远征军辎重被毁的消息虽然没有公开，但军中却大多已经知晓。大统制下令，紧急调拨物资，增援远征军。

        远征军失去了大炮和飞艇，只剩下强攻一途。但楚都城虽小，却也守得如铁桶一般，一直巍然不动。而大统制的回信依然是保持攻击。

        时间过得很快，转眼便到了共和二十一年十一月七日。远征军对楚都城已强攻数十次，一直未能拔城，而此时传来了一个最不好的消息，从中原出来的物资运送队道到楚都城一直埋伏在外的奇兵突袭。

        那是薛庭轩一直埋伏在四部之中的五德营廉字营文士成部。由于先前的大炮和飞艇都被火枪骑炸毁，共和军一直无法使用这两项最有效的进攻手段，一直在等着本国的补给。虽然运输队有重兵把守，胡继棠也来接应，只是他们没料到薛庭轩把这支力量一直隐藏到现在。虽然文士成一部的突袭也逋到了重创，四部和廉字营近三千人损兵一千有余，文士成自己也已战死，但共和军的补充物资还是损失大半，最终运到的已不足一半。同时，一直在共和军中与共和军共同行动的仆固部因为待遇不均，对不知尽头的战事有了不满，发生了哗变。

        主持此事的，正是被一直轻视的仆固部台吉赫连突利。赫连突利趁共和军前去接应运输队，密令仆固次和段勿干失离二将突袭共和军主营。这等窝里反着实厉害，而赫连突利也已准备停当，将思然可汗夺回后，便急速离开共和军转回本部，摆出一副若共和军前来讨伐便决一死战的架势。其实赫连突利很清楚，现在的共和军已经没有实力丢下楚都城来对付仆固部了，如果胡继棠真的不顾一切要对付自己，薛庭轩便会再次开城突袭，向共和军背后下刀。虽然卷入共和军中与楚都城开战，仆固部也有损伤，但由于抽身及时损失并不大。

        接下来的共和军只有独力猛攻楚都城。只是这个小小的城池真如在草原上生了根，城墙破了，便在箭矢与刀枪中抢修，兵力不足，便是妇孺老幼亦持刃登城，几乎楚都城里每一个人都成了军人。战火连绵不绝，若无尽日。

        共和二十二年，正月十七。共和军前敌第三次紧急会议。

        第一次，是流沙分兵。当时共和军上下踌躇满志，只觉此次出征当能立下不朽功业；第二次是五德营火枪骑突袭，破坏共和军辎重稂秣，胡继棠召开紧急会议稳定军心，一方面从仆固部再次抽取补给以解燃眉之急，再则向中原请求增援。到了这第三次紧急会议，人人都知道，仅仅几个月前还不可一世的远征军已到了山穷水尽之地，要商议退兵了。

        等军中诸将到齐，胡继棠扫视了一眼。人人都是一脸凝重，不知从胡继棠嘴里会说出什么话来。胡继棠却一直不开口，等营中静下来，才道：“诸位，方才有个最为不妙的消息。”

        他顿了顿，没有马上说下去，但每个人都知道，这个最为不妙的消息定然是阿史那部出兵。阿史那部与五德营结成攻守同盟，而仆固部并没有，所以在最初的计划中，是让仆固部去抵住阿史那部。可是这个看似完美的计划却不知在哪里出了漏洞，现在阿史那部真个出兵了，仆固部却已不能利用。

        胡继棠等了片刻，像是鼓足勇气，才道：“西原阿史那部定义可汗已于二十日前出兵，增援叛军，兵力三万。”

        一般速度，阿史那部赶到楚都城需要一个月左右，但全速前进的话，二十几日也能抵达，也就是说这几天阿史那部随时会出现。阿史那部在这个时候出兵，摆明了是要趁楚都城和共和军两败俱伤之际来取渔人之利的。营中一片死寂，这个最为不妙的消息最终还是到了，谁也没有万全之策。胡继棠又顿了顿，道：“即刻传令全军，准备班师。”

        虽然这个行动人人都有所准备，但胡继棠真个说出口来时，还是让人有点愕然，其中最为惊愕的要数方若水和毕炜两人。等营中诸将散去，方若水和毕炜却不约而同留了下来。屏退旁人，方若水按捺不住，抢道：“胡将军，大统制他……”

        大统制的命令，是全军继续迎战，等候援军，方若水和毕炜作为军中首将，事先已经知道大统制这条命令。胡继棠打断了方若水的话，叹道：“将在外，君命有所不受。”

        方若水仍是不肯罢休，道：“胡将军，若是违背了大统制的命令，只怕事后要受处置啊。”

        胡继棠却笑了笑道：“继棠会将此事全责担负起来的。纵然要受斩首之刑，总也好过使我五万袍泽做域外鬼。”

        这话原是当初源氏慕府的源太吉所说。源太吉攻句罗，初期极为顺利，破句罗王都，但胡继棠领兵增援后，倭兵被打乱部署，源太吉眼见要全军覆没，颓然道：“勿使我十万兵做海外鬼。”当初胡继棠听说了源太吉因为自己说过此话，胸中豪气万丈，却没想到自己也要说出相似的话来，当真是百感交集。

        听他这般说，方若水也已无言以对。如果阿史那部生力军抵达，共和军的兵力优势也不存在了，加上因为缺粮，兵心涣散，万一仆固部怀恨在心，遮断粮道，只怕远征军当真要匹马无归。他也是名将，深通兵法，岂会不知绝粮不再战之理。沉默了片刻，方若水道：“班师的具体步骤如何？”

        按正常程序，前部的方若水当变为后队，负责断后。但共和军一班师，被围至今的五德营定然会出兵追击。在眼下这等军心，想要反戈一击已不可能，断后的只怕会被五德营杀个片甲不留。胡继棠正待说将由中军断后，一边的毕炜忽然道：“胡将军，此次班师，阵形不可乱了，由前军先退，中军继之，我部断后方为上策。”他见胡继棠还有什么话要说，又抢道：“此番远征失利，推其本源，实是我部未能守住辎重，被贼军得逞。毕炜自知有罪，唯以此稍赎万一。”

        此次远征，说到底正是被五德营的火枪骑突袭得手，以至于败到不可收拾，以如此重兵而惨败。只是毕炜向来好争功，现在却主动承担责任，胡继棠本来对他有点不满，此时也不多说，点了点头道：“也好。”

        虽然无功而返，又饱受缺粮之苦，但共和军的损失其实并不很大。全军上下听得终于要班师了，也没人为不能建功立业而悔恨，反倒士气高涨起来，打包打得很是积极。

        共和军这番异动，薛庭轩也已发现了。共和军当机立断，立刻班师，却也有点出乎他的意料之外。在他计划中，还希望能利用阿史那部的兵力对共和军展开最后一次打击，这样一来让阿史那部不能太过得利，二来也可以借机收降共和军败兵。可是共和军提前班师，楚都城纵然得胜，也是惨胜，根本得不到什么好处。

        他正在沉思，亲兵来报，说陈老将军率五德营四统领前来禀报。他站起身迎了上去，还不等说话，刘斩已抢先一步，叫道：“薛帅，叛军要逃了！”

        刘斩的声音带着说不出的兴奋。薛庭轩点点头道：“正是。”

        刘斩见他仍是声色不动，急道：“薛帅，这是趁胜追击的良机啊。若此时不出击，我们就等若让他们白白打了一顿。”

        刘斩的战意极盛，这几个月来艰苦卓绝的守城战乎根本没在他身上留下痕迹。薛庭轩扫视了他们一眼，向陈忠道：“义父，您的意思如何？”

        陈忠与四统领齐来，他的意思不言而喻。陈忠道：“庭轩，叛军终于顶不住了。他们固然势头依旧不小，但败军之将，何足言勇，若不追击，恐怕再没这个机会。”

        刘斩在一边接道：“是啊，薛帅，要报文兄之仇，正在此日！”

        战死的，何尝只是文士成一人。文士成是五统领中最值得信赖的一个，而尚明封与罗兆玄亦是少年军官里前途无量的两个，但他们都已在此战中阵亡。薛庭轩握住了拳，看了另三个统领，道：“董将军，羊将军，穆将军，你们呢？”

        董长寿、羊叔奋和穆杭三人同时向前一步，齐声道：“战！”

        这几个月来，他们一直在不眠不休地守城，从未出城战过。眼见胜利在望，让共和军全身而退，实在咽不下这口气，人人都想着，纵然身死，也要在死前杀几个共和军报仇。薛庭轩见诸将全都战意旺盛，终于露出了微笑，“我军现在可用之兵，连同四部在内，大约还有四千。既然三军士气高昂，机不可失，”他看向城外的共和军，喝道：“战！”

        听得薛帅终于同意了追击，陈忠和四统领全都面露喜色。薛庭轩忽道：“义父，此战请您不必出马了。全军出动，必要巩固后防，义父您就在城中主持。”

        陈忠捋了把胡须，笑道：“庭轩，我虽已老了，刀可不老。守城的大有人在，不是还有地雷阵吗？这一次，把你的马给我。”

        上一次全军出动，结果楚都城险些被诈开，薛庭轩至今回忆起来犹有余悸，因此早就定下了计策，等全军出动后，留守之人立刻在城外遍布地雷，出征军队到时宁可绕远路回来，也要守住城池不失。他见陈忠跃跃欲试，要换自己的坐骑，心知这一次是陈忠斩杀毕炜这个杀女大仇的最后机会，便不再坚持，沉声道：“好，即刻准备。等叛军拔营至半时，出发！”

        共和军班师的效率很高，五德营出兵的速度也很快。当胡继棠的中军刚退过后阵，毕炜也待拔营时，楚都城里一声炮响，五德营连同四部全军扑上。

        终于来了。毕炜听得这个消息，脸上什么表情也没有。虽然早就准备，但以现在的士气，不到一万的后军想抵住五德营实在不易。只是再不易，也要试试，在毕炜心中，这是他作为一个军人的最后一战。

        郭凯却没有毕炜这般声色不动，他把这个消息禀报给毕炜，脸色都已白了，道：“毕将军，我们怎么办？”

        毕炜横了他一眼，摘下头盔一扔道：“胡将军正在退兵，若是我们此时拔营，冲动阵脚，那真是不可收拾了。传令下去，全军严阵以待！”

        郭凯心中暗暗叫苦。现在要严阵以待，谈何容易。但命令已，也唯有动员后军各部防备。

        五德营此番仍是火枪骑冲阵。但共和军对火枪骑已有防备，将营中的鹿角棘藜遍布营前，再以大盾布阵。虽然士气不是很高，但火枪骑几番冲击还是冲不破。只是共和军大势已去，士兵的士气已不能与当初相提并论，火枪骑发动第四次冲击时，四部人马也已赶到。四部的战力虽不及五德营，但他们都是胡人，口诵“三清在上”或者“老君护佑”，用的又是长弯刀，这般连番冲击，共和军终于抵挡不住，正中被突破了。此时坚阵被突破，更不能与当初火枪骑冲阵相比，共和军已是魂飞魄散，一个接一个地丢盔卸甲而逃。

        兵败如山倒。薛庭轩赶到时，已是遍地死尸。四部胡人杀得手滑，哪里还停得了，见人就砍，管你降不降。薛庭轩暗暗叫苦，先前收降败兵的举措相当有效，此次他也希望能再收一批降兵，进一步扩大五德营势力。但见四部这等杀法，简直不留一个活口，只怕连一个降兵都招不到，这次出击岂不是仍然劳而无功，仅是出出气而已？连忙命人竖旗招降，传令给四部人马，要他们不可杀戮降兵。

        陈忠在阵中一马当先。他勇武过人，却也不愿多杀，何况共和军见到这白须老将全都吓得魂不附体，没人敢在这时候挡他，陈忠的战马左冲右突，直入无人之境。只是跑了一圈，居然仍然不见毕炜踪影，他心中怒火越盛。正在这时，见有个共和军败兵扛着枪在前拼命逃跑，他一打马追上去，弯腰提起了他，喝道：“毕炜在哪里？”

        那共和军正在逃命，突然被人提到了半空，吓得惨叫一声，还想用枪打来，待见捉住自己的竟是陈忠，吓得手一软，长枪已落地，叫道：“陈老将军，饶命啊！”

        陈忠喝道：“毕炜到底在何处？你说了便不杀！”

        那士兵向东南边一指道：“毕将军和冲锋弓队往那边去了！”他是步兵，远不及骑兵速度快，方才冲锋弓队护着毕炜退下时还曾从他身边而过。陈忠闻听，将这士兵往地上一扔，便拍马直向东西而去。

        他骑的是薛庭轩的玉花骢，神骏之极，虽然有火枪骑见陈老将军孤身冲营，想要跟上，可哪里跟得上他，距离反倒越拉越开。玉花骢跑发了性，耳畔生风，足不点地，简直和飞起来一般。冲得一程，便见前面有十来个人正在疾驰，当中有个花白头发的将领，定然是毕炜了。陈忠暴喝道：“毕炜，拿命来！”

        那人正是毕炜。护着毕炜的是冲锋弓队的第一队，听得陈忠吼声，第一队队长韩宣浑身一凛，心道：怎么来得这么快？回头一看，却见只有一个敌军孤身上前，他定了定神，心道：只有一个，怕他何来？向一边的陆明夷喝道：“陆明夷，护住毕将军，我去挡住！”拨马便来迎敌。

        陈忠的吼声毕炜也已听到。他对陈忠的惧意，实比旁人更甚，正待让韩宣回来，却见韩宣已拨马转回，心中一热，一把勒住了战马。陆明夷本待回马迎敌，被韩宣一喝，便又要向前，哪知毕炜勒马，他也勒住战马，叫道：“毕将军……”话未说完，毕炜喝道：“他们要的是我，你们快走！”见陆明夷还在犹豫，又怒喝道：“再不走，我便斩了你！”

        要来的，终究要来。毕炜心知陈忠对自己势在必得，定会死追不放。他已追上来了，部下也肯定马上就会跟来。现在五德营气势极盛，不可向迩，就算冲锋弓队保护自己一时，最后定会同归于尽。他领兵多年，对士兵也颇为爱护，这支冲锋弓队更是亲兵中的亲兵，何况陆明夷还救过自己一命，实在不忍这个少年军官毕命于此。斥退了陆明夷，他带马回转，心中只是想着：活到今日，也已够了，只可惜再见不到此道。

        此时韩宣已经和陈忠对上了。陈忠马快如飞，一见有人挡路，而后面毕炜竟然也迎了过来，更是怒火勃发，也不动刀，喝道：“去！”身子一侧，让过了韩宣长枪，左手从一把抓住了韩宣的枪头。韩宣膂力不小，握枪极紧，却没想到陈忠的力量如此之大，竟然被陈忠从马上直拖下来，重重摔在地上，吓得眼睛都闭住了，只道自己已经没命，却听毕炜喝道：“陈忠，放了他！”

        陈忠将枪一扔，勒住了玉花骢，将大力指着毕炜冷笑道：“毕胡子，你也有今日！”

        毕炜握着长枪，脸上仍是声色不动。他见韩宣挣扎着从地上爬起，道：“韩宣，你快走！”韩宣在地上摔得七荤八素，挣扎着爬起来，听得毕炜竟然来救自己，感动得满眼都是热泪，叫道：“不，毕将军你快走！”说罢拔出腰刀便向陈忠扑来。陈忠也没想到这人居然还敢上前，他的大刀蓄势待发，韩宣一扑上来，更触动他一身之力，刀光一闪，立时砍过他的脖颈，韩宣的人头直飞起来。

        见到韩宣舍命也要救自己，毕炜一只独眼里不禁淌下了热泪。这么多年来，从帝国军到共和军，他向来都不曾有过这等感触，此时却觉血脉贲张，嘶吼道：“韩宣，好汉子！”一催坐骑便向陈忠扑了过来。此时他已将生死置之度外，一杆长枪使得出神入化，枪法只怕从未有此之精，陈忠力量虽然比他要大得多，一时间却也有点手忙脚乱。只是陈忠的战意也被毕炜如此一来撩得更旺，怒喝一声，一口大刀上下翻飞，与毕炜半了个旗鼓相当。

        此时火枪骑已经追了过来。待他们追到近前，只见陈老将军和一个独眼共和老将正在单挑，边上居然空无一人，全都不禁愕然，有个火枪骑提起火枪叫道：“陈老将军，请退下了！”

        现在陈忠只消退下，一排火枪击出，毕炜哪里还有性命在？但陈忠却喝道：“不要帮手，他的首级是我的！”毕炜枪法虽精，但陈忠的力量着实太大，毕炜也不敢与他的大刀正面相碰，最初的慌乱过后，现在陈忠一刀紧似一刀，已慢慢扳回局面。只是毕炜也不知哪来这般大的力量，在陈忠的刀影中腾挪辗转，仍是不落败相。

        陈忠久战不下，已有点浮躁，眼前毕炜一枪当胸刺来，一拨战马，便要闪开，左手便去抓毕炜的枪头。是他方才一招击败韩宣的绝技，只是玉花骢却不是他骑惯的战马，方才擒住韩宣实有几分侥幸，毕炜出枪又较韩宣更快，这一枪竟然未能闪开，擦着他肋下透甲而入。陈忠只觉肋下一阵剧痛，但左手瞬即抓住了毕炜枪杆，奋力一拖。这等力量毕炜也挡不住，被他一把拖下马来，坐骑嘶吼着跑了开去。

        陈忠中枪，身后的火枪骑全都惊叫起来，但转眼毕炜便被击落马下，这才放宽了心，心道：铁刃陈老将军，天下无敌！

        陈忠的大刀举在毕炜头顶，只消一落，便能让他身首异处。这个做梦都在想着的场景现在已成现实，陈忠连肋下的伤都不觉得疼了，放声大笑道：“三姓家奴，你还想活吗？”

        在他心中，只消毕炜求饶，这一刀便砍下去，让这个大仇人死也死得窝囊不堪。但毕炜在地上抬起头，冷笑道：“陈忠，我是打不过你，你杀吧。”

        毕炜竟然不屈！在陈忠心目中，毕炜这等人毫无操守，哪有什么气概，可是眼前毕炜的独目中分明也有着桀骜不驯的勇悍不屈之气。他怔了怔，喝道：“毕炜，你这般想死？”

        毕炜笑道：“人固有一死，又有何惧。陈忠，你今日杀了我，来日必也有人杀你！”

        不知为什么，陈忠心里一阵烦乱。他与共和军征战这么多年，总是你死我活，但回过来想想，共和军中却也颇有豪情万丈的英雄，像首帅丁亨利，便极让陈忠心折，而与毕炜一同降于共和军的三帅邓沧澜，当年也与楚帅交情不浅。如果都不是什么小人，为什么总要杀个你死我活？一时间他只觉茫然，竟觉得自己这几十年来不离鞍马，竟有种毫无意义之感。

        毕炜已无生念，闭上了眼只待受死，半晌却不见大刀压下，他抬起眼，却见头顶的刀不知何时收了回去。他一怔，耳边却听陈忠喝道：“三姓家奴，你滚吧！我要你下半生日日记住，你险为我刀下亡魂！”

        陈忠居然真要放了自己！毕炜更是不知所谓。自己杀了陈忠的爱女，也曾把他逼得走投无路，逃到西原来，没想到最终落到他手上后居然会放了自己。他惨然一笑道：“陈忠，你道毕炜是贪死怕死之辈不成？”

        陈忠理也不理他，带转了马便要回去。他不知道自己这么做到底对不对，心中只是想着：死的终是死了，活不转来，死的人太多了。

        是啊，死的人太多了。星楚死了，昔年五德营的除自己外其余四大统领已一个不剩，楚帅也定然已经死了。陈忠一直不相信楚帅已被共和军杀死，只盼着有朝一日他能回来，但时至今日，他不得不承认，楚帅定是已经死了。这个一直支撑着他挺到现在的信念刹那间破灭，便觉杀了毕炜也毫无意义。自己刀头已经染了太多人的鲜血，这些人一样有父老姊妹，一样盼着他回来，一如自己一般，这种无尽的杀戮，陈忠只觉已如此厌倦。

        毕炜见陈忠仍是不理，心中亦是茫然。他拔出了刀喝道：“陈忠，你不是要我首级吗？好，我给你！”

        这话当初五德营勇字营统领曹闻道死前也说过。天炉关一役，逃回来的士兵说起曹闻道拼死冲锋，最终自尽之事，声泪俱下，陈忠亦听得老泪纵横，没想到这个大仇敌居然也说了老战友说过的最后一句话。他不由回过头去看了看，却见毕炜已站得笔直，一刀砍向自己脖颈。毕炜的佩刀名谓镇岳，是昔年军圣那庭天所用，锋锐之极，这一刀下去，鲜血崩流，立时气绝，只是尸身仍是兀立不倒。陈忠没想到毕炜真会自尽，险些便要抢过去，但最后还是立马不动。那些火枪骑却已过去了，其中一个从毕炜手上取下镇岳刀，高声道：“陈老将军，他真个死了！真个死了！”

        最终，毕炜仍是死在自己手上。陈忠只觉眼里又有泪水涌出。难道自己会为这个大仇敌流泪吗？他不想承认，却也在心中暗暗承认了。对毕炜怀恨一生，可这个仇人的死却不失英雄气概，为什么天下事竟会如此纠结？陈忠实在不明白，只觉自己浑身亦是无力，在马上一晃，忽地直摔下来。火枪骑见陈老将军居然摔下马来，一声惊呼，连忙围了上来，见他肋下血染战袍，更是吓得手足无措，连忙要给他包扎。只是这般一来，陈忠却也回过神来，见士兵要给自己包扎，他挥手示意不必，道：“毕炜真个死了？”

        一个火枪骑道：“回陈老将军，他真个死了。”

        陈忠长吁一口气，拣了块石头坐下，道：“你们将他埋了吧，竖个碑，上写‘战将毕炜之墓’，不必多写。”

        火枪骑没想到陈忠居然要安葬毕炜，却也不敢违背。有人正待去挖坑，陈忠忽然道：“将我也埋在此处吧，基碑一样写‘战将陈忠之墓’。”

        火枪骑面面相觑，却见陈忠面露微笑，看着西边的楚都城，一动不动地坐着。

        死去的人都死了，一个时代终于结束。只是，另一个时代也终于开始了。

        陈忠，你的朋友，你的敌人，现在都已经要死去，这段属于你的旅程也终于到了终点。只是，五德营还在，不论会变得如何，五德营终究还在。

        共和二十二年，帝国自新二十五年一月十七日，共和军第三上将军毕炜阵亡。

        同日，帝国军最后的宿将陈忠逝。

        一个时代结束了，另一个时代拉开了序幕。

        （第一卷完）
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