沈、姜二人天性义侠，遇到这类济困扶危之事，便无人请托也必不肯放过，何况对方又是两位少年英侠，同道至交，不约而同满口答应。只到当地稍微立足，必先下手将这三人救离贼巢，否则也必设法先与一见。可惜水性太差，有一个水性好的朋友曾说不久也要前往，也许能够请其相助。此人如在，事更容易。反正无论如何也必办到。耿重正在说笑：“这样再好没有，我们这里的人虽是山居，因这双龙瀑下壑中水势又深又急，水又绕山而流，远出好几里方始分散，化为瀑布，往低处流去，每到热天，人们都喜来此沐浴，最深之处水大十丈以上，水力极大，尤其发源之地和中流一带波涛险恶。大家空暇之时常喜出没惊涛骇浪之中，日子一久，不知不觉都练成了极好水性，容妹水性更是无人能及。听家师口气，二位师叔虽不像当时就走，我料君山水寇如此猖狂，决不会在此久留。否则壑中水势之猛简直少有，因下面壑底石礁甚多，水势最猛之处真比川峡中最险恶的滩不在以下。我们又想出许多法子，不消多日便可练成极好水性，武功再有根底，学时更加容易。天已将近黄昏，走到村中正可吃饭，我们且谈且行如何？”二人还未及答，耿重忽然喜道：“二位师叔快看，容妹真个心急，方才我在来路高崖之上曾发了两个暗号与她，无论如何当可见到，虽然那是一个不相干的信号，别人看见也不会知道。她却和我约过，休说眼见，便听别人一说也必会意。明知二位师叔已来，她又在内陪客，仍是赶来，不知何故？走的还是水路，由村中溪流泉口水洞之中绕将过来。”话未说完，三人业已走到石梁边上，瞥见下流头相隔十余丈现出一点黑影，冲波逆流而来，略一隐现之间便近了一段，那么猛急的水势照样驶得飞快，就这几句话的工夫相隔已是不远，泉水又清，凭梁下望，这一临近宛如一条大人鱼，端的快极。

        二人正在同声惊赞，丙容忽然往上一冒，蹿出半截身子，手朝上面三人一挥，笑呼了一声，眼看一个浪头涌到，将人打退了丈许光景。丙容倏地把头一低，往前一蹿，便和箭一般由水中穿梁而过。沈、姜二人想往上流一面观看，耿重笑说：“石梁下面因离瀑布最近，又加上流头反击回来的压力，水势分外猛恶，休说水性稍差，便是村中几个好手游到梁前十丈之内，稍微缓一口气，也必被浪打得往后倒退。像今日这样猛的波涛，水性稍差休说停留，便这石梁底下先就冲不过去。壑两岸下洞穴虽多，多半相通，有的水力太大，无法上去，有的又是峭壁，容妹想是抢往上流浅坡，脱去水衣再来相见呢！”说时，沈、姜二人见黑影业已越过瀑布，在水中连闪两闪，头都未抬，人已无踪。离梁不远虽是瀑布发源之处，因水太大，上流还有里许来路形如蝌蚪的水面方到尽头。这一带波深浪急，水势也最险恶，水往上面逆行，到了尽头再反打回来。遥望前途转角之处，水烟漾檬，高出两岸，宛如一座云堆微微起伏，浪花干重，飞舞如雪，此落彼起，一路滚将过去，再滚将过来，顿成奇观。二人先在坡上遥望，只听水声轰轰，澎湃奔腾，还未留意，这时才得看出，正在相顾惊奇，称赞丙容水性，忽见一貌相英秀、年约十六七岁的少年手中提了一个黑卷，身上还湿了两处，脚底穿着一双黑皮套靴飞驰而来，还未到达，耿重已先抢上前去低声问答了几句，便同赶来，先向来客礼见称谢。

        路上一谈，才知丙容回到家中见完来客，得到耿重信号，知沈、姜二人业已寻来，正想往见，来客忽要丙容演习水性与之观看。村中溪涧本与大壑相通，但是中间一段均是深藏水中的暗洞，无人能够通行。丙容闻言正合心意，立时穿了水靠，先在村中湖荡里演了许多花样，并在水中施展双钩练了一阵，因听来客夸好，说要起身，明知对方不由山口来路经过，故意踏水高呼，请其去往双龙瀑看她冲波逆流的身法，不等回答，便朝暗洞之中蹿去。先只当是耿重将人接来，还在途中，估计就此前往正好相见，正恐主客三人业已人村，耿重虽必把话说到，到底当面拜托放心一点，又急于探询来人是否答应，加急赶来，恰巧一到便见三人快要走上石梁，忙朝耿重打了一个招呼，便往上流驰去。到了岸上，匆匆脱下新得的一身水靠，便往回赶，与来客相见之后谈完前情。

        原来那位老前辈正是叶神翁，因受独手丐席泗先生之托来见三位老大公，商计一事。丙容回见稍迟，虽只听到两句，因父母家人恐其多事涉险，不肯明言，但已听出两分，多半为了沈、姜二人之事而来。神翁走时并说，独手丐人已到了岳州，住在湖口左近渔村之中，当地还有一位前辈老侠带了两个后辈日常驾了小舟借着打鱼为名窥探贼党虚实。前两月还出了一次门，又约来两个帮手，刚回家没有几天。沈、姜二人如来可代转告。此行如遇危急，可往寻那几位老少英侠求助。并在事前留意，那条渔船虽与寻常渔舟相仿，但较干净，背后还有一只小船，船头小木桩上有一红圈便是记号。沈、姜二人虽未见过，对方却有人认得，遇时不必十分招呼，无论旁边有人与否，只把左掌当胸稍微一按，便是信号等语。二人忙谢指教，人已进了出口。

        走进不远地势忽然开展，暮霜苍茫中看出四外水碧山青，万山红紫，地上田陇整齐，禾苗茂盛，房舍均是山石竹木建造，清洁高大，到处于干净净，看不见丝毫尘土。屋外不是苍松翠柏，花树罗立，便是修竹千竿，绿云如雾，快落山的夕阳由松竹空隙中斜照进去，都成金黄颜色。大半轮明月业已挂向平畴远树之间，真好一片平畴沃野、乐土桃源。沈鸿方说：“这里万山环绕，旷字天开，泉石清奇，良田千顷，景物之好我真初次见到。”忽见前面松竹掩映中已有灯光隐隐透出。跟着又见男女数人顺着田边一条两丈来宽的松荫大道走来。丙容笑说：“爹娘已命诸位兄姊同门迎来了！”三人行处，一面是山和大片湖荡，另一面便是方才所见田亩，地也最宽，所居寿星坪便在相隔不远的孤峰之下，约十来亩方圆，虽是与峰相连的一片石坪，离开峰脚只二十丈，共有二三十户人家，都是三老的门人亲友。凡是有土之处俱都种有花木松竹之类，又当向阳一面，冬暖夏凉，形胜天然。转眼双方对面，略微礼见，便被来人迎进村去。

        先由丙烈之子丙威、丙南薰父子带了一些门人儿孙先行接待。沈、姜二人早知主人行辈最高，自己如非王鹿子的记名弟子，简直要低两三辈，一见对方许多后辈门人均以尊长之礼相待，心中老大不安，再三辞谢。丙威知道这一家人除耿重、丙容年纪和来人差不多外，余者最年轻的也大十多岁，南薰年纪已快七十，这等称呼难怪来客不安，笑说：“如以令师王老前辈而论，连我和你也是平辈。不过武当山中诸位令师只有两位和我平辈论交，有的均与小儿南薰相识多年。照理你奉王老前辈之命而来，理应照着师门交谊来定长幼，但你、人十分谦恭，我如固执成见，反倒拘束。本非一姓亲族，口头上称呼并不相干，索性各论各，怎么称呼都行便了！”沈、姜二人年轻好友，见主人这些后辈儿孙都有那高本领，恨不能认成平辈之交亲近一点。闻言虽因丙威父子和山中师长多半相识，丙南薰一向自居后辈，诸小兄妹不肯改口，自己仍按平辈称呼，对方仿佛各喊各，并非拒绝，也就罢了。

        当地虽在山中一片高原，但是四面均有峰崖环绕，天气也不温暖。尽管最高之处积雪未消，下面却是日暖风和，终年晴朗，除冬季风雪外，几于四时皆春。沈、姜二人的客铺设在一所竹屋之内，离地颇高，竹墙茅亭，器用尤为古雅，耿重也住在内。主人因见来客远路劳顿，山家起早，又恐二人拘束，饭后谈了一阵便自辞去。因山中极少来客，就有也都有交情的前辈高人，又恐二人停留不久，没有什么机会，没料到费了许多心计，父母尊长和平日待客不一样，谈不多时便各回房安歇，沈、姜二人并还要在当地住上几天才走，如非急于往作内应，依了叶神翁，还想练成水性再来，有的是说话机会，朝耿重看了一眼，心中好笑。又见门外松竹疏列，月光已上，清影交加，宛如荇藻纷披，云净月明，夜景幽绝，笑问：“二位师叔如其不倦，我们都去月下清谈可好？”二人自然愿意。到了门外，忽想起明早往见三老，应用本来面目，来路匆匆，如何忘却？好在药和溪水俱都现成，忙告众小兄妹讨来水盆，把药洗净，并托代向各位尊长致意，原谅荒疏。众小兄妹虽知易容丸的妙用，还是第一次见到。二人见众人称赞，又各分送了两粒，众人越发高兴，纷纷称谢。因明日还要早起，二人又太谦恭，不肯晚起，谈到月影稍偏，便即请客归卧。

        次日一早，由主人领往拜见三老，当面呈上书信。沈、姜二人昨日见丙威父子看去都似四五十岁，仿佛兄弟一样，已自惊奇。及至面见三老，越发大惊。原来真吾老人和丙烈一个貌相清灌，长髯飘胸，一个也是绿鬓红颜，精神清健，虽然须发不见一根白色，看去还像是个善于养生的五十左右的老人。老大丙炤非但看去年纪更轻，形貌更是奇古，单论貌相简直像个猿猴，身材也极瘦小，并还是个秃头，二目又黑又亮，瞳如点漆，精光射人，神态却极安详，自然有威，对人和霭已极。刚一拜倒，二老便一手一个抢先扶起，夸奖了几句，将信接过，一同看完，笑说：“令师说我三人是自了汉，并不尽然。我们虽未出山，为了此事也曾命小儿们用心窥探贼党虚实，为想等到群贼聚在一处，时机到来再作计较。虽不似令师他们主持全局，胸有成算，只想因人成事，到时暗助一臂，并无袖手旁观之意。照令师来信说，今年秋天钱贼四十生日，君山水寇吴枭又正大开群英会，准备乘此时机热闹上十天，增加双方威势。水旱各路的贼头均要来此会合。令师人太谨慎，虽然早就用心里应外合，到处派得有人，终恐一时疏忽，多伤人命；又恐这班恶贼漏网，意欲要我三人出力相助。另外还有两件事情，不到时机暂且不提。昨日叶神翁来也曾提起，因他答应到时命人通知，为了机密，暂且不提。我知令师用意不全为此。你们在此住上几天，一面等信，一面由我三人传授，再学一点手法，等去的人回来你们再起身。此去约有三五个月光阴才能发动。你那各位师长早晚必要相遇，可将我所说告知，请其转王鹿兄，我三弟兄虽是世外之人，遇见这类民间大害决不置身事外。虽因山居年久，归隐以来从未远出，一班后辈门人并不是山中躬耕便不再与闻外事。不过习于清静，不愿外人烦扰，所遇事情又小，踪迹隐秘，无人得知罢了！走时我们还有话说，现在先命丙威代为传授，可去外面石坪上练习。我们明日也许亲来指点。虽只短短六七日光阴，但你二人均得师门真传，根基极深，此举专防一两个强敌，容易学会，可到前面去吧！”

        二人闻言大喜，忙同拜谢，领命辞出，由丙威引往前面花树环绕的石坪之上，告以所练乃是三老特传内家罡气，专重以弱击强，以力小胜力大。练成之后，随同心目所到、念头微动之间，无论对方兵器多么沉重锋利，伸手一挡，便可反震回去，人还不致受伤。丙威问知二人功力，连声笑说：“你们这好根基，一学就会，并非难事，但是学虽不难，功力却有深浅高低之分，不是专凭聪明所能成功；否则，遇到此中能手，你便不免吃人的亏了。到了岳州，有了安居所在，那两个恶霸尽管无恶不作，许多良民均受他的鱼肉。他那身边爪牙甚至所用恶奴打手日常都是美食美衣，游手好闲，除巴结上面有限几个人外一事不做，不兴风作浪就算好的。照你各位师长所说，那两条路如能打进他的内部，每日有的是空闲时候，固是再妙没有。就因照你二人所说，不肯帆颜事仇，在仇人党羽中结交到两人，住在他的家内，也有许多空闲。好在手法不多，虽有变化，最主要的仅十九手，你们业已学会最重要的气功，全在静坐中练出。你们已在山中学会两种掌法，便内家气功也有极深根底，照我所说，融会贯通，你就从早练到夜也不会有人看出。功夫多用一天深一天，照你弟兄这样聪明用心，虽只短短几个月光阴，就是贼巢强敌甚多，君山那面更有能者，你们不敢说没有敌手，万一遇到真正强敌，也决不致受伤了！”

        枕、姜二人以前虽未把事看易，但因报仇除害心切，多怀着必成必胜之想。后与桑老人同舟，见他一叶孤舟，凭着手中铁桨和三位老少英侠相助，便接连冲过许多埋伏难关，如人无人之境。沿途那多水寇，也被打得纷纷伤亡，结果还是让他从容而去。照途中所遇那老少三侠，无论武功水性都是从所少见，听说另外还有朋友，也都是这一类人物，像吴枭那样水贼，理应早日将他除去，为何行踪那样隐秘？业已与人对敌，连面都不肯见，眼看群贼猖狂，声势越大，不加过间，是何原故？心中不解。及至今早见完三老，又听丙威父子一说，才知敌人真个厉害，不可一概而论，由不得多了许多戒心。闻言连声应诺，拜谢指教。丙威父子见二人年纪虽轻，那样老成稳练，没有一毫少年人骄浮之气，对人更是谦虚诚恳，情发乎中，没有虚假，越看越爱，笑说：“果然名下无虚。我先听说，还在奇怪，觉着令师工老前辈向不轻易收徒，照他门中规矩，当他徒弟实非容易，一经拜师，至少要当两三年花子。因他最恨那些并非没有谋生之力，偏要手背朝下。卑颜无耻的叫花子，常说，这类非但是天地间的废人，并还于人有害，除却老弱妇孺无力自活的理应对他帮助而外，余均在他厌恶之列。因此他那门下弟子名为乞讨，实则借此磨练各人意志，欲使由那患难穷苦之中成长起来。讲究手无分文，还要凭着自己的力量，在此两三年内修积所许善功。第一是那些老弱无告的同类乞丐，遇到必须设法照应，引使谋生，表面做叫花，用心却是想把这些多灾多难的穷苦人们感化过来，使其能有生业，由多变少，由少变无。他和叶神翁等号称丐门三侠，这些年来不知费了多少心力，结果救的人虽然不计其数，但是朝政不纲，官贪吏虐，加上各地土豪恶霸压榨侵害，灾荒四起，盗贼横行，始而感化了一批又一批，旧的还未完全得到生业，新的又被以上那些恶人制造出来。近来简直越往下越多，在互相模仿之下，稍微狡诈一点的都去做了盗贼匪徒，只有真正善良胆小的苦人才流到乞丐中去，救不胜救，帮不胜帮，更不能轻贱他们。

        “眼看人民苦难越深，实在无法，最后诸老商计，知道总根由于皇帝老儿以天下为私物而起，加上权好当道，官吏贪污残暴，恶霸豪绅侵害劫夺，所以灾害越来越深，不将害根去掉，人民决难安生。虽然事关重大，非少数人之力所能成功，暂时却想釜底抽薪，因此对于恶霸豪绅、水旱两路的巨贼大盗决不放过。如其反抗朝廷、专为人民起义的，非但不与为敌，就连童天保那样他都遇机相助，至少也不与之为难。像你二人的仇敌和水贼吴枭那等行为，却是痛恨已极。但他老人家门中旧例向来不肯打破，就是记名弟子，至少也要经过一年明为乞讨、暗中修积的苦难生活，不会这小一点年纪使命下山，当此重任；也更不会在极短日期中传他独门心法。因方才所传内家罡气可以速成，特命绕道来此，抽空学会，到了岳州再行暗中用功勤习，简直一毫空隙都不肯放过。当你二人未到以前，想起还在奇怪，昨夜匆匆一谈，你二人又极恭谨细心，不露锋芒，我虽看重，也没想到这等好法，真个难得，莫怪他老人家这样重视，破例成全了。听说山中还有好几位同门，比你二人如何？尽管明言，无须客气吧！”

        二人自从到后，因主人乃师长深交，与江湖上奔走不同，无须避忌，一切问答均以沈鸿为先，闻言恭身答道：“山中同门兄弟姊妹大都入门在前，功力比我二人要深得多，尤其大师兄齐全和天寒老人棘师伯门下三位师兄弟各有专长，决非弟子等所及。只为恩师深知弟子二人与岳州恶霸仇深恨重，君山水寇吴枭又与仇人狼狈勾结，恐弟子二人年小力弱，不能胜任，格外开恩成全。一面又蒙王太师叔怜念，收为记名弟子，共总学了不多几天，如论功力，只恐连那几位女同门都比不上呢！”旁立众小兄妹大都三十以上，对于二人虽颇亲热，说笑甚欢，却无丙容注意。昨日业已谈过山中情形，闻言重又仔细探询，对于樊茵、万芳、杜霜虹三女尤为留意，连年貌身材都问了去。

        丙南薰之妻是一身材高大的中年妇女，举动迟钝，貌不惊人。沈、姜二人不肯以平辈自居，始终认定先与丙容、耿重相识在前，叫她伯母，也不知她名字。丙妻刚做完了事回来，立在一旁看二人学那罡气，一言不发。丙家人数颇多，老少都是一团和气，满面笑容，虽有尊卑之分，只是口头称呼，并无拘束，无论老少都是那么亲热。丙妻先似注视二人动作，十分留意，等到二人练完，听了一阵，正要走开，闻言接口笑骂道：“容儿，你问得这么仔细作什？又想私自离山淘气去么？”丙容笑答：“莫非我这大一个人就不应该多交两个朋友，好容易听说有这三位姊妹，我不过想见她们，万一将来遇见也可认出，莫非女儿不出山，人家就不能来么？何况二位师叔已成了我们的好友，听他昨夜口气，这三位姊妹和他二人情分甚深。樊，杜二位师叔和万英、万芳兄妹本还请命想要跟来，虽未得到师长允许，以我预料，既算里外夹攻，决不止这二位师叔，不过他们后来罢了。就是女儿因娘心疼，恐我犯险，不许女儿前往君山，为诸位师叔助威，同除民间大害，昨夜姜师叔业已答应，女儿如不能去，只要诸位师叔真个下山，别位他不敢保，方才所说四位师叔他必陪了同来，到我家中聚上几天。娘不在旁边，以为女儿又要多事，仿佛女儿只会闯祸，什么轻重厉害都不知道，多急人呢！”丙容之母只将一双黑白分明、隐蕴威棱的双目注定爱女，微笑相看，鼻孔里微微哼了一声。丙容知道乃母心意，防她甚严，心中一慌，立时走近前去，拉着乃母的手，连摇带说道：“娘就是这样管手管脚，爱疑心，我真难过极了。我决不说假话，娘不点头我决不去如何？”南薰笑道：“你平日并非言而无信，只一想要出山淘气，什么花样都使得出，岂能埋怨你娘不相信呢！年纪也不小了，当着来客，这是什么样子。”

        丙容见乃父也在说她，正要分辩，丙威笑说：“小孙孙不要多说，只要时机成熟，去了有益，就你无意前往，我也命你出手，与诸位尊长合力，成此义举。如今为时尚早，急些什么！”丙容巴不得能够随后跟去，一听祖父露了口风，不禁心喜，立时赶往丙威身前，挽着乃祖膀臂，附耳低声说了几句。丙威先摇了摇头，后又将头微点，丙容似嗔似喜，又说了两句，丙威不答，意似不许，丙容也就退了下去。姜飞暗中留心，见丙容人并不美，貌相却极清秀，英气勃勃，因其年纪最轻，辈分又小，所有尊长全都怜爱，看去天真活泼，但有一种英锐之气自然流露，又穿着一身男装，越发像个少年英雄，不带丝毫脂粉气；本领更高，自己新学的内家罡气对方似早学会，并还有极深的功力。父母暂时虽不许其离山一步，看丙威神情和所说口气，将来也许前往。心想，这里能手甚多，丙容、耿重更是热心，将来如肯前往相助，岂非极好帮手？再将这老少四十来位全数出手，成功更易。但是对方在此隐居多年，轻易不肯多事，此事还拿他不定，自己也不便公然请求。想了又想，觉着两小兄妹都恨不能一同上路，此时虽有不便，如为将来之计，先将口气探明，暗中订约，到时前往会合，真个再妙没有。主意打定，便在暗中探询下了功夫。练完一同吃完中饭。深山隐居，极少有人上门，对于来客本最欢迎，沈、姜二人又处处讨人喜欢，连那几个年长一点的都喜与之相聚说笑，两小兄妹更不必说。姜飞原意背人先向两小兄妹下上一番说词，一见人多，大家都在一起，话不好说，等了一天也无机会，一面还要忙于用功，始终没有空隙去向对方开口。

        正打不起主意，谁知沈鸿人虽老成谨慎，心思却颇细密，自和主人见面之后，忽然想起师父那张纸条上面只开着这四辈主人的名姓本领，连平日是否常往山外走动，与哪一位师长有交俱都注明。对于丙容，只说丙烈曾孙，虽然未提男女，下面却有“水性极好”四字，又打了两个圈。先因樵夫话未说明，急于起身，虽听出此女名字与纸条相同，并未十分留意，到后才知对方非但是小辈中第一人物，并还得到大老丙炤的真传，武功水性之高连她好些尊长俱都不如。再听口气，又恨不得有同去之意，不禁心动，恰与姜飞同一心意。不过人较恭谨，见丙南薰夫妇还有几位尊长均似不愿丙容犯险，自身是客，虽不便暗中怂恿，使主人不快，心却极愿这些后辈主人去上几个。正想临走之时稍微试探，等到夜来安眠，人都散去，丙容推说有事更是先走，二人同榻而眠，刚要上床，忽听窗格上有人轻轻弹了一下，耿重立时惊起，低声问答了两句便无声息，耿重立打手势，请二人不要脱衣卧倒，自在对面榻上假装用功，打起坐来。二人知有原故，隔了一会便听脚步响动，丙容在外笑问：“二位师叔睡了没有？我因今日饭早，睡得又迟，惟恐夜来腹饥，送来三碗点心，耿师兄代我拿将进去如何？”耿重故意笑答：“二位师叔正在谈天，衣服还未脱呢，师妹可要进来坐上一会？”话未说完，丙容已从容走进，手里端着三碗汤圆。沈、姜二人连忙走过，刚一对面，瞥见盘里放着一个小纸卷。耿重已先一手拿起，同时又见丙容嘴朝旁窗一歪，料知有人跟来，连忙谦谢让坐，并问：“师妹怎不同吃？这么夜深，还劳亲送点心，愚弟兄太不安了。”丙容又朝二人和耿重使一眼色，笑说：“娘老不放心我，怕又偷出山去惹事，日里还命两位兄嫂暗中留意，怎么说她也不信，真个急人！方才我已赌气，想回房去安歇，偏睡不着。后见兄嫂姑姑他们回来，才知刚散，想起二位师叔睡得太迟，特意做了几碗点心当宵夜。我们未睡的人都有一碗。为防四大姑和娘多心，不能奉陪，明日再谈，我先去了。”三人会意，各自说了两句，丙容从容走出。

        姜飞眼尖，见窗外月光照处似有人影一闪，料知有人跟在丙容后面，见耿重要将纸条递过，忙使眼色止住。正夸汤圆好吃，忽听走廊上争论之声，一直说向前去。外面月光甚明，隔窗一看，乃是一个身材较小的女子，仿佛不曾见过。猛想起主人全家，是师父纸条上的全都见到，只有丙威之妹四姑未出见人。照纸条所写，此女生具异禀，身材瘦小，看去直似一个十一二岁的女童，貌相也极清奇，性却威猛，力大无穷，比丙容身材还低得多，一定是她。见人走远，正想探询，忽听耿重惊道：“想不到四姑婆今夜回转，她老人家脾气古怪，把容妹爱如性命，但恐容妹年幼胆大，受人暗算。容妹无论何事，只被知道，必先赶往下手，将仇敌除去，下手又辣，疾恶如仇。为了怜爱容妹太甚，比师娘看得还紧。容妹偏不服气，非要自己下手不可，老少二人常起争论。她本去往峨眉寻师，原定年终才回，不知怎会突然赶来。她一到家，容妹要想偷偷出山更艰难了！”

        姜飞听他话声甚低，手中纸条也被沈鸿接去，仗着竹屋高大，四面凌空，形如一座凉亭，外面还有一圈竹廊，有人走过均可看见。听出人已走远，耿重还是不敢高声。刚凑过去把纸条看完，得知丙容也看出二人心意，打算客走之后，不问前托三人救出也未，至多一月之后定必设法再往恶霸庄中一行。如非恐怕父母担心，贼党人多势盛，再往恶闹使后去的人多出阻力，恨不能再往君山大闹一场，多放几把火心才痛快。当夜因知乃母恐其又出花样，沈、姜二人虽颇老成，到底年轻，这类事当然帮手越多越好，难免双方暗中订约，随后跟去，特命几个年长一点的兄长叔伯暗中监视，防其日后偷走。丙容几次想和二人密谈，均未得便，打算借送宵夜为名，又恐有人跟来，假装负气，回房偷写了一张纸条，约地相见，并告二人见面之法，后面又补了两行，大意是说：山居寂寞，又无同道姊妹，对武当三女同门渴欲一见。料知这些男女同门不久必往岳州接应，要二人代为转告，或托便人带信，请樊、杜、万三女抽空去往山中相见，话并不曾写完，末了两句字迹忽乱，仿佛写时正有人来。姜飞看完暗喜，难得对方不等开口这等情切，多此异人相助，又有那高水性，再妙没有！方想托耿重代为致意，耿重面色忽变，将沈鸿纸条隔手抢去，团向手中藏起，低头吃那汤圆，装作没事人一般。

        沈、姜二人看出有异，姜飞更想起方才窗外人影奇怪，侧耳一听，外面风清月明，并无丝毫声息。耿重神情虽已复原，头却抬了一抬，目光并未向着自己，猛然警觉，故意笑说：“像容妹这类奇女子实在少有，使人佩服；只是胆太大了，休说诸位老前辈担心，便我听到她那孤身涉险。在大江之中昼夜踏浪飞驶、除中间稍微登陆休息饮食而外往来均在水里的情形，不是昨日来时眼见她那高水性，简直使人难于相信。话虽如此，我弟兄来时曾听诸位师长说起这两起敌人全是戒备森严，手下党羽无不厉害，以及内中并有许多隐迹多年的老贼也被辗转聘请，用大量金银勾结成了一党。川湘两湖直到河南边境水陆两路所有大一点的土豪恶霸和绿林中人都是他的党羽，至少也与通气，君山水寨尤为厉害。愚弟兄虽和敌人仇深恨重，所去只是恶霸的两处庄寨，又蒙师长指示机宜，诸老前辈明暗相助，传授本领，此去更非明敌，只是设法混将进去，作为将来内应，尚且觉着年幼才短，本领太差，惟恐不能胜任，常时愁虑。容妹孤身少女，竟能深入贼巢，闹个天翻地覆，如入无人之境，虽然可敬可佩，事情到底凶险。我知耿兄和容妹同门义重，最好婉言相劝，免使受到虚惊才好。实不相瞒，这类为民除害的义举谁也应该出力，便我二人也极愿容妹前往相助，多此有力帮手接应样样方便。不过时机未至，冒失不得。我想几位尊长对于此事必有远见。家师发动以前，这里也必知道，与其孤身犯险，不如等到时候。禀明父母尊长，领了机宜说明再去，岂不要好得多呢？”

        说时，沈、姜二人并坐在一条长竹凳上，汤圆业已吃完。姜飞暗中留意，见耿重点头静听，神色如常，又不像身后有人光景，心想，我这些话虽有一点故意做作，迎合主人心意，但我本心也只想请丙容时至赶往相助。休说此时要她起身，便在一月之后也嫌太早，并非违心之言。就和丙容背后密谈，口气也差不多，只不过把事约定，并请多约几人而已。主人全家均是英侠异人，丙容这高本领，这类义举理应出力相助，如何为了尊长钟爱，这样严防，不令离山一步，实出情理之外。日里曾见他祖孙二人耳语，似答应非答应的神气。丙容虽未再说，面带不悦之容，也许另有深意。丙容那等好胜，本恨不得当时起身，再要因我怂恿，提前又往犯险，受到敌人暗算，非但可惜，以后何颜再见这里诸位尊长？心中一惊，暗幸日里无暇背人谈话，方才想等天明起身再和耿重商谈，心中的话也未出口，否则岂不弄巧成拙，彼此都有不便？心中想事，口里话也说完。方觉耿重怎未回答，沈鸿无心起立，身刚一侧，惊噫了一声，耿重已笑说道：“这是新回来的四姑婆，二位师叔还未见过呢！”说时姜飞业已惊顾起立。

        原来二人身后立着一个身材矮小的女子，看年纪似不小，却比沈、姜二人矮上一头还多，周身皮包骨头，本来精瘦，又穿着一身红衣，面如朱砂，红中透亮，一双圆角怪眼隐蕴威光，头发又作金黄颜色，看去越显怪相，不知何时掩到二人身后。人虽瘦小，神态却极严肃，不怒而威，由不得使人望而生畏。二人均得师门真传，稍有动静，立时惊觉，来人业已到了身后，竟丝毫不曾听出，再一回忆纸条所写丙四姑的本领性情，不禁大为惊异，忙同礼见。四姑本来冷冷的立在二人身后，背上一口宝剑和腰间一柄带链子的流星锤还未解下。看神气似由外面刚回，连身边兵器均未放落，见二人朝她礼拜，随手一同拉住。二人知道此是丙威之妹，休看表面至多三十左右，实则年已百岁上下。觉着对方手拉之处非但坚如钢铁，神力尤为惊人，休想丝毫和她相抗，心又一惊，未容开口，四姑已自觉察，微笑说道：“我真鲁莽，但我不愿这类俗礼。你们二人的来意我已尽知，今夜原是抽空回家，前山江边尚还有人相待，此时便要起身，只因我那侄孙女丙容年幼无知，胆大任性，我们对她又太娇惯，她日前已不自量去往君山贼巢、恶霸水庄大闹过了一场。她还以此得意，不知暗有高人相助才得无事。我恐少年人好交喜事，她已冒失，你弟兄又和她一见投机，越使其放心不下，难免又往涉险，做那有害无益之事。我听她娘一说，又想见她一面，知其亲送宵夜来，料有原因，忙即赶来。她虽不肯承认，我料此事必有用意。也许我来得太急，被她看出影迹，还未及说便自走去。听我良言相劝，她和你们有什淘气举动，或是今日无暇，日后背人再说，你两弟兄必须晓以利害，方才有什话也要说出才好！”

        二人深知对方脾气，自然不肯明言，一面应诺，一面分辩，说方才并无话说。四姑笑答：“我也看出，就有话也来不及出口，不过我就要走，无暇照顾此女，把话说在前面，并非怯敌。一则时机未至；二则最后如何下手，令师他们也还未定，怎能冒失得呢？”耿重恭立在旁，二人方觉他比见本身师长还要恭敬得多，忽然接口，刚说得一声：“容妹不会不听你老人家的话！”四姑突然把两只怪眼一瞪，神光炯炯，注定耿重，怒道：“你就不是个好东西，我知你爱上容孙，又最怕她，百依百随，从不敢强，常时为她受过，你以为这是爱她么？再要助她背了父母尊长任性妄为，就你师长姑息，我也叫你好受！”耿重吓得诺诺连声，直说：“徒孙不敢！”忽听远远有人笑呼：“四妹怎还不来？恐人家久等不耐呢！”二人听那语声仿佛是由来路崖顶飘坠，相隔这远，听去这么清晰，大为惊奇，又觉有点耳熟，方想探询哪位老前辈，四姑已朝外答道：“我就来了！”语声不大，听去却极震耳，与方才所说不同。四姑跟着转对三人笑道：“我今夜同人办一要事，后日还要回转峨眉，不是为了容孙，也不会绕道回家。方才所说必须留意，如肯听我的话，包有好处，我去了！”说罢，人影一闪便到了外面。二人借着拜送，想往门外追去，被耿重一手一个拉住，不顾说话，朝着旁窗一指，三个同赶过去，朝外一看，不禁吓了一大跳。
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