秀吉处理完小谷城的事，到新领地各地视察返回时，北近江已是寒风瑟瑟的冬季。

        名义俸禄十四万石，实收入近十八万石。高升为太守的秀吉，难得回长滨，家人的喜悦自不待言，连城下的人们也都欢声笑语地出来欢迎。

        （听说好不容易当上真正的大名……）

        秀吉走在欢迎队伍中间，穿过城门，但总觉得心情郁闷不畅。

        信长最后的一句话，像块大石头压在他的心中。

        （所谓威力强大的武器，就是说，只要大将一出现，便能慑服所有的武将……）

        信长是个超天才，他总是领先秀吉，想出出人意料的新招。

        因此，秀吉觉得信长提出的设想不能说是人所不能为的事。

        人生的考验是多么严峻，多么无情啊！而且永无穷尽，缠绕不休。

        从递草鞋的仆人到步卒是考验。为了得到提拔，从步卒获得武士身分，从监督土木建筑工程到采购味噌，战胜了重重困难，身经百战闯过道道难关，人生的考验是多种多样的。

        当薪炭奉行时显示出了奉行的才华和功绩，这是非常必要的。为了当上大名，在修筑墨俣城时拿出了惊险的绝技。

        因此，今天当上实收入十八万石的北近江太守。原以为可略有养息之机，但那是痴心妄想。……身分越高，俸禄越多，越是腾达，面临的考验就越严峻。

        不过，如信长不能完成统一天下的大业，秀吉自身的太守宝座也不牢固，所以在某种意义上说，他们是同命相连，一莲托生。

        “祝贺您凯旋归来！”

        按照羽柴家的惯例，战斗队伍进城时，妇女们抛撒花瓣以示欢迎。现在樱花尚未开放，抛撒的是迟开的菊花。秀吉沐浴着满天飘舞的花瓣，凝思着如何战胜下一个考验的方案。

        “怎么回事？儿子脸色苍白。”最先发现的仍然是母亲阿仲。

        “真的。您这么一说，他的脸色好像在患腹泻。我马上让他吃点汤药。”宁宁说这话的目的是为了安慰婆婆。她心中另有忧虑。

        接管小谷的全部领地……对秀吉来说恐怕是有点超负荷吧？

        说实在的，宁宁对丈夫的价值估计不足，原以为他的俸禄不会超过十万石。

        （如果丈夫能成为不次于前田先生的大名，就心满意足啦……这是宁宁当初的想法。）

        然而，丈夫出人意外地成为实收近二十万石的人物。也许羽柴筑前守秀吉宛如夹在巨大岩石夹缝间的小蟹，难以动身。

        不，最令宁宁担心的是柴田、佐久间、泷川、明智、丹羽、前田等原来的那些家老们的嫉妒，因此，她总是畏首畏尾，无所措手足。

        秀吉回城的两天里一直忙于接待宾客，步卒他们也纷纷前来祝贺。

        “祝贺您！”

        “恭喜您！”

        城内热闹非凡，一片节日气氛。

        第三天，秀吉才还其藤吉郎的本来面目，与母亲、宁宁促膝交谈。

        那天，从清晨开始下雨夹雪，连以身体健康为自豪的宁宁也觉得腰腿冰冷刺骨。

        “哎，敬殿下一杯。我和婆婆喝热甜酒。”

        宁宁叫侍女拿来两个酒壶，自己亲手为丈夫斟上。

        “殿下，今天喝醉了也没关系，宁宁和妈妈给你揉揉腰。”

        “谢谢，你真是难得的好妻子。”

        秀吉毫不避讳，在母亲的面前蛮不在乎地赞扬自己的老婆。

        “你是天下最好的老婆，理解我的苦衷。”

        “天下最好之类的说法，太夸张了……您心中到底有甚么难处？”

        “十八万石哪！宁宁。”

        “嘿嘿……十八万石还不到一百万石的四分之一……”

        “甚……甚么？我是织田家的家老！”

        “殿下甚么时候变得这么懦弱了。织田家的家老……嘿嘿……信长公统一天下的时候，您应该是日本国的家老。充其量不过十八万石，这算甚么！……妈妈，殿下真是个谨慎小心的人。”

        老婆煽风打气，秀吉好像感到惊讶似的，目不转睛地看着宁宁。

        “哼——，伟大的吹鼓手……十八万石带来的难题已经够大的啦！”

        “难题随着职位的升迁会越来越大的。好比让猴子孙悟空单独去西天取经一样，不就是让您一个人平定天下吗？”

        “真没想到……宁宁确实是天下最会吹牛的老婆。怎么样？宁宁，不必惊慌。大将他命我制造一种威力强大的武器，有了它，只要大将一露面，全日本的鲁莽武将，统统胆裂魂飞，偃旗息鼓，举手投降。”

        “噢，这事好办，我给您作怎么样？”

        “噢呀，说得轻松。世上哪有那种武器呀！”

        “正因为没有，才下令让您制造哪！有现成的就不必命令您啦！”

        “没错。”

        “嘿嘿……振作起来！意志消沉不是殿下的作风。在我的印象中，殿下永远是以富士山为坐椅，以琵琶湖为脚盆，悠然洗脚的大将风度。”

        “哼——！”

        宁宁夸夸其谈，秀吉心中不由得产生一丝怨恨。他举杯一饮而尽。然后将杯子伸到宁宁的鼻尖上。

        “我投降。请老婆殿下出谋献策吧！请告诉我那种威力无穷的武器在哪个方向！”

        宁宁妩媚地看看秀吉。

        “大概殿下也知道吧……瞧？在那边！”

        “甚么？那边？那是北吧？……”

        宁宁没有盲目地回答，但并不是没有把握。

        “——那种事，简直是意想天开！”

        如果心直口快，明确说出，万一秀吉这样嘲笑自己……因此，宁宁谨慎从事，不轻易说明。

        “北……北边有甚么？”

        “向北走一里路，有个国友村。”

        宁宁试探地一点一滴地说出自己的想法。

        “啊——！”秀吉脸色剧变。

        宁宁见此情景，心中暗喜。她凑近秀吉，敲打着榻榻米。

        “刚才我不是说了吗？您是坐在富士山用琵琶湖水洗脚的人。找人制造符合这等人身分的大枪，不管城也好，领地也好，统统不在话下。”

        宁宁的话音未落，秀吉立刻站起。

        “阿虎！虎之助在吗？牵马！”

        其喊声好像震得房梁和天棚都咯吱咯吱直响。
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