乒乓外交：小球转动大球
1949年后，共产党执政的中国一直与美国保持着或紧或松的联系。20世纪六七十年代，为了缓解外交压力，创造良好的国际环境，中国开始尝试与美国接触。1970年10月1日，毛泽东把美国记者埃德加，斯诺夫妇请上天安门，并让他们站在自己身边。这个举动是在中美相互敌视了20多年的背景下出现的，寓意深远，引人注目。这是中国最高领导人放的一个试探性气球。
为借助中国力量牵制苏联，美国也在积极寻求机会同中国对话。1971年3月21日，中国乒乓球代表团抵达日本名古屋，准备参加于28日开始的第31届世界乒乓球锦标赛。在日本，美国队提出了访华要求。消息传回北京，外交部和国家体委联合起草“关于不邀请美国乒乓球队访华”的报告上交周恩来，认为目前邀请美国队的机会尚不成熟。4月4日，周恩来在报告上而批注“拟同意”后呈报毛泽东。4月6日，毛泽东圈阅报告，退外交部办理。美国乒乓球队无缘来华似成定局。然而，事情却突然发生了180度的大转弯。
4月4日，美国球员科恩向结朿了比赛的中国球员庄则栋打招呼，拿出一件睡衣要送给庄则栋，感谢庄则栋欢迎找不到车的他上中国运动员的车，并送给他中国工艺品礼物。旁边陪同的一个中国代表团官员拉了拉庄则栋的袖子，但庄则栋却没有理会，微笑地接受了科恩的礼物，说：“中美虽然没有外交关系，但我很愿意加深个人之间的友好。”和庄则栋分手以后，科恩说：“中国人是好人，我也想到中国上看看，但是人家没有邀请，大概去不了吧！”
远在北京的毛泽东听到工作人员吴旭君为他念的《参考消息》上有关此事的报道时，眼睛一亮，说：“这个庄则栋，不但球打得好，还会办外交。”毛泽东突然转而作出了邀请美国队访华的决定。
巴基斯坦秘密通道
1970尔12月日，毛泽东在中南海他的书房里会见斯诺，请斯诺给尼克松捎个信：“如果尼克松愿意束，我愿和他谈，谈得成也行，谈不成也行；吵架也行，不吵架也行；当作旅游者来也行，当作总统来也行，总而言之，都行。”“我看我不会同他吵架，批评是要批评他的。”尼克松闻讯后十分兴奋，1971年2月，他在国会作外交报告时表示：“在今后一年里，我要仔细研究我们应当采取什么进一步的步骤，以创造美中人民之间扩大交流的机会，以及怎样消除实现这些机会的不必要的障碍。”
邀请美国乒乓球队访华后，中美双方建立了联系，还建立了中美巴基斯坦秘密通道。
1971年尔4月21日，周恩来通过巴基斯坦总统叶海亚·汗对尼克松上一年12月26日的消息作出答复，并正式向美方发出邀请：“要从根本上恢复中美两国关系，必须从中国的台湾和台湾海峽地区撤走美国一切武装力量。而解决这关键问题，只有通过髙级领导人直接商谈，才能找到办法。因此，中国政府重申，愿意公开接待美国总统特使如基辛格博士，或美国国务卿甚至美国总统本人来北京直接商谈。”这没打任何签名的信件于4月27日，通过巴基斯坦驻美大使希拉利转到基辛格和尼克松手中。5月17日，尼克松通过希拉利大使正式答复并建议，由基辛格同周恩来或另一位适当的中国高级官员，在6月15日后举行一次秘密的预备会谈。
“波罗”行动：基辛格秘密访华
在叶海亚·汗总统的热情帮助下，美国总统国家安全事务助理基辛格开始了他为期48小时代号“波罗”行动的秘密访华。以“波罗”命名，意思是说这次中国之行堪比700年前的马可·波罗。作为烟幕，基辛格先到越南胡志明市、泰国曼谷、印度新德里、巴基斯坦伊斯兰堡等地转了一大圈。7月8日晚，在叶海亚·汗为他举行的欢迎宴会上，基辛格假装肚子痛早早离场。叶海亚·汗当即宣布，考虑到伊斯兰堡天气太热，影响了基辛格的健康，决定邀请他到那蒂亚加利的总统别墅休养几日。9日凌晨4时半，基辛格摆脱记者的追踪，乘巴基斯坦民航波音707飞机直飞北京。在中国外交部美大司司长章文晋等人陪同下，基辛格于当日12时15分抵达北京南苑机场。叶剑英、黄华等在机场迎接，然后直奔钓鱼台国宾馆。
周恩来和基辛格共进行了两次正式会谈。基辛格谈了7个问题，其中关于台湾问题他表示：美国不再指责和孤立中国，美国将在联合国支持恢复中国的席位，但不支持驱逐台湾的代表。周恩来则讲了中国政府对国际形势和一些重大问题的看法，并着重谈了对台湾问题的立场。周恩来明确指出：台湾历来就是中国的领土，解放台湾是中国的内政，不容许外国干涉，美军必须限期撤走，美蒋“共同防御条约”是非法的，必须废除。最后，周恩来建议尼克松可以在1972年夏天来华访问。基辛格表示：来访时间应该更早一点，如果总统夏天来，离美国大选太近，有争选票之嫌。于是双方同意尼克松于1972年春天访华。
由于基辛格访华不可能长期保密，于是双方商定在访问结朿后发表一个简短的公告，在公告中同时公布尼克松将访华的消息。有关公告的文字，主要由基辛格和黄华、章文晋协商。双方争议主要集中在三点：一是尼克松访华由谁主动提出；二是会谈要讨论哪些问题；三是来访的时间。通过双方“讨价还价”，对最后的文本基辛格相当满意，认为“十分杰出，充分考虑了美方的意见”，并提议在尼克松接受邀请的文字前，加上“愉快地”一词。7月11日吃过午饭后，基辛格行按预定行程于12时20分，乘坐巴基斯坦专机从南苑机场起飞，在经过48小时的秘密访闷后，返回巴基斯坦。
7月15日，中美两国同时在各自的首都发表了基辛格访华的公告。这短短200个字的公告震惊了世界。直到此时，如梦方醒的记者们才知道，基辛格博士并没有在巴基斯坦的总统别墅里休养，而是去了一趟中国。
公告全文如下：
“周恩来总理和尼克松总统的国家安全事务助理亨利·基辛格博士，于1971年7月9日至11日在北京进行了会谈。获悉，尼克松总统曾表示希望访问中华人民共和国，周恩来总理代表中华人民共和国政府邀请尼克松总统于1972年5月以前的适当时间访问中国，尼克松总统愉快地接受了这邀请。中美两国领导人的会晤，是为了谋求两国关系的正常化，并就双方关心的问题交换意见。”
“波罗”行动，为尼克松访华打通了关键环节，为中美建交打开了大门。
从尼克松访华到中美建交
1972年2月2日上午，美国总统尼克松在国务卿罗杰斯和国家安全事务助理基辛格的陪同下，乘专机达北京。周恩来总理等党政军领导人到机场欢迎。尼克松为了纠正1954年日内瓦会议上杜勒斯拒绝同周恩来握手的失礼行为，决定在他同周恩来握手之前，其他人员都留在机船内。当尼克松走下舷梯一半时，周恩來总理等开始鼓掌欢迎，尼克松也鼓掌相报。走到舷梯尽头时，尼克松就伸出手去，走向周恩来，主动冋周恩来热情握手，时间足有一分钟之久。20多年来两国没有正式交往的坚冰，在两位领导人握手的刹那间消融了。这时，周恩来风趣地说：“总统先生，你把手伸过了世界最辽阔的海洋来和我握手。25年没有交往了啊！”尼克松也马上道出了他准备已久的话：“我感到很荣幸，终于来到了你们伟大的国家。”简短的欢迎仪式之后，主客一同乘车前往钓鱼台国宾馆。
午饭后，毛泽东在他的中南海书房中同尼克松进行了寓意深刻而又幽默风趣的谈话。毛泽东主动为过去中美之间的问题承担责任，他说：“我们两家也怪得很，过去22年总是谈不拢。现在的来往从打乒乓球算起只有10个月，如果从你们在华沙提出建议时算起有两年多了。我们办事也有官僚主义。你们要搞人民往来这些事，要搞点小生意，我们就死也不肯。十儿年，说是不解决大问题，小问题不干，包括我在内。后来发现还是你们对，所以就打乒乓球。”毛泽东趣地说：“我们共同的老朋友蒋委员长对这件事可不赞成了。”会谈气氛很轻松，但轻松中包含了重要内容，谈笑间有严肃主题。尼克松感慨地说：“主席先生，我知道，有多年时间，我对中华人民共和国的立场是主席和总理完全不能接受的。把我们双方聚在一起的，是承认世界有了一个新的形势，是我们认识到，重要的不是一个国家处理内政的指导思想，而是它对世界其他国家和我们的政策。”
尼克松又和周恩来进行了富有建设意义的谈话，就中美关系、国际形势、印度支那、台湾等问题进行了开诚布公的沟通和交流。1972年2月27日，中美双方经过反复磋商，在上海签署了《中美联合公报》。尼克松访华収得了成功。在为尼克松举行的宴会上，尼克松十分高兴地说：“我们访问中国的这一周，是改变世界的一周。”公报发表后，世界为之轰动。
此后，中美之间建立联络处，开始推动中美正式建交，但由于尼克松陷入水门事件无暇他顾继而被迫辞职，福特继任总统，中美建交一事又被拖延。1977年年初，卡特上台以后，美国政府明确地把同中国建交作为一个战略目标。1978年7月，两国开始建交谈判。1978年12月16日晚，双方发表了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》。
1979年1月1日，在北京的美国驻华联络处和在华盛顿的中国驻英国联络处举行了升国旗仪式，两国正式建交。世界格局为之发生巨大变化。中国所处的国际环境由此得到了改善，为进行现代化建设提供了有利条件。
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