沈鸿、姜飞住在万家还不怎样，一到路上便心急如箭。辞别万氏兄妹之后，想起耽搁日久，惟恐师父早到，便各施展轻功，飞也似往前驰去。中途在小镇上打了个尖，便即改走小路。二人这些天来因听段无双常说江湖上的行径，长了不少见识，本领也比以前要高得多。姜飞更是机警，见沿途地方穷苦，盗贼四起，好些村落都不见有炊烟，田地也都荒废，不时发现无头死尸被野大啃吃，肠肝四流。所遇的人大都衣不蔽体，面有菜色，便告诉沈鸿说：“我们蒙伯母厚待，把头换到脚，因恐天气渐冷，山中风寒，还添做好些冬衣被褥，虽是布制，全都整洁一新。目前荒乱年景，易引歹人眼红，先在镇上打尖，便有多人注目议论。途中听说这一带无论官道小路都不安静，地势山形也比来路一带险恶，我们虽可打着汤八叔的旗号，并有铁双环在手，人心难测，又不能挂在脸上，能够无事到底省心，走近老河口便好多了，我们所带干粮食物均极丰盛味美，夜来住店投宿均仍由我一人应付。酒食均要当心，不可随便入口，尤其像方才那样设备较好、卖得出酒肉好菜的镇店更应仔细，越是黑店外表越好，倒是那些元什食物的穷苦小店反而平安。出门人样样都要将就，不能再挑好地方吃住了。”沈鸿笑答：“二弟之言有理，我近来听万伯母指教，虽长了一点见识，毕竟少在江湖走动，外面的事所知无多，二弟一人做主，不必再商量吧！”姜飞笑答：“方才那家镇店的伙计言动粗野，是否坏人虽拿不定，当地官路往来要道，大白日里也不会现出本相。可这样穷苦年景，他店里的人那么神气，一个个筋强力壮，肥头大耳，店中设备齐全，偏又无什客人居住，就非黑店，多半也是左近山中强盗的眼线。你没见他们软硬兼施，天才申初，便要强劝我们住下么？直到那胖子口中恐吓，来抢我的行囊，被我暗中用力挡了一挡，方始失惊退去。走时朝我二人上下打量，假装好意，问我去路，我故意说反话，要往郎公庙访友，他才没有开口。这伙人决不是什好路道，他不知我假走回路，翻这小山过来，也许命人朝来路跟踪都不一定。其实并不怕他，只为急于见师，人单势孤，不犯和他怄气。照我们途中所闻，此时行路大难，真疏忽不得呢。”

        二人行处原是一片四无人烟的山野，因想早到老河口心定，无双又赠了许多干粮川资，不怕没有吃用，仗着年轻力臆，上来便准备连夜赶路。以为小路要近得多，又听途中人说，近来盗劫均在官道左近，这等荒僻无人之区，看似危险，反因无人敢走，强盗不会留意。万一遇上歹人，凭自己的本领和师长铁双环的名望也能应付，只顾赶路，说笑前行，饿了就吃，吃完又走，始终忘了寻找宿处。这一自作聪明非但惜过宿头，越走地越荒凉，山路越发崎岖。黄昏以后便未见有人家，一口气又走了三四十里，明月已上中天。月光下遥望过去，到处静荡荡的，休说是人，连狗吠都未听到一声。姜飞笑说：“我们只顾赶路，不料沿途这样荒凉，幸而带有吃的，天气又好，要是像那日商家堡那样大雨，连个歇脚之处都没有。我们无妨，这些新制衣被岂不可惜？”沈鸿方答：“我们路已赶了不少，二弟挑行李的时候又多，早晚终须休息，前途如有人家，睡上些时再走吧！”姜飞答道：“这等荒凉所在，除非是那衣食不周的穷苦人家，如有庄院庙宇俱都可疑，商家堡便是教训，我们遇上避还避不及，如何送上门去？其实日里打错主意，这长一段路，多好精力也不能一气赶到。方才我想寻一崖洞土穴稍睡些时再行起身，到了大的镇店，日里睡上一觉，连夜赶路。途中察看，稍微可以住人的崖洞一处也未遇到，前途白漾漾的好似有雾。大哥如累，到了那里再相机而行吧。”

        二人正说之间，忽听一支响箭划空而过，声甚尖厉刺耳，姜飞忙喊：“左近有贼，既放响箭，人数想必不少，我们快些避开，莫被看见。”说完一看，左侧不远是条山谷，谷口崖下似可藏伏，忙同赶去。初意响箭由东往西飞过，谷在西南，来人必是由东往西驰过，西面也有同党与之会合，当地岩下容易掩避。哪知刚刚立定，便听接连两声虎啸由山谷中传出。二人见又有强盗，又有猛虎，心中惊疑，忙将行李藏向崖凹之中，取出兵刃暗器，正在暗中戒备。等了一阵，并未见有贼党走过，那虎啸之声时远时近，震撼山谷，甚是猛恶。二人所行途向已在日里打听明白，除却退回，前途还有十余里长一片山野荒地和几处残破村落，乃是必由之路。两面是山，当中一条又宽又长、高低不平的荒野和几条纵横交错的溪流，虽有树林，相隔尚远，此外别无途径可以绕走。月光甚明，如往前走，难免遇见贼党，对方人数强弱都不知道，赶了一天的路，人又有点疲倦，哪敢冒失？谷中偏有猛虎，恐其冲出，正在为难。沈鸿见崖凹下面秋草半枯，山石干净，外面生着几株丈许高的矮松，正好把人挡住，悄说：“我们挑了东西上路，遇见歹人实在可虑，就能脱身，东西也难免于失落，莫如就在这里歇息片时，好歹也等歹人过去，看清形势再走不迟。”姜飞笑答：“要是谷中没有老虎，外面没有歹人，便在这山石上睡到天明再走都好。如今我们变作无路可走，只好守上些时再说了。”说罢，正将身边铁双环取出，套在乎指之上，准备万一。

        沈鸿偶一回顾，瞥见左近草动，定睛一看，乃是一条黄牛般大的猛虎不知何时由谷中轻悄悄掩出。沈鸿虽然学会本领，初次见到这样猛兽，由不得脱口惊呼，吓了一跳。姜飞闻声，刚一回头，谷中又有两条猛虎，一大一小，猛蹿出来。一个后腿似还受伤，本是连颠带跳朝外急蹿，跑出已有十多丈。先那一只猛虎本要随同追去，沈鸿这一喊竟被惊动，那虎原是饿极出来觅食，先在谷中遇见对头围攻，当先逃出。正在草中喘息，一见日常栖息的崖下站着两人，立时踞地发威，一声怒吼，猛扑过来。前行二虎闻得同类吼声，也相继转身，纵扑过来。二人瞥见虎目凶睛电炬也似注定自己，便知不妙。沈鸿更是心慌，暗器钢镖恰在手内，一时情急，大喝一声，便将手中镖朝当头一只打去。事也真巧，那虎猛张大口发威怒吼，刚刚纵起，相隔又近，两下一凑，竟被沈鸿一镖由口中打进，透脑而出，虎也快要扑到。姜飞见前面还有二虎，崖口地势崎岖，不便迎敌，见沈鸿手持钩连枪仍立原处，忙喊：“大哥还不快到外面！”说时随手一拉，沈鸿方始警觉。二人刚由崖凹中纵出，还未落地，当头大虎业已扑到，差一点没和沈鸿撞上。因是伤中要害，凶威暴发，又当饿极之际，怒发如狂，这一扑来势太猛，人未扑中，一头撞在二人身后一块六七尺高的锐石之上，伤上加伤，当时撞昏过去。

        二人纵到外面平地之上，刚左右分开，另外两虎也相继赶来，腿上带伤的一只最是凶猛，一纵老高，先朝姜飞扑去。姜飞比沈鸿胆大机警得多，知虎力大凶猛，只一上身不死必伤，暗器又未取出，觉着一股急风带着一条又粗又大的黄影迎面扑来，不敢正面迎敌，忙将身子一闪，本意避开正面，取出暗器再作计较。不料闪避稍迟，虎已擦肩而过，相隔头肩不过两三尺。猛触灵机，凌空一个惊龙调首、鹞子翻身，将身折转，非但不逃，反倒斜柳穿鱼，顺手推舟，仗着身法灵巧，施展新学会的杀手险招，乘着虎是直劲、未及落地之际，就着回身翻落之势，双足微一点劲，照准虎的去路跟踪追去，左手一剑刺入虎腹，就势施展全力，一锁心轮照准虎头猛力打下。虎虽猛恶，身子凌空，不及反扑，姜飞又是情急拼命，一轮一剑均中要害，剑更锋利非常，直穿虎腹，伤中心脏，再被那虎猛力一带，划破了尺许长一条口子，前额又被锁心轮上月牙打碎，连眼打瞎，本已九死一生。姜飞一见刺中，百忙中想起虎太猛恶，恐其反扑，再腾身纵起，照准虎股上用力一登，一个飞燕穿云之势斜纵出去。因是用力太猛，纵出两三丈高远方始落下。耳听头上好似有人喝采之声，虎吼正烈，也未听清。关心沈鸿太甚，落地忙即回顾，那只伤虎连受致命重伤，业已心肠皆裂，刚怒吼得一声，还未立稳，再被姜飞用足全力双脚齐登，腾空一踹，当时鲜血奔流，跌翻在地，惨嗥得两声便自死去。

        另一只虎较小，来得较后，沈鸿不料第一只大虎死得那样容易，心胆立壮，一抖钩连枪便朝那虎迎去。那虎见人迎来，反倒停住，刚刚踞地发威，相隔远有两丈。沈鸿忽想起那根判官笔并在左手不好施展，右手还有两只钢镖，见虎不动，正瞪着一对凶睛发威怒吼，便也停步，先用两镖去打虎目，不料第一镖不曾打中，虎反激怒，刚想起身边还有飞钉，去打虎目正好，如何忘了取出？第二支镖业已发出，夺的一声也不知打中没有，一股急风虎已迎面扑到。心中一慌，刚往旁纵，把判官笔拿在手内，忽想起这样大虎，短兵器有何用处，忙乱之中偏又拿错右乎，一时情急，索性再照郎公庙打贼之法，刚一落地便用全力反手一判官笔朝虎打去。那虎正往前蹿，刚刚落地，待要回身，这一判官笔恰由肛门打进。那虎负痛，二次起扑，沈鸿飞钉业已取出，拿在手内，不等扑到，使用李玉红所传手法，接连四点寒星照准虎目打去，虎眼立被打瞎了一只，虎也猛扑过来。连经两次奇险，胆力更壮。又看出虎是直劲，不会凌空折转，这次来势更猛，先不纵避，看准离头不远，先用末两支飞钉朝虎口中打去，同时身子一闪，等虎由肩旁飞过，再反手一枪，施展全力，长蛇入洞，朝虎刺去，蒲刺一声直透虎腹。那虎负伤痛极，震天价一声怒吼过处窜伏地上。沈鸿恐枪遗失，猛力一带，连虎的大肠也被钩穿出来。

        姜飞已先将虎杀死，赶了过来。二人初遇猛兽，虽然情急心慌，仗着近来功力大进，所用兵器又极锋利，得有高明传授，全是一个巧劲，小小年纪，转眼之间连杀三虎。外人眼里看去非但惊险万分，身法动作更是灵巧神速，美观已极。二人先后均听喝彩之声似由崖上发出，因正与虎拼斗，危机瞬息，崖前大片旷野又未见有人影，不曾在意。等将后两虎杀死，互相询问，四顾无人，方觉奇怪，姜飞忽想起崖下那只大虎只中了沈鸿一镖，撞在崖石之上便未再动，死得太易，恐其撞昏过去还要醒转，忙告沈鸿，各持兵器赶往崖下，正说：“这张虎皮甚好，我们将它剥下，带往卧眉峰当褥子用岂不是妙？”目光到处，瞥见虎头上钉着一根两尺来长的钢钻，半截业已入脑，不禁大惊。正说：“难怪此虎死得这快，原来被人用兵器打伤，这东西笔直钉入虎脑，必由崖上打下，我们留意。”边说边往外纵，抬头一看，崖势陡峭，离地三四丈是一斜坡，满山秋草，临风披舞，并无人影。方想：“此钻何来？”暗中戒备，忽听有人喊道：“二兄不必惊疑，我们不是歹人，决无敌意，只请告知来意便了。”

        二人循声一看，由谷口内飞也似走来两人，身旁不远也有一个少年，乃由崖上刚刚纵落，手中都拿有兵器。为首一个黑脸大汉手持钢叉，背后还斜插着两根方才所见钢钻，长约两尺，前面钢钻寒光闪闪，后面半段木柄，人甚威猛。双方见面正要开口，身后少年已将刀还匣，如飞赶来，抢先询问二人姓名，井指那两同伴说道：“这是我大哥岳纲，二哥杨宏，小弟仇云生，原在附近山中住家。因小弟从小好武，去年与岳、杨二兄相遇，结为异姓兄弟。我南山庄居民都以打猎采药为生，所种都是山地，本非富足，只为隐居后山，离城大远。近年年荒兵乱，绿林四起，专和官差作对，不似以前常有官家骚扰，我们反而保得平安。我又和岳、杨二兄领头，团结全庄的人，凭借山险建了一圈石堡，我们又都会点武艺，休说官差土豪，便是左近江湖朋友也和我们有点情面，离此还有二十来里山路。本来难得出山，上月不知由何处窜来几只老虎，常往庄中伤害人畜，后被我弟兄带了庄中有胆勇的猎户几次打围，均被逃脱；费了好几天的事只打杀了一只大虎，还有三虎在山中不能存身，逃来这里潜伏。我们先不知它逃处，因这一带常有绿林出没，寻常商客无一敢于经过，你们来去两面都有它们大寨，双方相隔约有六七十里，均和我们约好，各不相犯。

        “内中一家为首的原是一个土财主，自来欢喜结交江湖上人，自己也会一点武艺。起初只想年景荒乱，打算结纳一些会武艺的人保全身家产业，被这些人一引诱，也想不劳而获，做这没本钱的买卖。我们上辈还是亲戚，因见他拥有那大一片产业，还做绿林勾当，口中还说劫富济贫，并不乱杀一人，当此民穷财尽之际，他自己的家财不拿出来，还要慷他人之慨，博那侠义名称，自称赛孟尝，真个恬不知耻，因此看他不起。只管他卑词厚礼命人勾结，我们都以婉言拒绝，不与往来。三日前忽然命人拿了书信来说，这里出了几只猛虎，连伤多人，约我弟兄相助打围，打到虎皮归我三人所有。我告以虎是山中逃来，我们正要寻它，但不须人相助，由他先打，三日之内如打不到，我们自会来此代他除害。还有打虎之时他们的人最好不要出来，以免有什争执。他在这一带山顶上都没有望楼，方才那支响箭便他们所发，必是见你二位挑了行李由此经过，先想下手，后来看见年纪虽轻，不是常人，我三人又正在谷中打虎，恐怕撞上，见他倚势欺人，抢劫少年行客，难免不平，上前阻止，因而成仇树敌，故发响箭，通知前途徒党不令下手，也许还有别的用意都不一定，我们且不管他。二兄年纪轻轻，深夜荒山走此绿林出没之区，又是一身惊人本领，必有来历。小弟虽喜结交，年纪太轻，不大在外走动，江湖上的老前辈多不相识，有的连名姓都不知道。但我这位岳大哥当初却是水旱两路的高明人物，蒙他不弃，和我结为兄弟，同隐山中，改以打猎为生，不再做那旧日生涯。江湖上有名人物多半知闻。二兄姓名和师长来历可能见告么？”

        姜飞见对方三人豪爽慷慨，兵器已先收起，知无恶意，也和沈鸿将兵器藏好。先想敷衍几句上路，黑脸大汉岳纲自一见面说了两句，便朝二人注视，忽然接口惊喜道：“这位老弟手带铁双环，好似昔年铁蜈蚣劳老前辈的信符。他老人家失踪多年，新近才听人说，诸位老少英侠大破郎公庙时曾经见他现身，比起当年还要神勇威武。并说在场的人有几位小弟兄，少年英侠，更是出色。二位来路正对，所用兵器又与前日所闻相似，莫非二兄也曾在场吗？”二人见铁双环已被人识破，便将姓名来历略微说出。岳纲等三人闻言大喜，说什么也要二人同往山中一聚，姜飞力辞，说奉师命要往老河口有事，期限已迫，为此连夜上路，盛情心领，将来再当拜望。岳纲等三人先因二人不敢泄漏乐游子隐居之处，只说大概，还当是铁蜈蚣的门人。再一追问，一听独手丐是二人的师父，越发惊喜，知道关中诸侠师规甚严，便不再勉强。杨、仇二人同声笑道：“二兄奉有师命，愚弟兄也不敢勉强，可是前途绿林甚多，离此二十里刘家寨的刘二寡妇最是凶悍刁泼，为河南省内有名女盗，手下的人甚多，并且沿途村镇不论大小多有她所开黑店。郎公庙一战贼党虽遭惨败，内中必有漏网之人，谁都有亲有厚，这铁双环信符虽有照应，遇见仇家难免暗算。女贼对我三人还有一点情面，这铁双环最好收起，连那两件兵器也不要随便露出。由我弟兄三人向史家堡的人借来马匹，陪同二兄上路，只要过了刘二寡妇这一关，前途就有几个毛贼，稍微出手便可打退。两省交界莲花荡还有一石佛寺，内中和尚虽非好人，但是一提大侠汤八必蒙厚待。过去便是老河口，无论水旱两路均可通行了。以二兄的本领，便是有人作对也非敌手，这样要少好些枝节。并且二兄连夜赶路难免疲劳，有我弟兄同路，索性住在八牛镇女贼所开黑店之内，必以上宾相待，养好精神再走。这三张虎皮也可另外命人剥下，硝好之后连夜骑马与二兄送去，以便冬来之用，岂不省事得多？”

        二人见他词色诚恳，知难谢绝，只得谢诺。那三张虎皮却再三不肯带走，三人也未坚持。杨宏已先跑去，随听呼哨之声，立有二三十骑人马由两面山谷树林中飞驰而来。二人见这一带均有贼党埋伏守望，方才如非岳纲等三人与贼党订约打虎，早受夹攻，沿途也曾留心，并未看出一点影迹，才知自己经历尚差，只听人说并无用处。来骑两路赶来，还未到达，岳纲俏嘱二人见面不要多说，仇云生已当先迎上，和当头两骑说了几句，人便停住。双方谈了几句，来人随说：“刘二寡妇近更骄横，屡次倚势欺人。三爷送客过境，就便代我们打个招呼，省得伤了多年和气。”仇云生笑答：“这女贼恶贯满盈，近听人说，她与湘阴小贼勾结成好。小贼父子仗着官私两面势力，借办团练为名，手下人有好几千，贪囊又多，女贼得此有力同党自更骄狂。休说你们寨主，便我弟兄三人她暂时虽还顾忌，将来恐也不免有事呢！归告主人，他有的是山地，何苦荒了田土，做这没本钱的生涯？目前逃荒人多，多招点苦人开荒，岂不比和女贼明争暗斗、树敌结怨、将来落个两败俱伤好得多么！”来人诺诺连声，留下六骑，带了同来、十余骑驰去。为首带马的贼党名叫飞腿吴四，短小精悍，对岳纲等三人甚是恭顺，另外五贼把马留下，便去开剥死虎，准备运走。杨宏说道：“天已离明不远，八牛镇偏在官道旁边，此去还有二三十里，由前面山路绕出，免得经过贼巢，多费无谓口舌，早点赶到二兄也好安息。午后上路，送出贼境，我弟兄便不再送了。”沈、姜二人连声称谢，一同上骑，将行李分放马上，往八牛镇驰去。

        走出不远，便见前途树林中有人影刀光闪动，仇云生一马当先，一路口打呼哨，不时呐喊前行。等二人的马赶到，林中人已无踪。所过之处田地十九荒废，无人耕种，偶有两家建在山坡上面的土房，也是东倒西歪，残破不堪，不像有人居住。一口气赶出十来里，由一山谷曲径绕了一段，邻近官道方有人家。山坡上面种有几处秋粮，均极茂盛，为来路所无，但未收获。前途雾气越重，云生已早赶回，并骑同行。二人问知那些都是女贼眼线。屋中人闻得蹄声相继赶出，经岳纲等三人一声招呼，俱都应声而退。马行如飞，一晃便由晓雾中穿出，越过官道，到了镇上，天已渐亮。当地以前原是水陆要冲，虽当荒年，因往来人多，女贼所开黑店甚大，不值得的行客并不下手。对于手面较宽的镖师或是达宫显宦，招待只更殷勤，酒食也极精美，往来官商都喜在此投宿。最可怜是那些财货较多、只贪舒服、前往投店的旅客，有的半夜被店里的人做掉，有的行至中途被预伏的贼党所杀，人财两失，尸骨无存。女贼心汁周密，欺软怕硬，不看准对方来历决不下手，做得甚是干净，因此所开泰来店生意最好，这时客人业已起身，准备赶路，人马车轿乱成一片，热闹非常。云生早已抢前去打招呼。跟着便有两个店伙飞奔迎来，将众人接往店内，不多一会便摆上一桌丰盛酒菜。沈、姜二人心虽不安，无奈推辞不掉，只得听之。

        吃完分在上房安睡。中午起身，只杨宏一人在旁，业已备席相候。二人更不过意，问知岳、仇、人在镇上寻人就来，请先入座。二人方说等人到齐同吃，忽见一个身材矮胖的和尚由房前走过，朝屋内看了两眼，脚底甚是轻快。姜飞见那和尚面容紫黑，形貌狞恶，目有凶光，又似特由门前绕过。一个出家人怎会住在这样讲究的黑店之内，心中一动，因杨宏面向门外不曾看见，正想告知，岳、仇二人忽由另一面小院中走来，见面高声笑说：“主人竟知二兄来历，甚是高兴，便无愚弟兄同行也是一样款待。今早原想拜望，因见二兄未起，未便惊动，他正有事，不及等候，我二人又代辞谢，现已走去，天才中午，吃完上路正好。”姜飞早听三人嘱咐，忙同谦谢，托代致意。因快起，也就不愿多事，匆匆吃完，姜飞取了二十两银子作为酒钱，店伙说什么也不肯收，后经杨宏说了两句，又去前面转了一转，方始称谢收下，恭敬周到自不必说。走上官道，二人再三谢别，杨宏低声笑道：“并非客气，实在路不好走，以二兄的本领虽然不怕，到底有人送出贼境要少好些枝节，还快得多，实不相瞒，我们因不肯与刘二寡妇同流合污，面子虽然彼此敷衍，并非所喜，只为女贼狡猾，轻易不肯树敌，才得相安。三弟故意住她黑店，原想给她面子，以防日后知道又生嫌隙，不料又遇点事，几乎弄巧成拙，再送二十里到了柳林镇我们不再送了。”姜飞方想探询有何事故，忽见两骑快马由斜刺里小路上飞驰而来，马上两个头戴毡笠的佩刀壮汉，各背一个小包，到了官路朝众人略一回顾便往前途驰去。所骑黄马比众人所骑更快得多，一路翻蹄亮掌，绝尘而驰。只见尘沙滚滚，晃眼连人带马只剩两个小黑点，投入前面树林之中不见，沿途尘雾尚未全息。姜飞离杨宏最近，见他摇手示意，不令多间，料是走长路的绿林中人，途中风沙又多，只得罢了。赶到柳林镇左近天已申初，因午后起身，业已吃饱，又都带有水壶，便不往镇上打尖，寻一隐僻树林下马话别。

        二人因感对方义气，云生昨夜盘问此行用意以及将来往处均未明言。这时重又探询，结交之念甚切。心想，这三弟兄人颇正直义气，再如隐瞒不好意思，便由姜飞婉言告以大概，说：“此去老河口原奉师命，所寻那位老前辈实不知道住在何处，到后还要寻访，并非知而不言。将来大约隐居武当山中，我弟兄如能随意出山，必往府上拜望，再图良晤吧！”杨宏面上立现惊喜之容，笑说：“我知二兄少年英侠，前途远大，将来愚弟兄也许同往武当山寻访，不知可否？”沈鸿脱口答道：“小弟等如在山中久居，三兄光临自极欢迎，只是武当地方甚大，我们初去，不知住在何处，恐劳跋涉。三兄最好明年夏天再去，也许能有便人带信，知道住处便好找了。”三人闻言好似喜极，同说：“我们和二兄真个一见如故，想不到日前一时喜事，和史氏弟兄打赌猎虎，无意之中交到二兄这样肝胆朋友，我想令师席老前辈对我三人平日为人也不致厌恶。并且铁笛翁崔老前辈隐居卧眉峰下已有多年，和我弟兄也有一面之缘。去年路过这里，往甫山庄小住，曾许愚弟兄明年往见，也在端阳节边，正是一举两得。”沈鸿一听正想探询，姜飞因听独手丐说乐游子不喜人知他踪迹，惟恐话大显明，忙使眼色将沈鸿止住。双方越谈越投机，依了仇云生恨不得再送一程，多谈些时。沈、姜二人再三力辞，方始殷勤话别，仍由姜飞抢先挑了行李上路同行。

        走出不远，忽见飞腿吴四步行赶来，方才双方分手以前吴四守在旁边大树之下放马吃草，并未走近。二人走时心忙，也未与他谢别，心尚不安，忽然去而复转，神态匆忙，料有原因，停步一问，吴四说：“方才路上那两骑快马均是保镖达官，想有什急事，走得那样快法。如我料得不差，也许他们镖车被人夺去，亲身前往登门索讨，如与相遇，无须惊疑。倒是小人放马时，曾见诸位说话之处树后仿佛有人窥听，我先当岳大爷他们都是眼亮的人，必有警觉，我又照看那六匹马，没有过去。隔不一会，又见一个身材矮胖、手上托着一个人石钵盂的和尚往前途走去，脚底极快，那钵盂少说有两三百斤，他先拿在乎上，走了一段又用头顶，看去一点也不吃力，路过诸位谈处，树后那贼忽然闪出，好似还和他打了一个招呼。此时马在树中吃草，离大路较远。我老远看他走来，人早藏起，这两人均未见我，前面便是转角岔道，和尚转眼不见，树后那人并未跟去，也未见其走出。到了路上无意中和杨二爷谈起，岳、仇二位忽说和尚形迹可疑。早起在泰来店曾经见过，因其目光不正，貌相凶恶，知非寻常和尚，但未见那石钵。心想，店中常有绿林往来，和尚许是刘二寡妇同党，没有理会。方才分手时，又和二位小英雄谈得高兴，不曾看出树后有人，因所去途向相同，这一僧一俗神情鬼祟，恐其前途生事，知我腿快，特令赶来送信。二位不出河南省境如与相遇千万留意，不可理他。对方如问来历姓名、和他三弟兄的交情，可说素昧平生，昨夜打虎相遇只管实言相告。并说二位早来业已知他来历，方才还见他由林外走过，因与朋友话别，不及招呼，诸多失礼，如有什事，不妨往珠帘峡南山庄寻他弟兄便了。还有二位身边所带信符，不到石佛寺见了二位方丈不可取出。如今他三位因防有事发生，业已赶回山去。我恐单人独骑，万一遇见对头，将马夺去，特意步行赶来。话已说完，请上路吧！”二人谢诺，并取银两相赠，吴四道谢收下，说声“前途保重”，便飞步往回驰去。

        说时二人微闻道旁笑声，急于和吴四问答，也未留意。走后想起，往旁一看，来路不远大树之下有一茶摊。对面正有大群镖车喊着趟子，连人带马急驰而来。路上尘土扬起老高，方才原是边说边走，只当那卖茶穷汉的笑声。因这一带是往来要道，日色已快偏西，来去行李镖车都忙着赶路，车马不时驰过，见无可疑之人就此忽略过去。沿途田野中已有人家，正忙秋收，看去人虽贫苦，因这边境一带地土肥美，溪河又多，已不似来路那样荒凉。可是再往前走便未再遇行人。姜飞偶向道旁农人打听，一问莲花荡石佛寺，年老一点的多半摇头变色，推说不知。后向一中年人打听，先也支吾其词。姜飞见夕阳已将衔山，道旁非山即水，难得遇到人家，那条官路歧径又多，知道莲花荡偏在官道之侧，还有好凡里，往老河口要近二百里路，并还水陆两便，虽然沿途盗贼甚多，只要寻到石佛寺方丈，打出汤八和铁蜈蚣旗号，立即奉如上宾，托他备船，再有一天多便可赶到，沿途还有照应，比自己上路方便得多，不致有什枝节发生。见土人不说实话，心想试试汤八的名望。未说以前土人本是随口支吾，万分不耐，神情好些可疑；及至一提汤八手下，往石佛寺有事，土人立现惊喜之容，先朝两头一看，见无人迹，忙把二人请到屋内，烧水煮茶，甚是殷勤。姜飞力辞：“无须客气，我们赶路心急，请你快说如何走法便多谢了。”土人先令妻子在外守望，转身说道：“二位竟是汤八爷所差，那太好了，我们正替这两位师父担心呢！”二人仔细一问，才知石佛寺方丈铁臂头陀照空和二方丈巧沙弥镜明虽是两个侠盗，因其性情刚暴，结仇甚多，后和汤八夫妇成了朋友，改邪归正，对头越发忌恨。庙前荒地颇多，又有大片湖荡，以前无人敢往开采，自受汤八感化，专一招纳苦人，由庙中借与农具耕牛、鱼网小船，任人生利，并不收租。庙产原有大片果林，每年所产山货又多，不消数年，莲花荡居民日众，竟成了一个最富足的地方。不料上月仇敌寻上门来，并有两家土豪与之勾结，想要霸占庙产和那大片湖荡地利，双方恶斗了三次，和尚两胜一败，终于被迫逃走，僧徒香火也都逃散。土豪和那对头正在得意，和尚前日忽请来能手，将庙夺回，听说日内便有一场恶斗。这一带居民受过和尚好处，上次有家土人藏了两个受伤的小徒弟，被仇敌寻来，差一点没将那人打死。上豪官私两面势力均大，土人近年已苦得不堪，惟恐惹事，所以无人敢说实话。

        二人一听，莲花荡就在西北角上，业已走过了头，由一山沟穿过便可到达，相去只六七里。问明途向立即起身，经此一来便加了小心。前途是条斜长山沟，斜阳反照，秋草枯黄，静悄悄的，一个人也未遇上。心想照土人所说，莲花荡乃鱼米之乡，人家定必甚多，到了那里，先寻居民打听明白，再往庙中投宿，以免冒失。刚出山沟，前面果现出中野河流，还有大片湖荡，水面甚宽，人家不少，但都分散湖山之间，至多两三家一起，与来路所见村落不同。湖旁还有几只渔船，人却不见一个。先当土人正吃晚饭，因未见有庙宇，意欲寻人探询。再走不远，忽然发现田中庄稼未收获的一片竟似被人烧掉，远看房舍倒还整齐。这一临近多似被人有意破坏，还有两所被火烧毁，家家关门闭户。内有何家因房已坍，正在忙于修建，门前支锅烧饭，男女五人面上均有愁容，见生人走近先颇惊慌，后看出二人年轻，挑着行李，问的又是庙中和尚，方始安定。内中一人先问双方是否相识，因何来此；一听路过拜望，便说：“我们所种的地均是自有，不与和尚相干。只知人已他出，要到明日才回，你们如其无事路过，听说庙中和尚正与人争斗，约在明日一分高下。我们本乡本上都不敢过问，你们年轻出门人何必染上一水，去吃这冤枉亏？既不相识，另觅宿处去吧！”姜飞听出对方是原有的土人，口气又偏着和尚一面，便告以汤八爷所差。对方闻言，立时惊喜交集，连房后那家也全赶来，将二人围在当中，说之不已。

        原来离此三十里的土豪活阎王郝三老早就看中当地水土之利，因庙中和尚不是好惹，先用软功结纳，另在他镇上建一大庙，由其捐出田产，作为庙中香火，想换那片山地，将石佛寺迁移过去。和尚看出好谋，又受汤八指教，知道湖上大片地利，立意收纳逃荒苦人，由庙中资助，使其自耕自吃，附带打鱼为生，如何肯将这立业不久几百个土人的生路断送，去受土豪宰割？性又刚直，话不投机，当时动手，土豪吃了大亏逃回。由此结下深仇，到处约人想来报仇，均为和尚所败。近又勾结另一上豪坐地虎施文贵，双方合力由山东约来一伙强盗，上月来此将和尚打败，把庙占去。断定和尚决不甘休，又知照空江湖上朋友甚多，恐其去而复返，除却被迫投降、以后算他佃户的人而外，下余全数赶走，并还杀伤了十几个土人示威。又在庙中留下几个能手守候，打算等到明春对头不曾回庙，也无报仇信息，再在当地建下城堡，亲往坐镇。一面命人搜寻对头下落。哪知走后不到半月，照空、镜明便请了帮手前来，将守庙敌人全数打败，并还伤了三个，将庙夺回。随同逃走和被逐的土人得信也都赶回，一面重建家园，收拾残余，一面由和尚准备迎敌。土人均感和尚好处，知道仇敌决不罢手，还要卷土重来，激于义愤，均想合力相拼。和尚力言：“敌人厉害，你们不会武功，只有送死，便我全庙师徒是否能够得胜也是难料，何苦送死？最好装着老实，两面无关。我们如败，你们至多全做他佃户，将田产霸占了去，还可苟延残喘，以待时机；只等寻来汤八爷，仍有夺回旧业苦尽甘来之望。否则，我师徒尚被打败，你们岂非以卵敌石？”随又教了一套话，再三警告：“不许多事，如有生人来此，无论男女老少不可多口，我们均有准备，也无须去往庙中送信，以防惹火烧身。”非但湖边居民，连二人来路一带也经命人招呼，所以方才不肯明言。并说：“前日对头命人送信订约，明日便要带人来此一分存亡，非将庙中僧徒全数杀光决不甘休。方才便有生人先后去往庙前窥探，隔了一会有人往看，人已不见，也许今日便要出事。”

        二人问知石佛寺在东南方树林之中，前面还有一座小山挡住，不到面前看不出来。因听土豪和所约贼党凶横万恶，不由激动义愤，忙谢土人，匆匆赶去。本意为首两和尚乃汤八之友。人又义侠，此来正好乘机助他一臂，一说来意，必蒙厚待。寻到庙前，见庙甚高大，四面树林环绕，对面一座小山，还有大片空地和好些石墩，只是庙门紧闭，落叶飘萧，悄无人声。叩了一阵门，才听门内有人答话，未等开口，先说庙中有事，不能接待外客，请往别处投宿。姜飞还想明言来意，刚一说到汤八，便有一中年人答话，说：“二位施主我知不是歹人，无奈正有急事，此时庙中实难请客入内，最好另觅宿处，不必多言。你说那位我们就是相识也无用处。真要人地生疏，可到湖东岸未了第三家借住一宵，天色微明就要起身。夜来万一有什响动，还不可以多事，有人如问，就说无心路过，错了宿头，不要再说别的好了。我们好意，休要误会。”后人说话语声极低，门缝中好似有人往外张望，先发话那人却在一旁大声拒绝。所说多是使人难堪的话，口气各不相同，二人料知庙中事情紧急，故意做作，以防连累。回顾广场上空荡荡的，不便明言自己也有本领，可以出力相助，故意说道：“出家人与人方便，何必这样盛气凌人。我弟兄人地生疏，无处可去，在你庙前稍微歇脚总可以吧！”说时人已回身，走不几步，忽听门内急呼：“二位请回！”刚一停步，又听后说话那人说道：“看这两人年纪虽轻，不似寻常，反正难免一拼，等我看清形势，出去谈上几句，问明再说。听说后起少年英侠甚多，这两位身边均带有兵器，莫要真有来历，不是专一来此投宿的人，将其得罪……”底下便没了声息。

        沈鸿还想回问，姜飞瞥见右侧树林中似有衣角一闪，越发醒悟。料知和尚事前看出外面来了强敌，因汤八最喜扶危济困，见自己年轻，沈鸿人又文秀，当此危机瞬息一触即发之际，为防万一连累误伤。庙中也许还有埋伏，故此不令走进，以防敌人看破，便将沈鸿拉住，故意说道：“自来佛门善地，没见庙中和尚这样不能商量，也许看出我们没有多的香资，不肯收留。好在天晴不冷，落得省点盘缠，就在庙前石墩上吃完干粮，睡他一夜，天明上路吧！”沈鸿会意，随去当中石墩上坐下，取出干粮路菜，刚吃了个半饱，遥望林外走来一个手托大石钵盂的和尚，二人一看，正是泰来店所遇凶僧，所托钵盂高约尺许，约有二尺方圆，乃整块青石制成，又大又厚，看去约有两三百斤。和尚单手平托，从容走来，面带狞笑，目射凶光，知其不怀好意。刚一出现，相隔还有三丈，姜飞便令沈鸿暗中戒备，表面不要露出。二人兵器虽早收好，但是取用灵便，暗器各有两三种现成的，随时均可取用。看出和尚虽然力大，估量凭二人的兵器还敌得住，加以这一路上连遇强敌，又经高明指点，腿力大增，只在暗中戒备，依旧相对饮食，表面上直如未见。姜飞正取水壶，偶一回顾，身后相隔两丈的松荫下面石条凳上卧着一个穷汉，身材瘦小，面朝里睡，觉着方才来时未见有人，不知何时卧在那里。前遇王鹿子长了见识，知道越是这样貌不惊人的穷汉越不可以轻视。何况双方正在剑拔弩张，庙门紧闭，庙前无人敢来走动之时，如是土人不会不知厉害，怎会来此独眠？心方一动，凶僧业已托了石钵，带着一脸狞厉的诡笑缓步走来。凶僧手指和五根小萝卜一样露在外面，满生黑毛的半截手腕更是青筋纠结，凸起老粗。休说形貌凶恶从来少见，便这一双粗臂大手看去也极惊人。凶僧似知二人有心怠慢，笑容忽敛，凶睛怒凸，浓眉倒竖，离身还有两三尺，另一只毛手已先扬起。要知后事如何，请看下集分解。
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