约定了地方，尤五陪着胡雪岩安步当车，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一个娘姨阿巧姐十分能干，一面应酬着把客人引入大房间，一面派“相帮”去催怡情老二回来。

        “怎么玩法？”尤五问道，“是邀人来吃酒，还是打牌？”

        “打牌不必了。”胡雪岩看那阿巧姐白净俏刮，一口吴侬软语，比怡情老二说得还道地，大有好感，所以自告奋勇，“我来做个‘花头’。摆个‘双台’吧！”

        “胡老爷有多少客人？”阿巧姐说，“客人少了，摆双台不像呢。”

        “摆双台”不一定摆两桌，她这样说是表示当客人“自己人”，替他节省。胡雪岩对花丛的规矩还不大在行，不知如何回答。尤五却懂她的意思，同时料知胡雪岩一时不会有什么客人要请，便老实说道：“阿巧姐的话不错！要做花头，有的是辰光。等老二来了再说。”

        阿巧姐也附和着，胡雪岩只好作罢。两个人在套房里，隔着一只烟盘，躺在红木炕床上闲谈着，等候怡情老二。

        “这个阿巧娘姨倒还不错。”胡雪岩说，“今年快三十岁了吧？”

        “怎么样？”尤五笑道，“我替你做个媒，好不好？”

        胡雪岩笑而不答，自是默许之意，正想开口说什么，只见门帘掀处，怡情老二翩然出现，见了胡雪岩少不得有一番殷勤的问讯。接着，古应春也到了，他要抢着作东，北里冶游，有套不成文的法则，作主人必在相好的地方，吃了这家到那家，名为“翻台”，古应春为了生意上交际的需要，有个相熟的户头，名叫“虹影楼老七”，就在前一条弄堂“铺房间”，约胡雪岩先到那里吃一台酒，再翻回来在怡情院吃消夜。

        “没有这个规矩。”怡情老二反对，“自然是先在这里摆酒，再翻到虹影楼去。”。

        胡雪岩也认为应该这样，但尤五另有打算，摇手说道：“照老古的办法。回头来吃消夜。小爷叔不回丝栈了，今天晚上在你们这里‘借干铺’。”

        既然如此，当然是先到别处吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪动了。所以怡情老二点头同意，而且打算着陪尤五住到“小房子”去，将自己在怡情院的房间，让给胡雪岩住。

        于是一起到了虹影楼，进门落座，古应春就叫取纸笔写请客票。胡雪岩征尘甫卸，惮于应酬之繁，便阻止他说：“算了，算了！就我们三个人玩玩吧！”

        这一来改了写局票，第一张是怡情老二，写完了，古应春拈笔问胡雪岩，“小爷叔，”他改了称呼，“叫哪个？是不是以前的那个眉香老四？”

        “市面勿灵！”虹影楼老七接口，“眉香老四上一节就不做了。”

        “这样吧，”尤五代为做主，向古应春说道，“你们做个‘联襟’吧，叫老九来陪小爷叔。”

        “老九？”古应春说，“老九是‘清倌人’！”

        不曾“梳拢”的雏妓叫“清倌人”，古应春的意思是提醒尤五，胡雪岩如果叫“虹影楼老九”的局，只能眼皮供养，而胡雪岩却了解尤五的用心，赶紧说道：“就是清倌人好。”

        这一说，主随客意，古应春便把局票发了出去，一个在楼上，一个隔一条弄堂，不费工夫，所以等席面摆好，怡情老二和虹影楼老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“乌师”，准备清唱下酒。

        席面甚宽，“小姐”不必按规矩坐在客人身后，夹杂并坐，胡雪岩拉着虹影楼老九细看，见她刘海覆额，稚气未脱，便问：“你今年几岁？”

        “十五。”

        胡雪岩看一看虹影楼老七，再回脸看她，一个鹅蛋脸，一个圆脸，面貌神情，完全两路，因又问道：“你们是不是亲姐妹？”

        问到这话，虹影楼老九笑而不答，古应春接口说道：“哪里来这么多亲姐妹？不过，老九的事，老七做得了主。”

        胡雪岩懂他的意思，倘若有意梳拢，不妨跟虹影楼老七去谈，他无意于此，就不接口了。

        “老九！”古应春说，“你唱一段什么？”

        “胡老爷喜欢听啥，我就唱啥。”

        “唷！”胡雪岩笑道，“看样子老九肚里的货色还不少。”

        “不错！”古应春说，“女大十八变，论色，现出还看不出，论艺，将来一定行。”

        “谢谢你。姐夫！”虹影楼老九嫣然一笑，现出两个酒窝，显得很甜。

        “论色，将来一定也是好的。一株名花，值得下功夫培养。”

        “全靠胡老爷捧场。”虹影楼老七接着胡雪岩的话说，然后又轻声去问古应春，他住在哪里？

        “你问这话做啥？”古应春笑道，“是不是怕胡老爷没地方睡，好睡到老九床上去？”

        “狗嘴里长不出象牙！”虹影楼老七捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你说！”

        说得很轻，咕咕噜噜听不清什么，尤五有些不耐烦，大声说道：“有话不会到枕头上去说！吃酒！吃酒。”

        虹影楼老七见客人发话，急忙赔笑道歉，亲自执壶敬酒，又叫她妹妹唱了一段小调，这才把席面搞得热闹了起来。

        一曲既罢，来了张局票，交到虹影楼老九手里，她说一声：“对不起！回头请过来坐。”起身而去，这一下席面顿时又显得冷清清了。

        尤五大为不满，“凳子都没有坐热，就要转局。”他说，“这种花酒吃得真没有味道！”

        这一说，虹影楼老七自然不安，说好话，赔不是。尤五爱理不理，胡雪岩懒得答话，一时场面上弄得很尴尬，虹影楼老七面子上有些下不来，便嗔怪古应春不开口帮她，是存心要她的好看。

        “我不怪你，你还怪我！”古应春也有些光火。

        “好了，好了！”怡情老二开口相劝，“都看我的薄面，七阿姐绝不敢故意怠慢贵客的。”一面说，一面将尤五拉了一把。

        这个不曾开口，胡雪岩倒觉得老大过意不去，“都怪我！”他举杯向古、尤二人说道，“罚我一杯。”

        这罚的是什么名堂？古应春正想发问，胡雪岩抛过一个眼色来，暗示息事宁人，倒使得他越觉歉然，想了想，对怡情老二说道：“到你那里去吧！”

        “这，怎么好意思！”怡情老二为了“小姐妹”的义气，面有难色。

        “这里很好！”胡雪岩故意说道，“老七，请你拿块热手巾给我。”

        等她一走，胡雪岩便劝告古应春和尤五，逢场作戏，不必认真。那两人没有表示，怡情老二却大为感动，说他脾气好，能体谅人，不知道哪个有福气的，做着这一号好客人。

        这一说提醒了尤五，把她拉到一边，附耳低语，怡情老二一双俏眼，只瞟着胡雪岩，一面听，一面点头，最后说了句：“包在我身上。”

        “听见没有？”尤五笑道，“包在老二身上。”

        胡雪岩会意，报以感谢的一笑，古应春却不明白，但察言观色，料知是一桩有趣的事，而这桩趣事，绝不会发生在虹影楼，便站起身来说：“走吧！”

        这一走，让虹影楼老七的面子过不去，怡情老二和胡雪岩便都相劝，总算又坐了下来，但意兴已颇阑珊。

        勉强坐到钟敲十下，才算终席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再摆酒，煮茗清谈，反倒有良朋聚首之乐。胡雪岩便讲他在湖州的遭遇，与刘不才的妙闻。尤五听了，只觉得有趣，古应春却是别有会心。

        “这位刘老兄倒是难得的人才。”他说，“能不能叫他到上海来？”

        “当然可以。”胡雪岩问，“莫非你有用他之处？”

        “对！这个人是‘篾片’的好材料。”古应春说，“十里夷场，光怪陆离，就要这样的人，才有办法。我想请他专门来替我们陪客，贵家公子，纨袴子弟，还有些官场红员，都喜欢到夷场上来见识见识，有个人能陪着他们玩，说什么话都容易了。”

        这个看法与胡雪岩相近，因而欣然同意，决定第二天就写信把刘不才找来。

        接下来又是大谈生意，古应春的主意很多，从开戏馆到买地皮，无不讲得头头是道。但所有的生意，都寄托在上海一定会繁荣这个基础上，而要上海繁荣，首先要设法使上海安定。夷场虽不受战火的影响，但有小刀会占领县城，总是肘腋之患。同时江苏官方跟洋人在暗中较劲，阻隔商贩，夷场的市面，也要大受影响。这样联想下来，胡雪岩便有了一个新的看法。

        “老古，”他说，“我看我那票丝，还是趁早脱手的好。”

        “怎么？”古应春很注意地问，“你是怎么想了想？”

        “我在想，禁止丝茶运到上海，这件事不会太长久的。搞下去两败俱伤，洋人固然受窘，上海的市面也要萧条。我们的做法，应该在从中转圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官场相信洋人，洋人相信官场，这样子才能把上海弄热闹起来。那时开戏馆也好，买地皮也好，无往不利，你们说，我这话对不对？”

        古尤二人，都深深点头，“小爷叔，”古应春不胜倾服地说，“你看得深了！做大生意就要这样。帮官场的忙，就等于帮自己的忙。现在督、抚两衙门，都恨英国人接济刘丽川。这件事有点弄僵了，仿佛斗气的样子，其实两方面都在懊悔，拿中国官场来说，如果真的断了洋商的生路，起码关税就要少收。所以禁制之举，也实在叫万不得已。如果从中有人出来调停，就此言归于好，不是办不到的事。不过说来说去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定说得上话，就是我们自己官场里，这条线不知怎么样搭法？”

        “有条路子，我看可以试试。”尤五慢吞吞地说道，“何学台那里！”

        “对，对！”古应春说，“这条路子好！何学台虽然管的是考秀才，也常常上奏折讲江苏军务的，我看能见他一面，一定有些好处。”

        “要见他也容易，不过请王大老爷写信引见，费些周折。”胡雪岩想了想说，“我看这样，索性你自己去一趟，当面投王大老爷的那封信，不就见着了吗？”

        这件事如果能做成功，古应春的声名，立刻便可大起，所以他颇有跃跃欲试之意，欣然接纳了胡雪岩的建议。只是贸贸然跑了去，空谈无益，总得先在英国领事那里作个接触，探明意向，估量有没有谈得拢的可能，才好下手。这一来，就不是三两天的事了。

        “这封信也是要紧的。”古应春决定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，认识了何学台，见机行事，一方面仍旧请小爷叔写信给王大老爷，请他出一封荐函来，备而不用。”

        “都随你。那封荐函上怎么说法，你索性起个稿子，我寄到湖州，请他抄一遍，盖印寄来，岂不省事？”

        兴致勃勃的古应春，当时便要动笔，尤五看时过午夜，不愿误了胡雪岩的良宵，因而劝阻，说等明天再办也不迟。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪岩去“借干铺”。

        “今天实在怠慢，”古应春歉意地说，“虹影楼那顿酒扫兴之至。老七还要托我请你捧场，真正不识相。”

        “那也无所谓。”胡雪岩说，“反正花几个钱的事。我也要有个地方好约朋友去坐，就做了那个清倌人吧！”

        “算了，小爷叔！”尤五说道，“我劝你像我这样子也蛮好。”

        这句话古应春不甚明白，胡雪岩却懂，如果对阿巧姐中意，不妨也借一处小房子。湖州立了个门户已经在打饥荒了，何苦再惹一处麻烦？不过当着怡情老二，不便明言拒绝，只好敷衍着说：“再看吧！”

        到了怡情院，已经灯火阑珊，只有楼上前厢房还有一台酒在闹。到了怡情老二的大房间略坐一坐，古应春首先告辞，接着是尤五道声“明朝会”，怡情老二诡秘地一笑，相偕离去。

        阿巧姐却始终不曾露面，一个小大姐名叫阿翠的，替胡雪岩铺衾安枕，接着端了热水来，服侍他洗脚。杂事已毕，掩上房门，管自己走了。

        胡雪岩有些心神不安，不知怡情老二是怎么一个安排，只凝神静听房门外面，脚步声倒有，都是由远而近再由近而远，不曾见有人推门进来，而自鸣钟已经打了数下，自笑是“痴汉等老婆”，懒洋洋地上了床。

        这一天相当累，心里有事，眼皮却酸涩得很，朦朦胧胧地睡了去。也不知过了多少时候，突然发觉被中伸进一只冰冷的手来，“啊！”的一声，不等他开口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。

        胡雪岩会意，身子往里面一缩，腾出地方来容纳阿巧姐。她钻进被窝，牙齿冻得“格格”发抖，同时一把抱住了他，前胸紧贴着他的后背，意在取暖。

        “怎么冻得这样子？”胡雪岩转过脸悄悄问说。

        “前厢房断命客人，到三点钟才走。”阿巧姐说，“今天轮着我值夜，风又大，冻得我来！”说着吸了口气，把他抱得更紧了。

        胡雪岩好生怜惜，翻个身伸手把被掖一掖，阿巧索性把头钻在他胸前，他的一双手自然也就不老实了。一面摸索着，他一面问：“阿巧，你今年几岁？”

        “猜猜看呢？”

        “二十三。”胡雪岩说，“至多二十四。”

        “二十四是要来生了。”

        “那么多少呢？”

        “我属羊的。”

        “属羊？”胡雪岩在衾底拿起阿巧姐的纤纤五指，扳数着说，“今年咸丰四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十岁。”

        “越算越好了！”阿巧姐当然知道他是有意这样算法，但心里总是高兴的。

        “阿巧，”胡雪岩做了反面文章，又做正面，“你真正看不出三十二岁。”

        “大家都说胡老爷一双眼睛厉害，会看不出？”

        “真的看不出！”胡雪岩问道，“像你这样的人才，为啥不自己铺房间，要帮人家？”

        “吃这碗饭，三十二岁就是老太婆了！人老珠黄不值钱，啥人要？”

        “我要。”胡雪岩不假思索地回答。

        阿巧姐见多识广，当然不会拿他的话当真，接口答道：“既然有人要，我还要铺啥房间？”

        “这话倒也不错。”胡雪岩又问，“你家里有些什么人？”

        问到这话，近乎多余，而偏偏客人常喜欢问这句话，阿巧姐都腻烦回答了，“问它作啥！”她说，“总不见得是千金小姐出身。”

        言语简峭，胡雪岩又多一层好感，不由得想起了尤五的话，认真地开始考虑。

        此时此地，忽然既不动口，又不动手，那是大为反常的事，阿巧姐不由得有些奇怪，伸一只手去摸在他的胸前，左一按，右一按，这使得胡雪岩也奇怪了。

        “做什么？”

        “看看可能摸得出你的心事？”

        “心事怎么摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”

        “我不用猜，我摸得出。”阿巧姐说，“你不喜欢我。”

        “奇了！哪有这话？你倒讲个道理给我听听。”

        “你喜欢我就会心跳。现在心一点不跳，是‘当伊煞介事’。”

        “妙！”胡雪岩笑道，“还有这么一套说法？不晓得你这样子摸过几个男人？”

        这句话说得失于检点，阿巧姐恼怒伤心，兼而有之，慢慢抽开手，背脸向外。

        胡雪岩这才发觉，说了句极无趣的话，深为失悔，扳她身子不动，仰头去看，梳妆台上一只洋灯的残焰映照，阿巧姐两粒泪珠，晶莹可见。

        “生气了是不是？”胡雪岩尴尬地说，“说说笑话，何苦当真！”说着，拿手指替她拭去眼泪，顺势就亲着她的脸。

        阿巧姐不作声，但也没有再作何不快的表示，她只是尽力为自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹应付了这一夜。

        胡雪岩却是由于这个言语上的波折，失去了兴趣，同时也累得懒于说话，一合上眼，便觉双目酸涩，真的借了一夜“干铺”。

        到第二天一觉醒来，时已近午，侧身一望，阿巧姐自然不在，枕边却遗下一根长长的头发，拈到手里，想起宵来的光景，倒有无端的怅惆，同时也觉得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高兴，并且也辜负了尤五和怡情老二玉成的美意。

        这样转着念头，便打算要跟阿巧姐先谈一谈，披衣起床，咳嗽一声，房门随即“呀”地推开，进来的正是阿巧姐，梳一个极光极亮的头，脸却是不施脂粉的清水脸，新象牙似的皮肤，淡红的嘴唇，颊上有几点茶叶末似的雀斑，徐娘丰韵，别有动人之处。

        “起来了！”她说，眼睛一瞟，撮两个手指放在嘴唇，示意禁声。看她这个姿态，胡雪岩自然什么话都不敢说，而实在有些困惑，不知道要顾忌的是哪些话。

        “夜里的事，不要漏出来！”

        原来如此！胡雪岩不知是不是因为她来相伴，不合于“长三”的规矩，所以有所忌讳。只觉得这样子倒有偷情的趣味，越发觉得昨夜的机会可惜。

        要再找这样一个机会也不难。等小大姐打了脸水进来，阿巧姐理好了床，来替他打辫子时，胡雪岩便说：“今天晚上我仍旧要借干铺。”

        “随便你。”阿巧姐淡淡地应声。

        “还跟昨天一样。”

        “啥个一样？”

        他不知她是真不明白，还是有意装傻，想了想笑道：“来摸摸我的心跳不跳？”

        阿巧姐不响，把眼垂了下去，似乎专心一致在他那条辫子上。

        “还在生我的气？”

        “哪有这话？我们什么人，敢生贵客的气？”阿巧姐正色说道，“胡老爷，你千万不能说这话，传到二小姐耳朵里，一定会说我。”

        “不会，不会！”胡雪岩灵机一动，“你能不能请一天假？”

        “为啥？”

        “我带你到一个地方去玩。”停了一会，见她不作声，便知不是不能请假的，因而又加了一句，“我来跟老二说，放你一天假。”

        “不！”阿巧姐说，“我自己跟二小姐讲。不过，胡老爷，你要带我到啥地方去玩？”

        “玩就是玩。看戏，吃大菜，再到外国洋行看看，有什么新样子的首饰？”

        这一说，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之失所引起的不愉快，至此才算消除。

        “胡老爷！”小大姐走了来说，“尤五少说，请胡老爷到小房子去吃中饭。”

        “好。我就去。”胡雪岩暗示阿巧姐说，“我吃完饭就要走了。”

        等胡雪岩一到，只见古应春也在那里，跟尤五和怡情老二的脸上一样，都挂着愉悦的笑容，仿佛正在谈一件很有趣的事，看到胡雪岩出现，笑容更浓了，显然的，所谈的这件趣事，与他有关。

        “昨晚我竟蒙在鼓里。”古应春迎着他说，“这也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”

        “怎么样？”尤五问了这一句，又说，“老二说，她在床上——”

        “瞎三话四！”怡情老二赶紧拦住，同时又给了尤五一个白眼，“胡老爷自己不知道，要你来说？”

        “是啊！阿巧姐好在哪里，小爷叔身历其境，最清楚不过，何用旁人告诉他？”

        古应春这一说，胡雪岩才完全懂得，急于求得补偿的心也更热了，然而口中却不知道该怎么说才好，唯有笑而不答。

        “先吃饭，还是先谈事？”古应春一面问，一面从怀里掏出两张纸来。

        “先谈事吧！”胡雪岩望着一窗的好太阳，兴致勃勃地问，“老古，你的马车坐了来没有？”

        “在弄堂口。你要到哪里去？”

        “难得有空，又是好天气，我想好好去逛半天。”

        那三个人互相望了望，仍旧是古应春开口动问：“你预备怎么逛法？我来替你安排。”

        “回头再说。”胡雪岩指着他手中的纸问，“这是什么？”

        “两通信稿子。你看吧！”

        一通是致王有龄的，请他出信给何桂清，介绍古应春去谒见，一通是致刘不才的，要他到上海来。胡雪岩看完，仍旧交了回去，请古应春誊正发出。

        要谈的事，就是这些。开出饭来，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方地一招手，最后向怡情老二抛了个眼色，两人走到后房去谈心。

        “真不错！”古应春望着阿巧姐的苗条背影说，“是扬州‘瘦马’的样子。”

        “什么‘瘦马’？活马！”尤五笑道，“小爷叔，你怎么谢媒？”

        “谢你，还是谢老二？”

        “我当差应该，自然是谢老二。”

        “那容易。回头我要到洋行里去，挑点首饰，老二一起去好了，她喜欢什么，我就买什么送她。”

        “说说笑话的，何用你如此破费？不过，”尤五向后房望了一眼，放低了声音说，“你买首饰给哪个？阿巧是厉害角色，你不要做‘洋盘’！”

        “如果她是厉害角色，就不会当我洋盘。”

        “对！”古应春击节称赏，“小爷叔这句话，真是一针见血，深极了。”

        “也好！”尤五笑着对胡雪岩说，“你也难得做一回洋盘，就带着她去好了。老二就不必了。”

        “一起去，一起去！”胡雪岩说，“打搅老二的地方很多，我本来想送她点东西，表示表示我的意思。”

        “回来再说吧！”尤五不置可否。

        于是喝着酒谈些夷场趣事。不久，看见怡情老二和阿巧姐一前一后走了出来，一个是春风满面，一个是故作矜持，反正神色之间，都显得不平常。

        “都坐下来吃吧！”

        怡情老二坐下来当女主人，阿巧则无论如何不肯，说“没有这个规矩”，侍立在旁，递菜热酒。三个男的主客，视线都断断续续地跟着她转，倒把她看得不好意思了。

        “二小姐！”她说，“没有事情我就转去了。”

        “不要走，不要走！”尤五首先就喊。

        “让她走吧！”怡情老二向尤五抛过去一个眼色。

        等阿巧姐走了，才便于说话，她说，阿巧姐把昨夜的事都告诉她了。阿巧姐不知道胡雪岩是打的什么主意，如果真的喜欢她，她愿意陪着一起玩，倘或以为是尤五和怡情老二的面子，不能不对她敷衍敷衍，那就大可不必了。

        “人在这里，”尤五指着胡雪岩对怡情老二说，“你自己问他。”

        “胡老爷，”怡情老二笑嘻嘻地问道，“昨天夜里是怎么想了想，不愿意理她了？”

        “我没有什么不愿意，我是怕她不愿，心想不必勉强。”

        “怎么？”尤五大为诧异，“昨夜你没有理她？真的是‘干铺’？”

        胡雪岩点点头说：“这也是常事！”

        “叫我就刹不住车。”尤五看一看怡情老二说，“我是怕她‘三礼拜、六点钟’，不然我早就动脑筋了。”

        “你不要扯到我身上！”怡情老二讥嘲地说，“你动得上脑筋，尽管去动。阿巧姐眼界高得很，不见得看得上你，现在有胡老爷一比，你更加‘鼻头上挂盐鱼——嗅鲞’！”

        她这样一说，古应春和尤五都笑了，胡雪岩却有点不明白，“什么叫‘三礼拜、六点钟’？”他问。

        “这是夷场上兴出来的一句俗话，”古应春为他解释，“三礼拜‘廿一日’，六点钟‘酉’正，合起来是个什么字？你自己去想。”

        “原来是说老二会吃醋！”胡雪岩说，“老二不是那种人，再说，尤五哥也不会让老二吃醋，不然，我们在旁边的人也不服。”

        由这两句话，怡情老二对胡雪岩更有好感，决心要促成他与阿巧姐的姻缘，便趁尤五和古应春谈他们都相识的一个熟人，谈得起劲时，招招手把胡雪岩找到一边，探问他的意思。

        “胡老爷，你是预备长局，还是短局？”

        “长局如何，短局又如何？”

        “短局呢，我另外用人，你借一处小房子，或者就在楼下，那家房客就要搬了，大家住在一起热闹些。长局呢，事情比较麻烦，阿巧姐是有男人的，在木渎种田，不过也不要紧，包在我身上，花个二三百两银子，就可了结。阿巧姐身上没有什么亏空，胡老爷，”怡情老二很热心地说，“这件事，只要胡太太那里没有麻烦，你大可做得。”

        胡雪岩一时无从回答，事情倒是好事，但窒碍甚多，必须好好打算，但直说了怕扫了怡情老二的兴，所以考虑了好半天这样答道：“长也好，短也好，总要成局。你的好意，我十分领情，哪一天空了，我们好好谈一谈。眼前请你放在心里好了。”

        “我晓得。”怡情老二连连点头，“这件事本来也是急不得的。不过，胡老爷，我还有句话。你不要多花冤枉钱。”这话与尤五的忠告，如出一辙，可见得大家都拿他当自己人看待，这一点是胡雪岩最感到安慰的。

        因此，他的兴致越发好了，“今天的天气实在不坏。”他怂恿着怡情老二说，“一起出去兜兜风，痛痛快快玩它半天。”

        “到哪里去呢？总要想好一个地方。”

        这时他们说话的声音响了，古应春已经听到，便插嘴提议：“到龙华去看桃花如何？”

        “龙华？”胡雪岩对上海还不熟，便即问道，“那里地方安靖不安靖？”

        “怎么不安靖？离着县城还有十八里路呢！再说，有五哥在，怕什么。”

        “好吧！”尤五接口，“你们有兴，我就保驾。”

        这一说，大家的兴致都提了起来，古应春亲自到弄堂口去雇好马车，怡情老二则派人去找阿巧姐来，就在她那里梳妆换衣服，都是素雅的淡妆，但天然丰韵，已是出人头地，胡雪岩颇为得意。

        马车一共是两部，古应春自己的那部亨斯美，载了胡雪岩和阿巧姐，出了弄堂，向南疾驰，经斜桥、高昌庙，一条官道，相当宽广。这个天气，都愿郊游，一路轿马纷纷，极其热闹，但像这两部马车，敞着篷，俪影双双，招摇而过的，却不多见，因此轮声鞭影中，不断有人指指点点。阿巧姐视而不见，只是稳稳地坐着，不轻言笑，怎么也看不出风尘气息。

        等望见了龙华寺的塔影，同时也望见了一道长桥。这道桥也是上海的一胜，称为百步桥，长二十四丈，阔二丈有余，马蹄得得，轮声辘辘，过了百步桥不远，便是龙华寺。

        这座古刹，以一座七级浮屠著名，是上海唯一的古塔。马车就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙着请香烛烧香。胡雪岩想起在湖州与芙蓉初见，也是在佛像之前，当时还求了一张签，“江上采芙蓉”成为姻缘前定的佳签，此时也不妨如法炮制一番。

        不过，自己不必再求，“阿巧姐，”他说，“你无妨求张签看。”

        “问啥呢？”阿巧姐想了想说，“好，我来求它一张。”

        于是烧了香求签，签条拿到她手里，不肯给胡雪岩看，她不识多少字，只知道这张签，是“下下”，当然不是好签，怕扫了胡雪岩的兴，所以不愿公开。

        怡情老二也求了一张，倒是“上上”，说得妻财子禄，无一不好，如果是妇人求得这张签，主得贵子，古应春便向尤五道贺，而实际上是拿怡情老二开玩笑。

        就这样说笑着，闲步桃林，随意浏览，五个人分做两起，古应春不知是有意，还是无意，引着尤五和怡情老二，越走越远，留下胡雪岩和阿巧姐在后面，正好谈话。

        “累了吧！”胡雪岩看她双足纤纤，不免怜惜，便指着一处茶座说，“喝碗茶再走！”

        白布棚子下的茶座，几乎都是官客，有一两桌有女眷，也是坐在僻隐之处，而且背朝着外，不肯以面目示人。阿巧姐却无此顾忌，拣了张干净桌子坐下来，正在通道旁边，人来人往，无不注以一瞥，也有已走过去了，又借故回头，好再看一眼的。而阿巧姐是视如不见，等茶博士拿了茶来要斟时，她赶紧摇手阻止：“谢谢你，我们自己来。”

        茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一条来路货的雪白麻纱手绢，将杯口里外擦净，然后斟得八分满，双手捧到胡雪岩面前，到她自己喝时，也是这样一丝不苟，极讲究洁净。

        “我在想，人生在世，实在奇妙难测。我敢说，没有一个人，今天能晓得明天的事。”

        胡雪岩对景生情，发了这么一段感慨，阿巧姐自然莫名其妙，一双俏伶伶的眼睛看着他不断眨动，示意他说下去。

        “譬如昨天，我做梦也想不到今天会在龙华看桃花，更想不到会跟你在一起。”

        “我算啥！”阿巧姐说，“名字生得不好，说破了不值钱，不会有啥‘巧’事落到我头上。”

        这段话令人有突兀之感，胡雪岩细辨了辨，觉得意味深长，可能也是在试探，便先不追究，只问：“你是七月初七生的？”

        “不然怎么叫这个名字？”

        “好！你的生日好记得很。今年我替你做生日。”

        “啊唷唷！”阿巧姐有些受宠若惊，“真正不敢当，折煞我了。”

        “日子过来快得很，桃花开过开荷花，七月初七转眼就到。”胡雪岩问，“那时候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”

        “怎么不好！”阿巧姐双眼凝望着茶碗，口中不断在吹着茶水，茶已经不烫，可以上得口了，何需再吹？可见得她是在想心事。

        当然，胡雪岩自己也知道，这话可以解释为一种暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是这一点。自己是无心的一句话，如果她真有此误会，未免言之过早，转念到此，微生悔意，同时也更留心她的脸色和言语了。

        “胡老爷这一趟有多少日子耽搁？”她问。

        “说不定，少则半个月，多则二十天，一定得回杭州。”

        “我晓得了。跟胡太太说好了来的，不能误卯。”

        胡雪岩笑而不答，他的笑容是经过做作的，特意要显得令人莫测高深。

        阿巧姐很有城府，见此光景，便不再多说，只望着悠悠的塔影，慢慢地品茗，样子十分闲适。

        胡雪岩看她的态度，倒有些不明究竟，心里七上八下的放不下。但转念却又自笑，自己没有应付不了的人，也很少心浮气躁过，此刻是怎么回事？这样一想，硬生生地把杂念抛开，也是抱着“偷得浮生半日闲”的心情，品茗看花，只求自适。阿巧姐看他这样，当然更不便多说什么。两个人等于都在肚子里做功夫。

        看看日色偏西，桃林中潋滟红霞，如火如荼，真叫“夕阳无限好，只是近黄昏”，再流连不走，天一黑，路上就不好了，于是仍旧照原来的样子，坐着马车，疾驰而回。

        胡雪岩兴犹未央，同时要“守信用”，说了带阿巧姐去挑首饰，也要送怡情老二“做媒”的谢礼，一定要做到，所以特意关照古应春，先到黄浦滩禅臣洋行。

        尤五记起胡雪岩的话，便特别注意阿巧姐，可是拿客人当“洋盘”？只见她初入店内，望着成排的玻璃柜和闪闪生光的珠宝首饰，颇有目迷五色之概，但很快地恢复了常态，看看古应春说道：“古大少爷，请你问问洋人，有没有男用的表链？”

        “男人用的？”

        “是呀！”阿巧姐笑着问，“怎么了？”

        “没有什么。我只当我没有听清楚。”

        于是古应春跟洋人一说，立刻便捧出一只皮盒子来，打开来一看，里面有十几副表链，金银粗细，各式俱备。阿巧姐伸出手去，一条一条挑，最后挑了一根十八开金的，链子一端坠着一只铸得很玲珑的小金羊。

        “这东西不错！”胡雪岩在一旁说，“再挑！”

        “不挑了。”阿巧姐走开两步，同时招招手把古应春邀了过去，悄悄说道，“这是我自己买的东西，千万不好叫胡老爷惠钞。请你替我付一付。”说着，手一伸，一张折得小小的银票，塞到了古应春手里。

        古应春明白了，这是阿巧姐买给她乡下的丈夫的，自然不便让胡雪岩出钱，便点点头说：“我知道了。”

        胡雪岩还在坚持着，要阿巧姐再挑一两件首饰，她只是袖手不动。又再三问怡情老二喜欢什么？她却不过情，挑了一瓶法国香水。

        “算账吧！”胡雪岩取了一百两的银票，交给古应春。

        接到手里，古应春也不作声，到账台上跟洋女人结了账，上车回到怡情老二的小房子，古应春才把他的银票交了回去，“你还阿巧姐六块洋钱。”他说，“表链子阿巧姐自己买，不叫你惠钞。”

        “岂有此理。”

        “日子长了，何争一时？”尤五这样说，心里也有替他们作撮合的打算了。

        胡雪岩听得这么说，也就一笑置之。在那里吃了饭，怡情老二拉着尤五到一边说了几句，尤五又转达给胡雪岩：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，问胡雪岩的意思如何？

        “那好办！”他说，“跟我走好了。”

        “要走就早走！不必在这里泡了。”

        “时候还早，”胡雪岩踌躇着说，“我们一起看戏去？”

        这个提议没有人接受，古应春说明天要动身到苏州去见何桂清投信，尤五表示倦了，不想出门。其实都是托词，目的是要让胡雪岩跟阿巧姐早圆好梦。

        这当然不宜在裕记丝栈双宿双飞。他由于尤五的推荐，住进一家新开的“仕宦行台”大兴客栈，是个小小的跨院，一明两暗三间房。阿巧姐认为太大了用不着，胡雪岩认为房间一定要多，会客才方便，有时客人来访，只为说一句知心话，稠人广众，大家都憋在肚子里不便说，结果高朋满座，尽是空谈，如果多一间空屋子作为退步，就方便得多了。

        “照这个样子说，胡老爷，你是预备长住？”

        “是啊！”胡雪岩说，“丝栈里诸多不便，我想在这里长住，比较舒服。”

        “你不是说，”阿巧姐指出他的前言不符后语，“半个月、二十天就要回杭州吗？”

        “不错！”胡雪岩很从容地答道，“去了马上要来的，房间留着也不要紧，不过多花几个房钱，有限的。”

        阿巧姐不作声，心里在盘算，既然如此，不妨备办一些动用什物，于是喊进茶房来，有条不紊地吩咐他去买办风炉锅碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪岩心想，照此看来，已不用多说，至少一个“短局”已经存在了。阿巧姐也真是“做人家”的样子，为他打开行李，将日用杂件，布置妥帖，然后铺好了床，请胡雪岩安置。

        等胡雪岩上床，她却不睡，将一盏洋灯移到窗前方桌上，背着身子，不知在做些什么。胡雪岩等得不耐烦，便即催问：“你怎么不来睡？我有好些话跟你说。”

        “来了，来了！”

        于是阿巧姐移灯到梳妆台前，洗脸卸妆，又检点了门窗，才披了一件夹袄，掀开帐子，跟胡雪岩并头睡下。

        “你晓得我刚才在做啥？”

        “我怎么晓得？”

        “你看！”她伸手从夹袄口袋中掏出一个金表交到胡雪岩手里。表是他的，却多了一条金链子，正就是她在禅臣洋行自己花钱买的那一条。

        “我送你的。”

        “你送我的？”胡雪岩大感意外，接着浮起满怀的喜悦和感动，把表链子上坠着的那只小金羊，凑近眼前，仔细观玩，才领悟她特为挑选这一条链子的深意。她是属羊的，这只玲珑的小金羊，就是她的化身，怀中相伴，片刻不离，这番深情，有如食蜜，中边皆甜。

        “喏！”她又塞过来一个纸包，“大概是胡太太替你打的丝绦子，好好带回去，不然胡太太问起来，没法交账。”

        她猜得一点不错，原来系表的一条黑丝绦，是胡太太亲手所织，难为她想得这么周到。

        “这条丝绦子，龌龊是龌龊得来！”阿巧姐皱着眉说，“本来我想拿它洗洗清爽，深怕你太太会问，是哪个洗的？就露了马脚了。男人绝不会想到，拿这条丝绦子洗洗干净！”

        心细如发，人情透切，胡雪岩对阿巧姐刮目相看了。

        一手把玩着“小金羊”，一手轻抚着活的“白羊”，胡雪岩才真的领略到了温柔乡中的滋味。“阿巧，”他忽然问道，“你把我当做什么人？”这话的意思欠明确，阿巧姐只有这样答道：“好人。”

        “是相好的好，还是好坏的好？”

        “好坏的好。”

        “那种好人我不要做。”胡雪岩说，“我是说，你把我当做你的什么人？”

        这话就更难回答了，如果说是客人，则私赠表记，变作笼络客人的虚情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承认，若说是心上人，又觉得肉麻碍口，想了想有个说法：“你是胡老爷，我自然当你老爷！”

        “老爷”的意思是双关，下人称男主人为老爷，妻妾称男主人亦是老爷。阿巧姐这样回答，要自己去体会，才有意味，胡雪岩当然懂，但为了逗乐，有意误解。

        “你骂我‘赤佬’？”

        上海话称“鬼”为“赤佬”，苏州人则对邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之类，为了忌讳，有时亦称“老爷”，意义与上海话的“赤佬”相近，所以胡雪岩这样歪缠。

        “啥人骂你？”阿巧姐真的骂了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”

        “赤佬自然不想做，老爷也不必。”胡雪岩涎着笑脸道，“阿巧，我做你的‘姘头’好不好？”

        “要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的苏州话娇嗔着，“闲话阿要难听！”

        越是如此，胡雪岩越觉得乐不可支，调笑闲话，几乎闹了一整夜。睡到第二天上午十一点，阿巧姐才起身，胡雪岩则还在呼呼大睡。

        也不过是她刚刚漱洗好，有人来敲门，开开一看，是尤五和古应春。

        “怎么？”尤五探头一望，脱口问道，“小爷叔到此刻还不起来！你们一夜在干什么？”阿巧姐脸一红，强笑道：“我是老早起来了，哪个晓得他这么好困？”

        古应春走了过来，摸一摸那只洋瓷脸盆，余温犹在，笑一笑说道：“对！阿巧姐老早起来了。”

        谎话拆穿，阿巧姐更窘，不过她到底经验丰富，不至于手足无措，依旧口中敷衍，手头张罗，把客人招待到外面坐下，然后去叫醒胡雪岩。

        睡眼惺忪的胡雪岩，还恋着宵来的温馨，一伸手就拉住了她往怀里抱，急得阿巧姐恨恨地骂：“人家已经在笑了，你脸皮厚，我可吃不消！”

        “谁，谁在笑？”

        “尤五少、古大少都来了，坐在外头，你快起来吧！”阿巧姐又说，“说话当心些。”一面说，一面服侍他起床，胡雪岩只是回忆着昨夜的光景又发愣、又发笑、傻兮兮的样子，惹得阿巧姐更着急。

        “求求你好不好！越是这样，人家越会跟你开玩笑。”

        “怕什么！”胡雪岩说，“你不理他们就是了。”

        见了面还是有一番调笑，甚至可说是谑，尤五和古应春这一双未来的郎舅，像逼问犯人口供似的，要胡雪岩“招供”衾底风情。急得里屋的阿巧姐，暗地里大骂“杀千刀”！幸好胡雪岩一问三不知，只报以满脸笑容，阿巧姐总算不至于太受窘，当然，对胡雪岩这样的态度是满意的，同时也对他有了深一层的认识，嘴上尽管不听她的劝，做出事来，深可人意，是要这样的男人才靠得住。

        “好了，好了！”胡雪岩终于开了口，“再说下去，有人要板面孔了。我请你们吃番菜去，算是替老古饯行。”

        古应春未曾应声，先看一看尤五，两人相视一笑，又微微点头，是莫逆于心的样子，倒使得胡雪岩困惑了。

        “你们捣什么鬼？”

        “不与你相干。”古应春说，“我今天不走，明天一早动身。”

        “怎么回事？”胡雪岩更要追问。

        “跟洋人还有点事要谈。”

        胡雪岩不甚相信，但也没有理由不相信，说过抛开，重申前请，邀他们俩去吃番菜。

        “阿巧姐呢？”古应春说，“一起去吧！”

        “谢谢！”里面高声应答，苏州话最重语气，阿巧姐的声音，峭而直，一听就知道是峻拒之意。

        胡雪岩微感不安，而尤、古二人却夷然不以为忤，“阿巧姐！”尤五也提高了声音说，“既然你不肯去，那么转去一趟，老二在想念你。”

        “要的，要的！”这一下她的声音缓和了，“我本来要转去的。”一面说，一面走了出来，手里捧着长袍、马褂。胡雪岩倒也会享福，只张开双手，让她替他穿好，为他一粒一粒扣钮子，然后掏出表来看了一下说：“走吧，一点钟了。”

        “咦！”古应春眼尖，“这条表链，怎么到了你手里？”

        这是胡雪岩最得意的事，向古应春使个眼色，表示回头细谈，果然，在番菜馆里，他把阿巧姐的情意，津津有味地细说了给他们两人听。

        “小爷叔！”尤五笑道，“你真要交鸿运了，到处都有这种艳福。”

        这一说，胡雪岩的脸色反严肃了，“现在我自己都不知道怎么办了。”他说，“你们倒替我出个主意看。”

        尤五和古应春又相视而笑，“事缓则圆！”古应春答道，“等我苏州回来再说，如何？”

        “你哪一天回来？”

        “现在还说不定，会见那些大人先生要等，光是投封信，见不着面，又何必我自己去？”

        “这话也不错，不过我希望你早点回来，”胡雪岩紧接着说，“倒不是为这件事，怕洋人那里有什么话，你不在这里，接不上头。”

        “不要紧。我托了个人在那里，尤五哥也认识的，如果洋人那里有什么话，他会来寻尤五哥，不会耽误。”话说到这里，西崽已端来了“尾食”，吃罢算账，是一桌鱼翅席的价钱，而尤五却说未曾吃饱。

        “番菜真没有吃头，又贵，又不好。”尤五笑道，“情愿摊头上一碟生煎馒头，还吃得落胃些。”

        当然，这也不过口发怨言而已，没有再去吃一顿的道理，出了番菜馆，访友的访友，办事的办事，各自分手，约定晚上在怡情院吃花酒。
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