顺着四明岳的棱线，经过山中，再下山到滋贺，可以到达三井寺。

        “唉哟……唉哟！”

        阿婆趴在牛背上，因为疼痛而不断呻吟。

        武藏拉着牛绳走在前面。

        “阿婆！”

        武藏回头安慰道：

        “如果你很痛，我们就休息一会儿吧！反正我们两人都不急着赶路。”

        “……”

        趴在牛背上的阿杉婆一句话也不说。她个性刚强，受到敌人的照顾，实在不是滋味。

        武藏越是安慰，她越是憎恨、越是反感，心想：

        什么嘛！你以为怜悯我就会让我忘记怨恨吗？作梦！

        然而武藏对这位嘴里诅咒他的老太婆为何不恨也不气呢？

        因为比力气，这个敌人太过于瘦弱，根本不是武藏的对手。事实上，武藏曾经中过这个手无缚鸡之力的老太婆的奸计。受她陷害，吃了不少苦头。可是不知为什么，武藏就是无法从心底视这个老太婆为敌人。

        虽然心中未将她视为敌人，眼中可不然。回想在故乡时，受她多少为难；在清水寺众人面前，也曾遭她唾骂。还有，过去武藏也常因为这个狡猾的老太婆多方的阻挠、扯后腿而坏了不少事。每次遇到这种情形，武藏总会想：

        我该怎么处置她呢？

        他恨得牙痒痒的，即使把她碎尸万段也不足以泄恨。甚至这次自己差点被砍头，也只能在心中气愤地骂她：

        恶婆婆！

        却无法扭断她满是皱纹的脖子。

        况且，阿杉婆身体欠安，又经昨晚一摔，至今呻吟不已，她已经无法再说任何恶毒、尖酸苛薄的话。武藏不自觉地怜悯她，一心盼望她尽快好转康复。

        “阿婆，趴在牛背上一定很辛苦吧！到大津之后，再想其他的法子。请再稍微忍耐一下。您从早上就一直没吃饭，肚子一定饿了吧……想不想喝点水……什么……不要啊！”

        站在山顶环顾四周，远处的北陆山峦，连琵琶湖，甚至伊吹以及附近的濑田唐崎八景，都尽入眼帘。

        “在这里休息一会儿吧！阿婆你也下来，躺在草地上稍做休息，怎么样？”

        武藏将牛绳绑在树干上，抱阿婆下来。

        “啊！好痛！好痛啊！”

        阿杉婆皱着眉挣开武藏的手，躺在草地上。

        她的皮肤泛黄，头发蓬松凌乱，如果没人理睬，可能会就此断气了。

        “阿婆，要不要喝口水……你都不想吃东西吗？”

        武藏拍抚她的背，再三地询问。她却摆出一副好强姿态，顽固地将头撇向一边，还说不想喝水，也不要任何食物。

        “这样会更虚弱喔！”

        武藏已无计可施。

        “你从昨夜就滴水未进。我很想给您吃药，但是这一路上没碰上人家。你这不是徒增疲惫而已吗？阿婆，至少也得让我分半个便当给你啊！”

        “肮脏！”

        “什么？你说肮脏？”

        “即使我倒在原野，即将成为鸟兽的食物，也不愿吃敌人的米饭。你真是个笨蛋。啰嗦！”

        阿婆甩开武藏为她抚背的手，又趴在地上。

        “嗯。”

        武藏并不生气，而且他颇能了解阿婆的心情。如果要消除阿婆根深蒂固的误会，一定要让阿婆了解他的心情和想法，但这并不是件容易的事，他只能空叹息。

        武藏将她当成自己的母亲，不管她说什么都逆来顺受。因此，他一直耐心原谅病人的无理取闹。

        “但是，阿婆，就这样死去不是很没意义吗？不能看到又八出人头地——”

        “你、你在胡说什么？”

        阿婆咬着牙：

        “像这种事即使不受你照顾，又八也可以成材啊！”

        “我也相信他能成材。所以说阿婆你更要快点好起来，好去鼓励他呀！”

        “武藏！你别猫哭耗子假慈悲。我可不会被你的甜言蜜语给蒙骗而忘了这些仇恨……这没用的话真刺耳。”

        阿婆像只刺猾，全身带刺。武藏心想，即使是好意，再说下去反而更招惹阿婆不悦。一片好意反被她误解为计谋，只好默默站起来，留下阿婆和母牛，径自走到阿婆看不到的地方，打开便当。

        便当内装着用柏树叶包着的饭团，饭团里面夹了黑味噌。对武藏而言，这已经是人间美味了。如果能把这么美味的饭团分一半给阿婆吃，那该有多好啊！他刻意留下一些，仍然用柏树叶将它包起来，放入怀中。

        这时候从阿婆身边传来了说话声。

        武藏从岩石后回过头，看到一位过路的女人。她穿着乡下的粗布衣裳，头发没有抹油，随意绑成一束，垂在肩上。

        那女人声音高亢说道：

        “这位阿婆！前几天有位病人住在我家，现在已经好得差不多了，如果喝了这只母牛的奶，应该会好得更快。我正好带着壶，可不可以让我挤些牛奶？”

        阿婆抬起头来，闪着与面对武藏时不一样的眼光问道：

        “我听说牛乳对病人不错，但是，这只牛挤得出奶吗？”

        山里的女人又和阿婆交谈了一会儿之后，随即钻到母牛的肚子下，拼命地挤出白色乳汁。

        “谢谢您！阿婆。”

        女人从母牛肚子下爬出来，珍惜地抱着牛奶瓶，道谢之后正要离开。

        “啊！等一等！”

        阿杉婆赶紧举起手来叫住她。

        她向四周张望。没见到武藏的踪影，这才放下心来。

        “姑娘……能不能给我喝点牛奶？喝一口就行了。”

        阿婆的喉咙已经干得声音沙哑了。

        女人将乳瓶拿给她，阿婆嘴巴靠到瓶口，边眨眼边喝着牛乳。她的嘴角流出白色的牛乳，滴到胸前，也滴到草地上。

        她喝到胃满为止，身体抖了一下。皱皱眉，好像要反胃。

        “啊！这味道有点奇怪！不过，喝了牛乳，说不定我也可以好起来。”

        “阿婆，你哪里不舒服啊？”

        “没什么！感冒之后，又跌了一大跤。”

        阿婆说着，自己站了起来。一点也看不出刚才在牛背上呻吟时的病态。

        “姑娘……”

        她悄悄走近那女人身边，并用锐利的眼睛环顾四周，防备着武藏。然后低声问道：

        “这条山路，可以通到哪里？”

        “大概通到三井寺吧！”

        “三井寺？那不就是大津吗？如果不走这条路，有没有其他的近道？”

        “也不能说没有。阿婆，您到底要到哪里？”

        “到哪里都没关系，我只是要逃离坏人的手掌而已。”

        “前面约四五百米的地方，往北有条下山的小路，如果不在乎崎岖难行，很快就可以到达大津和阪本了。”

        “原来如此。”

        阿婆有点慌张：

        “如果有人从后面追过来问你什么的话，你就说不知道。”

        阿婆丢下这句话，便走在一脸不解的女人之前，一拐一拐地急着向前赶路。

        “……”

        武藏面露苦笑地看着阿婆离去。然后从岩石后起身走出来。

        他看到手抱着壶的女人走在前面不远的地方。武藏叫住她，那女人吓得停下脚步，表情好像在说：不要问我，我什么都不知道。

        而武藏却不提那件事。

        “这位老板娘，你是这附近的农家还是樵家呢？”

        “我家啊！我家就是前面山顶的那家茶店。”

        “山顶上的茶店啊！”

        “是的。”

        “那正好，我想托你到洛内走一趟，我会付你路费的。”

        “去是没问题，但是，我家里有个生病的客人。”

        “我帮你将这牛乳送到你家，并在你家等消息。你若现在去，可以赶在太阳下山前回来。”

        “可是我没见过你……”

        “别担心，我不是什么坏人。那位阿婆已经可以走路，不需要我照顾，我才放心让她走的。我现在就写信。请你把这封信送到洛内的乌丸家。我会在你家的茶店等消息。”

        武藏拿出纸笔，立刻写起信来。

        信是写给阿通的。

        在无动寺那几天，他一直很想写信给阿通。

        “拜托你了！”

        他把信交给那个女人。然后骑到牛背上，任由母牛漫步，悠哉地走了半里路。

        他想起刚才匆忙之中所写下的字句——心里想着阿通收到那封信时的样子。

        “没想到有见面的机会。”

        武藏自言自语。

        他微笑的脸庞上映着明亮的云彩。

        他的表情比等待夏日来临的万物更充满朝气；他的笑容比晚春美丽的云彩更加灿烂。

        “这段时间，阿通大概还躺在病床上吧！但是，如果她接到我的信，一定会马上起床，和城太郎两人一起赶到这里吧！”

        母牛有时会嗅嗅草地，走走停停。武藏心情愉悦，连草地上的小白花看来都像闪闪发光的星星。

        一路上武藏只想着快乐的事情。现在突然想到：

        “阿婆她呢？”

        他看看山谷。

        “她一个人独行，而且又受了伤，一定很难过吧！”

        有点担心——也只有这个时候，武藏才有闲暇想这些事。

        那封信如果让别人看到，武藏可能会觉得不好意思呢！给阿通的信是这么写的：

        他写完之后，像念诗般地暗诵了几次。他甚至开始想像跟阿通见了面要聊些什么话题了。

        这时他看到山顶上有一个插着旗的亭子。

        他想：

        “就是那里吧！”

        到达茶店，他从牛背上下来，手上拿着店老板娘托他带回来的牛乳瓶。

        他坐到屋檐下的椅子上。在土灶边烧柴的阿婆马上端来温茶。

        “谢谢您！”

        武藏告诉阿婆，自己遇见店老板娘，并请她送信。说完之后，将装牛奶的瓶子交给她。

        “是！是！”

        那个阿婆光是点头。也许是重听吧？她接过奶瓶之后，不明就里问道：

        “这是什么？”

        武藏回答说：这是从自己所骑的母牛身上挤出来的奶。老板娘因为家里有位生病的客人，所以特地挤给那位客人喝。阿婆听过之后说道：

        “嗯！是牛奶啊！哦？”

        她似乎仍不了解，两手净是拿着瓶子，不知如何是好。

        “客官！后面房间的那位客官！请来一下，我不知道该怎么办才好。”

        她觑了屋里一眼，大声叫着。

        阿婆叫的那位客人，并不在屋里。

        “噢！”

        后门传来回答的声音。不久，一个男人悄悄地从茶店旁探出头来问道：

        “阿婆，什么事啊？”

        阿婆立刻将手上的奶瓶递给那男子。但是，那男子只是拿着奶瓶，既没问阿婆，也没看瓶中的牛奶。

        那男子出神地看着武藏，武藏也凝视那男子。

        “啊！”

        分不出到底是哪个人先叫出声来。两人同时向前走了几步。

        他们互相注视对方。武藏叫道：

        “你不是又八吗？”

        那男子是本位田又八。

        又八听到老朋友的声音，也忘我地大叫：

        “啊！是阿武啊！”

        他大声叫着昔日友人的小名。武藏伸出手来，又八不自觉地放开手上的牛乳瓶，伸手抱住武藏，瓶子摔落在地上。

        瓶子碎了，白色的牛乳溅到两人的衣角上。

        “啊！已经几年没见了啊？”

        “关原一战，就没见过面了。”

        “这么算来——”

        “已经五年了。我今年都已经二十二岁了。”

        “我也二十二了。”

        “是啊！我们是同年啊！”

        甜甜的牛奶香味飘在互相拥抱的友人身上。也许在他们的内心里，正回忆着童年往事呢！此时，两人赤心相待。

        “阿武，你变得好厉害啊！现在我这么叫你，自己也觉得怪怪的。我还是叫你武藏吧！你在下松的表现，还有之前的事情，我都听说了。”

        “啊！实在很惭愧！我还不成气候，处世的经验还不够。话说回来，又八，这店里的客人指的就是你吗？”

        “事实上，我打算到江户去。但是有点事情，在这里耽搁了十天左右。”

        “病人是谁呢？”

        “病人？”

        又八合上嘴，又说道：

        “啊！病人是我一起带来的人。”

        “哦？总之，见到你平安无事，实在很高兴。不久前，我在大和路往奈良的途中收到你叫城太郎交给我的信了。”

        “……”

        又八突然低下头来。

        当时在信上所写的狂语，现在一件也没达成。一想到这件事，又八在武藏面前简直抬不起头来。

        武藏将手搭在又八肩上。

        他非常怀念过去的时光。

        他一点也没想过这五年来，两人之间所产生的差异。只是期盼能够有机会和老友开怀畅谈。

        “又八，跟你一起的人是谁呢？”

        “啊……没什么，不是什么重要的朋友。只是……”

        “那么，可以到外面去一下吗？在这里讲话不太方便？”

        “好！走吧！”

        又八也希望如此。于是两人走出了茶店。
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