二人中的一名将火绳衔在口中，似乎重新上膛装弹。另外一人屈着身子注视武藏的动静。他的确看到武藏的身影扑倒在对岸的悬崖上，但还是觉得有些不妥。

        “没问题吧！”

        他小声询问伙伴。

        重新装妥子弹的人回答说：

        “没问题。”

        他点头。

        “打中了。”

        两人这才放下心来，踩着刚才那座独木桥想渡河到对岸来。

        拿枪的人才走到独木桥中间，武藏突然一跃而起。

        “啊！”

        那名男子虽然扣了扳机，当然不可能打中目标。轰的一声，子弹射向空中，在山谷里回响。

        啪嗒啪嗒地两个人连滚带爬，沿着溪流逃跑了。武藏紧追不放，就在此时——“喂、喂，干嘛！抱头鼠窜啊？对方只有一个人，光是我藤次就足以应付他。快点回来帮忙。”

        没带枪的人说完，停下脚步。

        那名自称“藤次”的男子，从他身上的配件来看，似乎是这山寨的头目。

        被他叫住的另一名山贼，受到了鼓动，便回答：

        “噢！”

        本来以为他已经把火绳丢掉了，不料却又拿起猎枪攻击武藏。

        武藏马上察觉到对方并非只是单纯的野武士。光看这名男子挥动山刀的架势，就知道绝非泛泛之辈。

        虽然如此，这两名山贼才刚靠近武藏便被他打得飞了出去。拿枪的男子，肩膀上的衣服被武藏划破，下半身已经跌入溪流中。

        名叫藤次的盗贼头目，压着手腕上的伤口，死命地往河岸上逃。

        他逃走时脚边的土石不断崩落，武藏依然紧追不舍。

        此处是和田和大门岭的边界，山上长满了山毛榉，这个山谷因之名为山毛榉谷。武藏爬上河岸时，看到一户屋外四周围绕着山毛榉的人家。那是一栋山毛榉木盖成的小屋子。

        木屋里透出灯火——

        武藏看见灯火是由一个人拿着纸蜡烛站在屋前，照得屋里屋外一片通亮。

        盗贼头目逃向小木屋，边逃边怒斥道：

        “把灯吹熄！”

        站在屋外的人立刻用袖子遮住火，并问道：

        “怎么回事？”

        那是女人的声音。

        “哎呀！你流了好多血，是不是被砍了？刚才我听到山谷里传来枪声，正担心着呢！”

        盗贼头目回头注意追赶而来的脚步声。

        “笨、笨蛋！快点熄灯，屋里的灯也全部熄掉。”

        他气喘吁吁的怒斥道。

        整个人连滚带爬进入屋里，女人立刻吹熄灯火急忙躲藏起来。

        武藏终于追到小木屋的外面。此时屋内已无灯光，武藏试着用手推门，发现所有的门户都紧闭着打不开。

        武藏非常地愤怒。

        但那并不是因为对人的虚伪和卑劣而愤怒，而是像这些吸血虫般的鼠贼竟然存在于这社会，才让武藏如此愤愤不平。它可说是一种公愤。

        “开门！”

        武藏咆哮着。

        门当然不可能打开。

        门户破旧不堪，一脚便可以踹破。但是武藏为了谨慎起见，一直与门保持四尺左右的距离。因为在这种情况下，即使不是武藏，只要是一个稍有常识的人，根本不会贸然去做敲门或摇晃门户的蠢事。

        “还不开门吗？”

        屋内依然一片寂静。

        武藏两手抱起一块岩石，猛地抛向大门。

        武藏是瞄准门缝砸过去的，因此两扇门向屋内倒下。这时门板下突然飞出一把山刀，接着一名男子连滚带爬地逃到屋后。

        说时迟，那时快，武藏跳过去揪住他的衣领。

        “啊！请饶命。”

        坏人被抓到必定会说这句话。

        那名男子虽然口中求饶着，却非真心投降，而是趁隙与武藏展开肉搏战。一交手，武藏便警觉到此人不愧是盗贼头目，拳头的确勇猛锐利。

        武藏严阵以待，紧紧地封住对方打过来的拳头。最后，武藏正要制伏他的时候——

        “混、混账！”

        男子猛然使出吃奶力气，腾空跃起，并拔出短刀刺过来。

        武藏一个闪躲。

        “你这个鼠贼！”

        武藏顺势抓住他的身体，咚——的一声，将他丢到隔壁房间。大概是四肢撞上炉子上的挂勾，使得挂勾上腐朽的竹子断裂开来。霎时炉口有如火山爆发似地扬起一阵白灰。

        从白雾迷蒙的烟灰当中，锅盖、柴火、火钳和陶器物等不断飞向武藏，以防武藏接近。

        那阵烟灰慢慢散开来之后，仔细一看，眼前的人并非盗贼头目，原来的那名头目刚才被武藏用力一甩撞上柱子，奄奄一息地跌落地面了。

        在这种情况下，对方还拼命地大骂：

        “畜牲、畜牲。”

        看来是盗贼的妻子。她只要手边能抓到的东西，通通往武藏丢去。

        武藏以脚压制住那名女人。女人虽被压制在地，却反手拔出发簪。

        “畜牲！”

        大骂一声后，发簪刺向武藏，武藏用脚踩住她的手。

        “老公，你到底怎么了，竟然会败给一个乳臭未干的小毛头。”

        那女人咬牙切齿，一副不甘心地斥骂已经昏倒的丈夫。

        “啊？”

        武藏突然不自觉地放开那女人。她却比男人更为勇猛，立刻爬起身子，拾起丈夫掉落的短刀，又砍向武藏。

        “噢！你是伯母？”

        那名贼婆闻言愕然。

        “咦？”

        她倒吸一口气，屏息注视武藏的脸孔。

        “啊！你是……哦，你不是阿武吗？”

        除了本位田又八的母亲阿杉婆之外，还有谁会叫自己的小名呢？

        武藏怀疑的表情，仔细端详这位能顺口叫出自己小名的盗贼妻子。

        “哎呀！阿武，你可成为一名道地的武士了。”

        女人的声音听来颇令人怀念。她就是住在伊吹山的艾草屋——后来将自己的女儿朱实推入京都青楼、经营茶室的那位寡妇阿甲。

        “你怎会在这种地方？”

        “你问这个会让我羞愧难当的。”

        “那么，倒在那边的那个人……是你丈夫吗？”

        “你可能也认识他，他是以前吉冈武馆的祇园藤次。”

        “啊！这么说来，吉冈门下的祇园藤次竟然……”

        武藏张口结舌说不出话来。

        藤次在吉冈没落之前，卷走武馆所募捐得来的金钱，与阿甲私奔。当时在京都为人唾弃，都骂他是个胆小鬼，不配当一名武士。

        此事武藏也略有耳闻。但是没想到藤次竟然落魄到如此下场。虽然事不关己，但武藏心底一阵凄然。

        “伯母，你快去照顾他吧！我若是知道他是你丈夫，绝不会出手这么重的。”

        “哎呀！要是地上有个洞，我真想钻进去呢！”

        阿甲来到藤次身边，给他喝水并包扎伤口。然后告诉仍处在半昏迷状态的藤次有关武藏的事。

        “啊？”

        藤次从迷糊中惊醒过来，望着武藏。

        “如此说来，他就是那位宫本武藏喽？啊！我真没面子。”

        藤次抱着头表示歉意，久久无法抬起头来。

        武道中落，躲在山林为贼。从大处看来也是一种求生之道，就像是飘浮于人生大海中的泡沫一般。然而，一想到竟须藉此种方式来求生存，甚至落到这般田地，真让人觉得既可悲又可怜。

        武藏忘记憎恨。这对夫妻则连忙清扫尘土，拭净炉灶，重新点燃炉火，就像欢迎贵客到临一般。

        “没什么可招待你的。”

        武藏看到他们正要温酒，说道：

        “我已经在山上的驿站吃饱了，你们就别忙了吧！”

        “可是，在这山上好久没彻夜闲聊了，你就尝尝我做的酒菜吧！”

        说完，阿甲在炉子架上锅子，并拿出酒壶。

        “这令人想起在伊吹山上的日子。”

        屋外山风呼呼作响。虽是门窗紧闭，强风仍自门缝钻进来，吹得炉中火焰张牙舞爪，火舌直往上窜。

        “让我们听听分别后你的遭遇吧！……还有朱实不知如何了？可有听过她的消息？”

        “听说她从睿山往大津的途中，在山上的茶馆盘桓数日。后来抢走同行的又八的财物逃跑了……”

        “这么说来，这孩子也真可怜。”

        看来朱实的遭遇比自己还要坎坷。

        不只阿甲感到惭愧，祇园藤次也觉得好不羞愧。他希望武藏能将今晚所发生的事抛之脑后。他日重建江山之后，必定以昔时祇园藤次的身份向武藏致歉，今夜之事就请付诸东流吧！

        虽然武藏认为沦落为山贼的藤次，即使恢复昔日的祇园藤次，也不会有何大改变。但是，既然对方如此恳求，同是天涯漂泊人，此事就算了吧！

        “伯母，你也不要再做这种危险的事了。”

        武藏略带酒意地提出忠告，阿甲听了便说：

        “什么啊？你以为我喜欢做这种事吗？本来我们看见京都没落，想要到新兴的江户去讨生活。到了半路，这个人竟然在诹访赌博，把身上的盘缠全输光了。走投无路之下才会想到重操旧业，在这儿采草药去城里卖……今夜我们已经受到了惩罚，我保证以后再也不做坏事了。”

        阿甲一喝醉酒，就会流露出昔日婀娜多姿的媚态来。她不知几岁了，年龄似乎没影响她的姿色。她宛如一只驯养的猫会在主人膝盖上撒娇，但如果放到野外山里，暗夜会露出炯炯眼神，觊觎行人甚至生病的路人的血腥味。即使是野外出殡的棺材，她也会扑上去剥得精光。

        阿甲就是这种人。

        “哎呀！老公。”

        阿甲回头望着藤次。

        “听武藏刚才的话，好像朱实也到江户了。我们也该回到人群，起码过着像人样的生活。而且，若能找到朱实这丫头，说不定可以帮我们出一些做生意的点子……”

        “嗯、嗯！”

        藤次抱着膝盖敷衍地回话。

        这男子和这女人同栖之后，可能也会像被这女人抛弃的本位田又八一样，抱着后悔的心情吧！

        武藏望着藤次的脸，觉得他实在很倒霉。同时武藏也很同情又八的遭遇。他又想起自己也曾经被这女人诱惑，差点陷入魔窟里，想到这，他不由得全身一阵颤栗。

        “那是雨声吗？”

        武藏抬头望向黑色的屋顶。

        阿甲抛着醉眼对武藏说：

        “不是，因为山风太大，树叶和树枝会被吹断。山里一到了晚上，没有一天不落点什么东西下来。即使明月皎洁，满天星空，也会有落叶或土石崩落下来。有时起大雾，有时瀑布还会喷溅过来呢！”

        “喂！”

        藤次抬起头来。

        “夜已深沉，武藏先生可能也累了，你快去帮他铺床让他休息吧！”

        “那就这么办吧！武藏，这边很暗，请小心跟在我后面。”

        “那么我就打扰一宿了。”

        武藏起身随阿甲走在昏暗的屋檐下。

        武藏下榻的小木屋是架在山谷之间的横木上。夜晚因为天色暗看不清路况，也许地板下面便是千仞万丈的悬崖。

        山雾渐渐浓了。

        瀑布的水也溅在小木屋上。

        每当水一泼溅过来，小木屋便像船只般摇晃。

        阿甲踮着白皙的双脚，踩着竹片铺成的地板，悄悄地回到前面有炉火的房间。

        藤次坐在房间里盯着闪耀的火沉思，一见阿甲进来便以锐利的眼神望着她，问道：

        “睡了吗？”

        “好像睡着了。”

        阿甲跪在藤次身边。

        “要怎么做呢？”

        她问藤次。

        “把他们叫来。”

        “决定这么做吗？”

        “那当然。这不但可以满足我们抢他钱财的欲望，而且杀掉他还可以报吉冈一门的大仇。”

        “那么我这就去。”

        到底要去哪里呢？

        阿甲卷起袖垂走到门外。

        夜已深沉，迎着暗夜晚风，飞奔出去的身影，白晰的双足和身后飞扬的长发，简直就像一只着魔的山猫。

        栖息在深山巢穴的，不全都是飞鸟走兽。阿甲奔走过的山峰或沼泽，或是山上的田地，立刻冒出二十几个人，纠结在一起。

        他们训练有素，比飘滚在地上的落叶还要安静。大家悄悄地聚集在藤次的屋前。

        “只有一个人吗？”

        “是名武士吗？”

        “他带着钱吧！”

        众人指手画脚地交头接耳，互使眼色，各自依照平常的部署在自己的岗位上。

        有些人拿着打猎用的长矛或枪以及大刀，在武藏所睡的卧室外窥伺。另一些人从小屋旁走下悬崖峭壁，似乎已经埋伏到山谷底了。

        尚有两三名盗贼匍匐地上，爬行到武藏睡觉的小屋正下方。

        一切准备妥当。

        悬架在山谷上的小屋，原来就是他们布下的陷阱。这栋小屋虽然铺着席子，还堆放很多晒干的药材、磨药器以及制药器等等。但是这些是一种让进到小屋里来的人昏昏欲睡的安眠药。本来他们就不是从事采草药、制药的工作。

        武藏在屋内躺下之后，闻着药草味感觉好舒服。加上他身心疲惫不堪，连手指、脚尖都觉得疲倦。然而在山中出生、在山中长大的武藏，对这个悬架山谷上的小木屋有几许猜疑。

        自己的出生地美作乡里的山上，也有采草药的小屋，可是药草是非常忌讳湿气，照理不可能把烘干药草的小屋盖在这种树木苍郁、杂木丛生的树阴下，况且还有瀑布的水会溅湿呢！

        在他枕边的磨药台上放着生锈的灯盘。武藏望着微弱而摇曳不已的灯芯。他又发现不合理之处。

        那就是屋内四个角落的木头与木头之间的接缝。这些接缝虽钉着铁桩，但是铁桩的洞穴参差不齐，而且接缝和这些新木材之间都间隔了一两寸左右。

        “啊！我懂了。”

        他昏昏欲睡的脸露出一抹苦笑。但是他的头仍躺在木枕上。

        在滴滴答答的露水声中，武藏感到一股诡异的气氛不断袭来。

        “武藏……你睡了吗？已经睡着了吗？”

        阿甲轻轻地靠到格子门外，小声地问着。

        她仔细聆听屋内睡着的呼吸声，轻轻地打开房门，潜至武藏枕边。

        “我把水放在这里喔！”

        说着，阿甲还故意凑近武藏的脸，放了水盆之后，又悄悄地退到格子门外。

        祇园藤次则将整个屋子的灯全熄了。

        “可以吗？”

        他小声询问阿甲，阿甲以眼神示意。

        “他睡得可熟了……”

        藤次一副已经得手的样子，立刻飞奔到屋檐下，窥视山谷的黑暗处，并一闪一闪的挥动手中的火绳。

        那是他们的信号。

        随着这个讯号，武藏所睡的那栋临时搭盖的小木屋，原本悬空架在崖上的柱子被拔掉了。“轰隆”一声发出凄厉的声响，整栋房子连着地板支离破碎，立刻为千仞山谷所吞噬。

        “干得好！”

        盗贼们就像捕获野兽的猎人一般，发出胜利的欢呼，并像猿猴般各自滑下谷底。

        原来他们如果看到可以抢劫的旅人，便将这些人拐骗到小木屋里，再将小木屋与旅人一起摔入谷底，然后从尸体上轻而易举地抢夺财物。

        第二天，他们又会在悬崖峭壁上再架起另一座简单的小木屋。

        预先在谷底等待的盗贼，一看到小木屋四分五裂地往下坠，立刻像猛虎扑羊般聚集过来寻找武藏的尸体。

        “怎么样？”

        上面的几个人也下来了。

        “尸体呢？”

        大家一起寻找。

        “没看到啊！”

        有人说道：

        “没看到什么？”

        “当然是尸体啊。”

        “怎么可能？”

        说这句话的人也开始觉得奇怪了。

        “真的没有！奇怪了。”

        藤次比任何人都着急。他瞪着布满血丝的眼睛，不断地怒骂着。

        “不可能，也许是掉落的途中撞到岩石，被弹开了，再到那边找找看。”

        他这话尚未说完，目光所及的山谷、岩石、溪水和山坡上的杂草，一大片山地全都照得红通通，犹如夕阳的余晖。

        “咦？”

        “发生了什么事？”

        盗贼全都抬起头往上看。悬崖峭壁大约有七十尺高，藤次的住屋便架在上面。整栋房子从门窗四面八方喷出红色的火焰。

        “哎呀！哎呀！快来人啊！”

        发出哀叫声的正是阿甲。

        “糟了！快去看看。”

        盗贼们沿着山路抓着藤蔓爬回去。悬崖上的房子四周空旷，刚好风助火势，燃烧得旺盛。而阿甲则灰头土脸，双手被反绑在一旁的树干上。

        武藏到底什么时候逃走的呢？盗贼们简直无法相信。

        “赶快追，他一定尚未逃远——”

        藤次根本没有勇气说这句话。但是其他不了解武藏的喽罗则像阵旋风般立刻追赶上去。

        已经不见武藏的身影了。不知他是逃到小路上，还是已经逃到树上熟睡了，大家一阵混乱。山上这场小火灾燃烧着的火花，显得异常凄美。就在此刻，和田岭及大门岭在旭曦中渐渐露出晨妆。
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