“还没有回来吗？”

        柳生兵库亲自到城中门来打听阿通的消息。

        阿通骑了丑之助的牛出门之后，过了一段时间仍未见回来，才引起骚动。

        因为江户城来了一封信，兵库收到想转交给阿通时，才发现她不在城里。

        “派人到月濑去找了吗？”

        兵库问道。

        “没问题的。已有八名跑去找了。”

        家臣们异口同声地回答。

        “助九郎呢？”

        “出城去了。”

        “是去找她吗？”

        “是的。他出门前说要从般若野一路找到奈良。”

        “不知现在如何了？”

        兵库叹了一大口气。

        他对阿通抱持纯纯的恋情。他之所以觉悟到自己必须如此，是因为他很清楚阿通内心爱着何人。

        在她内心深处住着一位叫武藏的男人。可是兵库还是喜欢她。从江户的日洼到柳生这段漫长的旅程中，以及祖父临终前阿通一直陪侍在侧，悉心照顾。从这两处，兵库渐渐了解阿通外柔内刚的个性。

        能让这样的女人思念的男人，可真幸福啊！

        他甚至羡慕起武藏来。

        虽然如此，兵库并无野心要暗中夺人之爱。他的言行完全遵循武士道的规则。连恋爱也不例外。

        虽然未曾谋面，但是兵库几乎可以想像阿通所选择的男人武藏是何等人物了。他心中暗下决心，将来有一天要将阿通安全地交到那个人手中。如此不但能完成祖父的遗志，也可略表身为武士的纯纯恋情。

        然而——

        今天他收到的信函是江户的泽庵所寄。日期是去年十月底。不知为何？新年已过，却迟至今日才送到他手中。

        信中内文大意如下——

        由于北条大人以及叔父但马大人的推荐，武藏即将受聘为将军家兵法师范之一人……云云。

        之外还说，如果武藏走马上任，立刻会有房子住，身边不能无人照顾，希望阿通能赶至江户，其余诸事下回再详谈……

        她不知会有多高兴啊！

        兵库感同身受，拿着信到阿通房间，却发现阿通不见，才会引起这场骚动。

        没过多久，助九郎陪着阿通回来。

        而往月濑寻找的其他武士，半路上遇见丑之助，便带着他一起回到城里。

        丑之助像犯了罪似的一一向大家道歉。

        “请您原谅！是我的错。”

        又说：

        “我母亲一定非常担心，我得先回荒木村了。”

        “说什么傻话。现在回去，要是半路又被月濑的浪人抓去了，这回可会没命的。”

        助九郎斥骂他，其他武士也说：

        “今夜你就住在城里吧！明天再回去。”

        丑之助与其他下人被安排到外城郭的柴房过夜。

        柳生兵库在一个房间内拿出江户来的信，交给阿通。

        “你现在打算怎么办？”

        他问阿通的意思。

        因为叔父宗矩即将在四月休假，从江户回城。他问阿通是否要等那时再与叔父一同回江户，还是独自先行前往？

        阿通一听到泽庵的来信，连墨迹都觉得令人怀念。

        再加上信上消息，武藏近日即将官仕幕府，在江户将拥有自己的宅第。

        几年杳无音讯，现在既然从信中得知消息，简直令她度日如年，哪能再等到四月呢？

        她的神情掩不住想立刻飞奔过去的喜悦。

        “若是可能的话，我明天就走。”

        她小声地道出急欲离去的心声。

        兵库点点头。

        兵库本身也无法在此久留。自己明年将应尾张的德川义直之聘前往就任。届时打算顺道到名古屋一趟。

        但须等叔父归来，为祖父举行大葬之后才能成行。兵库告诉阿通，本来很想顺道送阿通到半路，如今，阿通得先一人上路。

        从江户捎来的信，自去年十月底发出之后，过了年节，迟至今日才送达此地。可见途中的驿站或住宿治安，表面上风平浪静，实际上尚未完全进入轨道。兵库认为一个女人独自旅行，颇令人担心，但是阿通既然下定决心，也不便阻止。

        兵库再次确定她的意思。

        “没问题的。”

        阿通心里非常感激他的关怀。

        “我已经习惯一人旅行。而且世间冷暖我也略知一二，就请勿挂心了。”后会有期了——这天晚上，大家设宴为她送行。

        翌日清晨，天气晴朗，到处鸟语花香。

        助九郎及其他熟识的家臣，全都站在中门两侧为她送行。

        “对了！”

        助九郎一见到阿通，立刻吩咐身边的人说：

        “至少送她到宇治桥附近吧！昨夜丑之助也住在城内的柴房，刚好可以借他的牛。”

        说完，立刻派人去叫他来。

        “设想得真周到。”

        大家也都赞同。虽然与阿通道别过了，但又拉住她，让她在中门附近等待。去叫人的武士回来，说：

        “没看见丑之助。听仆人说，丑之助昨晚摸黑越过月濑回荒木村去了。”“什么？他昨晚回去了？”

        助九郎大吃一惊。

        听到昨晚发生的事情，众人对丑之助的胆识深表惊讶。

        “那就牵马过来。”

        有一名武士听助九郎吩咐，立刻飞奔至马厩。

        “不，女人骑马太奢侈了。”

        阿通推辞，但兵库非常坚持。

        “那么，我就恭敬不如从命了。”

        说完，骑上武士牵来的马。

        马载着阿通由中门往大门的缓坡走去。这一路是由一个小武士拉着马口轮，一直送到宇治。

        阿通骑在马背上，回头向大家一一行礼道别，当她回头时，脸颊拂过一株伸出崖边的梅花，两三朵花瓣随之飘落，散发出一股清香。

        “再见了！”

        兵库无语，眼神却道尽一切的心声。斜坡上的花香，淡淡传了过来。

        兵库心中弥漫着一股莫名的寂寞感——虽然不舍，仍暗自祈祷阿通能快乐幸福。

        大家目送阿通离去，她的身影渐渐消失在城下道路尽头。兵库不忍离去，大家便留下他，径自离开了。

        真羡慕武藏。

        兵库寂寞的内心暗自神伤。不知何时，昨晚回荒木村的丑之助站在他背后。

        “兵库先生。”

        “噢！原来是你。”

        “没错。”

        “昨晚你回家了吗？”

        “我怕母亲担心。”

        “你经月濑回去的吗？”

        “是的，不经过那里就无法回村子了。”

        “你不害怕？”

        “一点也不……”

        “今早呢？”

        “今早也经过。”

        “有没有被浪人们发现你？”

        “兵库先生，您怎么这么担心啊！真奇怪！我听说那些住在山里的浪人，知道他们昨天戏弄的女子是住在柳生城的人，害怕柳生城来兴师问罪，早就趁夜里不知躲哪里去了。”

        “哈哈哈……是吗？小毛头，那你今早来此做啥？”

        “我吗？”

        丑之助有点腼腆。

        “昨天木村先生夸我们山里的野生地瓜好吃。我请母亲帮忙，挖一些地瓜来了。”

        “是吗？”

        兵库落寞的神色这才消失。眼前淳朴的山地少年，弥补了他失去阿通的空虚感。

        “这么说来，今天有好汤喝了？”

        “如果兵库先生喜欢吃的话，我会再挖更多来。”

        “哈哈哈！”

        “阿通姐呢？”

        “刚才出发去江户了。”

        “咦？江户……这么说来，我昨天托她的事，她还没告诉兵库先生和木村先生吗？”

        “你托她何事？”

        “让我在城里工作的事。”

        “在城里工作？你还太小，等你长大一点，我一定雇用你。你为什么要在这里奉公呢？”

        “我想学习剑法。”

        “嗯……”

        “请教我。母亲尚健在时，我一定要表现给她看。”

        “你跟谁学过剑法？”

        “我以树木鸟兽为师，独自摸索。”

        “这样就行了。”

        “可是——”

        “将来可来我住处找我。”

        “你会住哪里？”

        “大概会住名古屋吧！”

        “名古屋是尾张的名古屋吗？可是，父母在不远行啊！”

        每次一提到母亲，丑之助眼中便闪烁泪光。

        兵库被他感动，突然说：

        “来！”

        “……”

        “到武馆。我要试试你的身手，看是否够资格练武。”

        “咦？”

        丑之助以为自己在做梦。这城里的大武馆可是他自幼瞳憬的殿堂呢！

        兵库先生并非柳生家门下，亦非家臣，而是柳生的家族。竟会答应他到柳生武馆，真令人不敢相信。

        丑之助欣喜万分，已无暇问个清楚，看到兵库走在前，赶紧追了上去。

        “把脚洗干净。”

        “是。”

        丑之助在水池边洗脚，连指甲缝都洗得一干二净。他从未踏进过武馆，现在终于如愿以偿了。

        武馆的地板光亮如镜，映着丑之助的身影。四面是坚固的木墙和巨大的栋梁，看起来庄严宏伟。

        “拿木剑。”

        在这里，连兵库的声音听起来都充满了威严。武馆正面两侧墙上挂满一排排的木剑，丑之助选了一把黑枥木剑。

        兵库也拿了一把。他笔直拿着木剑，走到中央。

        “准备好了吗？”

        丑之助举剑与肩平行。

        “好了。”

        兵库右手提剑，并未举高，只将身体微微站开。

        丑之助以木剑指向他，全身如刺猬般汗毛直竖。

        ——我来了。

        丑之助以眼示意。兵库表示可以攻击，丑之助紧绷双肩。

        “晤！”

        丑之助刚出声，兵库已啉啉地迎向他，单手持剑横打在他腰际。

        “我还没输。”

        丑之助吆喝一声。

        接着，他双脚弹地跳起，跃过兵库肩膀。

        兵库身子一低，左手轻易地抓住丑之助的脚，由于速度和力量的关系，丑之助像个竹蜻蜒般一个旋转，身体撞上兵库的背脊。

        丑之助手一松，木剑被扔得老远。丑之助仍不屈服，翻身跃起，正要拾起木剑。

        “可以了。”

        兵库在另一头说着。

        丑之助回头道：

        “我还没输。”

        他重新拿起木剑，如老鹰般攻向兵库。

        兵库直挺挺地举剑站立，毫无所惧。这一来，丑之助中途停了下来。

        他懊恼得泪水盈眶。兵库一直注视着他的表情，心想：

        颇有武士的气概！

        虽然如此，却佯装生气。

        “小毛头！”

        “是。”

        “你这个无礼的家伙，竟敢跳过我的肩膀。”

        “……”

        “身为土著，竟敢如此大胆——给我跪下。”

        丑之助跪了下来。

        虽然不明就里，但仍立刻俯身道歉。兵库丢下木剑，拔出佩刀，指着丑之助的脸。

        “我要砍你的头。”

        “什么？砍头？”

        “把头伸出来。”

        “你刚才的行为污辱武士尊严，我无法忍受。”

        “所以您才要砍我的头？”

        “没错。”

        丑之助注视兵库良久，然后以觉悟的表情，说：

        “母亲啊！我要葬身城土了，您一定会伤心，就算孩儿不孝了。”

        说完，转身面对荒木村，静静地伸出颈子。

        兵库微微一笑，收刀入鞘，拍拍丑之助的背说：

        “好了，好了。”

        他安慰丑之助。

        “刚才我是开玩笑的。你只是个小孩，我怎么可能杀你呢？”

        “咦？开玩笑？”

        “你可以放心了。”

        “您刚才还说要遵守兵法家的礼仪，却开这种玩笑，这样可以吗？”

        “你别生气。我只是试试看你是否有练剑的资格。”

        “可是，我以为是真的。”

        丑之助这才放下心。同时，他也感到非常生气。兵库了解他的感受，和颜悦色地问他。

        “你刚才说没跟任何人学过剑术，那不是真的吧？刚开始我故意把你逼到墙边，大部分的人，即使是大人，可能会背对着墙壁投降了。你却跃过我的肩膀——这种功夫不是练过三四年木剑的人所能有的技巧。”

        “可是……我真的没学过剑法。”

        “你骗人。”

        兵库不相信他的话。

        “别再隐瞒了。你一定受过良师指导，你何不说出师父的名字。”

        丑之助被问得说不出话来。

        “你仔细想想，一定有跟谁学过吧！”

        听他这么一说，丑之助突然抬起头来。

        “啊！有，有。我的确学过。”

        “向谁学的。”

        “不是人。”

        “不是人难道是向天狗学的吗？”

        “是麻胚子。”

        “什么？”

        “麻胚子。就是喂鸟的麻胚子呀！”

        “真奇怪，麻胚子为何是你的老师？”

        “从我们村子再往深山里去的地方，有很多伊贺和甲贺来的忍者住在那里。这些伊贺忍者在练功的时候，我曾经看过，我也学他们练习。”

        “嗯？……麻胚子吗？”

        “是的，初春的时候播种麻胚子，慢慢的麻胚子从土里长出青翠的幼苗。”

        “然后怎么练习的？”

        “练习跳跃。每天都跳过麻胚子的幼苗，随着天气渐渐暖和，麻胚子的幼苗也不断地成长，而且它长得非常的快我早晚都练习跳跃—一尺、二尺、三尺、四尺……麻不断地长高，如果稍微怠惰，人就会输给麻，最后就跳不过它了……”

        “哦？……你这样练习吗？”

        “是的，我从春天练到秋天，去年练了，前年也练了……”

        “原来如此。”

        兵库拍着膝盖，好不感动。这时候，木村助九郎在武馆外面叫他。

        “兵库先生，江户又来了一封信……”

        说完，手里拿着信进到开馆来。

        信又是泽庵写来的。

        前一封信上提的事情，豁然有所改变。

        先前才收到泽庵的第一封信，这是第二封。

        “助九郎！”

        “在。”

        “阿通应该尚未走远吧？”

        兵库读完信，神色焦急。

        “嗯……即使他们骑马应该也不会超过二里路。”

        “那么应该追得上，我这就出发。”

        “发生了什么事？”

        “这信上写着，本来要介绍武藏到将军家任职一事，因为某种缘故而取消了。”

        “咦？取消了？”

        “阿通却不知情，兴高采烈地赶到江户去。如果她知道了一定会很难过的。”

        “那么我去追吧！请把信给我。”

        “不，我去……丑之助，我现在因为这件急事要出门，你以后再来吧！”

        “是的。”

        “你好好地磨炼磨炼。也要好好孝顺你的母亲。”

        兵库说完，人已经走到门外。他从马厩牵出一匹马，往治的方向奔去。

        但是——

        他走到一半，突然又想到一件事。

        武藏能否当将军家的兵法老师，对阿通的恋情而言毫不抵触。

        她只是要去见武藏人罢了。

        更何况她根本无法等到四月便独自出发了。

        即使自己拿信给阿通看。

        是否先回城里来再谈？

        想必她也不可能回来空等待。这样做只会让阿通更加伤心，让她的旅程更加黯淡。

        “……等一等！”

        兵库现在离柳生城将近一里路远，只要再赶一里路也许就追上阿通了。可是他知道这样做毫无意义。

        阿通只要跟武藏碰面，两人互诉离情，其他的事根本不成问题。

        他慢慢地将马匹转回柳生城。

        路旁的野草发出新芽，兵库也悠然地漫步于这一片春色之中。然面，在他心深处却隐藏着缠绵不断的心结。

        真想再见她一眼。

        她冷静地告诉自己。

        不——

        兵库毅然地摇头。

        因为兵库心中暗自祈祷阿通能过得幸福快乐。武士也有迷恋也有愚情和痴情。可是，从武士道的观点来看，这只不过是昙花一现。若能跨越烦恼，便是柳暗花明又一村，寻得世外桃源的另一片天地。青春不只是燃烧的恋情！时代正张开波涛汹涌的双手，呼唤着年轻的一辈，似乎在说：视线不要被路旁的野花所吸引呀！应该把握光阴，赶上这股时代的潮流！
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