我终于找到那家伙了。

        阿杉婆心里暗自窃喜。

        她心乱如麻，既欣喜又恐惧。

        “我这个老太婆！”

        她因过度焦急，以致全身乏力，手脚发软，一屁股跌坐在堤防上的松树下。

        “太高兴了，我终于逮到他了。这一定是死在住吉海边的权叔冥冥中为我指引了这条路吧！”

        老太婆将权叔的骨灰和一撮头发放在腰包上，随身携带着。

        “权叔啊！你虽然死了，但是我一点也不孤单。因为在我们启程时，曾经发誓，非得抓到武藏和阿通，与他们一决生死，否则绝不再踏上故乡的土地。即便你死了，你的灵魂依然跟在我这老太婆的身边。我发誓非杀死武藏不可，你等着瞧吧！我现在就要去杀他了。”

        虽然权叔才作古七天，但阿杉婆仍对他朝思暮想，经常将他挂在嘴边，阿杉婆这种坚毅的决心，想必是至死不变吧！？所以在权叔死后的日子里，她痛心疾首地追赶武藏，这会儿，终于发现了武藏的行踪。

        有一次，她听说吉冈清十郎和武藏即将在近日比武，这是她第一次听到武藏的消息。

        第二次则是在昨日傍晚，阿杉婆混在除夕的人潮中，看见吉冈门下的三四名门人在五条大桥桥头挂比武的告示牌。

        阿杉婆看了几遍告示牌上的内容，难掩兴奋之情。

        “你这个无恶不作的武藏，终于被我逮到了。我知道吉冈一门在追讨你，果真如此的话，我这老太婆离乡背井之前，在故乡公然许下的诺言就无法兑现，简直太没面子了。无论如何，在吉冈一门抓到你之前，我这老太婆发誓要亲手抓到你这个乳臭未干的武藏，好回去见故乡的父老。”

        阿杉婆打起精神跳了起来。

        回想她这一路行来，心中祈求祖先神明的保佑，身上携带权叔的骨灰，当她去松尾要人家中询问武藏的行踪时，口气狠毒，曾经说：

        “我不相信我翻遍每一寸土地会找不到他。”

        虽然如此，还是问不出结果，刚才她满怀失望地来到二条河边的堤防。

        她茫然地望着河边上的火光，以为是一些流浪的苦行僧在生火取暖。她毫不经意地站在堤防边望去，才发现离柴火灰烬约六尺左右的水里，有一名身材魁梧的男子，在溪水中洗完澡正在擦拭着赤裸的身体。

        “武藏！”

        老太婆一眼认出就是武藏，她跌坐在地，好一阵子站不起来，明知趁对方此时一丝不挂、毫无防备是攻击的好时机，只可惜老太婆年老力衰，承受不住这个冲击，再加上复杂的情感，使她亢奋之余，仿佛已经砍下武藏的首级。

        “我太高兴了！能在此逮着武藏并非易事。这都是神明的保佑和指引，再加上我意志坚决，神明才会助我一臂之力。”

        阿杉婆双手合掌数度对空膜拜，完全是一副老人家的悠哉神态。

        河边的石头沐浴在晨光下，闪闪发亮。

        武藏擦拭过身子，穿好衣服，系紧腰带，插上大小二刀，双膝跪地对着天地低头默祷。

        阿杉婆心中呐喊道：

        “就是此刻。”

        然而就在这时候，武藏突然跳过河边的积水，往另一个方向走了。阿杉婆惟恐从远处喊叫会让他逃走，急忙沿着堤防追赶。

        初一的晨曦映照在街道的屋顶、桥上，泛着柔柔的一层白光。天空中，昨夜的残星依稀明灭，而东山山腹处，仍笼罩在夜幕之下。

        武藏穿过三条桥下之后，便爬上河堤，大步向前走了。

        阿杉婆数度想张口喊住他：

        “武藏，等一下！”

        但她计算对方和自己的距离之后，所以才走过了几条街道，仍紧紧尾随其后。

        武藏早已察觉。

        虽然如此，他故意不回头，因为万一他回头，两人怒目相向，他明白阿杉婆会采取什么行动，而且老太婆必会全力卯上，拼死与自己决斗。自己为了避免伤害，势必得付出相当代价。

        好可怕的对手！

        武藏暗自思量。

        若是当年在村子里的那个武藏的话，可能早就动手击毙对方，但是此刻他毫无此念头。

        武藏其实也颇憎恨阿杉婆，老太婆之所以会视自己犹如世仇，完全是感情用事加上误解所致。若能解开误会就好了。但是，由自己开口解释的话，即使说上一百遍，老太婆也不会相信的，她一定会说：

        “胡扯，我才不相信！”

        因为老太婆对自己积怨已深。对她而言，武藏如芒在背，非去除不可，这怨仇是难以化解的。

        但如果能由她的儿子又八亲口解说两人到关原从军前后的事情，以及之后所发生的种种原委，就算阿杉婆再顽固，也不会再认为武藏是本位田家的大仇人，更不会以为武藏是夺取儿子未婚妻的大坏蛋。

        “这是个好时机，趁此机会让阿杉婆去见又八吧！今早又八说不定已经在五条大桥等我了。只要到那儿，一切误会即可冰释。”

        武藏一直认为又八应该收到了他托人捎去的口信，相信只要能到五条大桥，让他们母子相会，再诚恳地解释一番，大家的误会必能烟消雾散。

        现在，快接近五条大桥头了。眼前出现小松殿下的蔷薇园和平相国巨大的官邸，琉璃屋瓦诉说着平家时期的繁荣。当时这一带是民家和人潮的闹区，战国以后，繁荣如昔。此刻，家家户户依旧大门紧闭。

        除夕日，每户人家皆洒扫干净，地面上还留有扫把扫过的痕迹，淡淡地映着逐渐泛白的晨曦。

        阿杉婆跟着武藏的大脚印，紧紧地尾随其后。

        就连脚印都令她憎恶不已。

        离桥头约七八米十处。

        “武藏！”

        阿杉婆声嘶力竭地大叫起来，双手握紧拳头冲向武藏。

        “走在前面的畜牲，你耳聋了吗？”

        武藏当然听见了。

        虽然老太婆年事已高，但她豁出去、决心一拼死活，就连脚步声都充满着魄力。

        武藏头也不回地继续赶路。

        “这下子麻烦了！”

        武藏一下子也想不出好办法来。

        “嘿！你等一下。”

        老太婆跑到武藏面前。

        阿杉婆骨瘦如柴、耸着单薄的肩膀，气喘如牛。好一阵子说不出话来。

        武藏迫不得已，只好开口打招呼。

        “啊！本位田家的阿婆，真巧，在此碰到您。”

        “你这个厚脸皮的家伙，‘真巧’这句话，是你说的吗？在清水的三年坂我来不及向你报仇，今天我可要砍下你的首级。”

        阿杉婆宛如一只斗鸡，皱巴巴的脖子直伸向身材高大的武藏，在老太婆龇牙咧嘴地露出她那清晰可见的一口暴牙，大声咆哮时，比起勇猛发怒的武林豪杰更令武藏胆寒。

        武藏这种畏惧的心态，源自少年时代，当又八和武藏不过八九岁还流着鼻涕的时候，喜欢恶作剧，经常在村子里的桑田或本位田家的厨房挨老太婆的斥骂——臭小子！——仿佛重重的一击打在肚脐眼上，令他们抱头鼠窜。

        这种雷鸣般的声音，至今依旧回荡在武藏的脑海里。武藏从小就畏惧这个老太婆，认为她是个恶婆婆，再加上从关原之役回到村子时，中了老太婆的诡计，更使武藏恨之入骨。他一向对这老太婆敬而远之，此种恶劣的印象，即使经历岁月的冲刷，依然无法释怀。

        相对的，在阿杉婆的眼里武藏从小就是顽劣的恶童。她始终忘不了那个流着鼻涕，长手长脚一副怪胎的武藏。虽然如今自己年事已高，而武藏也茁壮成长，但在她心中的武藏仍然不改往昔的桀傲不驯。

        阿杉一想到这个无赖的所作所为，除了必须对乡亲父老履行承诺之外，于情于理，此仇不报，死也不能瞑目，她现在最大的愿望就是与武藏同归于尽。

        “好了，不必再说了，你是要乖乖俯首被砍，还是要我亲自动手呢？武藏，你准备束手就擒吧！”

        老太婆说完，用左手抹了一点口水握住插在腋下的短刀。

        有道是“螳臂当车，不自量力”，正是阿杉婆婆此刻的最佳写照。她现在像一只骨瘦如柴的螳螂，伸着镰刀般的前脚张牙舞爪，拿着短刀对武藏咆哮。

        她的眼神犹如虎视眈眈的螳螂，就连泛青的皮肤及姿态都很神似。

        阿杉婆一个箭步攻向武藏。可是武藏长得虎背熊腰犹如铜墙铁壁般，相形之下，阿婆的举动犹如儿戏。

        武藏觉得好笑，却又笑不出来。

        他怜悯阿杉婆的可笑攻击，敌意转化成同情之心，便说道：

        “老婆婆，老婆婆，你等等。”

        武藏轻易地压住老太婆的手腕。

        “怎样？你想怎么样？”

        阿杉的暴牙和手上的短刀颤抖着。

        “你这个胆小鬼，我老太婆可比你多吃了四十年的饭，无论你耍任何花招，我都不会受骗的。废话少说，纳命来。”

        老太婆脸色铁青，语气中带着拼命的决心。

        武藏点点头说：

        “我知道，我知道。我了解阿婆你的心情，你不愧是新免宗贯家最有地位的本位田家的妻室。”

        “闭嘴，臭小子，你少拍马屁了，我不吃你这一套。”

        “阿婆你先别冲动，先听我解释。”

        “你的遗言吗？”

        “不，请听我解释。”

        “不必。”

        阿杉婆怒火中烧，矮小的身躯逼向武藏。

        “我不听，事到如今，我根本不想要听你的解释。”

        “不然，你先把刀交给我，只要跟我到五条大桥头，见过又八，一切都会真相大白。”

        “又八？”

        “是的，我去年春天托人捎口信给他。”

        “你在说什么？”

        “我们约好今天早上在此会面。”

        “你骗人。”

        阿杉大吼一声，摇着头。果真又八与他有约，前一阵子在大坂见面时早告诉她了。又八根本没和武藏约好，光凭这一点，阿杉就可断定武藏的话全是骗人的。

        “你可真丢脸啊！武藏，你可是无二斋的儿子，难道你父亲没教你，死的时候要死得光明磊落吗？废话少说，我这老太婆一心仁慈，这把刀乃神明庇佑，你准备接招吧！”

        阿杉婆说着，手腕奋力挣脱武藏的手，突然口中念念有词：

        “南无。”

        阿婆双手握紧小刀，突然刺向武藏胸膛。

        武藏一闪身，阿婆落空。

        “阿婆，请您冷静一下。”

        他轻轻地拍了阿婆的背。

        “大慈大悲。”

        阿杉婆猛然跳起来，回头对武藏又念了几声：

        “南无观世音菩萨，南无观世音菩萨。”

        然后，挥舞着短刀。

        武藏抓住阿杉婆的手腕，拉着她说：

        “阿婆，待会儿您会累坏的……五条大桥马上就到了，跟我一道过去吧！”

        阿杉婆双手被扭住，只好瞪着武藏、噘着嘴。武藏以为她要向自己脸上吐口水。

        “噗！”她鼓在嘴里的一口气吹在武藏脸上。

        “啊……”

        武藏放开老太婆，赶紧用手捂住左眼。

        他的眼睛犹如被火炙烧，灼热不堪，好像滚烫的沙子掉入眼中，疼痛难耐。

        武藏放开捂住眼睛的手一看，手上并无血迹，但是左眼却张不开。

        阿杉婆一看对方乱了阵脚，发出胜利的欢呼。

        “南无观世音菩萨。”

        她乘胜追击，朝武藏砍了过去。

        武藏有点慌乱，斜着身子，闪躲攻击，霎时阿杉婆的短刀划破武藏的袖子，“刷”一声，割伤武藏的手腕，白色衣服渗出血迹。

        “我报仇了！”

        阿杉婆欣喜若狂，更不断地挥动短刀，就像要把一棵大树连根挖起一般，也不管对方毫不还手，只一心一意念着清水寺的观世音菩萨之名。

        “南无，南无。”

        边念边绕着武藏来回奔跑。

        武藏移动身体闪躲阿杉婆。他的左眼剧痛，左手虽然受了点小伤，但是鲜血不断渗出来，染红了衣袖。

        “我太大意了！”

        等武藏惊觉时，已经受了伤。他从未曾像今天这样，让对手夺得先机，甚至手臂还受伤。但是这也算不得什么胜负，因为武藏根本无心与老太婆动武，打从一开始就无所谓胜败之分了。出乎他意料的是，一个动作迟缓的老太婆竟然能出刀伤他。

        难道不是由于自己过于疏忽所致吗？以武术的观点来看，自己很明显已经败了。阿杉婆坚定的信念和洞悉人心的成府，使武藏暴露出自己不成熟的弱点。

        武藏这才警觉到自己的疏忽、轻敌。

        “我错了。”

        于是，他使出全力抓住攻击过来的阿杉婆的肩膀，砰的一声将她扳倒在地。

        “啊！”

        阿杉跌个狗吃屎，刀也飞得老远。

        武藏拾起刀拿在左手，右手环掐住挣扎起身的阿婆。

        “哼！可恶！”

        阿杉困在武藏的胳臂下，像乌龟游泳般四肢乱抓。

        “神明难道瞎了眼吗？我已经砍了敌人一刀，可是却又被他抓住，教我如何是好？武藏，既然被你擒住，我也不想多受耻辱，你砍吧！来砍我阿婆的头吧！”

        武藏一声不吭，大步快走。

        阿杉婆被武藏夹在腋下，继续嘶哑声音说：

        “今天我会被你抓住，也是命中注定，是神明的旨意，天命不可违，我丝毫不眷恋。如果又八听到权叔死于途中，而老太婆也已报了一箭之仇，一定会奋起为我们报仇的。我这老太婆的死绝非毫无意义，对又八反倒是一帖良药，武藏！要杀就快杀吧……你要带我去哪里……难道还要我受辱致死吗？快砍了我的头吧！”

        武藏充耳不闻。

        他横抱阿婆于腋下，来到五条桥边。

        放在哪里呢？

        武藏环视四周，思忖着如何处置阿杉婆。

        “对了……”

        他走下河床，看到一艘小船系在桥墩上，便将阿杉婆放在船舱底。

        “阿婆，你就委屈一下。过不久，又八一定会来的。”

        “你，你要干什么？”

        老太婆甩开武藏的手。

        “又八才不会来这里，噢！你是不是觉得杀了我太便宜了我，无法泄恨，所以才把我绑在这里，让五条过往的路人观看呢？你是想先羞辱我之后才杀我？”

        “随你怎么想，以后你就会了解的。”

        “快把我杀了。”

        “哈哈哈！”

        “有什么好笑的？难道你无法砍掉我这老太婆的细脖子？”

        “没办法。”

        “你说什么？”

        老太婆咬住武藏的手，她不得不如此做，因为武藏正要把她绑在船尾。

        武藏虽然被阿婆咬住手腕，却任由她咬，松垮垮地将绳子绑在阿杉婆身上。

        阿婆方才拔出来的短刀，一路握在手上。武藏将它收回刀鞘，插回阿婆的腰带上，起身准备离去。

        “武藏！难道你不懂武士之道吗？你若是不懂，我来教你吧！你给我回来。”

        “以后再说吧！”

        武藏回头看了她一眼，又向堤防走去。背后阿杉婆咆哮不已。他想了想，又折回去，在阿杉婆身上盖了几层草席。

        此刻，红通通的太阳从东边山头露出半边脸，这是今年元旦的日出。

        “……”

        武藏站在五条大桥前，恍惚地望着日出美景，耀眼的阳光似乎要射穿胸膛，照进内心深处。

        这一年来，武藏像只愚蠢的小虫，陷在自我封闭的世界，现在沐浴在雄伟的阳光下，更显得形单影孤。虽然如此，心却是清爽的，感觉到生命的喜悦盈怀。

        “我还年轻呢！”

        吃了五块年糕之后，他恢复了体力，连脚跟都充满活力，他旋转着脚踝：

        “又八怎么还不来？”

        他朝桥上望去，猛地叫了一声。

        “啊？”

        比自己早先一步在桥头等候的人，并非又八，也非他人，而是植田良平手下的吉冈门人昨天在此揭示的告示牌。

        武藏凑过去看告示牌的墨迹。光是看到上面的文字，就激发他浑身的斗志，像刺猬遇敌般血脉贲张。

        “哎呀！好痛！”

        武藏又觉得左眼疼痛不堪，用手去揉眼皮，突然在下巴发现一根针，细看之下，才发现衣领和袖口上有四五根像霜柱一般插在上头的针，闪闪发光。

        “啊！原来是这个。”

        武藏拔下其中一根针仔细端详。针的长短、粗细与一般的缝衣针没什么两样，只不过没有针孔，而且针身呈三角形并非圆形。

        “可恶的老太婆！”

        武藏望着河床，心中不寒而栗。

        “这不就是传说中的吹针吗？没想到这老太婆竟会使用这种暗器……好险。”

        武藏满心好奇和求知欲，将针一一拔下，别在衣领上。

        他准备把针留下作为日后研究之用。在他有限的知识里，一般的习武者有人认为吹针也是一门功夫，也有人不这么认为。

        主张吹针也是一门功夫的，认为这是非常古老的防身术。听说有一些来到日本的中国织女、缝工等在嬉戏之间，技法不断求新求变，最后被运用到武术上。虽然不能成为一种单独使用的武器，却可当攻击之前的暗器，甚至有人说从足利时代就已盛行吹针术。

        然而，持不同见解的人却认为：

        “一派胡言。练武者光是讨论这种儿戏之类的武器，不是很丢脸吗？”

        他们更拿出兵法的正道论为左证。

        “从中国来的织女及缝工们，是否以吹针嬉戏不得而知。然而嬉戏终归是嬉戏，并非正统武术，而且人口腔内的唾液能调和冷热、酸辣等刺激，却无法含着针而不觉疼痛。”

        针对此种说法，赞成有吹针术的人又说：

        “含在口中而不觉疼痛是可以办得到的。这当然是必须靠修炼的功夫，只要修炼得当，口中便可含数根针，当要攻击敌人时，利用吐气和舌尖，将针吹向敌人的眼球。”

        对于这种说法，反对者又认为，即便能含在口中而不觉疼痛，但是光靠针的力量，在人体中只有对眼睛具有攻击力，而且，即便将针吹入眼中，若是刺到眼白部分则毫无效果，能够刺中眼球才能使敌人眼瞎，但也不至于丧命，像这种女人的雕虫小技，如何能发扬光大？

        赞成者依然不服气。

        “没有人说这种吹针术如普通武术发达，但至今仍流传着此种秘技也是事实。”

        武藏不知何时曾听说过如此的议论。当然，他也不认为这种雕虫小技是一种武术，更没想到，真的有人会使用这种暗器。

        然而现在武藏却亲身体验到，就算是道听途说，只要是听者有心，必有可用之日。

        武藏的眼睛一直是痛着的，幸好没刺中眼球，只有在眼尾处有点灼热感，泪流不止。

        武藏摸摸自身的衣服。

        他想撕一块布来擦眼泪，但是腰带和袖口都撕不破……他一时没了主意，不知道该撕哪儿才好。

        就在这个时候。

        突然听到身后有人撕破绢帛的声音。回头一看，原来是一名女子正用牙齿撕下自己红色的里袖，拿着那条碎布向他跑来。
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