这日已是除夕头一天。姜飞所得四十两银子，因乃母善于治家，将三十两藏好，埋在地底，准备开春买田耕种。余下十两留在外面，还了些债，添了几件粗衣服。又拿一两银子做本钱，与人合伙摆一年货摊，打算不再耗费本银，就新年里赚一点钱度日，等把用去的二三两银子补足再去买田。一面令儿子上学，从此便可安家立业，不再过那穷苦光阴。姜飞穿得虽然不好，从头到脚件件均是新制，人也精神起来。每日冒着寒风去往龙亭呆等。从小受苦，爱惜物力，惟恐脏了衣服，去时带着一块包书的破布垫在石阶之上，坐在那里一面看书，一面等候。偶然等得心焦，便绕着龙亭走上一圈，习以为常。

        这时残年将尽，湖水结冰（龙亭前有潘杨西湖，中隔长堤，为北宋故宫遗迹，汴梁名胜之区），雪住以后景物越发荒寒，到处残冰散雪狼藉地上，冻还未解，天气又冷，游人极少，庙内和尚不多，也无什人对他注意。到了中午觉着腹饥，便将带去的干粮取出，吃了一饱，想往庙内去寻和尚讨点水吃。刚一立起，忽听殿台阶上有人呻吟之声。走上一看，墙角阳光底下堆着两领草荐，一上一下，当中卧着一人，刚刚探出头来。那人一张长脸，瘦骨嶙峋，一双怪眼闪闪放光，一脸灰尘，看去和活鬼一样，朝自己看了一眼又把头缩了回去，仿佛怕冷已极神气。看出所着只是一身破单衣。暗付，此人想是昨夜来此，冻了一夜，这还是庙中和尚怕冷，没有出来看见，否则早被轰走。我前二十天偷听读书时，风：雪交加，又冷又饿，不遇见恩师还不是和他一样？彼时母子二人当卖俱尽，挨到此时能否保全尚不可知。越想心越寒，不禁起了同情之念，便走过去问道：“这里地高风大，今天太阳好，阳光正照还好一点，日色一偏西，北风一起，你怎禁受得住？还不如吃点东西，换个地方睡呢。”花子闻言，有气无力呻吟答道：“呆孩子，你倒说得好听，我连路都走不动，又是三天没有吃饭，除却在此等死，有什么法子呢？”

        姜飞闻言，心越不忍，偏巧当日腹饥，所带干粮已全吃光，买食物的地方往返有两三里路，惟恐走开，万一恩师贾先生走来错过如何是好？方在两难，花子听他没有下文，呻吟气道：“我已决死的人，你还寻我开心，不能帮忙，还要吵我瞌睡。你们身边有钱的人就这样没天良么！”姜飞忙道：“这位大叔不必动怒，我也是个穷人，近二十天蒙一恩师周济刚好一点。我那恩师约我在此相见，已等了多日未来，惟恐错过，不敢走开。我身边带得有钱，你如能够去买吃的再好没有。否则，这里居高临下，有人到此，老远可以望见。我代你去买吃的无妨，我这书包须要代我看好，恩师如来，更要把话说明。外面风大，请他往庙中稍待，我代你买了吃的就来。他老人家最是怜惜穷人，相貌也极好认，他脸肉得和玉一样，虽说四五十岁，看去还不满三十，眼睛极亮，眉毛细长，左眉有豆大一粒红痣，稍微留心便可看出。我代你去买吃的，你却要代我看住先生，把头缩在里面却是不行。”花子笑道：“你等那人他不会来，我不会误你的事，你自去吧。”姜飞一心盼与恩师见面，闻言心动，忙问：“我恩师人最至诚，与我约定，早晚必到、怎知他不会来？”花子笑道：“他要能来，不等今天早已来了。真要见你，不会到你家里去吗？你要寻他也行，但须好好请我吃上一顿，你看如何？”姜飞觉着语中有因，方想询问，被花子末两句话岔过，接口答道：“你只帮我寻到恩师，休说请你吃一顿，再加几顿也行，你怎知道他的住处？”花子笑道：“你不是说他左盾有一粒痣么，这位老兄以前和我是朋友，也同讨过饭。你这小玩意儿太鬼，没有请客便想套我的话，那个不行，反正我看你请客如何，再说如不小气，请我吃得舒服，开个大荤，我便多说一点，要请我吃个半饱，我便只讲一半，公平交易，你看可好？”姜飞见师情切，仿佛一个快要绝望的人忽然有了一线生机，自是高兴，也未想到所说真假，匆匆放下书包，便往街市跑去。

        龙亭宋宫旧址，由上到下有好几十层台阶，还有一条一里多长的湖堤。方到街上，姜飞惟恐事情太巧，贾先生恰在此时走来，一路飞驰。到了街上，本想买点寻常食物，后来一想，这两许银子带在身上已有多日，这花子也许真个认得恩师，知道下落，就算受骗，他如此穷苦，想吃一顿好的也是人情，好在单买吃的钱用不完，此人身上还着单衣，不如给他再买一身旧棉衣裤，省得夜来受寒。下余半两多银子就是遇见恩师要用也够了。主意想好，仗着彼时东西便宜，买了一斤牛肉、两只烧鸡和一些锅饼馒头，又去买了一套旧棉衣裤，共总用了不到半两银子，匆匆便往回跑。先还以为买得太多，花子可以分成两顿。遥望殿台墙角之下花子仍是埋头席内，并未如约，总算往返尚速，来去湖堤并未遇见什人。心想，花子也许怕冷，不能怪他，便往上走。到后一看，所留书包也散乱在一旁，花子睡得甚香，只得把书包好，喊醒问道：“你怎睡熟，也不知我恩师来过没有？东西买来，还给你买了一身棉衣裤，快些起来，穿好衣服再吃。”花子立时爬起，看了一看，气道：“我冻了好几天，你既请客，怎不买瓶酒？”姜飞见那花子得寸进尺，心虽不快，但一想到打听恩师，重又忍住，笑道：“你方才没和我说，将就吃完，只要说出恩师下落，我能寻见，再请你吃酒也行，你怎么不穿衣服呢？”花子气道：“我没有酒不能度日，无论吃多少东西也是白费，谁叫你买这衣服的？既这样说，这一顿只算点心，我也不白吃你，只说一半的话，等你请我吃酒之后再说下文，谁也不要亏谁。”姜飞觉那花子不通情理，有点欺小，尤其如此穷苦，自己从来都舍不得吃的鸡肉好菜为他买了许多，还不满意。现成衣服不穿，偏要吃酒。方才同情之心冷了好些。后想，我在此候了多日，恩师未来，所说不知真假，只要真能寻到恩师，便将钱用光也是值得，忙答：“你先把那一半说我听听！”花子怒道：“你这小孩怎不通情理，不知我肚皮饿正在吃么！如怕上当，我还去睡，不吃你的了。”姜飞见他一手拿着牛肉正在狼吞虎咽，往口里乱塞，吃得难看已极，惟恐得罪，不说出来，只得忍气静候，满拟所买食物三四人也吃不完，哪知花子风卷残云，不消片刻吃了一个干净，笑道：“味道还好，就是大少。”姜飞见他吃得那等香法，已是奇怪。再一细看，花子只用一手吃东西，起时身上披着一件旧夹袄，另一手好似怕冷，缩在胸前，始终没有伸出。虽是独手，动作极快，没有丝毫饥寒之色。

        这时虽有阳光，北风极大，自己着厚棉袄裤还觉手冻足僵，胸前直灌冷气，对方一身旧单衣裤，披着一件破旧夹袄，又赤着双脚，一点也不怕冷，越看越奇怪，便留了神。花子见他目光注定自己身上，怒问：“你老看我作什？人家说了不算，想拜我做师父，当小叫花子么？”姜飞闻言，心又一动。暗忖，那日恩师在书房中讲《游侠列传》曾说，江湖上颇多异人，往往隐身屠沽乞丐之中。你们以后对人必要谦和虚心，休以贫富论人。此人前后所说虽多可疑，这样寒冬天气，睡在当风之处，只穿一件单衣，手脚均无冻裂之痕，吃得又多又快，岂非怪事？同时想到，以前从未见过，便是今早来时天只刚亮，太阳还未出山，为听恩师以前所说，想要熬练体力，照例要绕着龙亭上下走上几圈，曾在殿台前走过三次，也未发现此人。听他自称在此冻饿三日夜，虽是假话，能够这样耐冷，常人决办不到。莫是师父所说异人，不要错过，且等探询恩师下落，看他说些什么，便笑问道：“大叔，不是我心急，实在我想见恩师的面大切了。”花予接口拦道：“你这娃儿倒真有一点意思，一会工夫便把我长了一辈，这样称呼我倒不好意思和你开玩笑了，我实在想吃两杯，这么办，你我同到街上，让我吃上一顿好酒，索性对你说明，省得你听上一半心中难过。你买这身衣服我用不着，拿去换酒，再把你身边半两多银子凑上，也足够我一顿了。”姜飞觉着，母亲平日省吃俭用，摆个年货摊才二两银子的本，东西好几大堆，今早却被花子把身上的钱全数用去，心中实是不舍。无奈急于要知恩师下落，又听花子把自己所剩的钱明说出来，心又一动。暗忖，吃亏上当只有一次，此人实是奇怪，为了想寻恩师，就是被骗，只好认命，我已答应了他，不如放大方些，便把身边的钱全取出来，笑说：“大叔，实不相瞒，我是一个穷小孩，此钱便是恩师所赐，放在身上多日，分文不舍得用。本心是想请你吃饱，穿好衣服，再送一点与你做一小本营生。你要吃酒，把它用光，我也无法。不过我恩师是位至诚君子，分手时节说好在此相见，早晚非来不可。也许人在生病，故未前来。天下事情大巧，万一走来错过，如何对得起他？这些钱请你拿去，自己买酒吃，我仍等在此地，你能先对我说真话自然感谢，便是先往吃酒，回来再对我说也无不可，你看如何？”花子闻言，哈哈笑道：“二哥眼力果然不差，想不到你小小年纪竟有这样志气，你的钱仍拿回去，我虽隐身乞丐之中，不肯取那非义之财，每日一醉，还能凭我这三个指头取来，只不过我身边向无余财，没有多的送你便了。”说罢，将钱递过。

        姜飞早听出对方口气似与恩师相识，又肯将钱还他，分明有意相试，心中惊喜。见那银子除原有外还多了一两整的，忙问：“大叔所说我都不解，这银子也多出一锭，我已送与大叔买酒吃，如何再取回来？”花子把面色一沉道：“小娃儿家，能舍己从人已是好的，在我面前卖弄聪明却来不得。多出这一点为数有限，不能算是送你，斤斤计较作什，再说便假，你师父的话我就不肯说了。”姜飞不敢再说。心想，这位大叔虽是异人，光景也必穷苦，如何能要他的钱用，且等听完再说，忙即接过，恭身答道：“我非有意，大叔不要见怪，我师父的事你老人家怎会知道？近日可曾相见？”花子笑道：“非但相见，连他走还是我送的呢。行时匆匆，无暇与你相见，又恐对头看破，并还给你留了一信。本来早要交你，因他说得你小小年纪那样好法，不大相信。我和他打赌，并还到你家中探看几次。因那几日连我也防连累好人，不便来此。另命一人来此窥看，回去说你每日冒着冷风在此读书苦等，一连二十多天没有丝毫懈怠，实在难得。昨日你师父的对头方离开封，才得亲身寻来。此信在你师父走时命我转交，离开你们见面落雪之日三四天，你师父本定第四日天晴便来赴约，不料当夜我使得到信息，对头已由北京赶来。本来事情还不至于泄漏，偏巧他为土豪之子写了一堂寿屏，他那一笔好字容易被人看出。本来他已隐迹多年，对头都不知他下落。自从前年在山东济宁州为了无钱度用，人又耿介，不肯伸手向人。正在为难，恰巧寺中和尚要写一个大匾，共只得了四两银子，几乎惹出事来。刚被对头手下看出字迹，他便被土豪请去教书。仗着事前小心，又无行李，说走就走，宾主双方当时起身，庙中和尚不知何往，等对头得信大举寻来，人已不见。知他性情孤高，富贵中人向看不起，没想到会去士豪家中教书。

        “预定隐避三年。今秋我来开封，偶往土豪邻家行医，除一毒虫。他听下人说起，半夜出来寻我，才来龙亭相见，照例每来都在夜深人静之后，因那恶奴看他不起，学生一去便自回家，往来数月均无人知。前日月明之夜出来早了一点，无意之中救一苦人，致被对头手下看出破绽。因在深夜，对方只得一人，虽经我上前戏弄，将其引开，未被看清面目，但已引起疑心。近一两月对头人来越多。落雪第二天关中来了两位好友，也是寻他多年，由我口里得知他的踪迹，风声已紧，再将笔迹现出，更易被人看破，经众力劝，方允起身。他还觉着土豪人虽俗恶，待他还好，恐有连累，行时并还留有一信。哪知本省藩台和土豪至交，因他不愿写那种应酬东西，写时没有用心，败笔甚多，笔迹并未被人认出。如其晚走一二日，必往龙亭赴约。那几天这一带对头正因当地官府巴结厂卫，在此赏雪饮酒，接连三次，他又胆大，难免相遇，非出事不可，总算运气，自他走后我们又布下好些疑阵，今已无事。我知你虽然聪明向上，为人诚毅，但你家中贫苦，难免小气，不知度量如何，今早故意来此相试，想不到你对自己那等刻苦，对人如此忠厚，实在难得。你师父走时所留的信虽然今日才交，累你多喝了一二十天的西北风。你为人心性已全看出，于你颇有益处。等你看完信再说罢。”

        姜飞一听，恩师避祸远走，暂时不能相见，好生难过。刚一接信，便认出上面字迹，与以前所拾旧书上的眉批一样，想起雪中送炭、解衣推食的恩情，不禁流下泪来。开信一看，才知那教读先生是个文武双全的侠士，真名早隐，人都称他乐游子。因其名望太大，又得罪了好些亲贵，仇敌太多。最厉害是宫廷中那般权好巨猾，一个不巧便要连累许多好人，不得不暂避凶锋。近一二年隐居土豪家中原非得已，本来早有去志。那日雪中分手，忽接良友警告，约往秦岭深山之中隐居避祸，一面准备结合人民，时机一至相机起事。因见姜飞年幼聪明，有志向上，本想收为弟子，偏巧事与愿违，连临别一面都苦无暇，特托同盟至友四师叔席泗代交此信，转达心意。并说：“目前官贪吏污，民不聊生，每一省县必有几个著名的恶绅勾通官府，欺压良民。朝廷信任权阉，无恶不作，以致民怨沸腾，盗贼蜂起。人民痛苦已达极点，不久天下必要大乱，单是读书还不能切实用，我又远去秦岭，无人教你，你母年老多病，又难远离。看信之后，可先求你师叔传授一点武艺，一面寻一好老师多认点字，照你最近数月听我所讲几本能切实用之书，用心研讨，只要用功，久而自通。你年纪还小，不可求进太急，别的话尚多，临行匆匆，也说不完，可向师叔求教，自会指点。你四师叔异人奇士，文武全才，为想救济人民，结纳同道，虽然隐迹风尘，并非真以乞讨为生；医道又好，如愿求学，将他医术得来也可救人。不过你四叔生有特性，虽经我再三求说，答应收你做一记名弟子，传一点武功根基，别的全要仗你自己虚心求教，能够对他心思，方肯传授。他又四海为家，行踪不定，我去之后他未必能多耽搁，至多在此三两月，不过明春必要他往，这短一点光阴必须用心努力才好。你年大小，不可自误良机，将来学成也无须去往秦岭寻我。一则我那地方隐在乱山之中，险阻甚多，去了也不易寻到。主人虽是我多年老友，但他世外之人，与我心志不同，我不时还要去往西南各省走动，未必能长在山。等你年纪稍长，学有成就，到时自会寻你。我信上不写明地方便由于此。”

        姜飞看完悲喜交集，忙向花子礼拜，口喊“师父”。花子笑道：“快些起来，你家住在此，被庙中贼秃看见，又惊俗人耳目，可先回家等我，和你母亲说好，好在你母子共只两间小房，无人同居。今夜我来寻你，再作长谈，这身棉袄裤我拿去送与苦人好了。”姜飞见他双目神光炯炯，不怒而威，说出话来直截了当，不容违背，料知不愿外人听去。刚一应诺，席泗忽然低声催走，故意笑道：“你这小孩带的东西我已吃掉，你和我吵有什用处，谁叫你自己走开，我还当是好心送我的呢。再如絮聒，连这几本破书我也不还你了。”姜飞回头一看，庙中两个酒肉和尚正走出来，知他用意，故意答道：“你这人好不讲理，书包还我，我买来过年的东西也不要了。”说罢假装赌气，拿了书包便往回走。到了下面湖堤，回顾席泗正与和尚争吵。和尚说席泗污了他的庙墙，必有虱子遗留，逼着席泗打扫干净，否则送往县衙枷起。席泗哈哈笑道：“你们这班贼秃驴不守清规，好吃懒做，因见此时无什香客游人，从上到下到处冰雪污秽，也不打扫，穷爷不过借了你不满七尺之地，便想叫我把这几十层台阶连同湖堤为你打扫干净么，简直是瞎了眼睛做梦呢！”和尚听他反口骂人，同声怒喝，立有许多僧徒相继赶出。和尚便说：“这花子污秽禅林清静之地，偷那小孩的年货果饼，是个恶丐匪人。”吩咐僧徒绑送官府枷打，活活饿死，并令将那小孩迫回作证。说时，早有两个精强力壮、神态蛮野的恶僧上前。刚一伸手，便失声惊叫，退了下来，甩手呼痛。别的和尚还不知道厉害，一拥齐上，有的并往庙中取出棍棒上前乱打。席泗也不理睬，口中仍旧笑骂不已，也不还手招架。晃眼之间，是打人的全受了伤。

        为首恶僧看出不妙，连呼“反了，这贼叫花会妖法，快叫地保官差送官究办！”另一和尚便追了下来，对姜飞道：“这乞丐是贼，他把你东西偷掉，我去报官，你不要走。”姜飞见众恶僧围攻席泗，早已愤急，闻言气道：“他又不是偷你们的，你们多少人打一个，我没有那么大的工夫。”恶僧怒喝：“你这小孩怎不知好歹，只要敢走，你便是他同党小贼，送到衙门叫你吃罪不起，乖乖上去等候，包你能将偷去的东西迫还，你走就吃苦了。”说罢伸手就拉。姜飞被人抓住，年小力弱，又挣不脱，正气得乱跳，说：“再不放手，差人到来，就说你们无缘无故多少人打他一个。”恶僧大怒，伸手一掌，姜飞刚往旁躲，猛觉急风飒然，唷呀一声，对面恶僧手已松开，立在原处不能转动。原来席泗已由上纵落，不知用什方法将恶僧定住，不言不动。再看上面僧徒已倒了一大片，好生惊喜，刚要开口，席泗已使眼色止住，怒喝：“你这小鬼想代秃驴作干证，说我是贼么？不看你年小，我便将你抓死，还不快滚！好容易一顿夜酒有了着落，你偏在此讨厌，就活不成了。”话未说完，上面又有一个肥头大耳、穿得极好的中年和尚一路摇手乱喊：“不要动手，有话好说！”喘吁吁跑了下来。姜飞认出庙中方丈法光，知其平日勾结官绅，颇有势力。又见席泗厉声怒骂，装得其势汹汹，闻言会意，只得故意咕哝着说：“连和尚带花子都不讲理，欺我小孩，我找人评理去。”边说边往回走，耳听法光在后高呼：“小孩回来，你到街上去寻那专治外伤的邢武师，请他带点药来，少时给你跑路钱。”姜飞装不听见，仍往前走，耳听席泗哈哈笑道：“你想叫那小孩寻那卖膏药的小邢来报仇么？有话明说，不必费事，我自到你庙中等候，还有两个未动手的还能跑路，只管寻人好了。”法光急得连声分辩，重又大声疾呼，说：“那小孩不要去寻邢武师了，省得这位穷爷多心！”姜飞回顾，法光已陪着席泗走去。先制倒的和尚也能走动，看神气似要跟来，被法光喊住，一同往上走去：因是寒冬岁暮，下面湖边虽有几家居民，相隔尚远，事情又完得快，多未惊动，只有三四人从远处看见，赶来探问，遇见姜飞，告以有一穷人在庙前晒太阳，和尚说他脏了地方，罚令打扫冰雪，争吵了一阵，穷人寡不敌众，已被迫答应。众人均知庙中和尚强横，闻言不平，咒骂了几句，便各退回。
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