1956年秋，药物研究所苏冠兰教授家，来了一个华侨打扮的不速女客。教授夫人叶玉菡热情迎接这位不相识的客人；但苏教授却显得又惊愕又痛苦。来客望了望两位主人，什么也没有讲，就匆匆离去。原来，早在1928年，苏冠兰在齐鲁大学读书，暑假去江南度假。一次，他奋不顾身地跳江救了一个落水的姑娘丁洁琼。科学救国的共同志向使他俩产生了爱情。在南京火车站，他俩握手告别，并立下海誓山盟。苏冠兰的父亲苏凤麒，执意迫使儿子与故友的女儿叶玉菡成婚，苏冠兰无奈，只得以“20年后结婚”为借口推迟婚期，不料叶玉菡竟然接受了这个条件。苏冠兰为了摆脱父亲的束缚，准备与丁洁琼一起赴美留学。谁料齐鲁大学校长、美国联邦调查局的特务查路德从中作梗，迫使丁洁琼只身赴美。丁在美国学者奥姆霍斯指导和帮助下获得了博士学位，后因反对美国在广岛使用原子弹，被美监禁，从此中断了与苏冠兰的联系。这时，苏冠兰的父亲骗儿子说，丁洁琼已与奥姆霍斯结婚，使苏冠兰痛苦万分。在苏冠兰与美国特务搏斗时，叶玉菡用身子挡住了射向苏冠兰的子弹，苏冠兰深受感动，便与叶玉菡结为夫妻。丁洁琼始终铭记与苏冠兰的誓言，拒绝了奥姆霍斯对她的真诚爱情，毅然回到祖国。当她满怀希望地找到苏冠兰时，才知道苏冠兰已与叶玉菡结婚。丁洁琼怀着深深的痛苦，离开了苏冠兰的家，决定到遥远的边疆去搞科研工作。在周总理的关怀和科学界友人的劝慰中，在苏冠兰、叶玉菡热诚挽留下，丁洁琼抛开了个人的不幸，终于振作精神，第二次和他握起手来。握手，是人们生活中发生过千千万万次的寻常事情。但对苏冠兰教授和他的琼姐来说却是例外；他俩之间，一共只有过两次握手——然而，却是那种让两颗心脏一齐振动，让两个灵魂一起燃烧的握手。第一次发生在他们的初恋时节，那是一九二九年夏季，在古城南京的火车站。那时的他俩，都还是翩翩少年；那时的他俩，怎么会想到啊，他们的第二次握手，竟会在整整三十年之后!这部抒情诗般感人肺腑的小说，“文革”中曾以手抄本形式流传全国，是“划过沉沉黑夜的一道闪电”，“使成千上万的人在冷漠的寒夜里得到了瞬刻的温暖”，“感动了整整一个时代的中国人”！它在那个年代曾使千百万读者“心里燃起光明的火焰”，作者却因此被逮捕入狱并“内定死刑”。小说于1979年平反和正式出版后，430余万的总印数至今仍高居新时期当代长篇小说发行量之首。在广大读者质疑风靡全国的《第二次握手》何以“绝迹”之时，原来是作者张扬潜心三年，大刀阔斧，毁其少作，直到今天才将重新创作的《第二次握手》再度面世。重写后的《第二次握手》，不仅足以唤起那一代中国人对过去那一段历史的复杂记忆与情感，同时也将再度感动乃至震撼今天这个时代的中国人。

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