“芮德！亲爱的芮德，真高兴看见你，”莉莉走过去握紧他双手，欢迎他进入大宅，仿佛自己是女主人。门房接过他的外套、手套和帽子之后就告退了，莉莉则将他拉到角落，附在他耳边低语。

        “他们全在前厅喝茶，你要记得装出爱上我的样子。如果看我妹妹一眼，我会掐你！好，来吧。”

        “等一下，”芮德焦虑地问。“苹妮好吗？”

        “别这么忧心忡忡，你还有机会的，老家伙。”

        “她还爱我吗？有没有这么说？”

        “不，她不会承认的．”莉莉勉强地说。“可是她当然不爱伍佛顿伯爵。”

        “莉莉,我愿意为她而死，我们的计划必须要成功。”

        “会的，”她满怀决心，伸手勾住他的臂弯。“现在……上战场吧！”

        他们一起走向大厅。“我来拜访会不会晚了些？”芮德询问，声音大得足以传到前厅。

        莉莉朝他眨眨眼睛。“才不会，亲爱的，正好来得及喝茶。”她笑着拉他走进前厅。“我们大家都认识，不用介绍了，真方便！”她亲昵地勾紧芮德的手臂。“芮德，雷风园的茶棒极了，几乎和我在伦敦请你喝的一样甘美。”

        “莉莉的茶的确很棒——那种神秘的口味几乎无人能及。”

        莉莉坐了下来，偷觑她妹妹，很高兴地看见她和芮德交换了短暂而强烈的一瞥。短短一刹那，苹妮的眼神充满伤感和无望的渴望。

        可怜的苹妮，莉莉心想，我会为你修正这一切，然后你和芮德或许可以向我证明爱情真的存在。

        芮德敏锐地察觉苹妮羞红了脸，不敢直接对着她，改而转向她母亲说：“罗夫人，很荣幸能见到你和令千金，我相信你们都很好吧　　“还不错。”桃丽有些不安，她虽然反对芮德追求她女儿，却相当喜欢他。而她也明白，芮德对苹妮的爱真诚而光明正大，只是一个家财普通的家庭必须要实际，雷爵爷配她女儿更有利。

        亚力伫立在大理石壁炉旁边，点燃雪茄，观察眼前的状况。莉莉怒目瞪着他，真是粗鲁无礼，绅士们只有在男士聚集的场合才抽烟，除非他是年纪老迈、惯抽烟斗的老人，伍佛顿伯爵根本不应在淑女在场时抽烟。

        芮德警戒地朝亚力点点头。“午安，伍佛顿伯爵。

        亚力点点头，径自吐出一串烟，眼睛瞇成银色的一条线。

        真粗野，莉莉心想，想必他觉得受到威胁——面对一个迷人而风度翩翩的绅士，比他更让人喜欢，而他即使努力一百年，也是让人讨厌。

        她对他皱皱眉，转而对芮德微笑。“过来坐，芮德，告诉我们伦敦最近的新闻。”

        “没有你，那里是受不了的枯燥。”芮德坐在她旁边。“不过我最近在委员会碰见贝安妮，她和狄爵士婚后看起来好极了。

        “真为她高兴。”莉莉说。“忍受十年和查理先生的婚姻，她是有快乐的权利，那只发情的老山羊。”

        “桃丽不悦地惊呼一声。“你怎能这么可怕的形容死去的查理”

        “为什么不能？贝安妮被迫和他结婚才十五岁，而他老得足以当她爷爷！大家都知道他对安妮很不好，我个人倒很庆幸他死得好，安妮还能及时找着年纪相当的合适丈夫。”

        “妮娜，你的口气太没心没肝。”

        芮德伸手拍拍她。“你相当直率，吾爱，可是认识你的人都知道你心肠慈悲怜悯。”

        莉莉对他展颜一笑。她从眼角瞥见妹妹一脸垂头丧气，莉莉觉得有趣又同情，私心希望能告诉苹妮这一切都是演戏。“我会努力勒住舌头，不再发表惊人之语。芮德，我为你倒茶，加牛奶、不加糖，对吗”

        芮德以伦敦新闻来娱乐她们时，亚力径自抽着雪茄，注视莉莉。他的心中被迫同意这两人有结婚的可能性，他们的相处自在而熟稔，显示有长久的友谊，彼此喜欢。

        这样的一桩婚姻的利益很明显，身为三子的芮德会感激莉莉的财富远胜他自己可能继承的，而且莉莉是个有吸引力的女人，美得有异国风味，任何男人和她上床都不会觉得是件苦差事，而且在社交圈看来，莉莉能找到这样一位出身良好、个性温和的男人也算幸运。

        想到他俩在一起，亚力不禁皱眉。他俩实在很不相称，即使年过三十，芮德仍是个脆弱的男孩，娶莉莉这么顽固的妻子，他永远不会是一家之主。他只会顺从而不会与她争论，随着时间过往，莉莉会轻视她乳臭未干的丈夫，这桩婚姻注定是悲惨的命运。

        “爵爷？”莉莉和其它人期待地望着他，他才回过神来。“爵爷，”莉莉说。“我刚问你花园的洞挖了没有”

        亚力以为自己听错了。“洞”

        莉莉一副洋洋自得。“对，新池塘。”

        亚力目瞪口呆地瞪着她。“你究竟在说什么”

        他的粗鲁令众人吃惊，除了莉莉之外，她仍然不动声色。“昨天下午我和你的园丁谈得很高兴，我还给了他好几个改进花园的建议。”

        亚力抽出雪茄，弯向壁炉。“我的花园不需要改进，”他咆哮。“它二十年来都是一样的风格”

        她愉快地点点头。“我也有同感，我告诉他这种型式的花园不合潮流，真正时髦的花园都有好几个池塘环绕。我还告诉张先生池塘要挖在哪里最好。”

        亚力的脸和脖子都胀得通红，真想掐死她。“没有我的允许，老张不敢动一点土。”

        莉莉耸耸肩。“他对我的建议很热衷，如果他已经开挖了，我也不觉得意外。真的，我认为你会喜欢这种改变，”她亲切地笑一笑。“每当你走过那个小池塘，或许你会永远想起我。”

        伍佛顿伯爵的表情狰狞，大步走出前厅。

        桃丽、苹妮和芮德都盯着莉莉。

        “我猜他不赞成我的建议。”莉莉一脸失望。

        “妮娜，”桃丽淡淡地说。“我知道你是出于善意，不过你不该尝试改进雷爵爷的产业。”

        突然有一位女仆跑了过来。“罗夫人，厨师想和你讨论婚礼的喜宴。”

        “可是为什么呢 ？ ”桃丽困惑地问。“我们已经讨论过所有的细节，她没有不明白的理由。”

        莉莉清清喉咙。“妈，或许厨师想讨论我给她的建议。”

        “欧，妮娜，你又做了什么 ？ ”桃丽起身匆匆走出房间。

        莉莉对芮德和苹妮微笑。“呃，你俩何不一起聊聊 ？ 我去解决我引起的困扰。”她不顾苹妮微弱的反对，径自离开，对自己的表现沾沾自喜。

        她漫步走进花园，远远地就听到亚力那宛如雷鸣的声音，她无法抗拒心中的诱惑，悄悄地潜进，偷偷地躲到树丛后面。

        “爵爷，她的确作了一些建议，可是没问过你，我可不敢动手改进。”

        “我不在乎她的建议大或小，一律都别动 ！ ”伍佛顿爵士命令。”连剪掉枝柑或拔掉野草都不可以！一块砖头都不许照她的意思搬动！”

        “是的，爵爷，我绝对同意。”

        “这个花园不需要任何该死的池塘 ！ ”

        “是的，爵爷，我们不需要。”

        “如果她再想干涉你的职责，立刻通知我。老张，也通知其它的家丁不许做任何改变，我真怕走出我自己的产业——接下来她会提议把整幢房子漆成粉红色和紫色。”他气呼呼地说。

        “是的，爵爷。”

        伍佛顿伯爵的发泄终于结束，因为他们的交谈就此结束，听见脚步声，莉莉立即缩进树丛里。不幸的是，伍佛顿伯爵似乎有第六感，竟然发现她的存在，前一刻她还在暗自恭喜自己，下一刻正望进他皱着的脸。

        “罗小姐，”

        莉莉用手遮住眼睛。“是的，爵爷 ？ ”

        “你偷听够了吗 ？ 或者还要我重复一遍 ？ ”

        “一哩内的人都听得见，如果能令你安心，我可不敢梦想把房子漆成紫色。不过——”

        “你在这里做什么 ？ ”

        莉莉飞快地动脑筋。“呃，芮德和我有……一点意见相左，我出来呼吸新鲜空气，冷静一下——”

        “你母亲和他们在一起吗 ？ ”

        “呃，应该是吧。”

        伍佛顿伯爵看进她眼里，似乎能读透她的心思。“你在算计什么 ？ ”说完，他突兀地转身走回去。

        欧，不，莉莉全身发冷，他可能恰好逮着他俩尴尬的处境，那会毁了一切，她必须阻止他。“等一等，”她匆匆追过去。“等一等……等——”

        她的脚突然踢到东西，她尖叫地扑倒在地。她喃喃诅咒，原来是一条扭曲的树根突出在地面上。她试图起身，脚踝一阵刺痛，使她再次倒地。

        “呕，天杀的 ！ ”

        “怎么了 ？ ”伍佛顿伯爵走过来质问。

        “我扭到脚踝。”

        亚力富有深意地看她一眼，转身走开。

        “天杀的！我真的扭到脚了！”她呐喊。“回来扶我起来！你应该有足够的绅士风度这么做——至少有一点那样的教养！”

        亚力走回来，却没作势要扶她。“哪只脚 ？ ”

        “你有必要知道吗 ？ ”

        亚力蹲下来，掀开她的裙襬。“哪只脚 ？ 这只吗 ？ ”

        “不，另——哇 ！ ”莉莉痛得大叫。“你做什么——哇，痛死了！拿开你该死的手，你这个自大、恶劣——”

        “呃，你似乎没作假嘛。”亚力抓住她手肘拉她起来。

        “我当然没有，那个该死的树根为什么不砍掉 ？ 它会害死人！”

        他怒目瞪她一眼。“你还有其它改变花园的建议吗 ？ ”他的语气压抑着暴力。

        莉莉谨慎地摇摇头，闭上嘴巴。

        “很好。”他们一起走回宅邸。

        莉莉笨拙地在他旁边跳着走。“你不打算扶我走吗 ？ ”

        他伸出手肘，她握住，全身的重量倚向那坚实的支撑。莉莉尽力拖延伍佛顿伯爵的脚步，希望给芮德和苹妮更多独处的时间。

        和他走得这么近，莉莉嗅到他身上的气味，混合着烟草和某种她说不出来的迷人香味，虽然脚踝肿了，她几乎很享受和他的漫步。这种感觉深深困扰了她，驱使她企图挑起另一项事端。

        “你一定要走这么快吗 ？ ”她质问。“我觉得我们好像在步行比赛，该死！ 如果这使我伤势加重，伍佛顿，我就要你负责。”

        亚力皱眉，但放慢脚步。“你说话真不干净，罗小姐。

        “男人也一样，我不明白为什么我不能。再者，我所有的绅士朋友都很欣赏我多彩多姿的词汇。”

        “包括柯瑞克 ？ ”

        “柯先生还教了我好几个有用的字汇。”

        “我不怀疑。”

        “我们一定要这样向前冲吗 ？ 我又不是什么顽固的骡子需要被人拖着走。我们可以放慢到合理的速度吗？而且我的爵爷，你一身雪茄的臭味。”

        “如果这冒犯了你，你可以自己回来。”

        他们进入屋内时仍在争吵，莉莉故意提高嗓门，使苹妮和芮德警觉到他们回来了。伍佛顿伯爵拖着她推开前厅的门，看见那对被命运捉弄的恋人各自坐得很远，芮德仍然文质彬彬，苹妮则红着脸。

        亚力嘲弄地审视他们两人。“罗小姐说有人在争吵 ？ ”

        芮德迷惑地看着莉莉。

        “我的暴燥易怒已成传奇。”莉莉哈哈笑。“我必须冲出去清醒一下，你原谅我了吗，芮德？”

        “没什么要原谅的。”芮德走过来吻她的手。

        莉莉改而抓住他手臂。“芮德，恐怕你得扶我坐下来，我刚在花园扭到脚踝。”她朝花园轻蔑地挥挥手。“那根突出来的树根像男人大腿一般粗 ！ ”

        “夸张过度。”亚力嘲讽地说。

        “呃，是很大呀 ！ ”

        “得敷些药膏，”苹妮惊呼。“可怜的莉莉，别动 ！ ”她匆匆走向厨房。

        芮德关心地询问：“伤得很糟吗？只有扭伤脚踝吗 ？ ”

        “我很好。”她夸张地皱眉。“可是你能明天再来看看我的状况吗 ？ ”

        “每天来，直到你康复。”芮德应允。

        莉莉望着伍佛顿伯爵微笑，暗忖那声摩擦般的声音是不是他咬牙切齿的声音。

        第二天早上莉莉的脚踝几乎好了，只剩轻微的不适。天气出乎寻常的温暖，阳光普照，一早芮德来带她坐马车出游。莉莉坚持苹妮要一起去，而亚力则唐突地拒绝苹妮腼腆的邀请，说他要留下来处理公事。这令他们三人松了一口气，如果他真的加入出游，气氛一定会很紧张。

        他们来到美丽的乡间，停车欣赏风光，苹妮希望散散步，莉莉借口脚踝不适，坚持要留在车上，叫他们两个一起去。

        苹妮徘徊在没有伴护之下，和她所爱的男人漫步在草原上，以及陪同姊姊坐在马车上的选择之间，咬着下唇蹙眉不语。

        最后她抵不住诱惑，对芮德微微一笑。“或许走一小段就好。”

        “我们随时可以回来。”芮德回答，急切地从马车上跳下来。

        莉莉目送他们漫步走过草原，觉得他们真是天生一对。芮德品性高贵，强得足以保护苹妮，却又纯真而不致令她害怕；苹妮也正是他所要的甜美天真的类型，两人很适合。

        她解开帽带，让阳光晒在脸上，伸手拿出野餐篮，享受着新鲜的草莓。

        许久之前，她和士迪一度在意大利乡间野餐，徜徉在类似的草原上，就在那些日子之后他们成了爱侣，当时莉莉以为自己已经很世故了，稍后才察觉自己天真得愚蠢……

        “乡下的空气好清新，”她斜靠在毯子上，咬着多汁的梨。“这里吃什么都更香、更好吃。”

        “原来你对繁华的都市生厌啦 ？ ”士迪的眼睛充满性感和炙热。

        “这里的社交圈和伦敦一样无聊。”莉莉说。“大家都想表现机智过人，每个人都在说但是没有人肯听。”

        “我听，甜心，我听你说的每一句话。”

        莉莉转身对他微笑。“为什么呢，士迪？”

        “因为我爱上你。”

        她忍不住笑他。“每个女人你都爱。”

        “这有错吗 ？ 在英格兰或许有错，但在意大利不然。我有特别的爱献给每一个女人；特别的爱献给你。”他摘了一颗葡萄凑向她唇边。

        莉莉受宠若惊，只觉得心跳加快，张开嘴巴，牙齿咬住葡萄，从来没有一位男士用这种火热的温柔追求过她，在他眼中有着承诺，承诺着温柔、欢愉和欲望。虽然她的理智拒绝相信，她的心却百般渴望。

        她已经寂寞太久了，想要明白其它人似乎都视为理所当然的秘密。

        “莉莉，我美丽的英格兰少女，”士迪呢喃。“我能令你快乐，快乐得心醉神迷。”

        “你不该那么说，她别开目光，想隐藏羞红的双颊。“谁都无法作这样的保证。”

        “不能吗 ？ 让我试试看，美丽的莉莉。你向来笑得那么感伤，我会使一切变得更好。”

        他徐徐地低头吻她，他的唇温暖怡人，就在那一刻，莉莉决定由他来将自己变成女人，毕竟没有任何人会期待或相信她仍是处子之身，没有人在乎她的纯真。

        而今回想起来，莉莉实在不明白自己为什么会认为男人和爱情是这么诱人的秘密，她已经为士迪这个错误偿付了上千倍的代价，眼前还得继续偿付下去。叹口气，她望着芮德和苹妮。他是那种永远不会背叛 你的男人，苹妮，她心想，相信我，这是极为稀罕的特质。

        芮德离开之后，苹妮仍然容光焕发。但在晚餐时，那股光芒从她眼中消失，她变得苍白而沉静，莉莉不禁纳闷她在想什么。可是她们直到上床前，才有交谈的机会出现。

        “苹妮，你怎么了 ？ 整晚都好安静，晚餐几乎都没吃。”

        苹妮眼神哀伤。“我明白你想做什么，可是你不能再安排我和芮德会面，这不会有结果，而且是错的！”

        “你不想和他在一起吗 ？ 对不起，是我令你处境很难堪。”

        “不，我们处得好极了。”苹妮吶喊，然后又一脸羞愧。“我不该这么说，我不知道自己怎么了，我好迷惑。”

        “因为你向来顺从父母，百般听命，这一生没做过自私的事。你爱芮德，却为了家庭的责任而牺牲自己的幸福。”

        苹妮垂头坐在床上。“我爱谁都无所谓。”

        “最重要的是你的幸福 ！ 你为什么如此沮丧 ？ 发生什么事吗 ？ ”

        “今天下午我们回来之后，”苹妮木然地说。“雷爵爷把我叫到一旁。”

        莉莉目光变得尖锐。“什么？他说什么？”

        “问了一些问题，暗示芮德不是真的在追你，而是假装对你有兴趣，而目标却是我。”

        “他怎敢这么说？”

        “是真的！”苹妮悲惨地说。“你心知肚明。”

        “当然——第一个想到这个计划的人是我。”

        “我想也是如此。”

        “可是他怎敢以这种指控来羞辱我们！”

        “雷爵爷说如果芮德曾经想和我这样的女孩结婚，就永远不会想娶你这样的女人。”

        莉莉的眉头皱得更深。“像我这样的女人 ？ ”

        “他用的字眼是‘老练’。”苹妮不安地说。

        “老练 ？ ”莉莉像母狮子似的在屋里踱来踱去。“他大概不认为我能找到丈夫。”她怒冲冲。“哼，有其它的男人觉得我相当有吸引力，而他们血管流的血更冰。欧，他的缺点数都数不完，还敢批评我！呃，我将改变一切，等我结束时 ！ ”

        “莉莉，求求你，”苹妮细声地说道。“这些麻烦深深困扰了我，我们不能听天由命吗？”

        “当然可以，可是要在我给爵爷几点必要的启示之后。”

        “不，你不能激怒雷爵爷，我担心我们大家！”

        “他威胁你吗 ？ ”

        “不，不尽然，没有。可是他有权有势，我——我不认为他会容忍任何型式的背叛，他不是可以被违抗的男人！”

        “苹妮，如果芮德要求你——”

        “不，”苹妮飞快地说，泪眼婆娑。“不，我们别再讨论下去 ！ 我不要听……我不能够！”

        “好吧，”莉莉安抚她。“今晚不要再说了。别哭，苹妮，一切都会没事的，你等着看吧！
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