一进入五月，清洲城下的火药味越来越沉。

        做生意的人仍从各个领地云集而来，自由市场繁荣兴隆。但，一近黄昏，店铺纷纷尽早关闭。

        “听说骏府的今川义元不久将率兵从骏河出发。”

        “是的。据说率四万大军奔赴京都，沿途的大名们肯定都会惶恐不安的。”

        “从远江到三河没有敌手。第一个对手是这个尾张的织田先生，下一个是美浓的斋藤先生。织田先生会认输吗？”

        “认输可避免战争，但是，据说织田先生不会服输的。”

        “不过，仅凭织田先生自己的兵力，寡不敌众啊。”

        “是呀！都在传说织田在做被困城的准备，派奉行到处买米买酱。”

        这里是位于市场中央的山毛欅下。藤吉郎曾在树荫下卖过针。从奥州来的卖马人，从堺港来的卖药的和刃具商人，从京都来的磨镜子的江湖艺人们都集聚在这里，海阔天空地一阵闲聊，谈论着各种传闻。

        宁宁八重站在看木偶戏的人群中，离那几个人不远，她若无其事地侧耳倾听他们的谈话。

        宁宁绝不是逛市场的。既不是来玩，也不是特地来购物的。

        宁宁是受太太浓姬的密令，带着使命而来。这几天，她每天来这里听来自四面八方的人们的街谈巷论，然后向浓姬报告。

        月夜逃走的前田犬千代杳如黄鹤，音信皆无，这固然无可奈何，而去骏府刺探军情的森三左卫门、生驹胜助也毫无消息。不仅如此，那个少年队的首领名古屋与五郎最近也销声匿迹了。

        城内顿时谣言四起，议论纷纷，有的人忧虑他们是否全部被杀，有的人怀疑他们是否暗中投敌……？总之，人们心怀疑忌。

        性情体贴的浓姬，耳闻目睹，不甘等闲视之，因此派宁宁每天去市场探听情况。

        宁宁全神贯注地仔细静听，一步一步地靠近奥州的卖马人。

        奥州来的卖马人……从奥州来，中途必定会在骏府停留。据说因在骏府马没卖上好价钱，才来这里的……道理上说得通，但这只是藉口，实际上是今川家的侦探——令人产生这种怀疑是很自然的。

        “怎么样？奥州的伯乐先生，今天卖掉两匹，高兴得嘴都合不上了，赚了不少吧？”

        善于谈吐的磨镜艺人，跟卖马人搭话。

        “一旦发生战争，马的重要性仅次于刀。今天的买主好像都是城下的武士。”

        磨镜艺人这么一说，伯乐面带愠怒地摆摆手。

        “不行。即使打起仗来，似乎也是一场不用马的战争。”

        “甚么？不用马的战争……没见过甚么不用马的战争。”

        “这里就有，无可奈何。武士们对马置之不理，困城战马无用武之地罗！”

        “这么说，为防困城四处买酱是真的啦？”

        “好像是这样。今天的买主都是这一带的野武士，而且还价很低，……早知这样，还不如在骏府卖掉算了。”

        （果然是经过骏府了……）

        静悄悄地走近那位伯乐身后。

        不知那伯乐是否了解实情，他有意压低声音对聚集于此的人们说道：“不便大声宣扬，这个市场也长不了。”

        “为甚么？！”

        “听说清洲城的主人疯了，似乎是事实。”

        “甚么？疯了……？你怎么知道的？”

        “凭直觉。从武士、野武士的谈话中可以判断出来。”

        “这可有必要调查清楚。现在类似清洲的市场日本只有三处。一个是堺港，一个是清洲，再一是北条先生设立的相州的小田原。比骏府市场更大的市场垮台，那可是件不得了的事。”

        “垮掉？”

        伯乐充满自信说：“四万大军逼临城下，城主发疯，市场不垮岂非咄咄怪事。”

        “那么，城主怎么会疯呢？”

        “第一，以最多不过两、三千兵力，向四万大军挑战，就是发疯的证据。”

        “是这样……”

        “以两、三千兵力半天时间将四万大军打得落花流水，这是清洲的豪言壮语……因此，重臣们提心吊胆，匆忙作困城准备。然而，大将对此大为恼火，每天都不待在城里。”

        “不在城里，……不能因此作为确定他发疯的证据。”

        “是这样。他每天到城外去干甚么呢？另有企图吗？”

        “别装腔作势！织田先生每天出城干甚么？快说出来吧！”

        “听说他每天去各村参加夏季庙会，疯狂地跳舞。”

        “甚么？一个领地的大名，去参加村里的庙会，跳舞……？”

        “是的！”说话人使劲地点头。

        “难怪武士们说买马并不是为了备战。听说将一个新雇来的递草鞋的男佣破格提拔为奉行，那人轻佻滑稽，织田先生整天带着他周游各村跳舞。怀揣重金，锦衣纨袴地和村里的年轻男女在一起，跳得神魂颠倒，并对舞姿优美者给予奖励，兴奋得拍手喝采。……四万大军危及城下，我军生死存亡之时，仍迷恋舞场，为跳舞高手发奖助兴的大将，怎能长久不衰呢？城垮主亡，市场变成废墟。这是我的估计。”

        宁宁不寒而栗。

        这个伯乐到底是真正的奥州人还是骏府的侦探，一时还辨别不清。不过，最近信长每带着藤吉郎到各村夜游倒是事实。

        为此，城内的佐久间、柴田、林等老臣大发雷霆，愤愤不平。

        “大将！事到如今，你将城池置之度外，四处夜游，并和村里的姑娘们鬼混，醉心于舞场，成何体统。这关系到全城的士气，应摆出一城之主的庄重和威严。”

        林佐渡责怪信长，信长怒目圆睁。

        “佐渡，你甚么时候当上清洲城的城主了。你再唱高调，我斩了你！”

        “不近人情。今川势力攻城迫在眉睫，佐渡也是忧国忧民，关心全城大事才向大将谏言的。大将迷恋跳舞，谁还有心打仗呢？”

        “不愿打也不必勉强。打仗要打胜仗。不必借助你们的力量。”

        信长说罢，又急忙穿上像木偶戏一样的漂亮衣服，外出跳舞去了。人们都这样议论着。

        太太浓姬心事重重，忧虑不安。

        “得想个办法呀。继续激怒重臣，一旦有事，恐怕会成为障碍，到那时可就不好办了。”

        然而，信长发疯般地跳舞一事，已成为市场的议论中心。市场上的传闻很快源源本本地传到了骏府。

        （信长大将疯了……）

        这个消息传到今川义元耳中，他会怎么想呢？他会认为形势从不利转为有利吗？……宁宁这样沉思着。这时，一直站在宁宁身旁的戴斗笠的流浪武士厚颜无耻地靠近那个伯乐。

        “伯乐，你的话当真？”

        “那还有假。说谎对我有甚么好处。我怎么能信口开河呢？”

        “那么，信长大将今天晚上到哪儿去跳舞呢？这附近今晚哪儿有庙会？”

        “你干嘛要问这个呢？”

        “我想验证你的话是真是假。这个市场是否存在对我来说，至关重要。我是这里的算命先生。”

        “是这样。你这么一说，看你的长相倒还真像。那么你观察一下，听说丰场八所明神院内有舞会。”

        “八所明有祭礼？”

        “嗯。大将跳得已心醉魂迷。农民认为是好事，每天晚上一直跳个没完。”

        流浪武士听后，从斗笠下射出一道凶狠的目光，然后诡秘地笑笑离开伯乐。

        宁宁胆颤心寒。

        （刚才那个流浪武士，可能是刺客……）

        涉世尚浅的宁宁渐渐地感到那个家伙带有一种奇怪的杀气。

        （老爷生命有危险！）

        宁宁吓得脸色铁青，紧跟那人后面，拨开人群。果然不出所料，那人朝离伯乐十五、六间远的枣树下走去。那里有六个人，见那家伙回来，他们立刻若无其事地围拢上来，显然是他的同伙，他们装扮成僧侣、念佛行者，个个眼神阴辣。

        宁宁再也沉不住气了。

        （究竟向谁报告好呢？……）

        说不定信长还在城里。对！还是先向报告太太……

        宁宁转身回城。

        宁宁八重气喘吁吁地跑回城里。信长的夫人浓姬无精打采，在和四个侍女一起裁剪棉布，截成六尺一段。

        当时，棉布是相当珍贵的。要把一百反贵重的棉布剪成六尺一块，令人百思不解，不知此命令是出于甚么目的。

        将布剪成六尺一段，并不是大伤脑筋的难事。然而，浓姬却像裁剪重要服装一样，剪一块想想，考虑考虑再剪。因为她始终没有弄清这样做的目的是甚么。为甚么要把这么多珍贵的布匹剪成六尺一段呢？

        “太太，有要事报告！”

        宁宁无暇顾及剪布的事。

        “市场上聚集了几个流浪武士，看样子今晚要对老爷采取行动。”

        “甚么？企图对老爷下手？”

        “是的。今天晚上老爷要去丰场的八所明神跳舞……商人们这样议论，那个可疑的家伙立即召集同伙密谋。他们各个充满杀气，伪装成僧侣的、熊野发护身符的、念佛的行者，各个令人栗栗自危。”

        浓姬停下手中剪布的活，清秀的双眉紧紧蹙在一起。仔细听着宁宁的报告。

        “太太，老爷今晚真的要出席丰场的庙会吗？”

        “是的。不光去跳舞，而且他还说今晚召集附近各村的跳舞名流高手前来一比高低。”

        “跳舞比赛？”

        “对。看谁跳得精采，舞姿优美动人，胜者奖励棉布六尺。老爷这么说的。”

        “这不行！应该设法说服……，现在有种不祥之兆。老爷已经出发了吗？”

        浓姬摇摇头。

        “你没听到吗？鼾声如雷。”

        “噢！老爷在睡午觉哇！”

        “是的。他说今晚得跳个通宵，现在在养精蓄锐呢！”

        宁宁心中充满不安。从二间远的卧室里传来信长的鼾声。果然如此，简直不是精神正常人所干的事。信长已精神异常，市场上的种种风传，或许是意外的真实状况。宁宁放心不下。

        “太太，无论如何得劝阻老爷。市场上的所谓商人当中，可疑者不少。他们今晚也都汇集于八所明神院内。”

        “不过，老爷是一言既出驷马难追，他是绝不后悔的。他吩咐大家把棉布剪成六尺一段，……问他为甚么？他申斥道，女人少插嘴！说罢，睡午觉去了。”

        说到这里，浓姬似乎恍然醒悟，用手拍打一下膝盖。

        “对呀！有办法了。今晚一定是藤吉郎陪同。老爷在家，藤吉郎肯定也在御台所，你悄悄地把他叫来。我在筑山的亭子等他，那里安全，没人偷听。无可奈何，只好提醒藤吉郎多留神，注意观察甚么人在窥伺老爷。老爷一向刚愎自用，想劝阻他痴心妄想。”

        浓姬忐忑不安，派宁宁到御台所找藤吉郎，然后若无其事地朝庭院走去。
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