藤吉郎此时真是羞愧得有个地缝都想钻进去。究竟错误的原因在哪里呢？

        藤吉郎回到墨俣之后，很快地又重新阅读了鹈沼之虎大泽治郎左卫门的来信。

        “我们的礼物即将完成，稻叶山城堡现在委托竹中半兵卫掌管，希望尽快就稻叶山堡交接事宜同竹中半兵卫会谈……”

        信的内容并没有看错。这样的话，就只能解释为鹈沼之虎将半兵卫的意图弄错了。

        因此，藤吉郎急忙向鹈沼之虎那里派出使者，要鹈沼之虎前来见面。

        “——希望尽快见到你，有事相商，请你马上来这里！”

        可是来的不是鹈沼之虎本人，而是其指摘藤吉郎的书信：“没有比你更蠢笨的人了！特意让你来取我们的礼物，想不到你没有这个才能。迄今为止的各种苦心都白费了，实在令人生气！你同半兵卫有甚么恩怨呢？闹得不欢而散……我的脸面往哪儿放呢？”

        鹈沼之虎在信中愤怒地指摘了藤吉郎。

        这样一来，藤吉郎的脑袋更胀了，更混乱了。

        （莫非我藤吉郎从一开始就掉进了半兵卫和鹈沼之虎精心设计的陷阱里了不成？……）

        即他们为了改革腐败透顶的斋藤家内部而巧妙地利用了藤吉郎。藤吉郎对此产生怀疑。

        这样一想，所有情况都令人生疑了。

        采用通常手段是难以对已经腐烂的内部进行大改革的。因此制造一种假象，使人感到织田家的手已经伸进斋藤家内部，于是拉出竹中半兵卫来，使斋藤家的重新团结在竹中半兵卫的掌下。这一手绝对不是软招儿！

        藤吉郎回到墨俣城堡的第二天，他弟弟小吉秀长说：“兄长，我有件事情告诉您。”

        藤吉郎迁居墨俣城堡时，将母亲和姊姊夫妻以及弟弟小吉秀长都叫到墨俣来了，同他住在一起。小吉秀长说：“听说竹中先生曾将斋藤家的重臣分别叫到稻叶山城堡，他们协商之后向逃跑到黑野城堡的斋藤龙兴那里派去了使者。”

        “甚么？派去使者？……你听谁说的？”

        “听蜂须贺彦右卫门的弟弟说的。竹中先生的目的完全是为了改革斋藤家内部，丝毫没有反叛之心。所以他让使者转告斋藤龙兴先生，请他尽快回稻叶山城堡。”

        “嗯，果然如此吗？”

        “而且为了使斋藤龙兴对斋藤家的安稳放心，竹中先生仍回菩提山城堡，以表明他毫无半点儿私心……这似乎是竹中先生真心所在也未可知……”

        小吉秀长虽然才略不如其兄藤吉郎，但为人忠正耿直，全力协助其兄办事。因此，他一直不断地在蜂须贺帮及其周围的零散武士中为其兄长蒐集情报。

        “啊，谢谢你！今后还要注意蒐集各种情报！”

        表面看来，藤吉郎充满信心地对弟弟表示慰劳，实际是想通过四面八方蒐集情报，寻找同竹中半兵卫重开谈判的线索。

        这时，信长又派使者来催问了，并带来给藤吉郎上次要求的答覆。

        森长可上次回小牧后，积极地向信长转达了藤吉郎的恳求。森长可得意洋洋地来到墨俣。

        “我是殿下的使者！”

        他稍微摆出一点儿“上级使者”的姿态，然后降低声音说：“办得很顺利！”接着又探着身子说：“稻叶山城堡到手之后，就将您希望的竹中半兵卫先生派在你手下听用！”

        “那太荣幸了……”藤吉郎心不在焉地回答，但面如土色。

        “可是，城堡交接定在甚么时间？殿下准备在城堡交接当天亲率四千大军从小牧渡河来，隆重地进入稻叶山城堡，经万事俱备。”

        “那……那有点儿操之过急了吧？”

        “怎么，有甚么障碍吗？”

        “不，没有障碍，可是……”

        “甚么操之过急！想不到您会这样！上次我来时，您是怎么说的？殿下让您到小牧去商量一下，可是您不去，说去小牧之前首先要制定从半兵卫手中接管城堡及平定美浓国的办法和策略等，然后再去小牧。”

        “啊！我是那样说的吗？”

        “是这样说的！您是不是有点儿过于乐观了？您还记得您是怎么说的吗？拿我们当小孩子似地嘲弄我们。”

        “是吗，不会吧！”

        “而且还大言不惭地声称以蜂须贺彦右卫门和半兵卫为左右手，为殿下统一日本国效力。殿下也答应了你的要求，接收城堡后将半兵卫派在你手下听用。你还有甚么不满足？还说不急？”

        “不是，我不是说不急，而是说不要操之过急……请先喝杯茶吧！”

        “喝茶就喝茶！我向殿下转达了您的要求，殿下同意将半兵卫派在阁下手下听用。但是有个前提条件，需要说明白，计划甚么时间进入城堡？如果不能向殿下报告确切的入城时间，我这个使者就完不成任务了。”

        “知道了、知道了！我现在正在计算时间。”

        “那么我就等您的计算结果，然后尽快回去，也好为主公准备进城时用的军装等物品。请阁下不要忘记这个问题！”

        森长可对藤吉郎的情况感到有点儿不放心，便严厉地提醒他注意，然后双唇紧闭。
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