先不论是怎样的委托，似乎并不紧急。

        好不容易把事情讲开，主角小玉却从八兵卫长屋消失无踪。加奈很是担心，喊着“小玉、小玉”四处搜寻，却遍找不着。八兵卫也表示，这几天都没瞧见小玉。

        “毕竟是野猫，随兴地来，又随兴地去。”

        加奈露出大人般的愁容，“小玉可能是在家里和伙伴商量。”

        妖猫的伙伴，约莫也是妖怪。不过，听加奈语气轻松，应该不是恐怖的家伙吧。

        父女俩在草市买齐盂兰盆节的用品，准备迎接十三日。当天一早，加奈就开心地说，娘今天会回来。源五郎右卫门搭了一座小小的灵棚，加奈摆上私塾的习字簿，并翻开最近在学的页面，旁边则放着练习缝针线的旧手巾。

        “我想让娘瞧瞧。”

        八兵卫长屋的住户聚在长屋的大门前，燃烧门火。街道上，四处化缘的僧人们的诵经声和敲釭声忽远忽近，不绝于耳。

        志乃的灵魂将会归来。短暂的盂兰盆节期间，家人会再度团聚。与其说是想像，不如说有预感，源五郎右卫门的心里起了阵阵涟漪。

        ——加奈真是个好孩子。

        尽管针线还不拿手，但她已学会不少字。

        ——此外，她似乎与妖怪感情不错。

        麻杆的浓烟熏得源五郎右卫门眯起眼，他暗自苦笑。

        ——总之，她要我承诺，不能遇到妖怪就出手收伏。

        哎呀，真是伤脑筋。志乃仿佛也露出微笑。

        当晚刚入夜，源五郎右卫门哄加奈上床睡觉后，忙着编草鞋。

        “不好意思，有人在吗？”

        不知是谁敲着腰高阵子，听起来像女人的话声。

        来不及回应，拉门已静静打开，一名女子悄悄走进土间。

        源五郎右卫门停下手，屏息凝视着女子。那扇拉门不好开，进门不可能没发出任何声响。

        女子身形修长，脸蛋白净，梳着岛田崩，上插一把红玉发簪。一袭质朴的窄袖灰和服，腰带是大大的方格图案，每隔一格，就是不同的花朵刺绣。

        夜晚点灯工作时，源五郎右卫门总不忘严格比对灯油用量与作业进度。由于他剪短灯芯，淡黄光圈范围极小，几乎照不到土间，却能清楚看见女子的身影，着实诡异。

        对方不是人类。

        “深夜打扰，请见谅。”女子轻柔行一礼，依旧站在门口不动。她乌黑的眼珠紧盯源五郎右卫门。

        “请关上门，夜风会吹进屋内。”源五郎右卫门低语。

        女子不显一丝怠慢，转过身，礼貌周到地双手阖上门。这次发出喀啦喀啦的声响。

        趁短暂的空档，源五郎右卫门觑向加奈的睡脸。为了遮蔽座灯的亮光，他立起枕屏风。年幼的女儿微握双手，抵在嘴边，蜷着身子睡在枕屏风后面。

        女子回过身，再度恭敬行礼。她抬起脸，眼角泛着笑意。

        “我还是第一次以这副样貌拜见柳井先生。”

        我们算是熟识了—语毕，女子咧嘴一笑，两边嘴角几乎快扩至耳际。

        源五郎右卫门深吁口气。女子的纤纤玉指抵着唇，忍不住咯咯笑。

        “虽然拜托加奈告知，您还是吓一跳吧？”

        真是对不起，女子笑着道歉。

        没拔除眉毛，牙齿也很白净，看样子这只猫又似乎没丈夫。只瞧得出有些岁数，但猜不准年纪。话说回来，人的岁数套用在妖猫身上，不晓得合不合适。

        “我确实听小女提过。”源五郎右卫门将座灯拉向身旁，“但我不晓得你是否已接获通知，因为最近都没看到你的踪影。”

        直接称呼“你”恰当吗？还是称呼“您”比较好？源五郎右卫门在意起无关紧要的细节。

        “我都听说了，毕竟有对猫耳。”女子没有一丝难为情。

        “那边坐吧。”

        源五郎右卫门朝门口台阶处努努下巴，女子走过去坐下。虽然怎么看都像女子，举止却像流动的油般顺畅，非常人能及。

        就近一瞧，女人的脸更显白皙。细长的双眼，配上圆滚滚的黑瞳。没抹发油，没散发香味，也闻不到动物的臭味。

        进入座灯的照明范围，女子益发透着怪异。亮光所及的上半身，及理应位在暗处的脚下，看得一样清楚。

        “以你的道行，应该不怕光吧？”源五郎右卫门略带恫吓地问。

        倏地，女子的瞳眸变得像丝一般细，旋即恢复原状。那是猫眼。

        源五郎右卫门后颈寒毛直竖，女子却淡淡一笑。

        “像我待在世上这么久，对大部分的事都不会感到害怕。如同您不论接受再棘手的委托，也不为所动。”

        这就叫“姜是老的辣”，她优雅地点点头。

        “我可没那么老练。”源五郎右卫门说完，再也无法忍受，微微挪动身子。

        “伤脑筋，你真的是……”

        “气是的。我就是那只上了年纪的花猫，和加奈感情融洽的小玉。”

        “小玉是吧……”

        “我以这副模样现身时，您要是能喊我‘阿玉’，我会很高兴。”

        “那么，阿玉。”源五郎右卫门将编到一半的草鞋搁到一旁，面向女子，“你找我究竟有什么事？”

        阿玉仿佛想避开问题，转动纤长的颈项，望向酣睡的加奈：“我听加奈提过。”

        那座枕屏风——阿玉说。长屋住户里有个木匠，替他们做了木框和脚架，源五郎右卫门贴上许多废纸，与加奈合力完成。

        “我不会擅自闯入别人家，没机会就近看个仔细。”

        做得真好，她温柔地称赞。

        “加奈在睡觉吧？”

        微微的呼息声传进源五郎右卫门耳中。

        “那我就小声说话，以免吵醒她。要是让加奈看到我这副模样，我也会不好意思。”

        “你不都让她看过分叉的尾巴了吗？”

        面对源五郎右卫门的反驳，阿玉的瞳眸一缩，旋即恢复原状。

        “嗳，真难为情。”刚才那是感到难为情吗？

        “那么，我就开门见山地说了。”阿玉目光炯炯地注视着源五郎右卫门。

        “我要请老师帮忙的，不是别的事，就是请您收拾一只作恶的妖怪。”

        这次换源五郎右卫门眯起双眼：“这就奇了。提到妖怪，不就是你的伙伴吗？”

        “如果会危害人类，便不再是伙伴。”阿玉答得斩钉截铁，语气严肃。

        “其他伙伴也同意。大家讨论的结果，认为除了请老师出马收拾，别无他法。”

        钻进门缝的冷风吹得灯火摇摇晃晃，源五郎右卫门发现对方没有影子。

        这一点极为关键。此刻他面对的，非但不是人，甚至可能已不属于阳间。

        说来丢脸，源五郎右卫门率先反问的竟是……

        “为什么找上我？”

        阿玉维持人类眼珠的模样，以人类的表情流露惊讶：“因为您是万事通啊。”

        “我没收伏过妖怪。”

        “凡事总有第一次。”阿玉的口吻像是在说服源五郎右卫门，接着她秀眉上挑。“老师，别露出那样的神情，又不是拜托您斩杀盘绕成小山的大蛇。”

        我看起来那么胆怯吗？

        “只是小妖怪，才这么一丁点大。”阿玉双手比出约一尺的宽度，“原本是支木槌。”

        “木槌？”

        “是的。老师，您知道老旧的道具会变成妖怪吗？”

        那叫付丧神吧。根据古老的传说，遭丢弃的道具和用具会变成妖怪。

        “那类的东西会聚在一起游行吗？”

        “您是指百鬼夜行吗？”阿玉莞尔一笑，摇摇头。“妖怪才不会那样明目张胆，总是低调地离群索居。变成妖怪后，还能混在人群中生活的，大概只有我们猫又。不过，这也得花一番工夫。”

        她难为情地低下头。

        “像今晚，要是以满脸皱纹的老太婆模样上门拜访，就太扫兴了，不知道我的决定对不对？”

        这实在太超脱现实。源五郎右卫门不禁怀疑自己在做梦，偷偷捏下巴一把，清楚传来痛觉。

        灯芯发出声响。

        “我活了约百年之久，”阿玉继续道，“还算有点识人之能。决定委托老师，就是相信您会助我一臂之力。”

        请务必帮忙——阿玉端正跪坐，伏身行礼。

        “我们无法收伏它。”

        “妖怪不是会互相斗法吗？”

        “老师，您看太多凭空杜撰的故事。难怪加奈一点都不怕我。”

        源五郎右卫门一时无法反驳。他接租书店的副业，有时会誊写绘双纸或黄表纸的抄本，确实很熟悉这类故事，但从没和加奈说过……大概吧。

        “或许不该用‘收伏’这个字眼。”

        嗯，肯定没错—阿玉热切地低语。

        “希望老师能送它上西天，我们妖怪办不到。”

        “那你何不请求和尚帮忙？”

        “光诵经念佛不管用，它已吸食人血。”

        源五郎右卫门的神情转为严肃。“你说它危害人类，便是这个意思吗？”

        “是的，这两个月来，它袭击过四个人，其中一人丧命，就发生在附近。”

        那是十天前发生的事。

        “它愈来愈凶猛，甚至会取人性命，不是我们所能对付。连要关住它都很困难。”

        “关住它……是指关在哪里？”

        “我们住的地方。老师若愿意帮忙，我可以带您去。”

        源五郎右卫门心头一惊。

        “收伏……不，要让它上西天，到底该怎么做？”

        “斩杀它，再以火焚烧。请带着火种，我们无法用火。”

        源五郎右卫门紧盯着阿玉，阿玉直直回望他。

        “它是木槌，对吧？”

        “是的。”

        “木槌之类的物品化成妖，不就成了名为野槌的妖怪？”

        身躯大概这么短——源五郎右卫门双手比出形状。

        “是像小蛇般的妖怪，我在妖怪绘本上看过。”

        “老师果然很清楚。”阿玉放心地吁口气，点头嘉许。

        “不过，会是我们伙伴的它，仍保有木槌的形体。倘若继续袭击人类，夺取无辜生命，很快会完全变身吧。目前，由于维持木槌的外观，只会往人头顶砸落，老师应该能轻松斩杀。”

        源五郎右卫门不安地问：“等完全变身，就不好对付吗？”

        “它会变成一条蛇，长出毒牙。”阿玉语毕，双手撑在榻榻米上，倾身向前。“要动手只能趁现在啊，老师。”

        仔细一瞧，阿玉的瞳眸已变成猫眼，隐隐闪着金光。

        “现在还能算准它砸下之际，及时避开，并加以斩杀。”

        “野槌会滚到脚边，害人跌倒吗？”

        “是先让人跌倒，再跃起敲破人的脑袋。老师，您问得真仔细。”

        躲开就行了——阿玉说得直接。

        “老师，您不是也当保镖吗？”

        “虽然我常受雇当保镖，但从没发生打杀的情况。”

        “我不是拜托您挥刀砍人，对方是一把木槌。”

        不知何时，阿玉凑到面前，源五郎右卫门身子往后一缩。阿玉察觉不妥，扶着发髻挺直腰背。

        “我不能拒绝吗？”

        在屏风后熟睡的加奈忽然翻身，面向他们。或许是小脚碰到灵棚，以木片插在茄子上做成的小马，掉落在她枕边。

        “你会拿加奈当人质吧？”

        源五郎右卫门望向加奈的睡脸。等了半晌，阿玉都没回话。

        转头一看，她一副泫然欲泣的表情。

        “我怎会干那种事？”她紧咬嘴唇，忿忿不平地说着，泪流满面。

        “加奈是我的好朋友，我怎么可能拿她当人质。”

        源五郎右卫门顿时沉默，阿玉以手背拭泪。

        “我会好好答谢您。虽然我们没钱，但一定会支付丰厚的工资，包您满意。我保证。”

        猫又的保证能相信吗？不过，锅岛的妖猫不就对主人十分尽忠？

        “我明白了。虽然不清楚我是否有此能耐，总之，姑且一试吧。”

        阿玉双眼发亮，大嘴几乎咧至耳际。正因是猫又，心情变化全显露在外，源五郎右卫门想着无关紧要的事。

        “感谢！我替您带路吧。”没想到真的马上行动。

        “这么晚，留加奈单独在家不太好吧……”

        “您不必担心。”阿玉的嘴角一扬，叫声“喵”。

        蓦地，源五郎右卫门感到头顶有动静，仿佛在呼应阿玉的叫唤。顺着阿玉的视线望去，他不禁倒抽口气。

        烟囱里，有个骨碌碌转动眼珠的独眼小僧俯视着他。

        “它会负责看家。”

        阿玉朝独眼小僧喊声“拜托你喽”，灵活地起身。

        “对了，老师，夫人回到加奈身边了。”

        源五郎右卫门一怔，阿玉灿烂一笑。

        “你看得见？”

        “是的。”阿玉站起，朝灵棚行一礼。

        “夫人，借用一下老师。不会去太久。”

        源五郎右卫门跟着起身。穿鞋前，他将掉落的茄子马放回灵棚，双手不住颤抖。

        ——伤脑筋。

        他小心翼翼地将双刀插在腰际，熄灭座灯。月光透进格子窗。
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