阿杉婆在半瓦家生活得非常惬意，不知不觉中日子已经过了一年半。

        在这一年半当中，阿杉婆到底做了哪些事呢？除了身体更加硬朗之外，她也不过口中念着：

        “长时间受你们照顾，我必须告辞了。”

        虽想告辞，却很少见到主人半瓦弥次兵卫。偶尔碰巧他在家里，半瓦便会说：“哎呀！别这么急着走。我家里的人也常替您留意，要是找到武藏的下落，一定为您拔刀相助！”

        半瓦如此说，老太婆也无意离开这栋房子了。

        初抵江户时，非常看不惯此地的风土民情。可是，在半瓦家逗留一年半之后——

        “江户的人很亲切。”

        她感受深刻。

        日子过得真惬意！

        渐渐地，阿婆笑眯眯地观察这块土地上的人们。

        尤其是半瓦的家庭，更是如此。这里有农夫出身，好吃懒做的人，也有关原之役战败的浪人，也有将父母家产挥霍殆尽，逃亡来此的不肖子，更有前年才出狱、满身刺龙绣虎的人——这些人在弥次兵卫这位户长的带领之下，过着大家族的生活。虽然有些杂乱无章，但散漫中仍存在一套井然有序的阶级制度。

        磨炼男人。

        正是这家的神旨。“六方者武馆”的生活方式。

        在这六方者武馆里，老板之下分为师兄弟阶级。其下有随从阶级，随从之中，元老和新手的区别非常严格。另外还有食客身份，以及相处的礼仪之道，虽无明文规定，却非常严谨。

        “如果您觉得无所事事很无聊的话，就请您帮我照顾这些年轻人吧！”

        老太婆依弥次兵卫的嘱咐，在一个房间里帮忙家中大小洗衣服、缝补衣物、整理家务。

        不愧是武士家的老人，看来本位田家的确有严格的家风。

        家中上下对阿杉婆的风评很好。阿杉婆严格的起居作息、以及整理家务的态度，都令他们极为佩服，而且此事又可端正六方者武馆的风纪。

        六方者也叫做无法者。六方本来指的是男人佩着长柄大小二刀，不穿袜子，大摇大摆威风凛凛的走路方式，现在已成为这条街的别名。

        “要是看到宫本武藏，立刻通知老太婆。”

        半瓦家的人都有此共识。然而已经过了一年半载，江户里仍无人听过武藏这个名字。

        半瓦弥次兵卫从阿杉婆口中得知她所抱持的意志以及过去的遭遇，非常同情。而他对武藏的观点，当然也就是阿杉婆对武藏的观点。

        “阿婆真不简单，武藏这家伙真令人憎恶。”

        他还在后院的空地里盖了一间房屋给阿杉婆住。半瓦只要在家的日子，早晚一定前去请安，待她如上宾，非常仰重这名老婆婆。

        部下们曾经问他：

        “善待客人是件好事，可是身为老板的您为何对她如此礼遇呢？”

        半瓦回答说：

        “最近我看到老年人，就想略尽孝道……你可以想见，以前我对于死去的双亲是如何不孝了。”

        街旁开满野生的梅花。江户此时尚未种植樱树。

        只有在山手附近的悬崖边可见白色的山樱花。近年来，浅草寺前有些比较特别的住家将樱花移植到路边，虽然枝干还小，但听说今年也长出花苞了。

        “阿婆，我陪您到浅草寺逛一逛吧！”

        半瓦如此邀她。

        “喔！我也信仰观世音菩萨，你一定要带我去。”

        “那我们走吧！”

        除了阿杉婆之外还有一名随从菇十郎，以及一名叫小六的少年。半瓦让他们携带着便当同行，从京桥圳乘船。

        少年的称呼听起来满文雅，可是他却是一个生性好斗，遍体伤痕的年轻人。他善于划桨。

        他们的船从圳河进入隅田川之后，半瓦叫他们打开便当。

        “阿婆，老实说，今天是我母亲的忌日。虽然想去扫墓，但是故乡遥远，因此到浅草寺拜拜之后，想做点善事再回去……所以我准备整天游山玩水。先敬您一杯吧！”

        说完拿起酒杯，从船舷处伸手舀起河水，洗净酒杯，为阿婆斟酒。

        “是吗？你实在太亲切了。”

        阿杉突然想到自己的生日，这令她又想起又八。

        “来，阿婆。您酒量不错吧！在船上我们会一直陪着您，请安心喝，喝醉了也无妨。”

        “在令堂的忌日不太好吧！”

        “六方者最讨厌虚情假意和表面仪式。何况这些都是自己的门徒，他们不会介意的。”

        “好久没喝酒了。以前喝酒也不像今天这么畅快。”

        阿杉婆又喝了一杯。

        这条宽广的大河从隅田川的方向流到此地。沿着下总岸边，树木苍郁。受河水冲刷露出树根的附近，水面清澈，映着树的倒影，一片宁静。

        “喔！黄莺的歌声好美啊！”

        “梅雨季节时，连白天都有杜鹃的啼叫声……现在还没听到杜鹃的啼声呢！”

        “我不喝了……老板，今天我老太婆受你招待，非常感谢。”

        “是吗？只要您高兴就好了。来吧，不再喝点吗？”

        摇桨的少年以羡慕的口吻说：

        “老板，能不能也赏我一点酒喝啊？”

        “就因为你们善于划桨才带你们出来。现在还没划几下就喝酒，太危险了。等你们回去的时候，再让你们喝个够吧！”

        “教人忍耐好辛苦啊！连河川的水看起来都像酒了。”

        “小少年，把船划到在撒网的那艘船旁，买一些鱼来。”

        少年划过去和渔夫打招呼。那渔夫打开船板说，要买尽管买。

        住在山城的阿杉老太婆，看到那些鱼，眼睛瞪得斗大，觉得非常稀奇。

        船舱里的鱼还活蹦乱跳，有鲤鱼、鳟鱼、沙鱼、鲷鱼还有长脚虾以及鲶鱼等等。

        半瓦将生鱼片沾上酱油吃了起来。他也招呼老太婆吃。

        “我不敢吃生的。”

        老太婆摇头，一副恶心状。

        不久，船抵达隅田川的西岸。水波拍岸，一上岸便是一片森林。这里就看到浅草观音堂的茅草屋顶。

        一行人上了岸。老太婆微醺，也可能是上了年纪的关系，从船要上岸的时候，身体摇摇晃晃。

        “危险！”

        半瓦伸手牵阿婆。

        “别牵我。”

        阿婆甩开他的手。

        老太婆的个性就是不喜欢人家把她当成老人。菇十郎以及少年小六拖着船跟着爬上布满石头的河岸。

        河岸上有些小孩正翻开石头抓螃蟹。好不容易看到有人上岸，立刻跑过来。

        “大叔，买一个。”

        “阿婆，买一个，买一个吧！”

        他们跑到半瓦和阿杉婆身旁纠缠不清。

        半瓦的弥次兵卫似乎非常喜欢小孩，一点也不觉得他们烦人。

        “什么啊？原来是螃蟹，我不要买螃蟹。”

        那些小孩异口同声说：

        “不是螃蟹。”

        他们从袖口或怀里拿出他们的宝贝。

        “是箭，是箭啊！”

        大家七嘴八舌。

        “看来是箭的矛头。”

        “对！是矛头。”

        “在浅草寺旁的草丛中，有埋死人和马尸的坟冢，去参拜的人都会拿这种箭的矛头去供奉。大叔，您也买去供奉吧！”

        “我不要矛头，但我会给你几个钱，行吗？”

        小孩们拿了半瓦的钱之后，一哄而散，又去挖箭的矛头了。

        这时，住在附近茅草屋的小孩父亲，立刻拿走他们的钱。

        “啐！”

        半瓦见状非常不高兴，弹弹舌头，斜眼瞪着，而老太婆也恍恍惚惚地望着广大的河岸。

        “这一带那么容易挖到矛，可见这个河边以前曾经打过仗呢！”

        “我不清楚，这里以前叫做荏土庄的时候，经常发生战事。再推得远一点，远在治承年代，源赖朝从伊豆渡海而来，也是在这个河岸召集关东兵马。另外，南朝的御世时代，新田武藏太守从小手指原战场逃到此地，遭到足利军队的乱箭攻击。最近则是天正年间，太田道灌一族或是千叶氏一党，几度兴亡的遗迹也是在前面石头滩的河边。”

        二人边说边走。而菇十郎和少年二人已经先到达浅草寺的正堂，坐在那里等待。

        原来这座寺庙虽然名气大，实际上却只是一间破茅草堂，以及盖在正堂屋后供和尚居住的破寮房。

        “什么啊！这就是江户人口中的金龙山浅草寺吗？”

        老太婆非常失望。

        跟奈良京都附近的古文化遗迹相比，这里实在色多了。

        大川的河水在洪水期会侵蚀整座森林，平常也有支流流过正堂旁。围绕正堂四周的都是千年的乔木。不知道从何处传来砍伐乔木的斧头声，有如怪鸟的叫声似的，咚咚咚的响个不停。

        “啊！你们来了。”

        不知谁在上头向他们打招呼。

        “谁啊？”

        老太婆吓了一跳，抬头往上看，原来是观音堂的和尚们正坐在正堂屋顶上修葺茅草屋顶。

        看来连这郊外地区也都知道半瓦弥次兵卫，半瓦从下面对他们打招呼。

        “你们辛苦了，今天是在修屋顶吗？”

        “是的，这附近的树林里有大鸟栖息，所以不管我们如何费心维修屋顶，那些鸟还是会来叼茅草去筑巢，因此雨漏得厉害……我们马上就下来，请先在寺里休息一下。”

        半瓦等人进到室内点上神灯。坐在堂中仔细一看，原来如此，怪不得会漏雨。墙壁和屋顶上破了好几个洞，白天阳光宛若星光般筛漏进来。

        阿杉婆与半瓦并肩而立，从袖口拿出念珠，心无旁骛地念起《普门品》。

        阿婆刚开始时低声细念，渐渐地似乎忘了半瓦以及随从们的存在，高声朗诵，脸上一副忘我的表情。

        阿婆诵完一卷经之后，便数着念珠：

        “众中八万四千众生，皆发无等阿耨多罗三藐三菩提心。南无大慈大悲观世音菩萨请看在我老太婆诚心念佛的分上，保佑我早日手刃武藏。杀武藏报仇。杀武藏报仇。”

        然后身体和声音又突然低沉下来，五体投地趴在地上。

        “请保佑我儿子又八当个乖儿子，荣耀本位田家。”

        守堂的和尚看到老太婆祈祷完毕。

        “我在那边已经烧了水，请过来喝杯茶吧！”

        半瓦和随从们为了等老太婆祈祷，脚都跪麻了，他们搓搓发麻的脚站了起来。

        随从菇十郎趁此机会说道：

        “在这里可以喝了吧！”

        得到半瓦的允许，他立刻跑到堂后寮房的屋檐下，打开便当，并请和尚为他烧烤在船上买来的鱼。

        “这附近虽然没有樱花，但我们好像出来赏花似的。”

        现在菇十郎面前只有少年小六，整个人轻松多了。

        半瓦拿着香油钱。

        “请拿去修筑屋顶吧！”

        半瓦献上一些香油钱，突然看见墙上参拜者的香油钱捐献牌，眼睛瞪得斗大。大部分人的捐献都差不多，只有一个例外。

        “老和尚！”

        “什么事？”

        “我想问你一件事，黄金十两是笔巨款，奈良井的大藏真的那么有钱吗？”

        “我不太清楚。前年年底他来参拜的时候，认为关东第一名寺不应该这么寒酸，便捐了一大笔钱，说是修筑寺庙时添购木材用。”

        “世上也有这么慷慨大方的人啊！”

        “可不，后来我们也听说那位大藏先生也曾经捐献汤岛的天神黄金三两。神田的明神是祭祀平家的将门公的寺庙，大藏先生说，传闻将门公是谋叛的人，这是极大的错误。因为开辟关东，将门公也有贡献，竟然捐了黄金二十两。世上真有一些奇特的人吶……”

        就在此刻，一阵仓促、狼狈的脚步声从河原及寺庙境内的森林里传了过来。

        “小孩子，要玩就在河边玩，不可到寺内来捣蛋。”

        看门的和尚站在屋檐下斥骂。

        跑过来的小孩子就像麻雀般聚集到屋檐下，口口声声地叫着：

        “和尚大师啊！糟了！”

        “有一名不知哪里来的武士和一群不知哪里来的武士在河边打起来了。”

        “一个人对付四个人喔！”

        “还拔出刀来呢！”

        “快去看啊！”

        守门的和尚一听，立刻穿上草鞋，说道：

        “又打架了。”

        和尚自言自语。

        和尚正要跑出去，又回头对半瓦和阿杉婆说道：

        “各位施主，失陪一下。不知为何这附近的河边好像很适合打架。一有什么事，大家便来此地决斗。有些是被骗来的，有些则相约在此决斗，因此经常会看到流血的场面。每次发生这种事情，县府一定会要求我们写报告书，我得去看一下。”

        小孩们已经跑回河岸，还大声喧哗着。

        “是决斗吗？”

        半瓦的两个随从也不想错过看热闹的机会，立刻与半瓦跑了过去。阿杉婆跑在最后面。出了林子，站在河边的树下观看。她跑得太慢，以至于当她到达时，已经看不到决斗的人了。

        而刚才不断鼓噪的小孩和跑来观看的人们，以及附近渔村的男女，大家都躲在林子后，鸦雀无声，咽着口水，谁也不敢吭气。

        “……？”

        老太婆虽然觉得奇怪，但她也一样屏气凝神、不敢妄动。

        一眼望去，这偌大的河原只有石头和水。水面澄清与青天共一色。燕子剪影独自翱翔于天地之间。

        仔细一看，一位面色平静的武士踩着清澈的河流和石头，正朝这边走了过来。

        那名武士是位年轻男子，背上背着一把大刀，穿着牡丹色外国制的武士背心，打扮豪华。不知道他是否察觉自己是树林中众目的焦点，反正他毫不在乎。突然，他停下脚步。

        “哎呀！”

        就在此刻，在阿婆附近的旁观者低声叫了出来。

        老太婆眼睛随之一亮。

        原来他们看到距离牡丹色背心武士身后约二十米处，有四具横尸。决斗已然分晓。这名穿着武士背心的年轻人已经赢了这场比试。

        然而，四人之中有一名似乎尚未断气。当穿着牡丹色背心的武士猛一回头，看到尸骸中一名浑身是血，像鬼魂般的人追了过来。

        “胜负尚未分晓，你别逃！”

        穿着背心的武士回过头去，平静地站着。而那名全身是血的伤者口中不断呼叫：

        “还有，我、我还活着。”

        武士在负伤者砍过来的时候，后退一步。

        “这下子看你还能不能活。”

        那个人的脸就像西瓜一样被切成了两半。砍过去的那把大刀，是武士背上叫做“晒衣竿”的长剑。他的手越过肩头握住剑柄并砍向对方的手法，简捷有力。速度之快，眨眼不及。

        武士掏出怀纸擦拭刀刃上的血迹。

        然后走到河边洗手。

        连那些经常来此看决斗的人，对于武士平静的表情都不禁叹息。也有些人因目睹如此凄惨决斗而脸色苍白。

        “……”

        无人敢出声。

        穿着牡丹色背心的武士，擦干手伸伸懒腰。

        “啊！这水像岩国川的水……让我想起故乡啊！”

        他自言自语，站在原地欣赏宽广的隅田河岸和燕子纷飞在水面的美妙姿态。

        随后，他疾步走开，虽然不会有人再追杀过来，但他好像考虑到事后的麻烦。

        在河原的水滩旁，他发现一艘有桨的小舟，正好可以搭乘。他一跃跳上船，正要解开绳缆。

        “嘿！武士。”

        半瓦的随从菇十郎以及少年小六发出叫声。

        他们从林间大叫，立刻跑到河边。

        “你要做什么？”

        他们以责备的口吻说道。

        穿背心的武士身上传来阵阵血腥味。他的裤子及草鞋上，都溅满血迹。

        “……不行吗？”

        武士放下即将解开的缆绳，微微一笑。

        “当然，这是我们的船。”

        “是吗？那我付租金给你们，可以吧！”

        “别胡说，我们可不是船东啊！”

        面对才刚砍死四人的武士，竟敢用如此不客气的口吻说话，可说是关东的勃兴文化藉由少年及随从口中说了出来，也可说是新将军的威势以及江户的土地所造成的气势。

        “……”

        穿牡丹色背心的武士并未道歉。

        他大概认为如此一来事情会摆不平，因此下了船，默默地往河的下游走去。

        “小次郎先生，你不是小次郎先生吗？”

        阿杉婆跑到那武士前面停了下来。小次郎一看到阿杉婆，惊讶地叫了一声。脸上的苍白这才消失，露出笑脸。

        “您竟然也来到这里。分手后，我一直在想您不知怎么样了？”

        “今天我和收留我的半瓦主人和年轻人一起去参拜观世音。”

        “我忘了是何时了？对了！我在睿山遇见您时，您说要到江户。我心想可能会再见面，没想到竟然在此相遇。”

        小次郎说完，回头看了一眼呆若木鸡的两名随从：

        “那么，他们是跟您一起来的人喽！”

        “没错。老板是位正直人，这些年轻人言行粗暴、不懂事。”

        老太婆站在那里与小次郎闲谈，不只令众人惊讶不已，连半瓦弥次兵卫都感到意外。

        半瓦见状走了过来：

        “刚才我的随从对您失礼了，真对不起。”

        半瓦客气地道歉，并说：

        “我们也正要回去，就让我们送您一程吧！”
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