逃走了？

        一定是逃走了。

        这事很有可能。

        大家看不到武藏的踪影。在众说纷纭中，十三日即将破晓。

        长冈佐渡无法成眠。

        难道？他左思右想，虽然不认为武藏是这种人，但也有可能在一夕之间改变心意。

        “如何向主君交代？”

        他准备切腹谢罪。

        当初向主君推荐武藏的是自己，以藩之名举行这次的比武。如今武藏却行踪不明，自己只好自决来向主君交代。佐渡认真地考虑切腹之事，不知不觉间天已破晓。

        “难道是我看错人了？”

        佐渡失望地叹气，几乎要放弃寻找武藏。此时仆人来清扫房间。他便带着伊织来到庭院。

        “我回来了。”

        昨晚出去寻找武藏的缝殿介，一脸倦容地出现在侧门。

        “如何？”

        “找不到。我到城边的旅馆询问，大家都说不知道。”

        “到寺院去问了吗？”

        “安积和内海两人说六人组已分别到府中的寺院、城里的武馆等武士们经常聚集的地方去找了。他们呢？”

        “也还没回来……”

        佐渡愁容满面。

        透过庭园的树梢可望见湛蓝的海面。白色浪花阵阵冲击着他的心。

        “……”

        佐渡在梅树下徘徊踱步。

        “不知道。”

        “哪里也找不到。”

        “早知如此，前天晚上分手时，就应该问清楚他要去哪里！”

        井户龟右卫门丞、安积八弥太、木南加贺四郎等人找了一个晚上，最后都带着落寞的神情回来。

        大家坐在屋檐下议论纷纷。比武的时刻渐渐逼近——今天早上，木南加贺四郎经过佐佐木小次郎门前，看到那里聚集了两三百名弟子，门扉大开，门口还悬挂龙纹布幕，正面摆着金色屏风，一大早就有弟子替他去参拜城边的三所神社，祈祷旗开得胜。气氛极为热络。

        这边却晗好相反。

        虽然大家都未说出口，然而个个垂头丧气，只能对望唏嘘。前夜聚会的六名老武士因为和武藏同是作州出身，因此对藩里、对世间都感到无颜以对。

        “算了。现在找也来不及了。大家回去吧！急也无济于事。”

        佐渡要大家解散。然而木南加贺四郎和安积八弥太却说：

        “不，我们一定要找到他。即使过了今日，也要找出他来向大家谢罪。”

        两人情绪激动地走了。

        佐渡回到清扫完毕的房间，上了一炷香。虽然是每天必行之事，然而缝殿介的内心却受到无比的冲击。

        “……武藏该不会想不开吧！”

        这时，站在庭园上望着大海的伊织，突然说：

        “缝殿介先生，你有没有到下关的船屋，小林太郎左卫门的家去问过？”

        大人的看法有个范围，但少年的想像力却是天马行空。

        听伊织这么一说，“对啊！我们怎么没想到。”

        佐渡和缝殿介已经找到正确的目标。除此之外，想不出武藏还会到哪里。

        佐渡这才稍解愁容。

        “阿缝，我们真是急昏了头。我要大家别慌，却自乱阵脚。你赶快去迎接他回来。”

        “遵命。伊织，你真聪明。”

        “我也要去。”

        “主人，伊织也想一起去。”

        “好，一起去吧。等一等，我写封信给武藏。”

        佐渡写了一封信，口头又再交代——

        对手岩流已经在比武时刻，也就是辰时上刻之前，搭乘薄主的船只到达船岛。

        现在时间还相当充裕，阁下请到我的宅第搭乘我的船只前往目的地，不知意下如何？

        这是佐渡要传达给武藏的意旨。缝殿介和伊织奉家老之命，赶紧搭藩里的快船前去。不久，便到达下关。

        他们和下关的船屋小林太郎左卫门相当熟悉。店里的人回答：

        “我不知道是谁，但的确有一个年轻武士住在老板家里。”

        “啊！武藏确实在这里。”

        缝殿介和伊织相视而笑。船屋老板的住家就在店旁的仓库隔壁。他们见到主人太郎左卫门。

        “武藏先生是否住在府上？”

        “是的，他在这里。”

        “这样我们就放心了。家老担心了一整夜。请你赶紧通知他。”

        太郎左卫门进去屋内，又立刻出来。

        “武藏还在房里睡觉。”

        “咦？”

        两人愣了一下。

        “把他叫起来。现在哪是睡觉的时候？他是不是习惯晚起？”

        “不。昨晚他和我聊得太起劲了，以至于聊到半夜。”

        太郎左卫门命令仆人带领缝殿介和伊织到客厅，自己则去叫武藏起床。

        不久，武藏出现在客厅。他已经睡饱，目光犹如婴儿般清澈明亮。

        武藏微笑说道：

        “各位早！找我有事吗？”

        说完便坐下来。

        缝殿介瞧他如此轻松，有点生气，但还是将长冈佐渡的书信交给他，口头上又作了交代。

        武藏打开信函。伊织则直盯着武藏看。

        “承蒙佐渡大人如此厚爱，我很感激，可是……”

        武藏收起信函，看了伊织一眼。伊织急忙低下头来，因为眼中已充满泪水。

        武藏写好回信。

        “详情我都写在信上，请交给佐渡大人。”

        并说自己会算好时间到达船岛。

        两人不得已只好带着武藏的回信告辞。直到回去之前伊织什么话都没说。武藏也没对他说任何话。然而，师徒之情已尽在不言中。

        一直在等候这两人回来的长冈佐渡，拿到武藏的回信才放下心来。

        信上写着：

        我听说大人的船只将送我到船岛，非常感谢您的蔓意。

        但这次是我与小次郎之间的比武，且小次郎已搭主君的船只前往，如果我又搭了大人的船只，岂不是让您与主君对立。固此，请不必为我担心。

        之前，本想告知下榻此地一事，但恐大人不同意，故而隐瞒未说，尚请原谅。

        我会搭乘此地船屋的船，如约赶赴比武场所。

        “……”

        佐渡静静读完最后一个字。

        信中充满谦虚的美德，洋溢体贴之意。武藏对事情考虑如此周详，令佐渡非常感动。

        相较之下，佐渡从昨夜却如此焦虑。如今再看此信，感到非常愧疚。自己竟然怀疑如此谦逊为怀的武藏，佐渡非常自惭。

        “缝殿介。”

        “在。”

        “赶紧拿武藏这封信给内海孙兵卫丞等人传阅。”

        “遵命。”

        缝殿介退下之，站在门边的佣人说道：

        “主人，您是今天的见证人，请赶紧准备。”

        佐渡态度从容地回答：

        “我知道，现在时间还早。”

        “虽然还早，但是另外一位见证人岩间角兵卫已经乘船离开海岸了。”

        “别人是别人。别着急。伊织，你过来一下。”

        “是。”

        “你是不是男子汉？”

        “我当然是。”

        “无论发生什么事，你有自信不哭吗？”

        “我绝不哭。”

        “好，那你陪我到船岛。可是，说不定得替武藏收尸……你要去吗？你不会哭吗？”

        “我要去。我绝不哭。”

        缝殿介听到他们的对话，便赶紧跑出门外。这时有名旅行装扮的女子，从围墙的暗处叫住他。

        “长冈大人的家臣，请等一下。”

        那名女子背着小孩。

        缝殿介急着赶路，看到旅行装扮的女子，感到非常奇怪。

        “有何贵干？”

        “非常抱歉，我这种身份的人，实在不配站在这个门口。”

        “你一直在门外等吗？”

        “是的。听说今天船岛即将比武，武藏却逃走了……此事当真？”

        “简直胡说八道！”

        缝殿介将昨晚积了一夜的郁愤，全数吐出。

        “只要辰时一到就可知道武藏是不是这种人。刚才我才去见过武藏，并且带回他的信。”

        “咦？你见过他了？他在哪里？”

        “你是谁？”

        “我……”

        那名女子低下头。

        “我是武藏的朋友。”

        “嗯……你也听到那些毫无凭据的流言了。虽然我急于赶路，但可以让你看一下武藏的回信，你也可以放心。”

        缝殿介拿信给她看。这时又有名男子悄悄站到缝殿介背后，一起看着信，看得潸然泪下。

        缝殿介这才注意到背后有人，他回头看。那人赶紧行礼并拭去眼泪。

        “你是谁？”

        “我和她一起。”

        “是她丈夫吗？”

        “是的。非常谢谢你。看到武藏令人怀念的字迹，好像看到他本人一般。对不对？朱实。”

        “看到这封信我们就放心了。我们想从远处观看比武。即使隔着海，我们的心也跟随着武藏。”

        “喔！在海边的山丘上可看到船岛。而且今天天气晴朗，也许可以看到船岛的岸边。”

        “你有急事，我们却如此耽误你的时间，实在很抱歉。我们这就告辞。”

        背着小孩的夫妇立刻往城边的松山走去。

        缝殿介正要赶路，却又连忙叫住他们。

        “喂！你们叫什么名字？如果不介意，是不是可以告诉我。”

        夫妇俩回过头来，客气地从远方行礼。

        “我们与武藏同是作州人，我叫又八。”

        “我叫朱实。”

        缝殿介点头示意，一下子就跑开了。

        两人目送缝殿介离去之后，互看一眼，默默赶往城外。两人一路气喘吁吁地爬上小仓和门司关之间的松山。

        从这里可以看到船岛的正面，那里有几座小岛，连海门以及长门的山峰也都看得一清二楚。

        两人在地上铺了席子，面海并肩而坐。

        哗……哗……崖下传来潮水拍岸的声音，亲子三人的头上，有松叶不断飘落。

        朱实给小孩喂奶，又八则抱膝一言不发，也不逗小孩，只是专心一意地望着湛蓝的海面。
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