第三天一早，胡雪岩穿起补子的袍褂，戴上水晶顶子的大帽，坐上轿子，由高升“执帖”，径自来拜嵇鹤龄。

        他住的是租来的房子，式微的巨族，房屋破旧，但格局甚大，里面住着六七户人家，屋主连门房都租了出去，黯旧的粉墙上写着“陈记苏广成衣”六个大字。高升便上去问讯：“陈老板，请问嵇老爷可是住在这里？”

        “嵇老爷还是纪老爷？”姓陈的裁缝问，嵇跟纪念不清楚，听来是一个音。

        “嵇鹤龄嵇老爷。”

        “我不晓得他们的名字。可是喜欢骂人的那位嵇老爷？”

        “这我就不晓得了。”高升把一手所持的清香素烛拿给他看，“刚刚死了太太的那位嵇老爷。”

        “不错，就是喜欢骂人的那个。他住在三厅东面那个院子。”

        “多谢，多谢！”高升向胡雪岩使个眼色，接着取根带来的纸煤，在裁缝案板上的烫斗里点燃了，往里就走。

        胡雪岩穿官服，还是破题儿第一遭，踱不来方棱折角的四方步，加以高升走得又快，他不能不紧紧跟着，所以顾不得官派，捞起下摆，大踏步赶了上去。

        穿过大厅，沿着夹弄，走到三厅，东面一座院落，门上钉着麻，一看不错，高升便开始唱戏了，拉长了调子喊一声：“胡老爷拜！”

        一路高唱，一路往里直闯，到了灵堂里，吹旺纸煤，先点蜡烛后燃香。这个突如其来的动作，把嵇家弄得莫名其妙，有个跟班模样的老者问道：“老哥，贵上是哪一位？”

        “敏上姓胡，特来拜嵇老爷！拜托你递一递帖子。”说着，高升从拜匣里取出一张“教愚弟胡光墉拜”的名帖递了过去。

        他们在里头打交道，胡雪岩只在院子门口等，过了一会，听见嵇家的跟班在说：“不敢当，不敢当！敝上说，跟胡老爷素昧平生，不敢请见，连帖子亦不敢领。”

        这拒人于千里以外的态度，是胡雪岩早就料到了的。他的步骤是：如果投帖而获嵇鹤龄延见，自然最好，否则就还有一步棋。

        此刻便是走这步棋的时候了，他不慌不忙地往里走去，直入灵堂，一言不发，从高升手里接过已点燃的线香，在灵前肃穆地往上一举，然后亲自去上香。

        等嵇家的跟班会过意来，连忙喊道：“真不敢当，真不敢当！”

        胡雪岩不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜垫上行礼。嵇家的跟班慌了手脚，顺手拉过一个在看热闹的胖胖的小姑娘，把她的头一揿，硬捺着跪下。

        “快磕头回礼！”

        这时把嵇家上下都惊动了，等胡雪岩站起身来，只见五六个孩子，有男有女，小到三四岁，大到十四五岁，都围在四周，用好奇的眼光，注视着这位从未见过的客人。

        “大官！”嵇家的跟班，招呼年龄最大的那个男孩，“来给胡老爷磕头道谢。”

        就这时候嵇鹤龄出现了，“是哪位？”他一面掀起门帘，一面问。

        “这位想来就是嵇大哥了！”胡雪岩兜头一揖。

        嵇鹤龄还了礼，冷冷地问道：“我与足下素昧平生，何劳吊唁？”

        “草草不恭！我是奉王太守的委托，专诚来行个礼。”胡雪岩张开两臂，看看自己身上，不好意思地笑道，“不瞒嵇大哥说，从捐了官以来，这套袍褂还是第一次穿。只因为初次拜访，不敢不具公服。”

        “言重，言重！不知足下光降，有何见教？”

        话是很客气，却不肯肃客入座，意思是立谈数语便要送客出门。不过他虽崖岸自高，他那跟班却很懂礼数，端了盖碗茶来，说一声：“请坐，用茶！”这一下嵇鹤龄不能不尽主人的道理了。

        等一坐下来，胡雪岩便是一顿恭维，兼道王有龄是如何仰慕。他的口才本就来得，这时又是刻意敷衍，俗语道得好：“千穿万穿，马屁不穿”，就怕拍得肉麻，因而几句恰到好处的恭维，胡雪岩就把嵇鹤龄的傲气减消了一半。

        “嵇大哥，还有点东西，王太守托我面交，完全是一点点敬意。”说着，他从靴页子里掏出来一个信封，隔着茶几递了过去。

        嵇鹤龄不肯接，“内中何物呢？”他问。

        “不是银票。”胡雪岩爽爽快快地把他心中的疑惑揭破，接下来又加了一句，“几张无用的废纸。”

        这句话引起了嵇鹤龄的好奇心，撕开封套一看，里面一叠借据，有向钱庄借的，有裘丰言经手为他代借的，上面或者盖着“注销”的戳子，或者写着“作废”二字。不是“废纸”是什么呢？

        “这、这、这怎么说呢？”嵇鹤龄的枪法大乱，而尤其令他困惑的是，有人抬进来两只皮箱，他认得那是自己的东西，但不应该在这里，应该在当铺里。

        于是嵇鹤龄急急喊他那跟在箱子后面的跟班：“张贵！怎么回事？”

        上当铺的勾当，都归张贵经手，但是他也不明白是怎么回事，一出戏他不过看到前台的演出，后台的花样他看不见。

        线索是裘丰言那里来的，知道了嵇家常去求教的那家当铺就好办了。钱庄与当铺素有往来，刘庆生就认识那家当铺的徽州朝奉，一说替嵇老爷赎当，自然万分欢迎。但赎当要有当票，因而作了一个约定，由刘庆生将全部本息付讫，“当头”送到嵇家，凭票收货，否则原货取回。这是万无一失的安排，当铺里自然乐从。

        因此，在胡雪岩跟嵇鹤龄打交道时，作为“配角”的高升也在“唱戏”，他把张贵悄悄拉到一边，先请教了“贵姓”，然后说道：“张老哥，有点东西在门外，请你去看看。”

        门外是指定时间送到的两口皮箱。高升告诉他，本息都已付过，只凭当票就可取回箱子。张贵跟了嵇鹤龄十几年，知道主人的脾气，但也因为跟得太久，不但感情上已泯没了主仆的界限，而且嵇鹤龄的日常家用，都由他调度，等于是个“当家人”，别的都还好办，六个孩子的嘴非喂不可，所以对这两箱子衣服，决定自作主张把它领了下来，至多受主人几句埋怨，实惠总是实惠。

        “唉！”被请到一边，悄悄听完经过的嵇鹤龄，微顿着足叹气：“我从来没有遇见过这种事。现在怎么办呢？”

        张贵不作声，心里在想：有钱，把赎当的本息归还人家，没有钱，那就只好领受人家的好意。不然，难道把东西丢掉？

        “好了，好了！”嵇鹤龄横一横心，另作处置，挥手说道，“你不用管了。”

        “老爷！”张贵交代了一句，“本息一共是二百三十二两六钱银子。”

        嵇鹤龄点点头，又去陪客，“仁兄大人，”他略带点气愤地说，“这是哪位的主意？高明之至！”

        “哪里，哪里！”胡雪岩用不安的声音说，“无非王太守敬仰老兄，略表敬意，你不必介怀！”

        “我如何能不介怀？”嵇鹤龄把声音提得高，“你们做这个圈套，硬叫我领这个情，拒之不可，受之不甘。真正是——”他总算把话到口边的“岂有此理”四个字咽了回去。

        他要发脾气，也在胡雪岩意料之中，笑嘻嘻地站起身来又作揖：“老兄，我领罪！是我出的主意，与王太守无干！说句实话，我倒不是为老兄，是为王太守。他深知老兄的耿介，想有所致意而不敢，为此愁眉不展，我蒙王太守不弃，视为患难之交，不能不替他分忧，因而想了这么一条唐突大贤的计策。总之，是我荒唐，我跟老兄请罪！”说到这里又是长揖到地。

        嵇鹤龄不知道这番措词雅驯的话，是经王有龄斟酌过的“戏辙儿”，只觉得他谈吐不俗，行事更不俗，像是熟读《战国策》的，倒不可小看了这个“铜钱眼里翻跟斗”的陌生人。

        于是他的态度和缓了，还了礼拉着胡雪岩的手说：“来，来，我们好好谈一谈。”

        一看这情形，胡雪岩自觉嵇鹤龄已入掌握，不过此刻有两种不同的应付办法，如果只要他就范，替王有龄作一趟新城之行，事毕即了，彼此漠不相关，那很好办，就地敷衍他一番就行了。倘或想跟他做个朋友，也是为王有龄在官场中找个得力帮手，还须好好下一番功夫。

        转念之间，就有了抉择，他实在也很欣赏嵇鹤龄这样的人，所以提了个建议，并且改了称呼，不称“老兄”称“鹤龄兄”。

        “我看这样，”他说，“鹤龄兄，我奉屈小酌，找个清凉的地方‘摆一碗’，你看怎么样？”

        日已将午，对这样一位来“示惠”的客人，嵇鹤龄原就想到，应该留客便饭，只是中馈乏人，孩子又多，家里实在不方便，不想胡雪岩有此提议，恰中下怀，因而欣然表示同意。

        “这身公服，可以不穿了！”胡雪岩看着身上，故意说道，“等我先回家换了衣服再来。”

        “那何必呢？”嵇鹤龄马上接口，“天气还热得很，随便找件纱衫穿就行了。”接着就叫他的儿子，“大毛，把我挂在门背后的那件长衫拿来。”

        于是胡雪岩换了公服，穿上嵇鹤龄的一件实地纱长衫。到了这样可以“共衣”的程度，交情也就显得不同了。两个人都没有穿马褂，一袭轻衫，潇潇洒洒地出了嵇家的院子。

        “鹤龄兄，你请先走一步，我跟他说几句话。”

        他是指高升，胡雪岩先夸奖了他几句，然后让他回去，转告王有龄，事情一定可以成功，请王有龄即刻到嵇家来拜访。

        “胡老爷！”高升低声问道，“你跟嵇老爷吃酒去了，我们老爷一来，不是扑个空吗？”

        “‘孔子拜阳货’，就是要扑空。”胡雪岩点破其中的奥妙，“你们老爷来拜了，嵇老爷当然要去回拜，这下有事不就可以长谈了吗？”

        “是的，胡老爷的脑筋真好！”高升笑着说，“我懂了，你请。”

        出了大门，两个人都没有坐轿子。嵇家住在清波门，离“柳浪闻莺”不远，安步当车到了那里，在一家叫做“别有天”的馆子里落座。胡雪岩好整以暇地跟嵇鹤龄研究要什么菜，什么酒，那样子就像多年知好，常常在一起把杯小叙似的。

        “雪岩兄，”嵇鹤龄开门见山地问，“王太守真的认为新城那件案子，非我去不可？”

        “这倒不大清楚。不过前天我听他在埋怨黄抚台。”胡雪岩喝口酒，闲闲地又说，“埋怨上头，派了这么多委员来，用得着的不多，倒不如只派嵇某人一位，那反倒没有话说。”

        “怎么叫没有话说？”

        “听他的口气，是指你老兄没有话说。如果委员只有你一位，他有什么借重的地方，我想你也不好推辞。现在有这么多人，偏偏一定说要请你去，这话他似乎不便出口。”

        “是啊！”嵇鹤龄说，“我也知道他的难处。”

        知道王有龄的难处又如何呢？胡雪岩心里这样在问，但不愿操之过急，紧盯着问。同时他也真的不急，因为嵇鹤龄的脾气，他几乎已完全摸到，只要能说动他，他比什么人的心还热。

        果然，嵇鹤龄接着又说：“这件事我当仁不让。不过，王太守得要能听我的话。”

        胡雪岩也真会做作，“到底怎么回事？我还不十分清楚，这是公事，我最好少说话。鹤龄兄，王太守跟我关系不同，想来你总也听说过。我们虽是初交，一见投缘，说句实话，我是高攀，只要你愿意交我这个朋友，我们交下去一定是顶好的朋友。为此，”他停了一下，装出毅然决然的神情，“我也不能不替你着想，交朋友不能‘治一径，损一径’，你说是不是？”

        “是的。”嵇鹤龄深深点头，“雪岩兄，不是我恭维你，阛阓中人，像你这样有春秋战国策士味道的，还真罕见。”这两句话，胡雪岩听不懂，反正只知道是恭维的话，谦逊总不错的，便拱拱手答道：“不敢，不敢！”

        “现在我要请问，你说‘不能不替我着想’，是如何想法？”

        “你的心太热，自告奋勇要到新城走一趟，王太守当然也有借重的意思。不过他的想法跟我一样，总要不生危险才好，如果没有万全之计，还是不去的好。倘或王太守谈到这件事，你有难处，尽管实说。”他加重语气又说，“千万千万不能冒险。这就是我替你着想的地方。”

        “承情之至。”嵇鹤龄很坦然地说，“这种事没有万全之计的，全在乎事先策划周详，临事随机应变。雪岩兄，你放心，我自保的办法，总是有的。”

        “可惜，新城是在山里，如果是水路码头我就可以保你的驾了。”

        “怎么呢？”嵇鹤龄问，“你跟水师营很熟？”

        “不是。”胡雪岩想了想，觉得不妨实说，“漕帮中我有人。”

        “那好极了！”嵇鹤龄已极其兴奋地，“我就想结识几个漕帮中人，烦你引见。”他接着又加了一句，“并无其意，只是向往这些人的行径，想印证一下《游侠列传》，看看今古有何不同？”

        《游侠列传》是个什么玩意儿？胡雪岩不知道，片刻之间，倒有两次听不懂他的话，心里不免难过，读的书到底太少了。

        不过不懂他能猜，看样子嵇鹤龄只是想结交这些朋友，江湖上人四海得很，朋友越多越好，介绍他跟郁四和尤五认识，绝不嫌冒昧，所以他一口答应。

        “鹤龄兄，”他说，“我是‘空子’，就这年把当中，在水路上交了两个响当当的好朋友，一个在湖州，一个在松江。等你公事完了，我也从上海回来了，那时候我们一起到湖州去玩一趟，自然是扰王太守的，我跟你介绍一个姓郁的朋友。照你的性情，你们一定合得来。”

        “好极了！”嵇鹤龄欣然引杯，干了酒又问，“你什么时候动身到上海？”

        “本来前天就该走了。想想不能把王太守一个人丢在这里，所以上了船又下船。”

        “啊！这我又要浮一大白！”嵇鹤龄自己取壶斟满，一饮而尽，向胡雪岩照一照杯又说，“现在能够像你这样急人之难、古道热肠的，不多了。”

        这句话他听懂了，机变极快，应声答道：“至少还有一个，就是仁兄大人阁下。”

        说着，胡雪岩回敬了一杯，嵇鹤龄欣然接受，放下杯子，有着喜不自胜的神情，“雪岩兄，人生遇合，真正是佛家所说的‘因缘’两字，一点都强求不来。”

        “喔，原来‘姻缘’两字，是佛经上来的？”

        这一说，嵇鹤龄不免诧异，看他吐属不凡，何以连“因缘”的出典都会不知道呢？但他轻视的念头，在心中一闪即没，朋友投缘了，自会有许多忠恕的想法，他在想，胡雪岩虽是生意中人，没有读多少书，但并不俗气，而且在应酬交往中，学到了一口文雅的谈吐，居然在场面上能充得过去，也真个难能可贵了。

        他还没有听出胡雪岩说的是“姻缘”，不是“因缘”，只接着发挥他的看法：“世俗都道得一个‘缘’字，其实有因才有缘。你我的性情，就是一个因，你晓得我吃软不吃硬，人穷志不穷的脾气，这样才会投缘。所以有人说的无缘，其实是无因，彼此志趣不合，性情不投，哪里会做得成朋友？”

        胡雪岩这才明白，他说的是因果之“因”，不是婚姻之“姻”，心里越发不是味道，但也不必掩饰。“鹤龄兄，”他很诚恳地说，“你跟我谈书上的道理，我不是你的对手。不过你尽管谈，我听听总是有益的。”

        这一说，益使嵇鹤龄觉得他坦率可爱，不过也因为他这一说，反倒不便再引经据典，谈书上的道理了，“‘世事洞明皆学问，人情练达即文章’，雪岩兄，你倒也不必忒自谦。”嵇鹤龄说，“我劝你闲下来，倒不妨读几首诗，看看山、看看水，这倒是涵泳性情，于你极有益处的。”

        “你这几句话是张药方子，”胡雪岩笑道，“可以医我的俗气。”

        “对了！”嵇鹤龄击节称赏，“你见得到此就不俗。”

        这一来，他的谈兴越发好了，谈兴一好酒兴也一定好，又添了两斤竹叶青来。酒店主人也很识趣，从吊在湖水中的竹篓里，捞起一条三斤重的青鱼，别出心裁，舍弃从南宋传下来的“醋溜”成法不用，仿照“老西儿”的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒鱼汤，亲自捧上桌来，说明是不收钱的“敬菜”。于是嵇鹤龄的饭量也好了，三碗“冬舂米”饭下肚，摩着肚皮说：“从内人下世以来，我还是第一次这么酒醉饭饱。”

        他这一说，倒让胡雪岩想起一件事，“鹤龄兄，”他问，“尊夫人故世，留下五六个儿女，中馈不可无人，你也该有续弦的打算！”

        “唉！”嵇鹤龄叹口气，“我何尝不作此打算？不过，你倒想想，五六个儿女需要照料，又是不知哪一年补缺的‘灾官’，请问，略略过得去的人家，哪位小姐肯嫁我？”

        “这倒是实话。”胡雪岩说，“等我来替你动动脑筋！”

        嵇鹤龄笑笑不答。胡雪岩却真的在替他“动脑筋”，并且很快地想到了一个主意，但眼前先不说破，谈了些别的闲话，看着太阳已落入南北高峰之间，返照湖水，映出万点金鳞，暑气也不如日中之烈，柳下披风，醉意一消，真个“夕阳无限好，只是近黄昏”，一到黄昏，城门快要关了，两人恋恋不舍地约了明天再见。

        胡雪岩直接来到王家，王有龄正好送客出门，一见便拉着他的手笑道：“雪岩，你的本事真大，居然能把这么个人降服了，我不能不佩服你。我去拜过他了，封了八两银子的奠仪，不算太菲吧！”

        “这无所谓。”胡雪岩答道，“他已经自告奋勇，明天上午一定会来回拜，你就开门见山跟他谈好了。”

        “自告奋勇？”王有龄愁怀尽去，大喜说道，“好极，好极！明天晚上我请个客，把魁参将和新城县的两个绅士约了来，好好谈一谈。你早点来！”

        第二天下午，胡雪岩依约，在家吃完午饭就到了王家。不久，嵇鹤龄也到了，他在上午已来回拜过王有龄，接受了晚宴的邀请，同时应约早到，好先商量出一个具体办法，等魁参将和新城县的绅士来了，当面谈妥，立即就可以动手办事。

        “鹤龄兄，”王有龄说，“早晨你来过以后，我一直在盘算，新城县令已为匪僧慧心戕害，现在是县丞护印。我想上院保老兄署理新城，有‘印把子’在手里，办事比较方便。当然，这是权宜之计，新城地瘠民贫，不好一直委屈老兄。将来调补一等大县，我一定帮忙。”

        “多谢雪公栽培！”嵇鹤龄拱拱手说，“不过眼前还是用委员的名义好。何以呢？第一，此去要随机应变，说不定我要深入虎穴，权且与那班乱民‘称兄道弟，杯酒言欢’。如果是父母官的身份，不能不存朝廷的体统，处处拘束，反而不便。其次，现在既是县丞护印，身处危城，能够尽心维持，他总也有所贪图，如果我一署理，他就落空了，即使不是心怀怨望，事事掣肘，也一定鼓不起劲来干，于大事无益。”

        “是，是！”王有龄钦佩之忱，溢于词色，“老兄这番剖析，具见卓识。我准定照老兄的吩咐，等这件事完了，老兄补实缺的事，包在我身上。”

        “那是以后的事，眼前我要请雪公先跟上头进言，新城县丞，倘或著有劳绩，请上头不必另外派人，就让他升署知县。”嵇鹤龄说，“‘重赏之下，必有勇夫’这句话，有时候很用得着。如果上头肯这么答应，我到了新城，可得许多方便。”

        “对！这也是应该的。危城之中，也靠他撑持，理当有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局势平定了，别人来坐享其成，这也太不公平了。”

        接着，他们两人便谈到“先抚后剿”的细节。胡雪岩看没有他的事，也插不进话去，便悄悄退了出来，径到上房来见王太太。

        王太太越发亲热，口口声声“兄弟，兄弟”的，简直把他当做娘家人看待了。

        胡雪岩深知官场中人的脾气，只许他们亲热，不许别人越礼，所以仍旧按规矩称她：“王太太！”他说，“现在你可以不必再为雪公担心了。嵇鹤龄一则是佩服雪公，再则是跟我一见如故，肯到新城去了。”

        “这都是兄弟你的功劳！”王太太很吃力地说，“真正是，我不知道该怎么谢你。”

        “不必谢我！就算我出了力，以我跟雪公的情分来说，也是应该的。倒是人家嵇老爷，打开天窗说亮话，这一趟去，真正要承他的情。”胡雪岩又说，“刚刚雪公要保他署理新城县，他一定不要，说是这一来事情反倒不好办。王太太你想，候补候补，就是想补个缺，此刻不贪功名富贵，所为何来？无非交情二字。”

        “这是真的。”王太太说，“兄弟我们自己人，你倒替我出个主意看，虽说公事上头，我不能问，也插不进手去，私人的情分上他帮了你哥哥这么一个大忙，我总也要尽点心。如果他太太在世，倒也好了，内眷往来，什么话都好说，偏偏他太太又故世了！”

        这就说到紧要关头上来了，胡雪岩三两句话把话题引到此处，正要开门见山转入正文，不想来了个人，他只好把已到喉咙口的话，咽了回去。

        “胡老爷请用茶。钱塘县陈大老爷送的狮子山的‘旗枪’还是头一回打开来吃。胡老爷，你是讲究吃茶的，尝尝新！”

        说话的是王太太的一个心腹丫头，名叫瑞云，生得长身玉立，一张长隆脸，下巴宽了些，但照相法上说，这是所谓主贵的“地角方圆”。看瑞云的气度，倒确是有点大家闺秀的味道，语言从容，神态娴静，没有些儿轻狂。尤其好的是操持家务，井井有条，等于王太太的一条右臂，所以到了花信年华，依然是小姑居处，只为王太太舍不得放她出去。

        “多谢，多谢！”胡雪岩笑嘻嘻地问道，“瑞云，你今年几岁？”

        瑞云最怕人问她的年纪，提起来有点伤心，但她到底与众不同，这时大大方方地答道：“我今年二十二。”其实是二十五，瞒掉了三岁。

        “二十二岁倒不像。”胡雪岩有意教她开开心，“我当你二十岁不到。”

        瑞云笑了，笑得很大方，也很妩媚，只是嘴大了些，好在有雪白整齐的一嘴牙，倒也丝毫不显得难看。

        “兄弟！”王太太有些紧张，“你——”

        胡雪岩重重咳嗽了一声，示意她不要说下去，她要说的一句话他知道，当着瑞云诸多不便，所以阻止。

        瑞云怎会看不出来？顺手取走了王太太的一只茶杯，毫不着痕迹地躲了开去。这时王太太才低声问道：“兄弟，你是不是要替瑞云做媒？”

        “有是有这么个想法，先要看王太太的意思。”胡雪岩老实说道，“我看耽误不得了！”

        王太太脸一红，“我也不瞒你，”她说，“一则来高不成低不就；二则来，我实在也离不开她。”

        “这是从前的话，现在不同了。”

        “是的，不同。”

        王太太说是这样说，其实不过礼貌上的附和，究竟如何不同，她自己并不知道。胡雪岩看出这一点，自恃交情深厚，觉得有为她坦率指出的必要，不然，话就谈不下去了。

        “王太太！一年多以前，雪公还不曾进京，那时府上的境况，我也有些晓得。多亏王太太一手调度，熬过这段苦日子，雪公才能交运脱运，当时自然少不了瑞云这样一个得力帮手——”

        “啊！”不等他的话完，王太太便抢着打断，是一脸愧歉不安的神情，“兄弟，你说得不错！真正亏得你提醒！”

        今昔的不同，让胡雪岩提醒了。做主人家的，宦途得意，扶摇直上，做下人的又如何呢？瑞云帮王家撑过一段苦日子，现在也该有所报答了，再不替她的终身着想，白白耽误了青春，于心何忍呢？因此，这时候的王太太，不仅是不安，甚至于可说有些着急，最好能立刻找到一个年貌相当，有出息的人，把瑞云嫁了出去。

        “兄弟，你说，你要替我们瑞云做媒的是哪家？什么出身？有多大年纪？如果谈得拢，我要相相亲。”

        听她这关切起劲的语气，可知祈望甚奢，嵇鹤龄不可能明媒正娶把瑞云当“填房”，又有六个未成年的儿女，这些情形一说，王太太立刻会摇头。上手之初就碰个钉子，以后就能够挽回，也很吃力。所以胡雪岩心里在想，第一句话说出去，就要她动心，不能驳回。

        这就要用点手腕了！反正王太太对瑞云再关切，也比不上她对丈夫的关切，不妨就从这上面下手。

        于是他说：“王太太，这头亲事，跟雪公也大有关系，我说成了，诸事顺利，说不成难免有麻烦。”

        为他所料的，王太太一听，神态又是一变，不仅关切，还有警惕，“兄弟，你来说，没有说不成的道理。”她这样答道，“你做的事都是不错的！”

        这句话答得很好，使胡雪岩觉得双肩的责任加重，不能不为瑞云设想，因而不即回答，在心里把嵇鹤龄的各方面又考虑了一遍。

        经过这短暂的沉默，王太太也有所领悟了，“你说的那个人，是不是嵇老爷？”她率直问说。

        “就是他！”胡雪岩也考虑停当了，“王太太，我要说句老实话，瑞云如果想嫁个做官的，先总只有委屈几年。”接下去他说，“至于嵇鹤龄这个人，你想也可以想到，人品、才干都呱呱叫，将来一定会得意。瑞云嫁了他，一定有的好日子过。”

        王太太不响，盘算一会问道：“嵇老爷今年多大？”

        “四十刚刚出头。”胡雪岩说，“人生得后生，看来只有三十多，精神极好。”

        “脾气呢？”

        “有才干的人，总是有脾气的，不过脾气不会在家里发，在家里像只老虎，在外头像只‘煨灶猫’，这种是最没出息的人。”

        “原是！”王太太笑道，“只会在家里打老婆，算什么男子汉？”她紧接着又说，“提起这一层，我倒想起来了，怎么说先要瑞云‘委屈’两年，这话我不大懂。”

        “我是说，刚进门没有什么名份。过个两三年，嵇鹤龄自然会把她‘扶正’。”

        王太太对此要考虑，考虑的不是眼前是将来，“兄弟，”她说，“你这句话倒也实在。不过，将来嵇老爷另外娶了填房，我们瑞云不是落空了吗？”

        “这可以言明在先的。”胡雪岩拍拍胸说，“不然找我媒人说话。”

        “‘满饭好吃，满话难说’！我样样事相信你，只有这上头，说实话，我比你见得多，做媒吃力不讨好的，多得很！不然怎么会有‘舂媒酱’这句话？我们两家的交情，自然不会这样子，到那时候，就只有叫瑞云委屈了！”

        “这要看人说话。嵇鹤龄是个说一不二的人，除非不答应，答应了一定有信用。总而言之一句话，只要瑞云真的贤慧能干，嫁过去一定同偕到老。”

        “好了，这层不去说他。”王太太又问，“嵇老爷堂上有没有老亲？”

        “堂上老亲倒没有。底下有六个小鬼！”此是这桩亲事中最大的障碍，胡雪岩特意自己先说破，“不过，王太太，你放心，嵇家的家教极好，六个伢儿都乖得很！”

        他一路在说，王太太一路摇头，“这难了！”她说，“你们男人家哪里晓得操持家务的苦楚？六个伢儿，光是穿鞋子，一年就要做到头，将来瑞云自己再有了儿女，岂不是苦上加苦？”

        从这里开始，胡雪岩大费唇舌，他的口才超妙，一向无往不利，只有他这一刻，怎么样也不能把王太太说服。他恭维瑞云能干，繁难的家务，在她手里举重若轻，又说嵇鹤龄不久就会得意，可以多用婢仆分劳。凡此理由都敌不过王太太一句话：“瑞云苦了多年，我不能再叫她去吃苦！”

        多说无益，胡雪岩慢慢自己收篷，所以事虽不成，和气未伤，王太太当然感到万分歉仄，便留了一个尾巴，说是“慢慢再商量”。

        胡雪岩却等不得了，像这样的事，要做得爽利，才能叫人见情，因此他另辟蹊径，从王有龄身上着手。不过要让他硬做主张，王太太也会不高兴，说不定会伤他们夫妻的感情，所以胡雪岩想了一个比较缓和的办法。

        “太太！”王有龄用商量的语气说，“嵇鹤龄这一趟总算是帮了我们全家一个大忙，刚才在席上已经谈好了，他后天就动身到新城。不过人家帮了我们的忙，我们也要想想人家的难处。”

        “那自然。”王太太问道，“嵇老爷眼前有啥难处，怎么帮法？”

        “他是父代母职。等一离了家，虽有个老家人，也照顾不了。我想叫瑞云去替他管几天家。”

        王太太笑了：“这一定是雪岩想出来的花样 。”

        “雪岩绝顶聪明，他想出来的花样，不会错的。”

        “我不是说他错。”王太太问，“不过其中到底是什么花样，总也得说出来，我才会明白。”

        “是这样子，雪岩的意思，一则替嵇鹤龄管几天家，让他可以无后顾之忧；二则让瑞云去看看情形，如果觉得嵇鹤龄为人合得来，他家几个孩子也听话，瑞云认为应付得下，那就再好都没有。否则就作罢，从此大家不谈这件事，一点痕迹不留，岂不甚好？”

        “这好，这好！”王太太大为点头，“这我就没话说了。”

        “不过我倒要劝你。”王有龄又说，“像嵇鹤龄这样的人，平心而论，是个人才，只要脾气稍为变得圆通些，以他的仪表才具，不怕不得意。瑞云嫁了他，眼前或许苦一点，将来一定有福享。再说，彼此结成至好，再连上这门亲，你们可以常来常往，不也蛮热闹有趣的吗？”

        这句话倒是把王太太说动了。既然是讲感情，为瑞云着想以外，也要为自己想想，不管瑞云嫁人为妻还是为妾，堂客的往来，总先要看“官客”的交情，地位不同，行辈不符，“老爷”们少有交往，内眷们就不容易轧得拢淘。自己老爷与嵇老爷，以后定会常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞云见面的机会自然就会多了。

        因此，她欣欣然把瑞云找了来，将这件事的前后经过，和盘托出，首先也就是强调彼此可以常来常往，接着便许了她一份嫁妆，最后问她的意思如何。

        当胡雪岩和王有龄跟王太太在谈此事时，瑞云早就在“听壁脚”了，终身大事，心里一直在盘算，她觉得这时候自以不表示态度为宜，所以这样答道：“嵇老爷替老爷去办公事，他家没有人，我自然该替他去管几天家。以后的事谁晓得呢？”

        “这话也对！”王太太是想怂恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鹤龄倾心，但却不便明言，因而用了个激将法，“不过，我有点担心，他家伢儿多，家也难管，将来说起来，‘管与不管一样’，这句话，就不好听了。”

        瑞云不响，心里冷笑，怎说“管与不管一样”呢？明天管个样子出来看看，你就知道了。

        于是第二天一早，瑞云带了个衣箱，由高升陪着，一顶小轿，来到嵇家。嵇鹤龄已预先听胡雪岩来说过，深为领情，对瑞云自然也另眼相看，称她“瑞姑娘”，教儿女们叫她“瑞阿姨”。

        “瑞姑娘，多多费心，多多拜托！”嵇鹤龄不胜感激地说，“有你来帮忙，我可以放心了。这个家从今天起，就算交给你了，孩子们不乖，该打该骂，不必客气。”

        “哪有这个道理？”瑞云浅浅地笑着，把他那个大眼睛的小女儿搂在怀里，眼角扫着那五个大的，正好三男三女，老大是男的，看上去极其忠厚老实。老二是女孩，有十二岁左右，生得很瘦，一双眼睛却特别灵活，话也最多，一望而知，不易对付。她心里在想，要把这个家管好，先得把这个“二小姐”收服。

        “瑞姑娘！”嵇鹤龄打断了她的思路，“我把钥匙交给你。”

        当家的钥匙，就好比做官的印信，瑞云当仁不让，把一串沉甸甸的钥匙接了过来。接着，嵇鹤龄又唤了张贵和一个名叫小青的小丫头来，为她引见。交代这一些，他站起身来要出门了。

        “嵇老爷，”瑞云问，“是不是回家吃饭？”

        “明天就要动身，今天有好些事要料理，中午赶不回来，晚上有个饭局。”

        “那么，行李要收拾？”

        “这要麻烦你了！行李不多带。”嵇鹤龄说，“每趟出门，我都带张贵一起走，这一次不必了。要带些什么东西，张贵知道。”
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