“我一定要救他，我一定要救他！”亚森·罗平和克拉里斯坐在汽车里，翻来覆去地念着，“我向您发誓，一定要救他。”克拉里斯没有听，好像麻木了，好像被死亡的恶梦纠缠着，对周围的一切都漠不关心。亚森·罗平谈着自己的计划，想使她信服，也许更是想让自己放心。“不，不，斗争还没到绝望的地步。还有一张王牌，一张非常厉害的王牌，就是前议员沃朗格拉德要给多布莱克的那些材料。昨天上午在尼斯他对您提起过。我可以从斯塔尼斯拉·沃朗格拉德手里买来这些信和材料……随他开价。然后我们再去警察总署，我对普拉斯维尔说：‘快到总统府去……把那张名单当做真的，救出吉尔贝，哪怕明天发现这个名单是假的也别管了，救吉尔贝要紧……快去！不然……不然，明天，星期二早上，沃朗格拉德的信就会登在一家大报上。沃朗格拉德早上被捕，晚上就会把你普拉斯维尔抓起来！’”

        亚森·罗平搓着手。

        “他会去的！……会去的！……我一见他就感觉到这一点。我觉得这事有把握，靠得住。我在多布莱克的皮夹子里找到了沃朗格拉德的地址……司机，上路，到拉斯帕伊大马路！”他们到了那个地址，亚森·罗平跳下车，爬上四楼。保姆回答说沃朗格拉德不在家，明天吃晚饭时才回来。“您知道他在哪里吗？”

        “先生在伦敦。”

        亚森·罗平回到汽车里，一句话也不说。克拉里斯甚至也不问他，她对一切都漠不关心，觉得儿子的死已成定局。他们让司机把车开到克里希广场。

        亚森·罗平进门时，正好碰到两个人从门房里出来。可他想着心事，没有注意。这是普拉斯维尔派来监视亚森·罗平住宅的侦探。

        “没有电报吗？”亚森·罗平问仆人。

        “没有，老板。”阿希伊回答。

        “勒巴卢和格罗亚尔没有消息吗？”

        “没有半点消息，老板。”

        “这很自然。”他故作轻松地对克拉里斯说，“现在才七点钟。别指望在八点钟，甚至九点钟之前见到他们。让普拉斯维尔等着好了。我去给他打电话。”

        他打完电话，挂上话筒，听见身后传来一声呻吟。克拉里斯站在桌旁，在看一张晚报。

        她伸手捂着胸口，身体摇晃着倒下去。

        “阿希伊，阿希伊！”亚森·罗平连忙喊仆人，“帮我把她抬到床上……现在，把壁橱里那个小瓶拿来，四号，盛麻醉剂的。” 他用刀尖撬开克拉里斯的牙齿，给她灌了半瓶药水。“好了，”他说，“这可怜的女人要到明天才醒，在……以后……”

        克拉里斯还紧抓着报纸。他扫了一眼，看到下面几行字：据悉司法当局已采取严密的防范措施，以防亚森·罗平抢劫法场，把吉尔贝与沃什莱救下断头台。从午夜起，桑特监狱周围的所有街道将实行戒严。据悉刑场设在监狱墙外阿拉戈大马路的土台上。

        我们获悉有关两名死囚精神面貌的情况。沃什莱始终抱着厚颜无耻的态度，毫不畏怯地等待着厄运降临。“唉！这不会让我快活。”他说，“不过既然非去不可，那就勇敢地去吧……”

        又添上一句：“死，我并不怕，让我发毛的，是想到人家要把我脑袋切下来。啊，要是老板能想个办法，让我喊都来不及喊，就把我送去另一个世界多好啊！老板，弄点马钱子碱，把我打发走吧。”

        吉尔贝十分镇静，尤其想到他出庭时那副精神崩溃的样子，就更使人感受很深。他仍坚定不移地相信亚森·罗平无所不能。“老板当着大家的面叫我不要怕，说他在这里，他担保一切。因此，我不怕。哪怕是最后一天，最后一分钟，甚至在断头台脚下，我都相信他。因为我了解他，老板！有他在，就无可担忧。他答应的事，一定会办到。即使我的头砍下来，他也会给我接上，扎扎实实地接上。亚森·罗平会听任小吉尔贝去死？啊，不会的！请允许我打打趣！”

        在这个孩子的信任与敬慕里，有某种感人的、纯朴的东西，我们将看到，亚森·罗平是否配得上这样盲目的信任。

        亚森·罗平好不容易才把文章读完，眼中噙满了泪水，模糊了视线。那是感动、怜悯和绝望的泪水。

        不，他配不上小吉尔贝的信任。诚然，为了拯救吉尔贝，他已经竭尽全力。但在目前情况下，需要做出更大的努力，要比命运更强才行。可是这一次，命运比他强。这场不幸的冒险从第一天起，事件就始终朝着与他的预见，甚至与逻辑相反的方向发展。他跟克拉里斯追逐同一个目标，却由于误斗耽误了好几个星期。接着，他们才携手合力，灾难几乎就接踵而至：小雅克被绑架；多布莱克失踪，被监禁在情侣塔；亚森·罗平受伤，行动暂停；接着是把克拉里斯与她后面的亚森·罗平引到南方，引到意大利去的圈套；然后是这个最后的灾难，在他们凭着坚强的毅力和顽强的精神创造出一个又一个奇迹，以为千寻万觅的金羊毛已经到手的时候，突然一切土崩瓦解，那“二十七人”的名单变得跟废纸一样毫无价值……

        “缴械投降吧！”亚森·罗平说，“失败已成定局。我报复多布莱克，让他破产，让他绝望，其实都是白费气力……真正战败的是我。因为吉尔贝就要死了……”

        他又哭起来，不是因为恼恨，也不是因为气愤，而是因为绝望。吉尔贝就要死了！这个被他称为孩子，称为最亲密战友的人，再过几小时就要永远消逝了；他无法救他了，他浑身解数已经使尽了，他甚至不想最后再想想办法。那样做有什么用？他难道不知道，社会迟早要报复，赎罪的时刻一直在敲响，没有一个罪人能说自己逃得过惩罚？可是，今天被选来作牺牲的，却是可怜的吉尔贝。他是无辜的，他没犯置他于死地的罪行。这多么可怕啊！

        这里面不是含有某种可悲的意味，不更显得亚森·罗平懦弱无能吗？

        亚森·罗平深信自己无能，以致收到勒巴卢这封电报时，也并没来火：马达故障。零件损坏。长时间修理。明晨抵。

        这电报最后一次表明，命运已经做出判决。他再也不想去违抗命运的决定了。

        他看了看克拉里斯，她睡得非常安稳，那忘却一切的样子，那无忧无虑的神态似乎让他羡慕。突然，他的斗志垮了，他抓起剩下的半瓶麻醉剂，一饮而尽。

        他走到卧室，躺到床上，摇铃叫来仆人，对他说：“去睡吧，阿希伊，出什么事也不要叫醒我。”

        “这么说，老板，”阿希伊问，“吉尔贝和沃什莱没救了？”

        “没救了。”

        “他们要死了？”

        “死了。”

        二十分钟之后，亚森·罗平就昏昏沉沉睡过去了。这时是晚上十点钟。

        这一夜监狱四周人声嘈杂。从凌晨一点钟起，桑特街、阿拉戈大马路以及通往监狱的所有街道都被警察把守，要经过严格盘问，才能放行。

        此外，天又下起大雨。这样的天气来观看行刑的人似乎不会很多。各咖啡馆、酒店接到特别命令，都在将近三点钟时打烊。开来了两连步兵，守在人行道上。遇到紧急情况，阿拉戈大马路还有一营军队；军队与军队之间有保安警察治安巡官和警察总署的职员在往来巡逻，总之这一次与以往不同，全体动员，严加戒备。在一片静寂之中，断头台树起来了，立在阿拉戈大马路与卫生检疫所街拐角处的土台上。人们听到不祥的铁锤声。清晨四点，人群冒着倾盆大雨，开始聚集。有些人唱歌。人们要求点亮灯笼，拉开遮住断头台的帘子；大家发现距离太远，前面放了很多障碍物，看不清断头台的柱子，都很忿急。驶来几辆汽车，送来身穿黑服的官员。人群中传出掌声和抗议声。于是开来一队骑警驱散人群，给土台周围隔出一块三百多米宽的空地。

        接着又调来两连士兵加强警戒。突然一下，天地间变得一片寂静。漆黑的天空露出隐隐一片白色。

        雨突然停了。

        监狱里，走廊尽头，死囚牢房外边，穿黑服的人物在低声谈话。普拉斯维尔正在跟共和国检察官交谈。检察官有些担扰。“不用担心，不用担心。”

        普拉斯维尔说，“我向您肯定，绝不会出什么意外。”

        “秘书长先生，有没有报告可疑情况的？”

        “半点也没有。况且，我们掌握了亚森·罗平的行踪，当然不可能发现什么可疑迹象了。”

        “这可能吗？”

        “是的。我们知道了他的藏身之所，他在克里希广场的住所已被包围。他于咋晚七点回到那里。另外，我探悉他营救两个同伙的计划。这个计划在最后一刻落空了。因此，我们无可担心。正义将不会受到干扰。”

        “哪天人们也许会为此案后悔的。”吉尔贝的律师听到他们的话，说。

        “亲爱的律师。您真认为您的主顾是无辜的吗？”

        “我坚信如此，检察官先生。一个无辜的人将被处死。”检察官不说话了，过了一会，好像回答自己的思考似地承认道：“审理这案子是快得出奇。”

        律师反复说，声音激动得变了调：“一个无辜的人将被处死。”

        然而行刑的时间到了。

        法警先带沃什莱。典狱长打开他的牢门。

        沃什莱从床上跳下来，瞪着两只恐怖的大眼，看着进来的人。“沃什莱，我们来向您宣布……”

        “住口，住口，”他喃喃地说，“少废话。我知道你们要干什么。走吧。”

        好像他急于了结似的。非常主动地做行刑前的例行准备。但他不许别人对他说一句话。

        “少废话，”他反复说，“……什么？忏悔？没有必要。我杀人。人杀我。这是规矩。我们两清了。”

        可是过了一会，他突然停下来，问道：“告诉我，我同伴也会……”

        当他得知吉尔贝将跟他一同上断头台时，犹豫了两三秒钟，打量着在场的人，似乎有什么话要说。但最后他耸耸肩，喃喃说：“这样更好……我们一起干的……就一起‘落难’吧。”当法警走进吉尔贝的牢房时，他也没有睡着。他坐在床上，听着可怕的宣判，试图站起来，可是从头到脚抖个不停，就像被人摇晃的一具骨架。接着他又抽泣着倒下去。

        “啊！可怜的妈妈！……可怜的妈妈！”他断断续续地喊着。他从未提过他母亲，法警正想问他，他突然停止哭泣，大喊起来：“我没有杀人！……我不想死！……我没有杀人！”

        “吉尔贝，”有人对他说，“得拿出勇气来。”

        “是啊……是啊……可是。既然我没有杀人，为什么要让我死？……我没有杀人……我向你们发誓……我没有杀人……我不想死……我没有杀人……你们不应当……”

        他的牙齿磕得太厉害，以致说的话含糊不清。他任人摆布，作了忏悔，听了弥撒，以后他沉着一些了，几乎变得驯服了，像个听话的孩子似的哼着：“该告诉母亲，说我求她原谅。”

        “您母亲？”

        “是的……但愿记者把我的话登在报上……她会明白的……她知道我没有杀人。但是我害她痛苦，可能伤害过她。我请求她原谅。还有……”

        “还有什么，吉尔贝？”

        “还有，我希望老板知道我对他没有失去信心……”他逐个打量在场的人，似乎怀着失去理智的希望，希望老板就在这些人当中，化了装，认不出了，准备挟他逃走。“是的，”他轻轻地说，声音里含着宗教般的虔诚，“是的，我仍然相信他，甚至此时此刻……愿他知道这些，不是吗？……我坚信他不会让我死……我坚信。”

        从他专注的目光中，人们猜测他看到了亚森·罗平，看到亚森·罗平的影子在外面转悠，想寻找一个口子进来，来到他身边。没有什么比这个身穿紧身囚服，手脚被绑，被成百上千人看守着，已经被刽子手无情的手按住的孩子仍怀着希望这件事更揪心的了。目击这一幕的人无不心情沉重，泪眼模糊。

        “可怜的孩子！”一个人叹息道。

        普拉斯维尔跟其他人一样，被打动了。他想到了克拉里斯，也轻轻地说了一声：“可怜的孩子！”

        吉尔贝的律师哭泣着，不停地对身边的人说：“一个无辜的人就要被处死了。”

        最后的时刻到了。一切准备都已结束。人们开始往外走。两群人在走廊相遇。

        沃什莱看到吉尔贝。冷笑道：“喂，小朋友，老板把我们扔下了。”

        他又补上一句，除了普拉斯维尔谁也听不懂：“他没准是想独吞水晶瓶塞的好处。”

        他们走下楼梯，停在监狱的书记室办了例行手续，然后穿过院子。这段可怕的路显得漫无尽头……

        突然，从敞开的大门口露出惨白的日光、雨水、街道、屋影。远处，可怕的寂静中，传来颤动的人声。

        他们沿着围墙，走到大马路的拐角上。

        又走了几步……沃什莱突然倒退一步。他看到了！吉尔贝低着头，由一个指导神甫及刽子手的助手架着慢慢向前走。神甫拿着耶稣受难十字架让他吻着。

        断头台赫然矗立……

        “不，不，”吉尔贝抗议道，“我不想死……我没有杀人……我没有杀人……救命啊！救命啊！”

        这最后的呼救消失在空中。

        刽子手打了一个手势。几个人抓住沃什莱，架起来，拖着，几乎跑起来。

        就在这时，发生了一件令人惊愕的事：对面的房子里突然开了一枪。

        刽子手的助手立即停步。

        他们拖着的人弯下身子。

        “出了什么事？出了什么事？”有人问。

        “他受伤了……”

        沃什莱额头上迸出鲜血，流得满脸都是。

        他含糊不清地说：“行了……正中靶心！谢谢，老板，谢谢……我的头不会断了……谢谢，老板！……啊！多好的人啊！”

        “赶快行刑！抬上去！”一片慌乱中有人喊道。

        “可他已经死了！”

        “快抬上去……快行刑！”

        在那一小群法官，官员和警察之中，喧闹声达到顶点。每个人都在下着命令。

        “赶快行刑……应当执行判决！……我们无权后退！……那样做显得太胆小……把他处死！”

        “可他已经死了！”

        “那没关系！……法庭的判决应当执行！……行刑吧！”神甫表示抗议。

        两名看守和警察守着吉尔贝。刽子手的助手拖着沃什莱的死尸往断头台上走。

        “来！”刽子手喊道，他吓坏了，声音嘶哑，“来！……把另一个也拉上来……快！”

        他话没说完，第二枪又响了。他转了一圈，倒在地上，呻吟着：“不要紧……伤了肩膀……接着来……下一个！”可是那些助手们鬼哭狼嚎似地逃跑了。断头台四周立即变得空荡荡的。只有警察总监还保持冷静，尖声发布命令，把手下又集合起来，然后像一群乱拥乱挤的羊一样，把乱哄哄的法官、官僚、死囚犯、神甫，以及两三分钟之前从监狱里出来的人又都赶了回去。

        这时，一队警察、侦探和士兵，不怕危险，冲向刑场对面那座开枪的房子。那是座四层小楼，式样古旧，楼下是两个铺面，已经打烊。刚才第一声枪刚响，人们立即依稀看到，这座房子三楼一个窗口有个人手里端着步枪，周围一片硝烟。

        军警立刻向他开枪，但没打中。他不慌不忙地跳上一张桌子，又举枪瞄准，开了第二枪。

        然后，他缩进房子里。

        下面，警察敲门，没人回应，他们就撞门，不一会儿就把门撞倒了。

        他们冲向楼梯，可是立刻就受到阻碍。原来，二楼楼梯口堆满了扶手椅、床和家具，像一道真正的路障挡住去路，而且混乱地堆在一起，你压着我，我叠着你，警察用了四五分钟才清出一条通路。

        这四五分钟足以使追捕落空。警察们跑上三楼，听到一个人在上面喊：“走这边，朋友们！还有十八级楼梯。刚才拦了你们的路，深表歉意！”

        那些人登上十八级楼梯，而且是那么灵活迅捷！可是四楼上面还有阁楼，要从一架便梯，一个翻板活门上去。然而，那个逃跑者已经抽掉便梯，关上了翻板活门。

        这闻所未闻的事件激起的轩然大波，大家都还记得。报纸连篇累牍地报道，报贩们奔跑在大街小巷高声叫卖，整个首都都感到愤怒，感到夹着不安的好奇。

        不过，最纷扰最躁动不安的，还算警察总署。上上下下一片忙乱，信件、电报、电话络绎不绝。

        最后，到上午十一点，在总监办公室举行了秘密会议。普拉斯维尔出席了。由保安局长汇报调查结果。

        调查情况概括如下：

        昨晚子夜前不久，有人按响阿拉戈大马路那座房子的门铃。看门女人睡在楼下店铺后间一间小屋里，她拉了开门绳。一个男人来敲她的门，自称受警察委派，执行任务，事关第二天的行刑，十分紧急。她刚把门打开，就被那人推倒在地，堵上嘴，捆住手脚。

        十分钟后，住在二楼的一位先生和一位太太回到家时，也被那个捆起来，分别关进楼下两家无人的店铺中。四楼的房客也遭到同样的命运，不过是被关在自己家，自己的卧室里。那个人是悄悄潜入那家的。三楼没人住，那人就在那里安顿下来。他成了这座楼房的主人。

        “原来是这样，”警察总监笑起来，带着一丝苦涩，“是这样！很平常嘛！只是，我感到惊奇的是，他竟能轻而易举地逃掉！”

        “我请您注意，总监先生，他从凌晨一点就成了这座房子的绝对主人。从一点到五点，他有四个钟头为自己的逃跑做准备。”

        “他是从哪里逃走的呢？”

        “从屋顶。那儿离邻街，即冰窖街的房屋不远。两边房子的屋顶只隔开三米左右，高低也只差一米。”

        “那么？”

        “那么，这人抽走阁楼上的梯子，把它当天桥用了。到了那一片屋顶，他只须观察那些天窗，找一个无人的阁楼，潜入冰窖街的一座房子，然后就可以两手插在裤袋里，不慌不忙地走了。这样，事先作了准备，逃跑起来便极为顺利，没有遇到丁点障碍。”

        “你们事先不也采取了一切必要的措施吗？”

        “总监先生，您吩咐的措施，我们都采取了。我手下的人昨晚用了三个小时，检查了所有房子，证实没有一个外人藏在里面。他们查完最后一座房子之后，我下令路口戒严。可能就是在这几分钟里那人溜了进来。”

        “很好。在您看来，那人毫无疑问是亚森·罗平呐？”

        “毫无疑问。首先，因为要处决的是他的同伙；其次……只有亚森·罗平才能策划这种方案，并以令人想象不到的胆量实施。”

        “可是？”总监喃喃低语。

        他对普拉斯维尔转过脸说：“可是，普拉斯维尔先生，您跟我谈到的那个人，您征得保安局长同意，从昨晚起派人监视的克里希广场那套房子里的人……是不是亚森·罗平？”

        “是亚森·罗平，总监先生，那也是毫无疑问的。”

        “那他夜里出门为什么不抓呢？”

        “他没有出门。”

        “哦！哦！这就复杂了。”

        “很简单，总监先生。跟亚森·罗平住过的所有房子一样，这套房子也有两个出口。”

        “您原来不知道？”

        “不知道。刚才我去搜查才发现。”

        “房子里没有人吗？”

        “没有。今早，一个叫阿希伊的仆人离开了那里，并带走了住在亚森·罗平家里的一个女人。”

        “这女人叫什么名字？”

        “我不知道。”普拉斯维尔让人看不出来地迟疑了一下，回答道。“可您知道亚森·罗平用的化名吧？”

        “知道，叫尼柯尔，私人教师，文学学士。这是他的名片。”普拉斯维尔刚说完话，一名接待员进来报告警察总监，说总统府紧急召见，内阁总理已经到了。

        “我马上就到。”他回答道，从牙缝里挤出一句：“将要议定吉尔贝的命运。”

        普拉斯维尔试探着问：“您认为会赦免他吗，总监先生？”

        “绝不可能！在发生了昨天夜里的事之后。再赦免他，影响极坏。明天一早就要让吉尔贝偿命。”

        接待员同时也递给普拉斯维尔一张名片。他看过之后，吓了一跳，嘀咕着：“妈的！有胆量！”

        “什么事？”警察总监问道。

        “没什么，没什么，总监先生。”普拉斯维尔回答；他想把彻底调查此案的荣誉留给自己一个人。“没什么……一次有些意外的来访……下午我乐于把会见结果向您汇报。”

        他惊愕地嘀咕着走了。

        “嗨！真的……有胆量，这家伙。狗胆包天！”

        他手里的名片上写着：
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