“好冷啊！”

        “冷风扑面而来。”

        “鼻子都快冻僵了。”

        “今晚可能会下雪吧！”

        “都已经是春天了啊！”

        口中吐着白烟，往柳马场赶路的轿夫们高声地对谈着。

        三盏提灯摇摇摆摆，忽明忽暗。比睿山上的乌云，从傍晚到现在，已扩散到洛内的上空。黑沉沉的夜空，似乎意味着半夜即将发生可怕的事情。

        然而宽广的马场的另一边，地面一片灯火通明。可能是因为天空一颗星星也没有，使得地面的灯火有如群集的萤火虫般，显得格外灿烂。

        坐在中间轿子的光悦回过头说道：

        “武藏先生！”

        “那里就是六条柳镇。最近，镇上因为增加不少人口，又称为三筋镇。”

        “哦！原来是那里。”

        “从宽广的马场空地，俯眺镇上的百家灯火，也是一种情趣。”

        “真是不可思议！”

        “烟花妓馆以前在二条，由于太靠近大内，半夜里，站在御苑旁就可听到唱民歌、俚曲的声音，因此，所司代板仓胜重大人将它移到这里。不到三年，整条街都成了青楼妓院，而且，还在继续增加呢！”

        “这么说三年前，这里还是……”

        “没错！那时一到夜晚，到处黑鸦鸦的，众人都感叹战火带来的祸害。可是，现在所有的流行都源于这个闹区。说得夸张些，这甚至是一种文化的诞生……”

        本来光悦要继续说下去，却侧着耳朵倾听远处的声音。

        “您听到花街的弦乐歌声了吧？”

        “啊！听到了。”

        “那是琉球传来的三味线改编的。有些乐曲以三味线为基础，衍变成现在的歌谣。但有一部分是撷取改编后的歌曲，形成所谓的隆达曲调。由此可见，所有的歌曲都源自烟花巷。这些乐曲在青楼妓馆兴盛流行之后，才普及于一般民众。所以从文化观点来看，城市和烟花巷有着很深的关系。虽然烟花巷和城市有一段距离，却不能说烟花巷是一处肮脏的地方。”

        此时，轿子突然急转弯，打断了武藏和光悦的谈话。

        二条的烟花巷叫做柳巷；六条的烟花巷，也叫做柳巷。不知何时起，“花街柳巷”已代替了“烟花巷”的说法。街道两旁的柳树上，装饰着无数的灯光，逐渐映入武藏的眼帘。

        光悦和灰屋绍由，对这里的青楼妓馆已经相当熟悉。所以他们一下轿，林屋与次兵卫店里的人，马上迎过来：

        “船桥先生来了啊！”

        “水落先生也来啦！”

        船桥，指的是住在堀川船桥，也就是绍由故乡的名字。而水落，是光悦来这里游玩的假名。

        只有武藏既没有固定居所，也没有假名。

        说到名字，“林屋与次兵卫”也只是楼主的假名。艺妓屋的店名，叫做扇屋。一提到扇屋，就令人想起六条柳镇初代吉野太夫。而一提起桔梗屋，就会让人想到室君太夫。

        一流的青楼，就数这两家。光悦、绍由和武藏三人所坐的地方，就是扇屋。

        武藏压抑自己，尽可能不要东张西望，但是，行经通道的时候，仍然情不自禁地观望格子天花板、桥梁栏杆、庭院、雕刻等等。他心里暗自惊叹道：

        “真是一所绚烂的青楼啊！”

        武藏专注看着拉门上的画，竟然没发觉光悦、绍由已不见了。他站在走廊上，不知要往哪里走：

        “啊！到底他们到哪里去了？”

        “这里！”

        光悦向他招招手。

        庭院里有远州风格的假山和白石铺地，造景师傅大概是以赤壁为蓝本，设计出这样的景致来。庭院旁有两个大房间，透出灯火，犹如置身于北苑派的画里。

        “好冷啊！”

        绍由缩着背，坐在宽大的房间内。

        光悦也坐了下来，并指着正中间的坐垫说道：

        “武藏先生，您请坐！”

        “啊！不！那——”

        武藏坐在下位，并未接受。因为那是壁画前的上座，武藏并非客气，只是在这栋豪华的房子里，像个将军般地坐到上座，会让武藏感到不自在。但是大家仍然以为他是客气。

        “因为您是客人，理当由您上座……”

        绍由也说道：

        “我和光悦先生经常见面，已经是老朋友了。和您是初相识，所以您应该坐那位子。”

        武藏却推辞道：

        “不！我最年轻，坐上位，实在受之有愧。”

        此时，绍由突然以开玩笑的口吻说道：

        “到青楼，没有人会提年纪的。”

        说完，摇晃着削瘦的肩膀，哈哈大笑。

        端着茶水和点心的女子已来到房间，正等待他们入席。最后，光悦打圆场，走到壁画前：

        “那么，我来坐这位子吧！”

        武藏坐到光悦旁边，这才松了一口气，但心里又觉得将重要时间花在让座上，实在不值得。

        隔壁房间的角落里，两位侍女感情要好地坐在火炉旁。

        “这是什么？”

        “小鸟。”

        “这个呢？”

        “兔子。”

        “这个呢？”

        “戴斗笠的人。”

        她们正对着屏风玩手影游戏。

        炉子上可以泡茶，水一沸腾，壶口散出的蒸气，使房间暖和许多。不知何时，隔壁房间的人数增加了，酒气加上人气，令人忘记外面的寒冷。

        不，应该说屋内的人血液里掺着酒气，才会觉得房间特别温暖。

        “我啊！和儿子经常意见不合，但是，我们都认为世界上没有比酒更好的东西。有人说酒不是好东西，有如毒水。但我认为这不是酒的关系。酒本身是好的，是喝酒的人不好。任何事，我们都习惯将错误归咎他人，这是人类的通病。对酒来说，实在不公平。”

        三人之中，声音最大的，竟是最瘦的灰屋绍由。

        武藏只喝一两杯，就婉拒再喝。绍由老人则开始发表他的喝酒理论。

        他的酒经已不是“新论调”。一旁侍候的唐琴太夫、墨菊太夫、小菩萨太夫，甚至连斟酒、端酒菜的女侍们都会说：

        “船桥大人又开始了！”

        不但如此，她们还嘟着小嘴，呵呵笑他老调重弹。

        但是，船桥绍由却丝毫不在意，继续说道：

        “如果酒不是好东西，那么神明一定不喜欢它。但是，神明却比恶魔更喜欢酒。现在的酒，非清净之物。据说在神武天皇之前的时代，必须要纯洁的少女，用洁白的牙齿咬米酿酒才可以，所以那时的酒是清净之物。”

        有人说道：

        “唉呀！好脏啊！”

        “什么好脏呢？”

        “用牙齿咬米酿酒，不是很脏吗？”

        “笨蛋！如果用你们的牙齿来磨碎米，那一定很脏，无人敢喝。所以非得用处女的牙来咬碎，才能像初春的芽苞那么纯洁。咬碎的米，放入瓮中酿酒，就像花吐蜜一般……我真想沉醉在这种酒香里啊！”

        船桥大人像是喝醉了，突然抱住旁边侍女的脖子，还将脸凑到她的脸颊。

        那位侍女惊叫：

        “啊！不要！”

        侍女们纷纷躲开。

        船桥笑着，将眼睛转向右侧，拉着墨菊太夫的手放到自己膝上，说道：

        “哈哈！老婆不要生气——”

        这还不打紧，他偏要脸贴脸，还要两人共饮一杯酒。一会儿又旁若无人地靠到侍女身上。

        光悦时而喝喝酒，时而和侍女们和绍由说笑，有时静静地玩着游戏。只有武藏始终与这气氛无法兼容。并非他故作严肃，可能是侍女畏惧他而不敢靠近他。

        光悦并不勉强，倒是绍由有时候想到武藏，就劝他喝酒：

        “武藏先生，喝酒吧！”

        或者，有时候想到武藏的酒凉了，劝说：

        “武藏先生，那杯酒不要喝了，换一杯热的吧！”

        如此，反复多次以后，言语越来越粗鲁了。

        “小菩萨太夫，敬敬这个孩子。孩子！喝一杯吧！”

        “我正在喝。”

        武藏只有在回答问题时才开口。

        “杯子一直没干嘛！真没气概！”

        “我的酒量不好。”

        他故意讽刺：

        “不好的是剑术吧！”

        武藏听了之后，一笑置之：

        “也许吧！”

        “喝酒，会妨碍修行；喝酒，会扰乱平日的修养；喝酒，会令意志薄弱；喝酒，让人没出息。如果你这么想的话，那你就成不了气候了。”

        “我并没有这么想，只是有件事实在伤脑筋。”

        “你担心什么呢？”

        “我喝了酒会想睡觉。”

        “如果想睡觉，这里可以睡，那里也可以睡啊！这不成理由。”

        “太夫！”

        绍由向墨菊太夫说道：

        “这孩子担心喝多了会想睡觉。但我还是要让他喝个痛快，如果他想睡，就让他在此过夜吧！”

        太夫嘟着嘴笑着回答：

        “知道了。”

        “能让他在这里过夜吗？”

        “没问题。”

        “但是谁来服侍他呢？光悦先生，谁较适合呢？武藏先生，你中意哪一位呢？”

        “这个嘛……”

        “墨菊太夫是我的老婆。如果叫小菩萨太夫去，光悦先生会心疼。唐琴太夫……也不行，服侍不周到。”

        “船桥先生，那请吉野太夫来吧？”

        “就是她！”

        绍由兴高采烈地拍着膝盖继续说道：

        “没有客人不满意吉野太夫的服侍……可是还没看到吉野太夫呢！快叫她来让这孩子瞧瞧！”

        此刻，墨菊太夫说道：

        “她和我们不同，许多客人指名叫她，可能无法立刻前来。”

        “不！不！只要说我来了，她一定会马上过来，谁去叫她一下！”

        绍由伸长脖子，向隔壁房间在火炉旁游玩的侍女们叫道：

        “灵弥在吗？”

        “我在。”

        “灵弥，你来一下。你是吉野太夫的侍女，为什么没把太夫带来呢？你去跟吉野说，让船桥先生在这里等，是很失礼的事。快去把吉野带到这里来——如果你能带她过来，我会奖赏你的。”

        灵弥才十一二岁，却已亭亭玉立，明眸动人，将来一定是吉野第二代。

        她对绍由所说的话，似懂非懂。于是绍由问道：

        “懂了吗？没问题吧？”

        “懂了。”

        她眨眨那双圆溜溜的眼睛，点点头，走出房间到走廊上。

        关上背后的纸门，站在走廊的灵弥，突然拍手大叫道：

        “采女姐、珠水姐、系之助姐快出来一下！”

        房内的侍女们，齐声问道：

        “什么事？”

        侍女们出了房间，站在走廊上，也跟着灵弥拍手叫道：

        “啊！”

        “哇！”

        “好美啊！”

        房内饮酒的人，听到外面的欢呼声，都抱着羡慕之心，想问问到底发生了什么事。最后，绍由问道：

        “发生了什么事？打开门看看！”

        “我来开吧！”

        侍女拉开纸门。

        门一开，众人不约而同：

        “啊！下雪了！”

        光悦看到自己吐气的白烟，于是说道：

        “一定很冷……”

        武藏也看着外面：

        “哦！”

        春天里，下着罕见的牡丹雪。雪落到地面，发出啪、啪的响声。黑暗中下着白雪，就像白黑条纹的布料，四个侍女正望着外面的雪景。

        太夫叱喝：

        “退到一旁去！”

        但却没人理会。

        “好棒啊！”

        侍女们浑然忘了客人的存在，她们就像无意中碰到情人一般，痴痴看着雪景，看得出神。

        “会积雪吧？”

        “大概会吧！”

        “到了明天上午，不知道会变成什么样？”

        “东山会一片雪白吧！”

        “东寺呢？”

        “东寺白高塔一定也是一片雪白。”

        “金阁寺呢？”

        “金阁寺也一样。”

        “乌鸦呢？”

        “乌鸦也是。”

        “胡说八道！”

        有人用衣袖打人，以至于一位侍女从走廊跌了出去。

        平常，要是发生这种事，跌倒的那位一定会大哭大闹。可是今天却出乎意料，跌倒的侍女沾了满身的雪，反而高兴无比。站起来之后，更走向外头，并且大声唱：

        她仰着头，犹如要张口含雪般挥着衣袖，手舞足蹈。

        那位侍女就是灵弥。

        房内的人们，深怕她会滑倒受伤，可是又看到她活蹦乱跳的，只好笑着说：

        “好了！好了！”

        “上来！上来！”

        灵弥已经将绍由交代她将吉野太夫带来的事情忘得一干二净。因为她的脚已弄脏打湿了，其他的侍女只好像抱婴儿一般，将她搀走。

        侍女当中，有人不想扫船桥先生的兴头，所以机灵的去探寻吉野太夫的情况，然后回到原处向绍由小声回报：

        “她说她已经知道了。”

        绍由本已忘了这回事，纳闷地问道：

        “知道？”

        “是的。吉野太夫的事啊！”

        “嗯！她会来吗？”

        “她会来。她说无论如何，一定会来，可是……”

        “会来，可是……可是什么？”

        “因为有客人刚到，所以无法立刻前来，请见谅。”

        “没见识的人！”

        绍由心情变得不好，破口骂道：

        “如果是别的太夫这么说，我还能理解。没想到扇屋的吉野太夫这个大美人会断然拒绝客人，吉野也逐渐变成要用金钱买的人啊！”

        “啊！不是这样的。那位客人很固执的，如果太夫越说要离开，他便越不让太夫离开。”

        “每个花钱的客人，都是这种心理。到底那位不安好心眼的客人是谁呢？”

        “是寒严先生。”

        “寒严先生？”

        绍由苦笑，望望光悦。光悦也苦笑问道：

        “只有寒严先生一个人吗？”

        “不是。”

        “每次和他一起来的人也来了吗？”

        “是的。”

        绍由拍拍膝盖说道：

        “啊！很有趣！雪下得好，酒也香醇，再能见到吉野太夫，那就更完美了。光悦先生，差人去吧！喂！哪位将笔砚盒拿来。”

        女子将笔砚盒拿到光悦面前，铺上怀纸。

        “写什么呢？”

        “诗歌也好……文章也好……诗歌好了，因为对方可是当今的歌人呀！”

        “这可难了……要写一首让吉野太夫来这里的歌吗？”

        “没错，正是如此！”

        “若非名歌，则无法达意；若是名歌，则无法即刻吟诵，请你写首连歌吧！”

        “想推卸吗……真麻烦！这么写吧！”

        绍由提笔写道：

        光悦看了之后，也起了吟兴：

        “我来接下半首吧！”

        绍由瞧了一眼，欣然叫道：

        “好唷！好唷！高岭之花何畏严寒之云……啊！写得好，云上之人，也要懊恼喽！”

        于是绍由将诗折好，交给墨菊太夫，故意郑重其事地说道：

        “侍女们不够分量，所以只好麻烦太夫到寒严先生那儿走一趟。”

        寒严先生是前大纳言之子乌丸参议光广的隐名。经常和他一起来的人，大概是德大寺实久、花山院忠长、大炊御门赖国、非鸟井雅贤等人吧！

        没多久，墨菊太夫回来，她恭恭敬敬将书信盒拿到绍由和光悦面前：

        “这是寒严先生的回复。”

        绍由这边是以开玩笑的心情写了信，但回信却慎重其事地装在书信盒里。

        绍由看了一眼，苦笑道：

        “可真慎重呀！”

        然后望着光悦：

        “他们一定没想到我们也来这里，吓了一大跳吧！”

        抱着游戏的心情，打开书信盒，摊开回信，却是一张白纸，什么也没写。

        “啊？”

        绍由原以为还有其他的信纸，所以检查回信是否掉在自己掉前，又搜了一次书信盒。可是除了那张白纸之外，其他什么也没有。

        “墨菊太夫！”

        “啊！”

        “这是什么啊！”

        “我也不知道怎么一回事！他只是说，把这答复送过去！这就是寒严先生交给我的回信啊！”

        “他把我们看成笨蛋啊……还是写去的名歌，他无法马上回答，而这张白纸是代表抱歉的投降书呢？”

        无论碰到任何事情，都会自圆其说，这就是绍由的天性。可是，这回他却缺乏自信，只好将信拿给光悦看：

        “这封回信，到底是什么意思？”

        “应该是要我们读出它的意思吧！”

        “什么都没写，怎么读呢？”

        “念念看，没有看不懂的道理。”

        “那么，光悦大人，您说这要怎么读呢？”

        “雪……整面的雪！”

        “嗯！白雪！原来如此！”

        “我们信上写着希望他将吉野花移到这儿，所以他认为我们喝酒不一定要欣赏花朵。总之，信上是要我们赏雪，不要太多情。将纸门打开，赏雪饮酒，也是一种享受。我想这就是回信的意思。”

        “哦！这小子竟然这么做。”

        绍由觉得很懊恼。

        “我们不能这样喝冷酒。如果对方真有此意，我们岂能沉默不语？想想法子，一定要让吉野太夫过来。”

        绍由老人跃起身，舔舔干涸的嘴唇。他比光悦大好几岁，却还如此倔强，想必年轻时大概不是个好惹的家伙。

        光悦劝他稍安勿躁，但绍由无论如何也要侍女把吉野太夫带过来。最后演变成叫吉野太夫过来并非真正的目的，而是为了提高酒兴。因此，侍女们打打闹闹地笑成一团，座上热闹的程度，正好跟外面绵绵不断的大雪互相辉映。

        这时，武藏悄悄地站了起来。

        由于他挑对时候，所以谁都没注意到他已不在座位上了。
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