天地间仍笼罩着潮乎乎的雾气。

        家家户户的炊烟，从刚破晓的村子里犹如战火升起。在湖北与石山间的朝霞，和不断升起的炊烟中，隐约可见大津驿站。

        连夜赶路，已经令人有点厌烦，武藏索性任由牛只缓步漫游。黎明时分，正好走到有人烟的村子。牛背上的武藏不觉揉揉眼睛，眺望眼前景色。

        “噢！”

        阿通和城太郎在这个时刻一定也从志贺山眺望着大津，带着希望、雀跃的脚步朝这湖畔走来吧！

        从山顶茶店下山的武藏，现在正沿三井寺后山来到八咏楼附近的尾藏寺坡。而阿通他们会从哪条路来呢？

        也许不必到湖畔的濑田，说不定半路上就会碰面了。巧的是，双方到这里所花的时间和路程都一样。但是在武藏的视野内，还没见到他们的身影。

        虽然如此，武藏并未失望，也不觉得就要见面了。

        送信到乌丸家的那位茶店女主人说，阿通不住在乌丸家，但是乌丸家会派人在今夜送到阿通养病的地方去。

        这么一来，写给阿通的信，即使昨夜送到，以她的身体状况加上女人的脚程，最快也得今早才会动身，可能傍晚会到达约定的地点吧！

        武藏心中这么想着。

        加上现在也没什么急事，所以他一点也不觉得牛步太慢。

        母牛庞大的身躯，被山上的夜露沾得湿湿的。它不时低头吃着路旁的青草，武藏也不以为意，任由它吃个够。

        武藏突看到一所寺院与民家相对的十字路口上，种着一棵老樱花树。树下有一座刻着和歌的石碑。

        谁的作品呢？武藏并未特意去想。走了两三百米之后才想起来，他自言自语道：

        “对了！是《太平记》。”

        《太平记》是他少年时代喜欢看的一本书，有些地方他甚至还背得出来。

        这首和歌，唤起了他少年时的记忆。牛背上的武藏，悠游自在，口中念起《太平记》中那首和歌的章节。

        志贺寺的上人，手持八尺长拐杖，垂着白色八字长眉，他谛观湖水波浪时，不意瞥见京都御息女所回志贺花园，心中顿生妄念，多年修行功亏一箦，一切娑婆执念也随之……

        “忘了！”

        武藏想了想，隐约记得一些：

        返回柴庵后，虽然继续膜拜本尊佛，脑中仍然妄念余生。在念佛声中，仍然听到烦恼的声息。眼望暮山云彩，心中却想着你的发钗；望着窗外明月，仿佛你迷人的笑颜。

        我这一生已经无法舍弃妄念，来生的罪业也无法消除了。只盼能到御息女所和你相会，倾诉我相思之情，那么我死也瞑目了。于是，上人持着手杖来到御所，在松树下站了一天一夜……

        此时，有人从后面呼叫：

        “喂！前面的，骑牛的武士！”

        不知何时，牛只已经走到镇上了。

        原来是批发场的伙计。

        那人跑过来，抚摸着母牛的鼻子，抬头看看武藏。

        “武士，你是从无动寺来的吧？”

        他猜测道。

        “哦！你怎么知道？”

        “前些日子，我将这头有斑点的母牛租给一位商人，载着行李到山里的无动寺。武士，你付点租金吧！”

        “原来你是饲主啊！”

        “不是我养的，是一个牛贩在批发场养的。这可不是免费的喔！”

        “我知道，我会付饲料费。如果我付了租金，是不是可以骑到任何地方？”

        “只要付钱，要骑到哪里都可以。从这里向前走大约三百里路的地方，请把牛交给驿站的批发商。过几天下行的客人可以再租它载行李，便又可回到大津的批发场来了。”

        “那么，我就付到江户郊区的费用。”

        “好。请顺便到批发场写下您的大名。”

        武藏于是按那人的指示，顺道走过去。

        批发场接近打出滨的渡口，上下船只的人络绎不绝。这里是出外人休息的地方，因此，附近也有草鞋店、理发店。武藏慢慢地吃完早餐，虽然时间还早，他已经又骑上牛背，从批发场出发。

        濑田已经很近了。

        骑着母牛慢慢欣赏湖畔风光也无妨。中午之前一定可以到达目的地。

        武藏心里想着：

        阿通一定还没来。

        不知怎么搞的，这次要和阿通见面，心里倒是很平静。

        这是武藏对她的信赖。在跨越下松生死之地以前，武藏对女性总是砌着一面坚固的心理防线。对阿通也是抱着谨慎的态度。

        但是，那天看到阿通明确的态度以及聪明地处理自己的思绪，才改变对她的感受和爱意。

        以前，他一直用不信任女性的眼光看待阿通。对于自己的小心眼，他感到很抱歉。

        就像男人接纳女人一般，阿通从那次以后，内心深处也信赖这个男人。

        武藏心里已经完完全全认同她了。今日见面之后，不管任何事都会照阿通的期待去做。

        只要不是歪曲剑道的事情，只要不荒废修行。

        他一直很担心这两点。他担心自己会因沉迷于女人的鬓香而荒废剑术，失剑道精神。但是，像阿通这样有心理准备、通情达理、不会将理智和热情混为一谈的人，一定不会痴情于男性，不会成为男性的牵绊。只要自己不沉溺于女色，不自乱脚步就行了。

        “对了，我们一起到江户之后，阿通走她的路，学习女性该学的教养；自己则带着城太郎走向更高的修行之路。然后，等时机成熟时.……”

        湖水的波光，映在武藏沉醉于幻想的脸上。摇晃的光影就像是投射在脸上的幸福之光。

        中之岛位于二十三间的小桥和九十六间的大桥之间，岛上有古老的柳树。

        濑田唐桥之所以会被称为青柳桥，是因为出外人对这里的柳树印象特别深刻所致。

        “啊！来了！”

        城太郎从中之岛的茶店跑出来，抓着小桥的栏杆，一只手指着一个方向，一只手向茶店内的人招手：

        “是师父……阿通姐！阿通姐！师父骑着牛来了。”

        来往的路人不明白这个少年为什么如此狂喜。大家好奇地看着他雀跃不已的举动。

        “啊！真的是他。”

        阿通赶紧奔过来，也和城太郎一样的高兴。

        两个人拼命地挥着草笠、挥着手。

        “师父！”

        “武藏！”

        没多久，脸上挂着笑容的武藏也走近了。

        他把牛系在柳树下。阿通隔着河流见到他的时候，拼命地挥手叫武藏的名字。可是，等到武藏来到自己面前时，却什么话也说不出来，只是一味地微笑。而城太郎却拉着武藏说个不停。

        “师父，伤好了吗？刚才看到师父骑着牛，我还以为师父的伤还没好，不能走路呢……什么？您问我们为什么会这么早到吗……这件事问阿通姐吧！师父，阿通姐实在很任性。她一接到师父的信，病马上就好了。”

        “嗯！嗯……”

        武藏也一直点着头，但是茶店里还有别的客人，老是提阿通的事情，害得武藏好像是前来提亲的女婿一般，发窘害臊。

        茶店后面有藤架围着的小座席，三人坐在那里。和以前一样，阿通坐立不安，武藏也是默默不语。只有城太郎尽情欢笑、说个不停，尽情享受眼前时光的，只有城太郎一个人，以及绕着紫藤花忙个不停的牛虻和蜜蜂。

        “啊！不好啦！这石山寺上空的天色变得那么暗，一定是要下大雨了。请各位客人到里面坐。”

        茶店主人赶紧卷起苇帘，拉上挡雨窗。原本的江水已变成铅灰色，微风中夹带着雨气。紫藤花好像垂死的杨贵妃的袖子，被风吹得香气四溢。

        由石山吹来的山风夹带着小雨，打在这些小花上。

        “啊！打雷了！这是今年的初雷呢！阿通姐，会淋湿的！师父也一起进去吧！啊！好舒服！这雨下得正是时候，正是时候！”

        当然这并非真的正是时候，或是有什么深层含意。但是，城太郎这么赞叹，武藏更羞于进到茶店里。阿通也羞红着脸，与紫藤花一样，在屋外淋着雨。

        “嗯！雨真大！”

        有一个披着蓑衣从雾蒙蒙的雨中飞奔而来的男子。

        他跑到四宫明神的牌楼下，才松了一口气，并拨了拨打湿的头发。

        “冒失雨！”

        他看着翻腾的乌云，口中喃喃自语。

        就在这一刹那，四明岳、湖水和伊吹一下子全变得水雾迷蒙，滴滴答答的雨声不断地传入耳际。

        “啊？”

        讨厌雷声的又八捂住耳朵，缩在牌楼下躲雨。

        不久，乌云散去，又是雨过天晴。雨一停，街上立刻出现行人。远处传来弹奏三味线的声音。此刻，人群中有位婀娜多姿的女人迎面而来，她对着又八笑，好像有什么事。

        又八不认识这个女人。

        女人开口说道：

        “你叫做又八吗？”

        又八很诧异，问明事情原委之后，她说：刚才店里有一个客人，说是你的朋友。他从二楼看到你，所以吩咐我一定要请你过去一趟。

        听她说完，又八才注意到在这神社的周围有几家妓院。

        “……事情谈完之后，你想直接回去也行。”

        前来传话的女人，无视于又八的踌躇不前，径自带着他前往。一到妓院，其他的女人也出来帮又八洗脚，并换下淋湿的衣裳。

        又八问她们：到底我的朋友是谁？她们却回答：你到二楼就知道了。很明显地大家都想看热闹才会卖关子。

        又八心想反正衣服被雨淋湿了，只好暂时借妓院的衣服来穿。事实上，他今天和人约在濑田唐桥碰面呢！他很想赶快过去。等衣服烘干之后，希望妓院的人别强留自己。

        “拜托了！可以吗？”

        又八一再要求。

        女人们轻诺道：

        “知道了！知道了！干了之后，一定马上跟你说。”

        说着，将又八推上楼去。

        “二楼的客人会是谁呢？”

        又八怎么也想不出答案。不过又八不但早已习惯这种场所，且一碰上这种气氛，脑筋立刻变得清晰，行为举止更是落落大方。

        “啊！犬神师父！”

        突然，对方先叫了一声。又八以为对方认错人了，停下脚步，看了一眼坐在席上的客人。他记得这个人。

        “哦……你是？”

        “你忘了吗？我是佐佐木小次郎啊！”

        “犬神师父又是谁呢？”

        “就是你啊！”

        “可是我叫做本位田又八啊！”

        “这我知道。因为我想起有一天晚上你在六条松原被狗群包围时所做的各种表情。我尊敬你是犬神，才叫你犬神师父。”

        “得了吧！别开玩笑了。那时候我可被你害惨了。”

        “相反地，今天可是想给你好处，才叫人去接你。欢迎驾临，坐下来嘛！喂！你们这些女人快给这位客人倒酒啊！拿酒杯来！”

        “有人在濑田等我，所以我没时间相陪。喂！不要倒酒，我今天不喝酒。”

        “谁在濑田等你呢？”

        “一位姓宫本的人，是我小时候的朋友——”

        话还没说完，小次郎就抢着说：

        “什么？武藏……喔！原来如此！你们在山顶茶屋约好了？”

        “你好清楚啊！”

        “你的成长历史以及武藏的经历，我都详详细细地调查过了。你的母亲——阿杉婆——我在睿山的中堂见过她呢！而且你母亲也一五一十地把她以往的苦心全告诉我了。”

        “哦？你见过我母亲？我从昨天就一直在找她呀！”

        “她实在是个伟大的老人，真令人尊敬。中堂的众人也都很同情她。我也在临行之前答应助她一臂之力。”

        他洗洗酒杯之后说道：

        “又八，让我们干杯，忘掉旧恨吧！不是我说大话，有我佐佐木小次郎在，根本不必怕武藏这家伙！”

        小次郎脸颊红通，把酒杯递给又八。

        但是，又八并没有伸手去接酒杯。

        虚荣的小次郎一喝醉，就忘了平常的态度和端庄。

        “又八，为什么不喝？”

        “我得走了。”

        小次郎伸出左手，抓住又八的手腕：

        “不行！”

        “但是，我和武藏有约定啊！”

        “笨蛋！你一个人去见武藏，恐怕还没到就被他杀掉了。”

        “我们之间已经尽释前嫌。而且我要追随这位好友，一起到江户去。我要好好学习，才能功成名就。”

        “什么！要追随武藏？”

        “世人之所以批评武藏不好，那是因为我母亲说他不好的缘故，我母亲错怪武藏了。这次我才深深了解到这点。同时，我自己也觉悟了。我要向这位好友学习，虽然起步晚了一些，但却是我今后的志向。”

        “哈哈！哈哈哈！”

        小次郎拍手笑道：

        “你真好骗啊！你母亲也说过，在这世上几乎没有像你这么容易上当的人，你完全被武藏给骗了。”

        “不！武藏——”

        “闭嘴！不要说了！哪里有背叛母亲、袒护敌人的不孝子？连我这个外人佐佐木小次郎都替你母亲打抱不平，而且也发誓将来一定要帮助她呢！”

        “不管你怎么说，我都要到濑田。放开我——喂！女人，衣服干了没？把我的衣服拿过来！”

        “不准拿！”

        小次郎露出醉眼：

        “不准拿过来。又八，如果你一定要依靠武藏，最好先见到你母亲，让她了解你的想法。也许你母亲对这样的屈辱无法释怀呢！”

        “我因为找不到母亲，才想和武藏先到江户。等我能有所成就之后，我会自己解决所有的宿怨的。”

        “这一定是武藏说的。明天我和你一起去找你母亲。总之，先问问你母亲的意见比较好。今晚我们先喝个痛快吧！也许你不喜欢，但还是陪陪小次郎吧！”

        当然，妓女们也都加油添醋地帮着小次郎，一直不肯把衣服还给又八。

        太阳下山之后，天更黑了。

        又八若不借着酒气，就无法在小次郎面前抬起头来。但他一喝醉，就会像只老虎。他从入夜就开始喝，借着酒意把心里全部的郁愤完全抖出，宣泄无遗。

        两人终于在天快亮的时候睡着了。一直睡到下午才醒来。

        小次郎还在房中熟睡着。昨天的初雷使得今天的阳光看起来倍觉清澈。又八耳边又响起武藏的话，很想吐出昨天的酒。

        又八走到楼下，叫人拿出他的衣服。穿戴好之后，赶紧逃到屋外，来到濑田桥。

        混浊的濑田川，飘流着石山寺的落花。紫藤茶屋的紫藤花也开始雕零，花瓣随着山风到处飘散。

        “武藏说过他会牵着牛。”

        小桥边和中之岛，都没看到牛的影子。

        又八找过几个地方。最后问了中之岛茶店，才知道有位骑着牛的武士，昨天一直等到茶店打烊，才在入夜后住到其他的旅馆。今天早上又来这里，等了一阵子之后，才写了一封信。那人交代如果有人问起，就将信交给他。说完，把信结在屋檐下的柳树上就走了。

        又八走到树下，看到武藏的信，像一只白蛾停在树枝上。

        又八解开白蛾的翅膀。

        “实在抱歉！久候不到，只好先走一步。”
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