太子胤礽听说老八胤禩请老道士张德明看相，感到奇怪，忙问：“什么，张德明？张德明是谁？”

        胤祯不屑地一笑说：“哼，一个江湖骗子罢了。我们兄弟贵为皇子，万岁和太子之下，谁敢和我们比富贵，有什么解不开的事情要看相？我看，老八是有野心！”

        胤祯这话果然打动了太子的心。他一天到晚最怕的就是其他阿哥和他争这太子的位置。大阿哥城府极深，看不透心里想的是什么，可他绝不是个省油灯；三阿哥呢，表面上是太子党，好像只知埋头写书、编书，但却处处在皇上面前讨好，看来也有野心；老八、老九、老十和老十四是一党，又是老八领着头，他们这一党最难对付；只有老四、老十三两个兄弟对他这太子忠心耿耿。可今天这事，太子又不想让两个兄弟看出自己的心事，便强装出一副笑脸说：

        “四弟，你不必操这些心。人家都说你是冷面王，心里容不下人，你也得注意收敛些。咱们是皇子，要有包容四海之量嘛。好了，天不早了，二位兄弟在我这儿吃过饭再回去吧。”

        话不投机，老四、老十三哪敢扰太子的饭呢？便告辞回去了。

        太子镇定了一下心思，拿起书案上的奏章来。最上边的一份是内务府送来的，说要把宫中几位年轻的女官晋封为贵人，侍候皇上。在长长的名单中排在第一个的就是郑春华。一见这个名字，太子马上想到刚才在山洞中和郑春华的事儿，要不是何柱儿这狗奴才撞见，好事儿就成了。如今，郑春华要选送给父王了，这，这可如何是好呢？

        清理户部亏空银子的圣旨一下，十三阿哥胤祥就带着太子宫里的朱天保、陈嘉猷二人，走马上任了。原来的户部尚书梁清标已经奉旨告老还乡，新任的户部侍郎施世纶还在来京的路上。胤祥当仁不让，暂时署理户部事务。他把户部官员们召集起来，宣读了圣旨之后，又订了几条规矩：即日起，所有官员、差役，必须在卯时正刻签到，不得迟误；中午不准回家，一律在衙门里头吃饭；夜间值宿人员一律在签押房守候。胤样本人呢，也搬到户部尚书的书房住下。所有外省来的公事、文案、奏折、条陈等等，要随到随呈给胤样本人审阅，不许过夜。

        户部的大小官员，谁不知道胤祥的脾气啊，这位十三爷，堂堂一身正气，凛凛两肋风骨，谁的头他都敢剃。这几道严令一下，平日拖拖拉拉。涣散疲沓的户部，霎时变了模样。一个个规规矩矩、服服帖帖，从外表看，真像个京官衙门的样子了。

        经过十来天的摸底儿，胤祥心中有数了，便请太子和四哥胤祯来户部训示、监督，开始清理国库的积欠。

        太子胤礽和四阿哥胤祯，见十三弟办事利索，进展很快，便高高兴兴地双双来到户部。胤祥带领户部官员见礼之后，安排太子和四阿哥坐定，便开口说话了：

        “众位，今日太子和四爷在上，我奉皇命差遣来清理户部的库银。各位都是饱学之上，我说什么也都是班门弄斧。所以，大道理我不讲了。但有一句话非说不可，那就是古语说的‘杀人偿命，欠债还钱’。我皇万岁，宵旰勤政，历尽千辛万苦。才换来了这太平盛世。有道是大树底下好乘凉。可是，有些人连这点起码的道理都不懂。这个砍树枝，那个刨树根，这样下去，大树一倒，你们上哪儿凉快去！我来户部这些天里，也听了不少闲言碎语。有人说我霸道，有人骂我贪利。要我说呢，既然有人放着王道不遵从，就得来点霸道；既然有人要侵吞国库银子，我就不能不看重利害。户部素称‘水部’，主管着天下钱粮财赋，应该是一潭清水。可是，我查了一下，除侍郎王鸿绪一人之外，其他的人都多多少少地借了库银，哼，这一潭水不仅浑了，而且已经成了臭水！所以要清，就要从户部清起。这既是皇上的旨意，也是你们自作自受。朱天保，你把欠债的人名、数目，当着太子、四爷和大伙儿的面念一遍。”

        “扎！”朱天保答应一声，拿起文案上的一本账册，朗声念道：

        “户部侍郎吴佳漠，欠银一万四千零五十两；员外郎苟祖范，欠银四千二百两；员外郎尤明堂，欠一万八千两；主事尹水中，欠八千五百两……”朱天保一口气念下去，末了报了个总数：“户部职官合计欠银七十二万九千四百五十八两三钱！”

        嗬，有整有零！在场的人，谁也没想到有这么多的人借银，借出去的又是这么大的数目，更没想到，这位十三爷会当众来这一手，都惊得面面相觑，手足无措。

        胤祥胸有成竹。神色自若地又开口了：“诸位，刚才念的可都听清了？有数目不符的，可以当堂提出来。但是，欠债必须清还！”他口风一转，突然严厉起来，“吴佳谟，现在你是户部最大的官，要清，就得从你开始。说说看，你欠的一万多两银子，什么时候还呢？”

        吴佳谟在户部里资格最老，资历最长。前天，听到梁清标卸任的消息，他还做着好梦，想着这“尚书”的职位轮也该轮上他了。却没想到十三爷接管户部之后，第一棍子就打到他的头上。这下可好，升官是没指望了，掏腰包赔钱倒是现成的。他心里不服，张口就是怨言：

        “回十三爷的话。银子下官一定清还。不过，请十三爷宽限几天，等我发散了家里的差役、轿夫、佣人，再去城外找个破茅庵安置了家眷，然后，变卖房屋、家产，再清理欠银如何？”

        四阿哥胤祯一直满有兴趣地注视着事态的发展，心中暗暗称赞十三弟的精明能干。此刻，听吴佳谟这么一说，他坐不住了。这不明明是撤刁耍赖吗？如果不镇住这个老官僚、老滑头，往下，这么多欠了银子的官员，岂不都要照此办理？嗯——得给十三弟撑腰了。于是便说：

        “我说吴佳谟，你发的什么牢骚？十三爷让你带头，是成全你的体面。你的家底四爷我清楚，拿出一万多两银子就至于倾家荡产了？不说别的，光是你在红果园的那处宅院，出两万两你卖不卖？”

        吴佳谟敢给胤祥耍刁，可不敢得罪四爷：

        “四爷您教训得对。不过，下官十年寒窗苦读，二十载在朝为官，像这样苦苦逼债的事儿还从未见过。四爷说这是成全体面，下官却想不通……”

        情祯勃然大怒：“想不通，下去再想想！常言说，无债一身轻，还说，上梁不正下梁歪。你身为户部侍郎，应该明白，你自己不清，怎么清户部，户部不清，又怎能清天下？十三爷让你先清，就是让你做个轻松干净的人，这难道不是成全你的体面吗？啊？！”

        胤祥见四哥为他做主，胆子更大了。他一不气。二不恼，笑嘻嘻地说：“四哥，大道理我给他们讲过，您不用为他担心。吴佳谟，你卖房子卖地我管不着，我只问你一句话，你什么时候还账？”

        软磨不成，吴佳谟横下一条心要硬抗了：“回十三爷，我没钱。”

        胤祥冷冷一笑：“那好，好得很。来人！”

        四个侍卫应声而出。他们都是四爷府里的人，是胤祯精挑细选来帮助十三爷办差的。十三爷吩咐说：

        “你们四个，跟着陈嘉猷大人，再去顺天府叫上几个人，一齐去吴佳谟家里清查。给他留下一处宅子，其余的全部查封，登记造册，交官发卖。记住，不许莽撞，不得无礼。听清楚了吗？”

        “扎！”

        五个人答应一声走了。吴佳谟想不到，十三爷竟然如此绝情，可是后悔也来不及了，只好呆若木鸡地坐在那里。其余的官员，大眼瞪小眼，也都被镇住了。

        胤祥站起身来，手摇折扇，消消停停地在大厅里走来走去，一边走，一边慢声细语地说：“十三爷我今天是奉旨办事，太子和四爷也在这儿坐着。我给你们透个底：皇上仁慈为怀，知道你们做京官的都很清苦，花消也大，所以除了俸禄照发之外，外省官员给你们送点礼物、孝敬，都一概不究，也不会把你们整得出不了门，过不去日子。可是，有人要想依仗职权、侵吞国库、收贿受贿、赖账不还，那，我十三爷就对他不客气！说吧，你们打算怎么办？”

        胤祥敲山震虎，当众发落了一个吴佳谟，其余的欠账官吏谁还敢再乍翅啊！纷纷出来说话。有人说要卖宅子，有人说要卖当铺，有人请求在秋粮下来之后卖田地。个个虽然像挤脓包似的哭穷叫苦，可没人再敢说“不还”两字了。只有那个欠了一万八千两银子的尤明堂，却铁青着脸，端坐不语。胤祥来到他身边笑眯眯地问：“老尤，你打算怎么办呢？”

        尤明堂话中有话地说：“回十三爷，要是咬紧牙关过日子，这账好还。当初要是不借，也不至于穷死。”

        十三爷一愣：“嗬，这话新鲜。你既然知道这个道理，为什么还要借呢？王鸿绪没借，不也过来了吗？”

        尤明堂冷冷一笑：“哼，十三爷明鉴。您查一查，王鸿绪放了一任学差，光是贪赃受贿搂了多少银子？唉，我们没那福分，摊不上美差，不借钱又有什么办法呢？”

        一石投湖，涟漪四起。尤明堂突然把话题转到王鸿绪贪赃的案子上，户部欠债的官员好像捞到了一把救命稻草，都纷纷说话：抱怨京官清苦的，懊悔没捞到美差的，讽刺挖苦王鸿绪的，吵吵嚷嚷，闹成一团。王鸿绪可坐不住了，他冲着尤明堂大声说：

        “尤明堂，你不要血口喷人！你说我办学差贪污受贿，有什么证据！拿出来，我服罪，拿不出来，这事儿咱俩没完。我是办过学差，也收了门生孝敬的银子，可加起来也不过一百多两。这个数目，就是孔老夫子也认为是应当的。这几年我在部里掌管河工和漕运的银两，可以说是滴水不沾，两袖清风，账目都经十三爷查过了。我也借过库银，不过，在皇上下旨以后，马上就全部归还了。现在你们不还银子，还要找我的茬儿。不是糊涂，便是别有用心。十三爷，请您为下官做主。”

        听了这话，胤祥沉着地一笑。他心里很清楚，尤明堂是想把水搅浑，便严厉地说：“咱们今儿个只说追还欠款的事儿。至于贪赃枉法、收受贿赂，自有清查的时候。多行不义必自毙。凡是不按朝廷规矩办事的，不管是谁，也逃不脱法网。王鸿绪有没有贪赃，以后再查，今日不议。至于他也借过库银，既然还了，就不再追究。其他的人也照此办理。你们还有什么话要说。”

        尤明堂还是步步进逼：“十三爷说得对。王鸿绪的欠债是还了，不过那不是他聪明，是他有后台。如果我有皇阿哥撑腰，能替我还账，我也不愁了。”

        王鸿绪忽地跳了起来：“尤明堂，你把话说清楚，哪位阿哥帮我还账了？”

        尤明堂诡秘地一笑：“嘿嘿嘿嘿，王大人你急什么呢？这事儿，天知，地知，你知，我知，还用得着我当众点明吗？唉！这世道，老实人没法活。既然你不认账，咱们也就不说吧。我欠了钱，也没有阿哥心疼，那我就自己还吧。”尤明堂一边说着，一边从怀里掏出一张一万八千两的银票来，双手呈给胤祥。

        胤祥接过银票倒愣住了：“尤明堂，你这是怎么回事儿，你不用钱，为什么还要借国库银子？”

        “十三爷，这不是明摆着的事儿嘛，借了白借，不借白不借。如今，十三爷要清，我不得不说一句，十爷还欠着十万两呢，他自己的不清，还替别人还账。这件事，十三爷您管不管呢？”

        在场的官员们谁也没想到，尤明堂又拉扯上了皇子阿哥，霎时间，又是一阵喊喊喳喳的议论。胤祥一看，好嘛，清来清去，清到自己兄弟头上了。他只觉得一阵心火上冒，“啪”的一拍桌子说道：

        “别吵了！我十三爷生就的天不怕、地不怕的脾气。今日一不做，二不休，不管是户部官员，还是皇亲国戚，谁欠都得还！”

        这话一出口，下边又是一阵骚动。王鸿绪听尤明堂咬出了十阿哥，他更坐不住了。如果十三爷顺着这条线追下去，反太子的阿哥党就会全线崩溃。哼，十爷待我恩义深厚，我不能让尤明堂的诡计得逞。想到这儿，王鸿绪冲着太子开口了：“太子爷在上，臣有一事不明，想请太子训示。是在这儿说呢，还是换个地方私下里谈？”

        一直端坐不语的太子，碎不及防地被王鸿绪一问，有点回不过神来：“啊？问我吗？我，我没有见不得人的事儿，你就在这儿说吧。”

        王鸿绪一听这话，立即追问道：“既然太子吩咐，奴才就斗胆直言了，请太子示下，爷欠的四十二万两银子，准备什么时候归还呢？”

        太子陡然一惊：“啊？！我？我什么时候欠了银子？”

        王鸿绪阴沉地一笑：“哦，太子爷，您是贵人多忘事，您老想想，是不是为了买庄园，还是买花园什么用过的？这件事儿，在太子手里值不得一提，也用不着太子爷亲自过问。不过，奴才这儿记着这笔账呢。是硫庆宫的太监何柱儿，拿着太子的手谕来户部借的。太子想想，有这回事儿没有。莫不成是何柱儿从中捣鬼了吗？”

        四爷胤祯听了这话，不由得心中怦怦乱跳。哎呀，王鸿绪这话说得厉害呀！表面上看，滴水不露，没有一点冒犯太子的地方，可仔细一品，句句都安着钉子。太子要认了账，那么，他身为太子，欠账不还，还怎么让官员们去还债；太子要不认账，放着何柱儿这个太监就是活证据，太子就要承担纵容家奴，违犯国法的罪。不管落到哪头上，太子奉了圣旨，坐镇清理户部这差都不好办了。他要是一倒架儿，叫我和十三弟如何是好呢？

        老四这儿正想着呢，太子可沉不住气了。哦——他想起来了。三年前，他去通州玩儿，看见那里有座周家花园，建得很有气魄。他动了心，便派何柱儿到户部支了四十二万两银子买了下来，又请了能工巧匠，赔进了五六万两银子，着意地修整了一番，把那里变成了“太子行宫”。在这座行宫里，养着一帮子美女、歌伎，供他玩乐。他想得很简单，自己身为太子，用户部几个钱有什么了不起的？天长日久，就把这事丢在脑后了。可他万万没有想到，今天被这个王鸿绪当面揭出。他是又恨、又急、又羞、又怕。万一皇上知道了他私造行宫的事儿，那可就要吃不了兜着走了。但在众目睽睽之下，户部有证有据，他不认账也不行啊！思忖了好大一会儿，他才吭吭哧哧地说：

        “哦——我想起来了，是有这么一档子事儿。这好办，我欠债，我来还，四十二万一两也不会少。好了，老四，老十三，你们在这儿继续办差，我还要去畅春园给皇上请安呢。”说完，站起身来，拂袖而去。
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