阿通停下正在缝衣服的手：

        “谁？”

        “是哪一位？”

        打开纸门一看，外面一个人也没有。阿通知道是自己的错觉，寂寞之情再次涌上心头。手上这件衣服只差袖领就完成了，可是她已无心再做。

        她喃喃自语：

        “我还以为是城太郎呢！”

        她还是不死心，眺望着门口。只要有一点动静，就以为是城太郎回来找自己了。

        这里位于三年坡下。

        虽然这个小镇有点脏乱，但路旁到处是灌木丛和田地，点缀着盛开的山茶花和梅花。

        阿通住的独门独院房子，四周亦是花木扶疏，屋前有座百坪大的菜园。菜园的正对面，就是从早到晚充满了忙碌吵杂声的旅馆厨房。总之，这独门独院的房子也是旅馆所有，早晚的餐点，都由对面的厨房送过来。

        现在阿杉婆出门去了。如果她到京都便一定住这家旅馆。而旅馆里，这独门独院的房子是她的最爱。此刻，菜园对面的厨房里有个女人向这边喊道：

        “阿通姑娘，吃饭时间到了，可以送饭过去了吗？”

        阿通从沉思中回过神来：

        “啊！已经要吃饭了呀！等阿婆回来一起吃，那时候再送过来吧！”

        厨房的女人又说道：

        “老太婆出门前交代过，今天晚归，也许傍晚才会回来。”

        “我还不太饿，中餐就不吃了。”

        “你总是不吃东西，我给你添点饭过来吧！”

        此时一阵烧柴浓烟飘来，一下子吞噬了菜园中的梅树以及对面的房子。

        这一带有几处陶窑，在烧陶的日子里，附近总是弥漫着浓烟。但浓烟散去之后，初春的天空，便显得格外亮丽。

        大马路经常传来马的嘶叫声，以及到清水寺参拜的人声。而武藏打败吉冈的消息也流传在这些杂沓的人马声中。

        阿通雀跃不已，眼前立刻浮现出武藏的身影。她心想：

        “城太郎一定去莲台寺野看比武了，如果城太郎来这里，就可知道详情了。”

        因此，她迫切地等城太郎的到来。

        但是，城太郎却一直没出现。在五条桥分手之后，至今已经二十多天了。有时候她会想：

        “即使他来这里，也不知道我住这家旅馆吧……不，应该不会！我跟他说过，住在三年坡下，只要挨家挨户地问，也问得到啊！”

        她又想：

        “他会不会感冒生病，躺在床上休息呢？”

        但阿通不相信城太郎会感冒躺在床上。也许他正悠闲地在初春的天空下放风筝呢！阿通思及此，不由得一肚子气。

        话又说回来，也许城太郎会想：

        “阿通离这里也不远，该由她来找我。况且她一直未来乌丸家道谢。”

        也许他这么想，正等阿通去乌丸官邸呢！

        阿通并非没想到这点，只是以她的立场来看，城太郎来这里是极其容易的事，而自己到官邸去反而较困难。不只如此，无论要去哪里，她都得征求阿杉婆的同意。

        阿杉婆今天不在，不是出门的大好时机吗？不了解状况的人，也许会这么想。但是这老太婆并非粗心大意的人。她已经吩咐过旅馆门房留意阿通的动静。只要她走到门口观望，就会有人从主屋不经意地问：

        “阿通姑娘，上哪儿啊？”

        再说，从这三年坡到清水边境，很多人都认得阿杉婆。去年她老人家单枪匹马在清水附近向武藏挑战。当时目击实情的轿夫和挑夫们都说：

        “那老太婆真强悍啊！”

        “她真厉害啊！”

        “她是为了报仇才背井离乡的。”

        这件事发生后没多久，老太婆便大受欢迎，也博得众人的尊敬。旅馆的人更是对她崇敬有加，因此只消阿杉一句话：

        “请帮我留意那女人，免得我不在的时候逃掉。”

        旅馆的人当然是忠于她的交代。

        无论如何，阿通想要擅自出门是绝对不成的。信也必须经由旅馆的人才能送出去。所以她只能等城太郎的到来。

        “……”

        她退到门后，又开始缝衣服。缝的也是阿杉要修改的旅装。

        此时，纸门上映着一个人影——

        外头传来陌生女子的声音：

        “啊？我搞错地方了。”

        那人好像从大马路走入这胡同，擅自进到菜园及厢房来似的。

        阿通若无其事地从纸门探出头来。那女子站在菜园里的梅树下。一看到阿通，不好意思地低下头来。

        “请问这里是旅馆吗？胡同入口挂了一个旅馆的灯笼，我才进来的。”

        那女子表情窘迫，有点手足无措。

        阿通忘了回答她的问题，只顾从头到脚打量着那女子。她的异样眼光使得这位擅闯死胡同的女子更加慌张。

        “这是哪里呢？”

        那女子看看四周的屋顶，再看看旁边的梅树。

        “啊！梅花开得真美啊！”

        她抬起羞红的脸，佯装看得入神。

        对了！是在五条大桥见过她！

        阿通想起来了，又怕认错人，所以一直拼命唤起自己的回忆——她就是正月一日那天早上，在桥的栏杆边倚在武藏胸前哭泣的那位女子。对方大概不知情吧？阿通却忘不了此事，自那天以来，她就一直对这位女子耿耿于怀，有如面对宿敌一般。

        厨房的女人，似乎已向柜台报告此事，所以掌柜从前头绕到胡同来。

        “这位女客官，要住宿吗？”

        朱实的眼神有点慌张。

        “是的，旅馆在哪里呢？”

        “就在刚才入口的地方，也就是胡同右侧转弯处。”

        “啊！是面对大街那边啊！”

        “虽然面对大街，但却是很安静喔。”

        “旅馆出入口不太显眼，我找着找着，看到巷口角落挂着灯笼，以为旅馆就在后面，所以就找到这里来了。”

        朱实边说明，边望向阿通所站的房子。问道：

        “这里是厢房吗？”

        “是的，是前面那栋的厢房。”

        “这里比较好……既安静又隐密。”

        “主屋那边也有好房间喔。”

        “掌柜的！住在这里的正好也是位女客人……我可不可以也住这里？”

        “但是，这边还住着一位不太好相处的老太婆，所以……”

        “没关系，我不介意。”

        “待会儿等老太婆回来，我们再问问她愿不愿意合住。”

        “在她回来之前，我到那边的房间休息吧！”

        “请这边走。你一定会中意那边的房间的。”

        朱实随着旅馆的人，绕到正厅去了。

        “……”

        结果阿通什么话也没说，她很后悔刚才为什么不问那女子呢？也许这就是自己要不得的个性。她一个人陷入沉思：刚才那名女子和武藏到底是什么关系呢？哪怕只问清这一点也行啊。

        阿通在五条大桥见到他们，两人谈了许久，而且他们看来绝不是普通的朋友。因为后来那女子哭了，武藏还抱着她的肩膀呢！

        “她不只是对武藏才这样吧……”

        阿通试图推翻自己因嫉妒所作的揣测。但从那天起，她的内心不知受了多少莫名的伤痛。

        “她比自己还美。”

        “她比自己更有机会接近武藏。”

        “她比自己有才华，能巧妙地抓住男人的心。”

        在这之前，她只想到武藏和自己。但是突然间，阿通反省到同性的世界，对于自己的柔弱感到可悲。

        “自己长得不够漂亮。”

        “又没才华。”

        “也与武藏无缘。”

        在广大社会中和大多数的女性比起来，她觉得希望总是从自己身边溜过，自己不过只是抱着无意的美梦罢了。最近她已使不出当年攀登七宝寺千年杉时，战胜暴风雨的勇气，栖息在她心中的，惟有那天早上在五条大桥蹲在牛车后面的懦弱了。

        “真需要城太郎的帮忙！”

        阿通心想：

        这可能是因为当年自己爬上千年杉时，仍存有几分与城太郎一样天真无邪的心吧！

        她想到最近这种独自烦恼的复杂心情，也许正表示少女纯洁的心已离自己远去。思及此不觉泪水盈眶，滴落在手缝的衣服上。

        “你在不在房里？阿通，为什么不点灯呢？”

        天色不知何时早已暗了下来，从外面回来的阿杉婆这么问着。

        “您回来啦！我马上点灯。”

        老太婆用锐利的眼光冷冷地看了一眼往小房间走去的阿通，然后坐到榻榻米上。

        阿通点灯之后问道：

        “阿婆，您累了吧？今天到哪里去了呢？”

        “这还用问吗？”

        阿杉故意以严厉的口吻说道：

        “我去找我儿子又八，并打听武藏的下落。”

        “我帮您按摩脚吧。”

        “脚倒是没那么累，可能是天气的关系，四五天来肩膀硬梆梆的。如果你愿意的话就帮我按摩肩膀好了。”

        双方只要一谈起来，阿杉便是这副嘴脸。阿通心想，在阿婆找到又八，对往事做个了断之前，自己还是多忍让为宜。因此，便静静地绕到老婆婆的背后，边按摩边说道：

        “肩膀真的很硬，呼吸会困难吗？”

        “走路的时候，偶尔胸部会闷闷的。毕竟年纪大了，也许哪天会中风，卧病在床！”

        “您还很硬朗，年轻人都没您有精神呢！别说这些丧气话。”

        “但是连那么开朗的权叔，还不是说走就走，人生变化无常简直像一场梦。……只要一想到武藏，就令我精神百倍。只要一燃起要和武藏比武的意念，就令我心情激昂，生龙活虎得不输给任何人。”

        “阿婆……武藏哥并不是那么坏的人……阿婆您想错了啊！”

        “哼……”

        阿杉让阿通揉着肩膀。

        “是吗？对你来说，他是你弃又八而迷恋的男人嘛！刚才我说他坏，可真抱歉呀！”

        “唉！我不是这个意思。”

        “你不承认吗？比起又八，武藏不是比较可爱吗？我觉得凡事说明白比较切实。”

        “……”

        “要是能和又八见面，我这老太婆会站在你们中间，依你的希望向又八说清楚之后，你和阿婆就形同路人了。你就可以奔向武藏怀抱，也许还会说我们母子的坏话呢！”

        “您怎么会这么想呢？阿婆，阿通不是这样的女孩。有恩报恩，我一直牢记这句话。”

        “现在的年轻女孩，可真会讲话，说得真好听呀！我这老太婆是个正直的人，说话完全不加修饰。你如果当武藏的妻子，那你和我就是仇敌了……呵、呵、呵！帮仇人按摩肩膀很不是滋味吧？”

        “……”

        “想必你也是为了想跟在武藏身边，才受这辛劳。如果这样想，也没什么不能忍耐了。”

        “……”

        “你哭什么？”

        “我没有哭。”

        “那么，滴在我衣领上的是什么？”

        “……对不起，不知不觉地……”

        “嘿！好像虫在爬，真不舒服。你可以再用点力吗……别哭哭啼啼的只想着武藏！”

        门前的菜园，出现了提灯的亮光。大概又是旅馆的女子送晚餐来了。

        “对不起，这里是本位田先生令堂的房间吗？”

        没想到原来是一位和尚站在门口。

        他手上的提灯上写着：

        音羽山清水寺。

        “我是子安堂的堂员。”

        那和尚将提灯放在一边，从怀中取出一封信来：

        “我也不太清楚到底是怎么回事，傍晚时分，有位衣着单薄，看起来寒冷不堪的年轻浪人，一直往内堂张望。他还问说：最近有无看到一位作州来的阿婆来参拜？我回答说：她经常来。于是，他借了笔，写了这封信。他还说如果看到那位阿婆，请将这个交给她。说完之后就走了。我正好要到五条购物，所以顺道送过来。”

        “那实在太好了，辛苦您了。”

        阿婆很会应酬，立刻拿出坐垫招呼客人，但是，那位送信的和尚马上就离开了。

        “真奇怪呀！”

        阿婆在灯下打开信。看完信之后脸色大变。想必信的内容，一定强烈地震撼了阿婆的心。

        “阿通！”

        “我在这里。”

        阿通在小房间角落的火炉旁回答。

        “不用泡茶了，子安堂的堂员已经走了。”

        “啊？已经走了！那么阿婆您喝一杯吧！”

        “没人喝才拿给我喝吗？我的肚子可不是装剩茶的！这种茶不喝也罢，倒是马上准备出门去。”

        “啊？去哪里？要我一起去吗？”

        “也许今夜可以说出你日夜盼望的事呢！”

        “啊……这么说，那封信是又八哥写的喽！”

        “别管这么多了，你只要静静地跟着我就是了。”

        “那我到旅馆厨房，要他们尽快将晚餐送过来。”

        “你还没吃吗？”

        “因为我要等阿婆回来才一起吃。”

        “真是用心了！我上午出门，你到现在都还没吃饭吗？我在外面点了奈良茶餐，将中餐和晚餐一起解决了。你赶紧吃点泡饭就行了。”

        “是。”

        “音羽山的夜晚，大概会冷吧！外套缝好了吗？”

        “窄袖那件还差一点就缝好了。”

        “我不是问你窄袖那件，把外套拿出来就行了。还有袜子洗好了吗？草鞋已经有点松了，你去叫旅馆的人帮我买双新草鞋来。”

        阿婆直讲个不停，不断催促阿通做事。阿通连回答的时间都没有。

        不知为何阿通对阿婆的话毫无反抗之力。阿婆不讲话，光是瞪着阿通，就够令她毛骨悚然的。

        阿通将草鞋摆正并说道：

        “阿婆，可以出门了，我也和您一起去。”

        阿通说着，自己先走出去。

        “提灯拿了吗？”

        “没有……”

        “真是粗心的女孩啊！你准备让我这老太婆摸黑爬音羽山吗？去跟旅馆借来。”

        “我没想到。现在马上就去。”

        阿通根本没有时间为自己打点。

        听阿婆说是要到音羽山的深山，到底要去哪里？

        阿通心想要是问这种事，一定又要挨骂，只好静静地提着灯走在前面，爬上三年坡。

        虽然如此，她的心里却雀跃不已。刚才那封信一定是又八写的。果真如此，以前和阿婆约定好的事情，今晚应该可以解决了。再怎么不喜欢，再怎么难过，只要再忍耐一下就行了。

        事情说开之后，今晚就非得到乌丸大人家找城太郎不可。

        三年坡是忍耐坡。阿通望着布满石头、凹凸不平的路面，向前走着。
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