人的因缘是非常奇怪的事。本来无子女的浅野长胜，将妻子的姊夫杉原助左卫门定利的二女儿和三女儿接来养育。

        即宁宁和弥弥是长胜妻子的外甥女。

        当然，长胜原本打算让姊姊宁宁招婿入赘，做家中的继承人。如果没有媒人提出突如其来的条件，长胜是不会轻易改变态度的。弥弥固然也天资不错，但还是姊姊宁宁聪慧伶俐，出类拔萃。

        现在有人要娶姊姊宁宁，打乱了长胜的阵脚，一时难以作出决定。

        这件事宁宁心中有数，浓姬也一清二楚。除前田犬千代外，还有名古屋与五郎，他们都想不管三七二十一，尽快办完这件事，浓姬也是这个观点。

        “事情不好办啦。”

        藤井又右卫门面带微笑，添枝加叶地将名古屋与五郎的话，转告给长胜。

        不单单是告诉你，而是决定。

        “这样一来，弥弥小姐就必须让小谷的安井五兵卫先生的嫡男入赘啦。”

        有关弥弥招婿的事也穿插在谈话之中。

        宁宁嫁给木下藤吉郎的事已谈妥。这样一来，给妹妹弥弥招来的女婿，安井五兵卫重继的儿子继承浅野家以后，浅野弹正少弼长政家便成为五奉行之首。应该说浅野长胜培育了两个好女儿……

        这些事暂且不论，名古屋与五郎出面，长胜一定很难下决心。

        “有心拒绝吧？猿田彦神那边倒无所谓，名古屋三宝荒神可不好惹。”

        这样一来，这门亲事进展很快，婚礼决定在过年的二月一日。

        藤吉郎听前田犬千代这么一说，心喜若狂，干劲倍增。当时，藤吉郎已有五十多个部下，阵容不断完善、不断武士化。

        随着婚礼日期的临近，只有前田犬千代越来越郁闷不乐。

        “犬千代先生，你怎么啦？无精打采的。”

        池田胜三郎和丹羽万千代关切地问犬千代时，已是正月末，婚礼迫在眉睫。

        “今天我们三个人好不容易凑在一起，到须贺口去喝一杯吧。”

        胜三郎提议，如果是平常的话，犬千代一定会生硬地拒绝。

        “——我们是有主人的武士，不应该去那种地方。”

        而今天，犬千代却主动地说：“陪我一起去吗？”

        “怎么回事？你去须贺口的伏见屋，见过那个佛？”

        “没有，还没见过。”

        “没见过就如此朝思暮想的啦！你有点不正常。”

        城下须贺口的京风茶店大约是半年前建成营业的。一定是信长想利用此地收集各领地的情报而默许的。在码头、大港口修建妓院，生意极其兴隆。其主人自称是从伏见来的，故起名伏见屋。伏见屋有一个被人称为“佛”的京美人，很受年轻武士的欢迎。

        以前，平清盛迷恋的歌舞妓佛御前也是艳丽夺目的美人，“佛”的绰号由此而来。据说她本名叫阿桂。

        这个京美人手腕上总是缠着念珠，遇到讨厌的客人，立刻拒绝。因此，她的妓女声望越来越高，据说因被甩掉而怀有焦思心情的年轻人越来越多……

        “不，虽然尚未见过面，但有件事必须恳求佛帮助。”

        “噢！”

        胜三郎和万千代面面相觑。

        “恳求对方应允，我们一起去不方便吧？不过，是你约我们来的。”

        “是的。一是我今天想见见那个佛，二是我已经思慕已久，难已摆脱啦！”

        “真有意思。你心情如此迫切，一定有万不得已的事吧。好，我们去吧。”

        在外出过夜生活尚不自由的时代，三人竟在光天化日的白昼大摇大摆地走进须贺口的伏见屋。

        胜三郎和万千代似乎已经来过多次。

        “欢迎光临，里面请。”

        红格子门里面，是奇妙的公馆式客厅，大红漆栏杆格外鲜艳醒目。三个上年岁的女子，举止文雅，将三人引到里面。

        不久，酒菜端上来，从这时起，犬千代的脸色越来越苍白。

        他绝不是举止狼狈的人……胜三郎和万千代逐渐开始为他担心。

        问题是“佛御前”京美人阿桂出现在三人面前时，是酒杯端上来大约一小时之后。

        “仍然又来晚了。”

        “你们三人当中谁最先生气呢？也许我是为此而故意迟到的。”

        “生气？生气对佛有甚么好处吗？”

        “我想你们三个人来的目各不相同。我一个人不可能留三位客人。因此，以生气的先后次序谢绝。”

        池田胜三郎和丹羽万千代正悠然自得、说说笑笑地举杯欲饮时，佛出现在三人面前。她长发披肩，乌黑光润，礼服之华贵，这一带从没见过。

        前田犬千代不由得正襟危坐，目不转睛地凝视佛。

        不仅是服装，连长相也不知甚么地方很像信长的妹妹市姬。

        果然名不虚传，确实是个婀娜温柔的女子，难怪备受年轻武士的青睐。皮肤光滑柔润细嫩，似乎粗糙的手一碰就会划破。

        “欢迎光临。”

        佛用她那像机敏的仔鹿一样的眸子，扫视一下三个人，然后在前田犬千代和池田胜三郎之间坐下。

        瞬间，就好像信长或浓姬来到自己身边一样，前田犬千代立刻端正姿势，恭恭敬敬地施礼。

        “你就是佛小姐吧？”

        “噢……本名叫阿桂。”

        “有事欲恳求阿桂小姐……噢，对不起。忘记自我介绍了。本人是清洲城主织田上总介信长的近侍，叫前田犬千代，很想认识你。”

        佛惊讶地瞪大双眼，但又很快恢复平静，摆出一副严肃的面孔，以为是戏言。

        “如此客气，愧不敢当。您说有事要我这轻浮的女子……”佛挺起胸脯问犬千代。

        经验丰富的池田胜三郎窃窃偷笑，丹羽万千代也忍俊不住，耸肩缩脖。

        “我想拜托的不是那种事。”

        “是。”

        “二月一日晚，我想再次拜访你。”

        “蒙您偏爱，深感荣幸，不胜感谢。”

        “届时和另一位朋友一起来。他今天没到场。”

        “和另一位今天没来的郎君……？”

        “是的。他叫木下藤吉郎。届时望你对他表现出爱恋之情。就拜托你这件事。”

        胜三郎和万千代听后相互对视。

        “前田，你究竟要说甚么呢？佛怎会迷恋那个藤吉郎呢？”

        万千代突然插嘴，犬千代额头上立刻沁出薄薄一层汗珠，以满含恼怒的眼神制止对方。

        “你们别多嘴，是我请求佛小姐帮忙。”

        说罢，犬千代又转向阿桂说：“可以吗？能按我说的做吗？”

        阿桂两眼瞪得溜圆。她简直无法断定犬千代是在开玩笑、还是真的要她这样做。

        “我所说的迷恋藤吉郎，也只是当天夜晚……，实际上是这么回事。二月一日木下藤吉郎和浅野的女儿结婚。”

        “啊？！是让我干扰婚礼？”

        “岂有此理！”犬千代语调严正说道：“事实恰恰相反。只要你当晚爱恋藤吉郎，就能使新婚夫妇和和睦睦，白头偕老。”

        佛的两个眸子，闪闪发光。总之，她是个聪明过人的才女，生来喜欢恶作剧。

        “这很有趣。那个新郎是美男子吗？”

        “嗯——，你的意思是，不是美男子你就很难迷恋他啦！”

        “不是的。您特地前来托付我，我总得做到心中有数吧。”

        “从另一个角度看，也可以说是美男子吧。地点不限，说是在市场也可以，在五条川原纳凉时也可以，总之，你对藤吉郎一见钟情。木下藤吉郎很快要与他人结婚，你因此而心烦意乱，爱恋不舍，醋兴大发……”

        “噢……当然是难以割舍的酷爱。听您这么一说，我心里都痒啦！”

        “在举行婚礼的那天晚上，你仍然苦口婆心地劝说即将归还给新娘的情夫，……藤吉郎可能会矢口否认，但你失恋的痛苦并没因此而解除。仍然情意绵绵，款语温言，这时，新娘前来迎接新郎。”

        “啊！一直要到新娘来……”

        “是的。恋恋不舍地挽留有妇之夫是违反妇道的。临别时要祝福他们恩恩爱爱终生相伴。满含热泪将情人归还新娘，你的艳情剧闭幕……听明白了吧。请照我说的办。”

        “我接受您的委托。这可能是个相当令人痛苦的角色。不过，我认为并不完全是恶作剧，我很欣赏那句临别赠言。二月一日，我一定照办。”

        直到佛应允协助，胜三郎和万千代才完全了解实情。

        （原来是这么回事呀……）

        两人再次对视，互相点点头。

        “蒙你协助，不胜感谢。前田犬千代永生不忘你的恩德。再见，告辞了。”

        令人吃惊的是，前田犬千代郑重其事地致谢之后，竟拔腿离开伏见屋。
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