这一夜尽欢而散。送走了客人，胡雪岩要用现银开销，妙珍不肯收，因为跷脚长根已有话关照，都归他算。妙珍又说，头钱打了两百多两银子，她亦不好意思再要客人有何花费。胡雪岩只得由她。

        于是摆上消夜，团团一桌，胡雪岩扶起筷子，先就说了一句：“早点散吧！”

        “散？”跷脚长根问道，“今天不住在这里？”

        于是妙珍也劝他留宿，而胡雪岩因有事要连夜赶办，执意不从。妙珠的脸色便不好看了，托词头痛，告个罪离席而去。

        “这未免煞风景了！”古应春说，“老胡，何苦？”

        胡雪岩不响，站起身来，去看妙珠，进房就发现她一个人坐在梳妆台前面抹眼泪。

        “怎么样？”他走过去，扶着她的肩，用服软的声音说道，“是生我的气？”

        “没有！”妙珠摇摇头。

        “那么，好端端，淌什么眼泪？”

        “是我自己心里有感触。”妙珠不胜幽怨地，“生来命苦，吃这碗断命饭！”

        胡雪岩觉得有些搭不上话，想了想，取出二百两银票塞到她手里说：“明天下午我就回苏州了。这给你买点东西吃。”

        “我不要！”妙珠将银票往外一推，冷冷答道，“我卖笑不卖眼泪。”这句气话的情分就深了，胡雪岩愣在那里，好半天作声不得。

        “你请吧！不是说半夜里还有要紧事要办？”

        “我不骗你。”他改变了办法，“这样，我就在你这里办。你这里有信纸没有？”

        “间壁就是笺纸店，敲开门来也不要紧。”

        “那就是了。你叫人去买点顶好的信笺、信封，再沏一壶浓茶，我跟古老爷要商量写信。”胡雪岩又郑重地告诫，“是机密信，所以我先要回家写，此刻在你这里写，你听见了什么，千万不可以说出去。”

        “你放心！我听都不听。”

        于是胡雪岩将古应春留了下来，就拿妙珠的梳妆台当书桌。她倒是心口如一，备好了纸笔茶水，关照娘姨、大姐都去睡觉，然后自己也避了到套房里。

        “老古，”胡雪岩坐在床沿上低声说道，“直到今天晚上，长根回来，这件招抚的大事，才算定局。我把前后经过，详详细细说给你听，请你替我写封信给何学台，明天一早交给老周专送。”

        “你不是马上就要到苏州去了，当面谈倒不好？”

        “情形不稳，事未定局，不好留什么笔迹。照现在的样子，一定要有个正式的书面，才显得郑重。而况，何学使还要跟营务处去谈，口头传话，或许误会意思，不如写在纸上，明明白白，不会弄错。”

        这一封长信写完，自鸣钟正打三下。夏至前后，正是昼最长、夜最短的时候，看窗外曙色隐隐，夜深如水，想来妙珠的好梦正酣，胡雪岩不忍唤醒她，便跟古应春商量，两个人睡一张大床。

        “这又何必？”古应春笑道，“放着‘软玉温香’，不去‘拥满怀’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你们用大床。”

        一句话说得胡雪岩动了心，便改了主意，“你一个人睡大床吧！”他说，“我跟她去挤一挤。”

        “挤有挤的味道。随便你。”说着，古应春便解衣上床了。

        胡雪岩悄悄推开套房的门，只见残焰犹在，罗帐半垂，妙珠裹着一幅夹被，面朝里睡，微有鼾声。他蹑手蹑脚地走了进去，轻轻关好了门，卸衣灭灯，摸到床上，跟妙珠并头睡下。

        他不想惊动她，但心却静不下来，只为了她头上的一串珠兰，此物最宜枕上，沾染妇人的发脂而香味愈透，浓郁媚冶，令人心荡。胡雪岩挤在这张小床上，忽然想到当时在老张那条“无锡快”上，与阿珠纠缠的光景，余味醰醰中，不免惆惘，越发心潮起伏，无法平贴。

        不知不觉地转身反侧，吵醒了妙珠，睡梦里头忽然发觉有个男人在自己身边，自然一惊，她仿佛着魇似的，倏然抬起半身，双手环抱，眼睛睁得好大地斜视着。

        “是你！”她透口气，“吓我一大跳。”

        “你倒不说吓我一跳。”胡雪岩失笑了。

        “真正是，鬼头鬼脑！”妙珠嗔道，“为啥要这样子偷偷摸摸？”

        “偷偷摸摸才有趣。”胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本来不想吵醒你，实在是睡不着。”

        “古老爷呢？”

        “他在大床上，也是刚睡下。”

        “恐怕还不曾睡着，声音轻一点。”妙珠又问，“信写好了？”

        “自然写好了才睡。”

        “写给谁的？”

        “写到苏州去的。”

        “你不是要回苏州了吗？为啥还要写信？照这样说，你还住两天？”这一连串的问句中，留他的意思，表露无遗。胡雪岩心想，如果说了实话，又惹她不快，因而便含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也没有定规。”

        于是妙珠便问胡雪岩家里的情形。由于她是闲谈解闷的语气，胡雪岩便不作戒备，老母在堂，一妻一妾，还没有儿子等等，都老实告诉了她。

        “刘三爷是极精明、极能干的人，想来你那位‘湖州太太’也厉害得很！”

        “一点不厉害。真正阿弥陀佛的好人。”

        “这是你的福气！”

        “谢谢你！”胡雪岩带些得意地笑着，“我的福气还不错。”

        “也是你那位湖州太太的福气。”

        “这倒不见得。”

        “嫁着你胡老爷这样又能干、又体贴的人，过的是不愁吃、不愁穿的称心日子。你胡老爷人缘又好，走到哪里都是热热闹闹，风风光光。这还不叫福气？”

        “我这个人好说话时很好说话，难弄的时候也很难弄。”

        “我倒看不出来。”妙珠紧接着说，“照我看，你最随和不过。”

        “随和也有随和的坏处，外头容易七搭八搭，气量小的会气煞。”

        “男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然问道，“你有了湖州太太，总还有上海太太、苏州太太？”

        “那倒还没有。”胡雪岩说，“一时也遇不着中意的人。”

        妙珠恨不得凑过脸去说一声：你看我怎么样？但这样毛遂自荐，一则老不起这张面皮，二则也怕他看轻了自己，只好忍着。但转念一想，放着自己这样的人才，哪一样比别人差？他竟说“遇不着中意的人”，倒着实有点不服气。

        “那么，”她问，“要怎样的人，你才算中意呢？”

        胡雪岩听出因头来了，答话便很谨慎，“这很难说，”他有意闪避，“情人眼里出西施，没有定规的。”

        这一来，妙珠就说不下去了，总不能这样质问：难道我不是你的情人？这话就问得出来，也乏味。自己这样一片痴心待他，而他真当自己路柳墙花，随折随弃，真是叫人寒心。

        念头转到这里，顿觉有无限难诉的委屈，心头凄楚，眼眶随即发热，眼泪滚滚而下。

        两个人是贴着脸的，虽然眼睛都朝着帐顶，他看不见她哭，但热泪下流，沾着胡雪岩的右颊，不能没有感觉，转脸一看，大惊问道：“咦！你又哭了！为什么？”

        “我有心事。你不晓得！”

        “又是触动什么心境了？”

        “我在想，珍姐倒快有归宿了，李七爷跟她说，这次招安做了官，要好好做人，干一番事业，预备把珍姐接了回去。我们姐妹相差一岁，自小到现在没有分开过。从今以后，她归她，我归我，想想可要伤心？”

        “原来为的姐妹情深。”胡雪岩笑道，“我倒有个主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爷？”

        这句话说坏了，妙珠的眼泪，倾江倒海一般，身子一蹦，面朝里边，拉起夹被蒙着头，“嗬嗬”地哭出声来。

        胡雪岩悔恨莫及，同时也有些昏头搭脑地弄不明白，一句笑话，何至于惹得她如此？当然，这时不暇细思，只有好言解释，继以赔罪，只求她住了哭声。

        哭声不但不止，且有变本加厉之势，结果，门上有了响声，古应春被惊醒了，来探问究竟。

        “你听！”胡雪岩推着她说，“拿人家吵醒了。”

        妙珠不理，心里倒巴不得有个第三者从中排解，好事方始有望，所以反哭得更起劲了。

        “你真是，‘越扶越醉’！”胡雪岩无奈，只好起床去开了门。

        “怎么回事？”古应春踏进来问说，同时仔细看着胡雪岩的脸色，是啼笑皆非的神情。

        “哪晓得怎么回事？讲话讲得好好地，忽然说舍不得她姐姐从良，伤起心来。”

        最后一句话不曾说完，妙珠将被一掀，恨恨地说：“你死没良心！”然后又将头转了过去，掩面而啼。

        这是有意抛出一个疑团，好让古应春去追问，果然，他中了她的计。

        “小爷叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得这样子，真叫人不懂！”

        “你不懂，我也不懂。”胡雪岩唯有装傻，而且不希望古应春介入，所以接着便做了个送客出门的姿态，将身子往旁边一挪，手一扬，“天快亮了，请上床去吧，睡不了多少时候了。”

        听这一说，妙珠的哭声突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立无援，有冤难诉似的，于是古应春踌躇了。

        “到底为什么？”

        “她要跟我，又不肯好好谈。弄这‘一哭二闹三上吊’的一套，你说好笑不好笑？”

        古应春大感意外，不假思索地说了句：“这是好事啊！”

        “好事多磨！总也要慢慢儿谈，慢慢儿磨，才可以谈得拢。”胡雪岩打个呵欠，又催他走，“你请吧，我也要睡了。”

        等古应春一走，妙珠的哭声也停住了，因为胡雪岩已有表示，她便等着他来谈。谁知他一口将灯吹熄，上了床却不开口。

        事情成了僵局，妙珠又羞又恼，而且初次领略到胡雪岩的手段，真个因爱成仇，心思拨不转，拼命往牛角尖里去钻。

        越想越气，越想越觉得做人乏味，再看胡雪岩时，鼾声大起，这一下更把她的心思逼到了绝路上，悄悄起床，流着眼泪，找了根带子出来，端张椅子到床脚，在床顶栏杆上，将圈套结好，头一伸上了吊。

        胡雪岩的鼾声是假的，有意冷落妙珠，好逃避纠缠，她起来从他身上跨过下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什么，只觉得床突然一震，不由得睁开了眼，一望之下，吓得心胆俱裂，跳起身来，赤脚下了地，将妙珠的下半身一抱，往上一耸，那个圈套总算卸掉了。

        妙珠的气刚要闭过去，上了圈套，后悔嫌迟，那一刹那，只觉得世间样样可爱，人人可亲，所以此时遇救，把胡雪岩的薄情都抛在九霄云外，一片心中，除了感激，还是感激，趁势抱住他的头，“哇”地一声大哭而特哭。

        这一下，不但惊醒了古应春，也惊动了妙珍和前后院的闲人，纷纷赶来探望，但心存顾忌，只在窗前门外，探头探脑，窃窃私议，只有妙珍排闼直入，但见妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂裤，赤着脚坐在那里，样子相当窘迫。

        她只有向站在一边，仿佛遭遇了绝大难题，不知如何应付的古应春探问：“古老爷，到底为了啥？是不是妙珠得罪了胡老爷？”

        古应春不答，只将嘴一努，视线上扬，她顺着他的眼风看过去，才发觉朱漆床栏杆上，束着一条白绸带子，莫非妙珠曾寻死觅活来着？心里疑惑，却怎么样也问不出口来，因为这太不可思议了。

        这时的胡雪岩，心里异常矛盾，异常难过，但也异常清醒，为了应付可能会有的麻烦，他觉得非先在理上站稳了地步不可。

        于是他沉着脸说：“珍姐，我有句话要请教你。彼此初会，但有李七爷的关系在那里，大家都不算外人，我到同里来作客，妙珠要害我吃一场人命官司，我真不懂，为啥要这样子跟我过不去？”

        这几句话，不但说得妙珍大为惶恐，连古应春都觉得太过分了，所以抢着说道：“小爷叔，话不好这样子说——”

        “我说得并不错。”胡雪岩有意装出不服气的神情，“你倒设身处地替我想一想，她一口气不来，害我无缘无故打这场人命官司，是可以开得玩笑的事吗？”

        妙珍至今还只明白了一半。她实在不懂妙珠为何要上吊，为何上吊又不死？只是听胡雪岩这样发话，衷心感觉歉疚，便只好这样说：“胡老爷，我想总是妙珠得罪了你，你千万不要生气，等我来问她，回头给胡老爷磕头赔罪。”

        “好！”胡雪岩趁势站了起来，“你问问她！问她看看，我哪里亏待了她？前后不过三天的工夫，哪里来的深仇大恨，要这样子害我！”

        在床上的妙珠，既感愧悔，又觉委屈，哭得越发伤心。古应春倒起了一片怜惜之心，但还弄不明白胡雪岩的意思，不便说什么，只陪着他走到外面。

        “小爷叔！为啥会搞得她要上吊？到底你说了什么话，叫她如此伤心？”

        “轻点，轻点！”胡雪岩埋怨他说，“你要帮着我‘唱双簧’才对，怎么开出口来，总是帮人家说话？”

        古应春报以苦笑，然后自语似的说了句：“长根怎么不露面，我去找他来。”

        胡雪岩不响，这是默许的表示。古应春便开门走到外面，闲人甚多，见他的面都避了开去，古应春也不理他们，一直寻到妙珍所住的那座院落。

        “李七爷呢？”他问一个娘姨。

        “昨天没有住在这里。当夜就回盛泽去了。不过中午就要回来的。”

        于是古应春只好折回原处，只见妙珍正在跟胡雪岩说话，发现他来，两个人不约而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似的。

        “古老爷，要请你说句公道话。”妙珍一开口便是受了委屈的语气，“我妹子眼界高，从来没有啥客人是她看得上眼的，今天为了胡老爷，连命都不要了！只看这一层，胡老爷也该有句话。”

        “慢来，慢来！”古应春听她话中略有负气的味道，所以先出以安抚的态度，“有话慢慢儿谈，你请过来，怎么回事，先说给我听。”

        妙珍听他这样说，便跟着古应春走到一边，简单扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒绝，似乎没有转圜的余地。希望古应春主持公道。

        这公道如何主持？不论从哪一方面来说，他对胡雪岩只有谏劝，听不听在人家。不过，他也很困惑，胡雪岩为人最随和，这番好意，就是难接受，也该婉言辞谢，何以话风硬得竟连妙珍也感到气愤了。

        “你等一下，让我先来问问我们小爷叔。”

        问到胡雪岩。他又有一番说词，认为妙珍的话，迹近要挟，同时事实上也无法相许，加以这几天身心交疲，不耐烦多作纠缠，所以干脆回绝。

        看起来胡雪岩也有些负气，但论道理，妙珍是骨肉连心，疼她妹子，说几句气话是可以原谅的。不过，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一时情绪不佳，事后自然相互谅解，旁人亦可以代为解释得清楚的。症结是在“事实上无法相许”这句话，不能不问。

        “小爷叔，你有啥难处，说来听听。”古应春问道，“可是我们那位婶娘那里说不通？”

        “正是！为了芙蓉，大打饥荒，至今还不曾摆平，我何苦又惹麻烦？”

        古应春想了一会说：“这总有办法可以弄妥当。最主要的是，你到底喜欢不喜欢妙珠？”

        这话叫胡雪岩就难回答了，既不愿作违心之论，也不肯公然承认，顾而言他地说：“还有一层，我这趟是带着芙蓉来的，当着她在这里，倒又弄上一个人！你想想，她心里是何滋味？再说，我对刘三爷也不好交代。”

        古应春旁观者清，听他这两句话，立刻了解了他的本心。他是喜欢妙珠的，杭州的那位太太，也不足为碍，只碍着芙蓉，一时做不成这件“好事”。

        “你说的是实话，我懂了。”古应春提出警告，“妙珠一片痴心，如果落空，说不定还会有第二次的举动。好好的日子不过，弄件命债在身上，太划不来了。”

        “命债”二字，说得胡雪岩悚然一惊，极其不安，搓着手说：“世上真有那样傻的人，连性命都不要？”

        “说不定的！”古应春又正色说道，“她第一次真的上吊死了，倒也罢了，第二次出毛病，就是你见死不救，良心上一辈子不安。”

        胡雪岩几乎一夜不曾睡，又遭遇了这些惊吓烦恼，只觉得头痛欲裂，神思昏昏，于是老实告诉古应春，他必须找个清静的地方，好好睡一觉，托他代为敷衍珍珠姐妹，一切都摆到下午再谈。

        要寻清静之处，自然还是朱老大家。到了那里，从后门入内，走到自己卧室，关照朱家派来伺候他的佣工，谢绝访客，然后关紧房门，解衣上床。他实在是累了，着枕便即入梦，直到中午才起身。

        刘不才就在他外屋喝茶守候，听见响动，便来叩门，等胡雪岩开了门，他第一句就问：“怎么会险险乎闹出人命来？”

        经过一觉好睡，胡雪岩的情绪稳定了，脑筋也清楚了，不先答他的话，却问到古应春：“老古回来了没有？”

        “回来了。我就是听他说的。”

        “那么，俞老跟尤五他们也知道了。”

        “自然。”刘不才说，“大家都有点派你不是。”

        胡雪岩在心里说：别人都可以说我薄情，派我的不是，唯独你不能！这样想着，口中便问了出来：“你呢？”

        “我无所谓！你的事跟我不相干。”

        这表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不会反对。将来如何，虽不可知，但总算去了一个小小的障碍，自是可令人安慰的。

        不过这件事到底是“闲事”，胡雪岩决定采取敷衍的态度，先拖着再说。眼前还有许多正经事要办，因而当机立断地作了决定：“你去收拾收拾行李吧！我们今天就回苏州，交代了长根的大事，赶紧回上海。”

        “今天走怕不行。”刘不才说，“我听尤五说，今天晚上他们要公请你。”

        “公请？”胡雪岩诧异，“为什么？”

        “总有话跟你说。此刻他们关起门来，不知在商量什么。”

        这让胡雪岩想起来了，急急问道：“长根来了没有？”

        “自然来了。”刘不才说，“他这两天最忙了。据说，一早到盛泽去了一趟，特地赶回来的。”

        胡雪岩点点头：“今天是他们帮里有事要谈，外人不便插足，我们也不必打搅他们，你把老古去找来，我们寻一处地方，一面吃饭，一面谈谈我们自己的事。”

        等把古应春找了来，他建议仍旧到妙珍那里去盘桓。因为她自知失态，异常惶恐，托古应春无论如何要将胡雪岩请了去吃午饭，好让她有个赔罪的机会。

        不去是逃避麻烦，而麻烦往往是越避越多，胡雪岩此时的心情已大不相同，想了一下，毅然决然地答道：“也好！我倒要听听她怎么说？”

        于是三个人安步当车到了妙珍那里。她的神态前倨而后恭，口口声声：“胡老爷不要动气，妙珠年轻不懂事。”又说，“千不看，万不看，看李七爷面上，当没那回事。”

        这样措词，反令胡雪岩不安，便问一句：“妙珠呢？怎么不见她的面？”

        “会来的！会来的！”妙珍问道，“时候不早了，是马上开饭，还是先用些点心？”

        “点心可以省了，酒也不必，就吃饭吧！”

        古应春是有心来做“串客”的，便顺着他的意思说：“对！天气太热，酒，免了。”

        “这样吧，吃点‘杨梅烧’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天请请胡老爷。”

        “那好。”古应春又改了口气，“杨梅烧可以祛暑，不妨来一杯。”

        于是在一张大理石面的小圆桌上，妙珍亲自安席，乌木银镶筷，景德镇的瓷器，餐具相当精致。等摆上冷荤碟子，妙珍亲手捧出一个白瓷坛，打开布封口，一揭盖子，便有一股醇冽的酒香透出来，这种用洞庭山白杨梅泡的高粱酒，酒味都到了杨梅里面，其色殷红的酒，甜而淡，极易上口，最宜于这种初夏午间饮用。

        坐定斟酒之际，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一个乌油油的头，插着一排茉莉，倩影未到，香风先送，走到席前，从刘不才招呼起，最后才轻轻地喊一声：“胡老爷！”秋波流转，盈盈欲泪，但仿佛警觉到此时此地，不宜伤心，所以极力忍住，低着头坐在胡雪岩身边。

        包括胡雪岩在内，谁都不提这天黎明时分，性命呼吸的那一段事故。妙珍也放出全副本事，手挥五弦，目送飞鸿般，应酬得席面上非常热闹，但彼此的视线，总离不开妙珠，她不知道是别有幽怨，还是不好意思，一直低着头，偶尔扬眉，飞快地看胡雪岩一眼，不等他发觉，便又避了开去，实在猜不透她是什么意思。

        在胡雪岩却是别有滋味在心头，想起一早跟她说的话，对她的态度，自觉过分，不免歉疚，便悄悄从桌子底下伸过一只手去，想握住她的手，她灵得很，拿手一移，让他扑了个空。

        越是这种带些负气的动作，越使胡雪岩动情，便笑嘻嘻地问道：“还在生我的气？”

        “我哪里敢？”

        “不是什么敢不敢！”古应春接口，“妙珠根本没有生气，是不是？”

        “是啊！”妙珍也说，“好端端地生什么气？妙珠！”她努一努嘴，意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

        妙珠迟疑了一下，取起酒坛中的银勺子，舀了一勺酒，从刘不才斟起，最后才替胡雪岩斟满。

        “别人都有杨梅，为何我没有？”胡雪岩故意这样质问。

        妙珠不响，舀了两个杨梅，放在一只小碟子里，推到他面前。

        “讨出来的不好吃。我不要了。”

        “我也晓得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看见我讨厌。”

        “妙珠！”她姐姐重重地喊，带着警告的意味。

        这让胡雪岩颇为不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服顶嘴，岂不煞风景？妙珠倒不曾顶嘴，只又是眼圈发红，盈盈欲涕，越惹人怜惜。于是做姐姐的叹口气，欲言又止，似乎想埋怨、想责备，总觉得于心不忍似的。风尘中人，善于做作，而况是带着真情的做作，那番低徊欲绝的神情，真是满座恻然。刘不才一向是个寻快乐的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身份，颇难为词，便递个眼色给古应春，示意他有所主张。

        古应春懂他的意思，但这样的事，何能擅作别人的主张，也不便当着珍珠姐妹劝胡雪岩莫负芳心，怕她们误会他代胡雪岩作了承诺。想了一下，唯有不着边际地劝慰一番。

        “妙珠，”他说，“事情是来得突然了一点。胡老爷不是不中意你，他有他的难处。凡事事缓则圆，只要郎有情，姐有意，总有成其好事的一天。”在他觉得这是遥遥无期，说如不说的“空心汤团”，而在妙珠却大有领悟，她平时喜欢听小书，也喜欢看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦恋，历尽艰难，最后终了大团圆的事，在肚子里记着好多，这时听得古应春的话，就像一把锁匙开启了她失而复得的一具百宝箱，心想：对啊！他自己不也说过“好事多磨”，我且耐着性子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圆转自如，滚入自己怀中。

        这样想着，脸色就不同了，低眉垂眼，神思不属地在悄然思量，席间的谈话，一概不闻。别人倒还好，胡雪岩是惊弓之鸟，心里在想，莫非她又生了拙见？常听人说：一个人自尽，在刚要断气的刹那，想起尘世繁华，一定痛悔轻生，所以遇救之后，绝不会再想到自尽。如果真的想死，则其志坚决，异于寻常，预先顾虑到可能会再度遇救，想出来的寻死的办法，是别人所防不到的，那就死定了！

        转念到此，悚然自惊，急急抬眼去看妙珠，但见她神态安闲，又不像是在想寻死的样子，倒有些困惑了。

        “妙珠，”这次他伸过手去，她不曾拒绝，“你在想啥心事？”他率直地问。

        “我在想——”她突然嫣然一笑，“不告诉你！”

        这一笑，使胡雪岩大为安慰，一切顾虑，都抛在九霄云外，因为这个笑容，绝不会出现在想寻死的人的脸上。

        “告诉是要告诉的，”古应春也觉得安慰，所以打趣她说，“要私底下说，才有味道。是不是？”

        妙珠不答，拿起银勺子来，又替大家斟酒，然后取起自己面前的杯子，看着妙珍说道：“珍姐，你吃点酒！”

        “越大越不懂规矩！”妙珍仿佛又好笑，又好气地说，“怎么不敬贵客，来敬我？”

        “自然有道理在里头。”

        “你讲！啥道理？”

        “你先吃了我再讲，讲得没有道理，我一杯罚两杯！”

        “这话对！我做见证，”刘不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎么说。”

        于是妙珍将面前的半杯酒，一饮而尽，放下杯子，与他人一样，都注视着妙珠，要听她有什么出以如此郑重态度的话说。

        妙珠自觉绝妙的智珠在握，神态极其从容，“珍姐，从爹娘故世，多亏你照应。如今李七爷要做官去了，眼看珍姐你是现成的一位官太太。刚才这杯酒是恭喜你！”她看着刘不才和古应春问道，“这杯酒，珍姐是不是该吃？”

        “对，对！”两人异口同声附和。

        “好了，好了。”妙珍催促，“你自己有话快说。”

        “刚才这杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有两句极要紧的话，珍姐你再吃一杯，我才能说。”

        妙珍又好笑，又好气，“死丫头！”她咬一咬牙，“我再不上你的当了。”

        看她们姐妹俩的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，“真的！是极要紧的话！”她说，“说出话来，有没有道理，是要大家评的。如果没有道理，我一杯罚三杯。”

        “真硬气！”刘不才撺掇着说，“妙珍，你不能输给你妹妹。”

        席面上原要这样才热闹，妙珍就装得很认真地说：“刘老爷，我听你的话。回头她的话没有道理，你可要说公话。”

        “当然！当然！”刘不才亲自执壶，替妙珍斟了大半杯酒。

        等她干了酒，妙珠问道：“珍姐，你倒爬上高枝儿去了，丢下我一个怎么办？”

        “对！”刘不才脱口就说，“问得有道理！”

        古应春和胡雪岩亦以为然，但他们的心思都快，觉得她这句话不但问得有道理，而且问得很厉害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片罗网迎头罩了下来。

        妙珍也确是这样的心思，打算着让胡雪岩娶了妙珠回去，也是个极好的归宿。但这是私下打算，不便公然透露，否则胡雪岩会起反感：原来你自己急着要从良，而抚妹之责，又不能不尽，才套到我头上。我偏不要！

        因为有此顾虑，一时愣在那里说不出话来，妙珠趁机又说：“我也知道珍姐为难，自己不能不打算打算。珍姐，你让我先走一步。”

        “先走？”妙珍愕然，急急问道，“走到哪里去？”

        “我想先搬出去住。”妙珠以从容而坚决的语气答道，“这碗饭，吃到现在为止了！”

        这一说，大家才算明白，虽未从良，愿先“脱籍”。这也是好事，但总得有个着落，才是办法。

        “至于住的地方，我也想过了。”妙珠说道，“多的是庵堂，让我带发修行，修修来世，总也是办得到的。”

        “这，怎么可以？”刘不才大摇其头，“年纪轻轻，说出这种话来，岂不叫你的姐姐伤心？”

        “我想，”妙珍慢条斯理地说，“果然有志气不吃这碗饭，我倒也赞成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句，“胡老爷，你说是不是？”

        胡雪岩心想，妙珠似乎胸无城府，花样倒真不少，且“将”他一“军”，看她怎么说？

        “我不相信妙珠年纪轻轻，会看破红尘，要修什么来世？如果，”前一句话倒没有什么毛病，坏就坏在“如果”，他说，“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”

        这真是语惊四座，珍珠姐妹无不变色，刘不才和古应春也深为不安，觉得他这句话太重了。

        在妙珠，不但气，更多的是恨，心里在想：真看不出他，好狠的心肠，一死回不了他的意，现在还要逼自己出家。然而她也是好强的性格，说了不算，叫人笑话。于是她又想：好！我就跟你赌这口气！

        冲动之下，不暇细思，“胡老爷一言为定。”她站起身来福了福，“我先谢谢你！”

        “说笑话的！”刘不才先喊了起来，“妙珠，你怎么当真？”

        “绝不是说笑话。”妙珠的脸色煞白，“我懂胡老爷的心思，最好我在这时候就一剪刀拿头发剪了起来。这可对不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”

        越是这种不讲理的诬指，越见得她一片深心都在胡雪岩身上。但局面越来越僵，僵得有无法收场之势，胡雪岩当然自悔轻率，尴尬万分。妙珍和刘不才也只有从中打岔，乱以他语，倒是古应春，忽有妙悟，通前彻后，略想一想，作了个“大胆”的决定。

        “妙珠！”他起身招招手说，“你来，我有句话问你。”

        “古老爷！”妙珠率直拒绝，“有话，你在这里说好了。”

        “喔唷！”古应春故意抚摸着前额，“这个钉子碰得好厉害。”

        虽是玩笑，含有指责之意，勾栏人家以不得罪客人为第一要诀，所以妙珍代为道歉：“对不起，对不起，古老爷！她年纪轻，不懂事，一切包涵。”接着，便正色向妙珠训斥，“你怎么连好歹都不懂！古老爷有话问你，自然是好意。‘狗咬吕洞宾，不识好人心’！还不跟古老爷赔罪。”

        妙珠也觉得自己不对，但要她赔罪，却又一时变不出那样的脸色来，幸好古应春体恤，连声说道：“赔什么罪，赔什么罪。来，来，我们到这面来谈。”

        一面说，一面拉，妙珠也就顺势收篷，跟到一边，悄悄说道：“古老爷，真对不起，我不是有心的。”

        “我知道，我知道，这不必去谈了。我问你，”古应春停了一下，用很郑重的语气问道，“你是不是下定决心，非姓胡不可？”

        妙珠抬起一双大大的眼睛，很快地看了他一眼，接着便垂下头去，然后，微微颔首。

        “好的！不过事情一时不会成功，一年半载，说不定三年两年，你等得及吗？”

        “没有啥等不及！”妙珠用极轻的声音回答。

        “那就让胡老爷替你造一座家庵，反正带发修行，不要说带发修行，就真的做了尼姑，也可以留起头发来还俗的。”古应春又说，“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，还不算是胡家的人？”

        这不但是一句话指点了迷津，也因为古应春站在自己这边，越发增加了信心，因而妙珠眉开眼笑地不断低声称谢：“古老爷，谢谢你，谢谢你！”

        “我的话，你摆在心里。”

        “是的。我晓得。”

        话虽如此，妙珠到底不是那种老于世故，深于城府的九尾狐，开朗的心情，不知不觉地摆在脸上。妙珍和刘不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪岩的心情矛盾，一方面觉得妙珠是宜喜宜嗔春风面，一扫愁苦之容，格外显得明艳照人，看在眼里，爱在心头，一方面又怕古应春擅作主张，投其所好，如果所许的愿心是自己办不到的，则又何以善其后？

        心里七上八下半天，终于趁刘不才大谈赌经时悄悄问妙珠：“古老爷跟你说点啥？”

        她眼波闪耀，斜着从他脸上飘过，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三个人说的。”

        她装假，他便有意逗她：“想来是他看中了你了？你可当心！古老爷有个‘女张飞’管着。”

        “女张飞？”妙珠触发了好奇心，“怎么叫出这么个名字来。你倒说给我听听。”

        “来！”胡雪岩趋势将她一拉，两人走到屏风背后，在一张杨妃榻上，并排坐了下来，“女张飞”自然不谈了，但却别无话说，一个拉着她的手凝视，一个低头不语。

        “胡老爷！”是妙珠先开口，“你说要给我造一座家庵，这话算不算数？”

        “我跟你说说笑话的。”胡雪岩正好改口，“莫非我真的作孽？年纪轻轻的，送你进庵堂去过那种日子？”

        “哼！”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要几百两银子，自然舍不得了！”

        胡雪岩再精也想不到这是激将之计，当即答道：“几百两银子小事。不要说你我有过交情，哪怕初见面，送你几百两银子，也没有什么了不得的。”

        “既然你这样说，我先谢谢你，明天等家庵造好了，我供你一个‘长生禄位’。”

        “不行，不行！‘家庵’两字，再不用提起。”

        妙珠也不是真的看破红尘，要去带发修行，就这片刻之间，她照古应春的指点，另外打定了主意，“你不用管，你总归给我几百两银子，让我造间新房子住就是了。”她又加了一句，“你肯不肯？”

        “谈不到什么肯不肯。你如果不相信，我马上给你银子好了。”

        “那倒不必。说过算数。”

        接着，她伸出春葱样的一只小指，一钩新月似的弯着，胡雪岩也伸出小指来跟她勾了勾。接着，便一手揽住了她的腰，说了句真心话：“妙珠，我自己都不知道我是怎么回事，又舍不得你，又怕你。”

        “怕我什么，我又不是吃人的老虎。”

        “老虎倒不是，是一条——”

        “一条什么？”

        胡雪岩想说：是一条会缠人的蛇。但因已领教过妙珠的脾气，不敢造次，所以话到口边，又缩了回去，等她再追问时，自然也不肯出口，笑笑而已。

        “我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不胜似的，“我也知道我的脾气，就是改不掉。”

        一个人能有自知之明，便容易相处了，胡雪岩心想，不管将来如何，能劝得她稍敛那种刚烈性情，总是好事，“妙珠，”他先恭维她一顿，“说良心话，我从杭州看到上海，上海看到苏州，像你这样的人品，真是顶儿尖儿，再没有话好说——”

        “好了，好了！不要替我乱戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要说到我的坏处了。”

        一说破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

        “闲话少说。”妙珠忽然问道，“你住房子喜欢怎样一种格局？”

        这话问得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不愿说破，只反问一句：“你呢？你喜欢怎样的格局？”

        “我喜欢高大凉爽，前后空地要多。”

        “那么，你就照你的意思去盖好了。如果要修怎么样一座亭台楼阁的大花园，我力量不够，普通一所住宅，我还送得起。”胡雪岩又说，“房子是你住，不是我住，自然是你喜欢怎么样就怎么样。”

        最后一句话，是有意这样说的，暗中拒人于千里以外，这，妙珠也懂，不过她受了古应春的教，已打定一个“磨”字的主意，所以并不觉得失望，神态自若地问道：“你们杭州的房子是怎样的格局？”

        “普通人家前后厢房，中间是正屋，有个名堂，叫做‘四盘一汤’。”

        妙珠觉得这个说法很新奇，闭上眼想一想，若是临空下望，前后厢房，分布四角，中间一座厅，果然是这样一种形状，于是笑道：“好的！我们也来个四盘一汤。”

        这近乎一厢情愿的想法，胡雪岩自然也懂，认为不宜再说下去了，话越来越多，也越描越黑。因而又是笑笑不响。

        “你倒真会笑！一笑、两笑、三笑了！”

        是不明用意的废话，但出之于她的口中，另有一种味道。胡雪岩斗口也是很在行的，随即笑道：“你倒是胜过秋香，可惜没有一个唐伯虎！”

        这又有暗中见拒之意，妙珠心中自语：总有一天叫你脱不得身。这样想着，脸上便露了诡黠的笑容。

        这让胡雪岩又起警惕，不知道她在打什么主意，凝神细看，妙珠忽然“噗哧”一声，笑了出来。

        这一笑，越使胡雪岩困惑，不过有一点倒是很清楚的：前嫌尽释！既然如此，就不必再瞎费什么工夫了，且丢开了再说。

        回到席间，重又闹酒，一顿午饭，吃到下午四点才罢。妙珠道声“得罪”退了出去。接着便有个替妙珍收拾房间的心腹娘姨，进来使个眼色，将妙珍调到外面。这一去好久不见进来，冷落客人是娼门大忌，而况是这几位特客。所以胡雪岩等人，虽在海阔天空地闲谈，暗地里却都抱着一个疑团。

        天快黑下来时，来了一班狎客，嘈杂的人声中有一句话听得很清楚，是她们那里的相帮在说：“二小姐收房间了。”

        “二小姐”就是妙珠，“收房间”等于上海长三堂子里的“卸牌子”，是从良的表示。问津有心的那班狎客，一看名花有主，无不惘叹，少不得有人打听，是何豪客，量珠来换去了这一粒“妙珠”？相帮以“弄不清楚”作答。

        别人不清楚，妙珍屋里的三个人，心中雪亮，古应春笑笑说道：“小爷叔！艳福不浅，到处有人留情。”

        胡雪岩却笑不出来，“我不是假道学，用不着口是心非。人呢，当然有可取之处，不过我现在实在没有工夫来享这份艳福。”他看着刘不才说，“三爷，你来接收了去吧！”

        “说笑话了！我怎么能做这种事？”刘不才大摇其头，“退一万步说，妙珠一片心在你身上，九牛拔不转，就算我可以接收也接收不到。”

        “麻烦！”胡雪岩有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗头军师！你说实话，你替她出了什么馊主意？”

        古应春想了一下，这样答道：“小爷叔，我劝你最好置之不理，听其自然，那就不会有麻烦，更不会有烦恼了。”

        “这话倒说得有道理。”胡雪岩深深点头，“我就照你的话做。”

        “只怕不容易做到。”

        听他的话又翻覆，自然诧异，而且不满：“这话，我弄不明白！”

        “很容易明白！小爷叔，有道是：‘未免有情，谁能遣此？’我怕你心里抛不开。倘或如此，倒不如实事求是的好。”

        胡雪岩沉吟了一会，果然有些割舍不下，因而便无话可答了。
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