随时好支用。”

        “不错！你替我写张条子，给信和的张先生。请他垫支一千两，立个折子。”

        这又是考一考他的文墨。刘庆生倒也应付裕如，把条子写好，胡雪岩看过不错，便画了花押，连同那二百两现银，一起让刘庆生带了回去。

        刘庆生是就在这一夕谈中，完全为胡雪岩降服了。他本来一个人住在店里，这夜为了有许多事要筹划，特意到客栈去投宿，找了间清静客房，问柜上借了副笔砚，讨两张“尺白纸”，一个人在油灯下把自己该做的事，一条一条记下来。等到写完，鸡都叫了。

        和衣躺了一会，天亮起身，虽然睡得极少，却是人逢喜事精神爽，提了银包，直回大源。同事见他一夜不回来，都道他狎妓去了，纷纷拿他取笑。刘庆生的为人，内方外圆，笑笑不响，动手料理自己经手的账目，一把算盘打得飞快，到日中都已结算清楚。吃过午饭，说要去收账，出店去替胡雪岩办事。

        第一件就是寻房子，这要请教“瓦摇头”。到了“茶会”上寻着熟人，说了自己所要的房子的格局，附带有个条件，要在“钱庄”附近，替他租一所小小的住屋，刘庆生的打算是要把家眷接了来，住得离钱庄近了，随时可以到店里去照应。

        约定了听回话的时间，然后要去寻伙计，人来人往，总要有个起坐联络的地方，离开大源他得有个住处，好得手里有二百两银子在，刘庆生决定去借客栈，包了一座小院子，共有三个房间，论月计算。接着到“荐头行”去挑了个老实勤快的“打杂”，当天就叫他到客栈来上工。

        看看天快黑了，大源的档手孙德庆已经回家。刘庆生办了四样很精致的水礼，登门拜访。

        “噢！”孙德庆大惑不解，“无缘无故来送礼，这是啥缘故？”

        “我有件事，要请孙先生栽培。”

        “我晓得，我晓得！”孙德庆抢着道，“我已经跟东家说过了，一过了节就要加你工钱。你何必还要破费？庆生，挣钱不容易，这份礼起码值四两银子，你两个月的工钱，何苦？”

        他完全弄错了！但这番好意，反使得刘庆生难以启齿，笑一笑答道：“看来我要替孙先生和老板赔不是了！”

        “怎么？”孙德庆一惊，“你闯了什么祸？是不是吃进了倒账？”

        “不是！”他把随身所带的账簿，往孙德庆面前一放，“账都结清楚了，没有一笔账收不到的。孙先生，我要走了。”

        “走到哪里去？”

        “说出来孙先生一定替我高兴，有个朋友要弄个号子，叫我去做档手。”

        “唷！恭喜，恭喜！”孙德庆换了副怀疑的面孔又说，“不过，你倒说说看，是怎么样一个朋友？何以事先一点风声都不露？”

        “我也是昨天才撞着这么个难得的机会。”刘庆生说，“有个人，孙先生总晓得：胡雪岩！”

        “是从前信和的那个胡雪岩？他是你的新东家？”

        听到“新东家”三字，可知孙德庆已经答应了，刘庆生宽心大放，笑嘻嘻地答道：“大概是的。”

        “这就不对了！东家就是东家，什么大概小概？胡雪岩这个人，我也见过，眉毛一动，就是一计。我看——”孙德庆终于很率直地说了出来，“有点不大靠得住！”

        “靠得住。”刘庆生说，“真的靠不住，我再回来，孙先生像我的长辈一样，也不会笑我。”

        这两句话很动听，孙德庆点点头：“水往低处流，人往高处爬，你一出去就做档手，也是大源的面子，但愿不出笑话。如果真的靠不住，你千万要当心，早早滑脚，还是回大源来。”

        过去也有过虚设钱庄，吸进了存款，一倒了事的骗局。孙德庆“千万要当心”的警告，就是怕有此一着，将来“东家”逃走，做档手的要吃官司。这是绝不会有的事，但说这话总是一番好意。刘庆生本来还想表示，等钱庄开出来，跟大源做个“联号”，现在当然也不必送这个秋波。答应一声：“我一定听孙先生的话。”随后便告辞了。

        离了孙家，来到胡家，他把这一天的经过，扼要报告了胡雪岩。听说他在客栈里包了一个院子，胡雪岩就知道他做事是放得开手的，原来还怕他拘谨，才具不够开展，现在连这最后一层顾虑也消除了。

        “好的，你尽管去做。该你做主的，尽管做主，不必问我。”

        “有件事，一定要胡先生自己做主。”刘庆生问道，“字号不知道定了没有？定了要请人去写，好做招牌。”

        “对，这倒是要紧的。不过，我也还要去请教高明，明天告诉你。”
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