海浪和松涛声中，夜色渐渐笼上格子门。朱实躺在房间里昏睡，并梦呓不断。

        “……”

        清十郎的脸色比躺在枕上的朱实的脸更加苍白，他静静守候在一旁，想到这朵花被自己蹂躏，内心既痛苦又内疚，只能垂头丧气。看来他还有一点良心。

        他使用暴力，像野兽般在这个少女身上发泄，而现在却随侍枕边，焦虑这位身心俱疲、了无生意的女子，担忧她的生命垂危。他表情凝重而又良心不安，吉冈清十郎是一个具有双重性格的人。

        在短短的一天当中，自己表现出两种截然不同的个性，但清十郎并不觉得自己是个怪人，只是眉端流露着惭愧及沉痛的表情。

        “……朱实，心情放轻松些，不只是我，天下男人都是一样的……将来你会了解我的心，可能是我的爱过于激烈，才会把你吓着了吧！”

        他不断地重复这些话，不知是讲给朱实听，还是在自我安慰。总之，他一片柔情地守在朱实枕边。

        房间里就像披上一层黑纱，变得阴暗，朱实白皙的手露出被外时，清十郎替她拉上被子，她厌恶地推开。

        “……今天是什么日子了？”

        “什么？”

        “再过……几天……就过年了……”

        “现在才腊月初七，过年之前，你一定会好起来的，大年初一之前我一定带你回京都。”

        清十郎把脸贴近她。

        “不要——”

        朱实哭丧着脸，打了清十郎一巴掌。

        “给我滚到那边去！”

        她嘴里不断地怒骂。

        “混蛋！你这个衣冠禽兽！”

        “……”

        “禽兽，你是禽兽！”

        “……”

        “我看到你就讨厌。”

        “朱实，请你原谅我。”

        “啰嗦、啰嗦，不要再说了！”

        朱实在黑暗中拼命挥舞着她白皙的手，清十郎面露痛苦，无奈地望着朱实近乎疯狂的举止，稍微镇静之后，朱实又问：

        “……今天几日了？”

        “……”

        “过年还没到吗？”

        “……”

        “我听武藏哥哥讲过——从大年初一的早上到初七，每天早上都会在五条桥头等待。新年怎么还没到呢……啊！好想早一点回京都啊！只要到五条桥头就可以见到武藏哥哥了。”

        “……啊！武藏。”

        “……”

        “你说的武藏是指宫本武藏吗？”

        朱实察觉到清十郎惊讶的表情，便不再说话，合上青紫的眼皮，昏昏沉沉地睡去。

        干枯的松叶啪嗒啪嗒地打在格子门上，不知何处传来马嘶声，一会儿，格子门外有人提着灯火过来，原来是客栈的女侍引领一位客人前来。“小师父，您在里面吗？”

        “哦！是谁啊——我是清十郎，我在里面。”

        清十郎急忙关上隔壁间的纸门，装出一副若无其事的表情。

        “我是植田良平啊！”

        风尘仆仆的男子打开门，坐在门边的地板上。

        “啊！是植田吗？”

        清十郎心中猜测他的来意。植田良平这个人和祇园藤次、南保余一兵卫、御池十郎左卫门、小桥藏人、太田黑兵助等人都是一些老门徒，号称“吉冈十剑”的高徒之一。

        这次的旅行当然不必这些高徒随行。植田良平本是留守四条武馆，此刻他身着骑马旅装，显然是出了紧急状况。清十郎不在家时，可能有很多需要负责处理的杂务，但是良平千里迢迢跑来此地，绝非年关将近，债主上门逼债吧！

        “什么事？发生什么事？”

        “我必须请小师父立刻回府，所以就简单扼要地向您禀报。”

        “嗯……”

        “咦！奇怪。”

        植田良平探手入怀，寻找东西。

        就在此时，纸门那头传来：

        “不要……你这个畜牲……给我滚到一边去。”可能是被白天那场噩梦给吓着了，朱实的喊叫声听起来不像说梦话，一字一句非常清楚。良平大吃一惊：

        “那是什么声音？”

        “没什么……朱实……来此地之后就生病发高烧，有时候还会说梦话。”

        “噢，原来是朱实啊！”

        “别提这个了，你有什么紧急事赶快告诉我。”

        “就是这个。”

        他从腰带里取出一封信函交给清十郎。

        良平把女侍带来的烛台放到清十郎面前，清十郎看了信封一眼。

        “啊……是武藏写的。”

        良平加重语气回道：

        “正是。”

        “已经开封了吗？”

        “因为是封急件，留守武馆的人已先行看过。”

        “他信里说了什么？”

        清十郎并未立刻伸手取信——虽然在他心目中宫本武藏占有举足轻重的地位，但是他认为此人不可能会再给自己第二封信，这事出乎他意料，除了一阵愕然，背脊不由发麻，令他一时不想拆开信函。

        良平则咬牙切齿：

        “那个人终于来了。虽然今年春天他离开武馆时曾经口出狂言，但是我认为他不可能再到京都来，没想到这个高傲自大的家伙竟然如期赴约。您看，他信上竟然写着：吉冈清十郎阁下及其他门人，却只署名新免宫本武藏。看来他是准备以一挡百来跟我们挑战。”

        从信封上看不出武藏的落脚处。

        但是，无论他人在何方，却未曾忘记履行跟吉冈一门师兄弟的约定。由此可见，他跟吉冈家已陷于无形的交战状态。

        所谓比武——就是一决生死——关系着生死存亡，关系武士的剑和颜面，并非雕虫小技的比赛而已，此乃生死攸关的大事。

        然而，吉冈清十郎竟然毫无警觉，直到今天他还是悠哉游哉，四处寻欢作乐。

        在京都几个有骨气的弟子当中，有人对清十郎的行为非常不满。

        “教训即将来临，只是迟早的问题。”

        也有人非常气愤。

        “要是拳法老师还在的话就好了。”

        他们义愤填膺，一个修行武者竟敢如此侮辱他们，怎不令他们咬牙切齿。

        虽然如此，大家还是一致认为——

        无论如何还是先通知吉冈清十郎，立刻把他找回京都来。

        这便是植田良平驱马来此的目的。可是，武藏这封重要的书信，清十郎为何把它丢在膝前，只是望着它而不取阅呢？

        “无论如何，请您先过目。”

        良平催促着。

        “嗯……好吧！”

        清十郎终于拿起信。

        看信时，他的指头微微颤抖——并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。

        武藏的信简单扼要，内容如下：

        想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。

        敦请阁下决定地点、日期、时间。

        在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。

        惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。

        “立刻动身。”

        清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿留在此地。

        他急忙叫来客栈老板，结账之后，希望朱实能暂留此地。客栈老板面有难色，却又无法拒绝，只好勉强同意。

        在这令人厌恶的夜晚，清十郎一心只想逃离此处。

        “我要向你们借马。”清十郎对客栈老板道。

        匆忙打点之后，跳上马鞍，植田良平尾随在后，二人快马加鞭穿过住吉昏暗的街树，直奔京都方向。
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