此地位在笠置山中，但是人们不叫她笠置村，而称之为神户庄柳生谷。

        柳生谷虽然是个山中小村，却是山明水秀，地灵人杰。民情风俗也淳厚有序。街道人烟稀少，丝毫不见浮华之气，就像通往中国蜀地途中的“山城”，饶富野趣。

        这山城中央有个大宅第，人们叫它“御馆”。御馆风格古老，石墙围绕，是此地的文化中心，也是领下人民的精神寄托。领下的人民，自千年前即在此居住。领主也是从很早以前，平将门作乱时代就在此居住，并在此地宣化布教，是拥有武器仓库的土豪。

        他们把这地方四周的村庄，当成祖先之地，视为自己的乡土，由衷爱护。不管有任何战祸，领主和人民都未曾迷失方向。

        关原战后，邻近的奈良城被浪人占领，浮华糜烂，各大小佛寺的法灯亦受波及。然而，柳生谷到笠置这一带，不法分子根本无从进入。

        仅此一例，即可知这一带乡土风气和制度之严谨，不容许任何不纯之物进入。

        不只领主贤明，人民纯良。笠置山的晨昏风光更是十分宜人。汲水煮茶，香醇甘甜——还有，梅花盛开的月濑附近，黄莺从雪未融化到雷鸣季节，歌声不断，音色比这山水还要清澈。

        诗人曾经歌颂此地——山清水明英雄出。这样的乡土，要是不出个伟人，那诗人就是大骗子了。这里的山河，不是虚有其表，徒有秀丽的风景而已，乡土中还流着顽强的血液，人杰辈出。领主柳生家就是最好的证明。这些人杰都是出身乡野，到军中立了大功，成为有名的家臣，优秀人物着实不少，他们可说都是柳生谷的山河和黄莺的歌声孕育出来的英雄。

        现在隐居在这“石墙御馆”的柳生新左卫门尉宗严已改名为“石舟斋”，住在城内的小山庄里。目前政务由谁掌管谁任家督，他都不知道，反正石舟斋优秀的子孙众多，家臣也都信得过，一切跟他掌政时期毫无两样。

        “不可思议！”

        武藏在般若荒野事件发生后十天左右来到此地。走访了附近的笠置寺、净琉璃寺等建武时代的遗迹，并找了个地方住下，充分休养身心。此刻他出来散心，穿着随意，连跟屁虫城太郎也穿着草鞋。

        他一路上观看民家的生活、田里的作物，还特别注意人们的风俗习惯，每次武藏都会情不自禁喃喃自语着：

        “不可思议。”

        “大叔！什么事不可思议？”

        城太郎问道。听到武藏不断喃喃自语，城太郎才觉得不可思议呢！

        “我从中国地区出来，走过摄津、河内、和泉诸国，就是没见过这样子的地方。所以才说不可思议。”

        “大叔！这里跟其他地方有什么不一样呢？”

        “山上树木茂盛。”

        城太郎听到武藏的回答，不禁噗嗤一笑：

        “树木？树木不是到处都长得很茂盛吗？”

        “这些树不一样。这柳生谷四周村庄的树木，树龄都不小，表示这地方没受过兵燹灾祸，所以树木也没被敌军滥伐。可以想见，这里的领主和人民没受过饥寒交迫的苦。”

        “然后呢？”

        “田园青翠，小麦根头扎实，家家户户传来纺织声。农夫们看到穿着华丽的路人，一点也不羡慕，继续埋首耕作。”

        “只有这样？”

        “还有。田里很多年轻姑娘在工作，这点跟别的地方很不一样——田里可以看到很多红腰带，表示这个地方的年轻女子没有流失到外地。因此，这个地方一定是经济繁荣，幼有所养，老有所终，年轻男女绝不会向往别处的浮华生活而出走。从这些看来，可知这里的领主英明，也可想像这里的武器一定随时磨得光亮，以备不时之需。”

        “什么呀？我以为您被什么事感动？原来是这些无聊的事啊？”

        “你当然不会觉得有趣了！”

        “可是，大叔！您不是为了跟柳生家的人比武，才来这里的吗？”

        “所谓武者修行，并不是只会到处找人比武，就表示他很厉害。如果只能勉强求得一宿一餐，扛着木刀到处比武，这不叫武者修行，这叫流浪汉。真正的武者修行，内心的修养要比武技来得重要多了。除此之外，还要走访诸国，测量地理水利，牢记各地乡土人情，观察领主跟人民的相处之道，洞悉城里城外动静。脚踏实地，云游四海，善用心思，仔细观察，这才叫武者修行。”

        虽然武藏心想对小孩说教无益，但是面对这个少年，他无法随便找个说词搪塞了事。

        对于城太郎幼稚的问题，他一点也不觉烦躁，边走边聊，耐心回答。

        走着走着，两人身后传来了马蹄声，向他们渐渐靠近。马上骑士是一位年约四十，身材魁梧的武士，大声喊着：

        “让开！让开！”

        当马超过他们时，城太郎抬头一看，不觉脱口而出：

        “啊！庄田先生！”

        这个武士满脸胡子，像只大熊，城太郎绝不会忘记——他就是在通往宇治桥的大和路上，捡到城太郎掉在半路的信筒的那个人。马上的庄田喜左卫门听到城太郎的声音，回过头来。

        “噢！小毛头！是你啊！”

        他虽然露了一下笑容，但仍然马不停蹄，消失在柳生家的石墙里。

        “城太郎！刚才那个冲着你笑的骑士是谁？”

        “庄田先生。听说是柳生家的家臣。”

        “你怎么认识他的？”

        “我来奈良途中，受到他不少亲切照顾呢！”

        “哦！”

        “另外还遇到一个叫什么来着的女子，我们三人一路同行，直到木津川的渡口才分手。”

        武藏将小柳生城的外观，以及柳生谷的地理形势全部看过一遍，才说道：

        “回去吧！”

        他们住的客栈位在伊贺街道上，虽然是独栋建筑，但是空间宽广。来往于净琉璃寺和笠置寺的人，都会在此歇脚。所以每到黄昏，客栈门口的树木或是厢房外面，必定会系着十头左右的驮马。客栈为了替客人准备米饭，连门前的水沟，都被洗米水染得浊白。

        “客官！您上哪儿去了？”

        才进房间，就来了个身穿蓝褂子、山村裤的小孩子。等看到她腰上绑着的红腰带，才知道是个女孩子。她直挺挺地站着催促道：

        “快点去洗澡吧！”

        城太郎看她年龄与自己差不多，正好交个朋友，就问：

        “你叫什么名字？”

        “不知道！”

        “笨蛋！连自己的名字都不知道。”

        “我叫小茶。”

        “好奇怪的名字喔！”

        “不要你管。”

        小茶打了他一下。

        “你敢打我！”

        武藏在走廊回头问道：

        “喂，小茶！澡堂在哪里——前面右边？好、好，知道了！”

        门外的棚架上，已放着三个人脱下的衣服，所以武藏知道加上自己，澡堂内总共有四个人。他打开澡堂室门，一片雾蒙蒙的。先入浴的客人原来正聊得兴高采烈，但一看到武藏强壮的身体，就好像看到什么异类一样，立刻三缄其口。

        “呼——”

        武藏近六尺的身子一沉到水里，水位突然高涨溢出，另外三个客人差点漂了起来。

        “？……”

        有一人望向武藏，武藏则靠在池边，闭目养神。

        那三个人似乎放了心，又继续刚才的话题。

        “刚才离开的柳生家使者叫什么名字？”

        “是叫庄田喜左卫门吧？”

        “是吗？柳生竟然派人面拒绝比赛，看来他的功夫并不如其名。”

        “就像那使者说的，最近他们对任何人都表示石舟斋已经隐居，而但马守仪到江户出任官职，所以谢绝比赛。”

        “不是吧！他们大概听说我方是吉冈家的二儿子，所以才慎重其事，敬而远之。”

        “还教他带来糕点，好让我们在旅途中吃，看来柳生还真是圆滑呢！”

        这些人肤色白皙，肌肉松弛，看来是城里人。在洗练的会话中，有理智、有诙谐，可见其心思细腻。

        武藏突然听到吉冈这个名字，不觉歪着脖子，凝神细听。

        吉冈家的二儿子？那就是清十郎的弟弟传七郎喽？

        是不是那件事？

        武藏想起来了……

        自己拜访四条武馆的时候，有个门人说过，小师父之弟传七郎跟友人到伊势宫参拜，不在家。此刻可能正好在返家途中，说不定这三个人正是传七郎和他的朋友。

        我和澡堂真是犯冲啊！武藏心想。

        武藏暗自戒备着。以往曾在自己家乡中了本位田又八母亲的计谋，被敌人困在浴室。现在在偶然之中，又和宿有怨仇的吉冈拳法一子，有裸裎交手的可能。

        他虽然出门在外，但对武藏跟京都四条武馆之间的恩怨，想必也有所耳闻。要是他知道宫本就在这里，一定会拔刀相向的。

        武藏先做此猜测。但是，那三人看起来似乎没什么异样。看他们得意洋洋，说得兴高采烈的样子，似乎是一到此地就到柳生家投了挑战书。武藏心想，吉冈一门自从足利公方时期，便已是拳法名门，宗严在未改名石舟斋的时候，跟吉冈家上一代的拳法好手，一定多少有所来往。因此，现在柳生家尚顾念旧情，特地派使者庄田喜左卫门带着薄礼，到客栈探望吉冈家的人。

        对这些礼仪，这几个年轻的城里人却嗤之以鼻，说是：“柳生真圆滑。”

        还说：

        “他是心生恐惧，敬而远之。”“没什么大不了的。”

        对实地踏过这片土地，从小柳生城的外郭到风土民情，全都细细观察过的武藏而言，他们的自鸣得意和放肆的理解方式，实在可笑至极。

        虽然谚语中有“井底之蛙”，但反过来看这些城里的家伙，虽然身处都会的大海里，目睹时势变化，却没注意到，井底之蛙在不知不觉中已经修炼一身的功力及涵养。他们远离中央的势力和盛衰，隐居在深井里，历经几十年的岁月，映着月光，浮在落叶上。就在外界还认为他们只是啃着地瓜，生活毫无变化的乡下武士之时，柳生家这口古井，到了近代，出了一位兵法家始祖石舟斋宗严。他的儿子中，出了一位备受家康青睐的但马守宗矩；他的兄长当中，出了以勇猛闻名的五郎左卫门和严胜；他的孙子当中，出了一位麒麟儿兵库利严，受加藤清正高薪聘用，在肥后任官职。这些“伟大的井底之蛙”已经开始崭露头角了。

        以兵法之家来看，吉冈家地位崇高，非柳生家所能及。但是，这种差别已是前尘往事。然而，在此歇脚的传七郎和其他人到现在还没注意到这个事实。

        武藏觉得他们的得意既可笑又可悲。

        最后——不由得苦笑。为了摆脱这些念头，只好到澡堂角落解下发结，拿一块粘土擦发根，他已经好久没有洗头了。

        此时又听到那三人的声音。

        “真舒服。”

        “泡泡澡，才有旅行的气氛。”

        “要是有女人陪酒……”

        “那就更棒了！”

        他们边说边擦干身体，先出去了。

        武藏用毛巾绑着洗好的湿发，回到房间，看到像个小男生的小茶正蹲在墙角哭泣，武藏问道：

        “怎么了？”

        “客官！那个小孩打我。”

        “她说谎。”

        城太郎在她对面的角落，鼓着腮帮子辩解。

        “为什么打女生？”

        武藏骂道。

        “可是，那个臭丫头，她说大叔软弱无能。”

        “胡说！”

        “你没说吗？”

        “我哪有说客官软弱无能。是你自己耀武扬威，说什么你的师父是日本第一的兵法家，在般若荒野斩了几十个浪人。我说日本第一的剑术师父，除了这里的领主之外，别无他人，你就打我耳光了，不是吗？”

        武藏笑道：

        “原来是这样。是他不好，等一下我会骂他。小茶！原谅他吧！”

        城太郎一副不服气的样子。

        “城太郎！”

        “什么事？”

        “去洗澡吧！”

        “我不喜欢洗热水澡。”

        “跟我很像嘛！可是一身臭汗，不洗不行啊！”

        “明天到河里游泳去。”

        跟武藏一熟络，这个少年便开始露出倔强的本性。

        但是武藏就是喜欢他这点。

        吃饭的时候，城太郎又嘟着嘴巴了。

        小茶端着托盘，送上饭菜，却不开口，两人怒目相向。

        武藏这几天若有所思，内心一直在思考一件事——要成为一名独行侠。这个愿望似乎太大了，但并非不可能，所以才会在这客栈逗留这么久。

        他期待能够与柳生家的祖师石舟斋宗严见个面。

        说得更强烈一点——用他年轻、野心勃勃的话来说——就是真的要打就要面对大敌。用生命作赌注，不是打倒大柳生家的名望，就是坏了自己的剑名。只要能见柳生宗严一面，跟他交上手，就算死也无憾。

        要是有人听到他这种志愿，一定会笑他有勇无谋。武藏自己也不会连这点常识都没有。

        再怎么说，对方至少是一城之主，他的儿子是江户幕府的兵法老师，全家族不但都是典型的武将，而且在新时代潮流中，昌隆无比的家运正照耀整个柳生家族。

        ——要打倒对方不是那么简单的。

        武藏心里有所惦记，连吃饭的时候都念念不忘。
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