铁锤，铁砧，风箱。叮当叮当，叮叮当……火花四溅，铁屑纷飞。

        不大一会儿，瘸三就把一块熟铁打成了薄条。用铁钳夹起看看，却不甚满意，复又将铁条投入炉中。拉动风箱，风助火势，呼呼作响，刹那又将铁条烧得通红。再把铁条取出，放到铁砧上，抄起小锤，翻来覆去精敲细打。再烧红，再锤炼，如此数次，铁条已被煅打得厚薄一致，极是平整。退火后拿在手中，用力一抖，铁条颤动不已，弯而不折，已是十分坚韧。

        他这才微微点头，将铁条卡在一处铁槽中，拿出一柄锉刀，在铁条带刃的一边锉出一排齿来，极是整齐锋利。一番磨砺，一条锯片便已做好。

        两端嵌以短木为锯把，中间连接一条横梁，用竹篾纠扭使锯片张开绷直，一把长锯便告完工。最后用砂布将锯片打磨光亮，翻来覆去地看了，竟无一钝齿，这才满意。

        他把锯子挂在墙壁上的一个铁钩上。刚喝口水，张木匠就来了，朝瘸五作揖行礼，问：“瘸三叔，我的锯子可曾打好？”

        瘸三呵呵一笑，说：“刚好刚好，你看看。”他取下锯子，递给张木匠。

        张木匠今年三十出头，家传木匠手艺，已当了十几年大师傅，什么木工匠具没见过，把长锯拿在手中试一试，连声道：“锯齿整齐锋利，轻重适中，好锯。我要了。”掏出一把铜钱，塞给瘸三，拿了锯子就走。

        瘸三“哎哎”地叫着，一瘸一拐追出门来，说：“张师傅，讲好打一把锯子是一百文铜钱，你多给了二十文。”

        张木匠笑盈盈地道：“我是内行，知道您这锯条别处打不出来，多给二十文也值。”

        瘸三拒绝不了，只得道：“那我送你一把好锉刀吧，要是锯子用钝了，逐齿锉利，也好再用。”回头拿了一把锉刀交到张木匠手中。

        张木匠也拒绝不了，只好一笑置之，拱手而去。

        已是傍晚时分，夕阳穿过窄窄的街巷，照着瘸三身后那块“瘸三铁匠铺”的招牌。招牌不大，字迹已被煤烟熏得有些发暗。

        瘸三是三年前拖着一条跛腿流落到这湘鄂之边的青阳城来的。他见这里地处偏僻，民风淳朴，便典卖了身上几件值钱的物什，凭着祖传铁匠手艺，在这衣铺街开了一爿铁匠铺，打制铁器，修理农具，钉换马掌等。

        开张时，人们都不大相信这个外乡人，生意自然惨淡。后来街坊们发现他虽然身患残疾，走路行动不太敏捷，但手艺确实不错。

        比方说有从乡下进城修理农具的，到别的地方，一般用白铜粉将断口焊接起来，或将农具烧红尽力锤打强行接合，过些年月，接口就脱焊断开，不能再用。但瘸三却在接口处涂上一些黄泥，烧红后立即锤合。如此利用黄泥作为媒介修补铁器，胶合之后若非灼红斧斩，永不可断。

        铁匠铺开了一年多时间，生意渐好。瘸三一个人吃饱全家不饿，有了盈余，全都拿来接济街坊邻居。如此一来，城中乡亲愈发敬重起这个外乡人来，见了面，都恭恭敬敬拱起手，叫一声“瘸三叔”。

        瘸三的铁铺共有二进，前面是铺子，后面一间是住所。送走张木匠，瘸三见天色渐晚，估计不会再有顾客，便熄了炉火，准备进屋做饭。

        谁知刚把最后一块门板嵌进门框里，外面却忽然响起了敲门声。瘸三一愣，只得卸下两块门板，探头一看，外面站着一高一矮两名汉子，高的二十来岁，身材魁伟，极是精神，矮的四十来岁，满脸络腮胡子，目似鹰隼，射出灼灼精光。

        二人不请自入，一侧身便从门缝中挤了进来，正好挡住门口的光线，屋子里显得更黑了。

        瘸三看出二人并非本地人氏，显得有些局促，嗫嚅着问：“二位是……？”

        中年汉子目光锐利如锥，上下打量他一眼，拱一拱手，说：“敢问先生可否就是青阳城里最好的铁匠大师傅瘸三叔？”来者一口京腔，话说得极是恭敬，但神色间却颇为倨傲。

        瘸三听出二人来自京城天子脚下，心中微微一惊，脸上却不动神色，拱手回礼道：“‘最好’二字实不敢当，在下就是瘸三。不知二位有何见教？”

        中年汉子使个眼色，年轻汉子立即转身把门板嵌上。最后一丝光线被挡在门外，屋里顿时黑糊糊一团。

        瘸三犹豫一下，还是点了一盏油灯。

        中年汉子看看瘸三，没有说话，从怀中掏出一锭银子，放在油灯下。

        瘸三一看，只怕足有十来两重，不由得倒抽一口凉气，问：“二位到底有何贵干？”

        中年汉子走近两步，放低声音道：“瘸三叔，实不相瞒，我们想请你打一把火铳。这十两银子是定金，事成之日，再付您白银十两，以充酬资。”

        瘸三脸色一变，左腿一踮，退了一步道：“先生说笑了，我大清律明文规定严禁偷买、私造火器，违者当斩。再说瘸三只是一个普通铁匠，平日里修理农具钉换马掌还行，要说打造火铳，那可不会。”

        中年汉子心有不甘，斜着眼睛瞧着他说：“您要是觉得价钱不合适，咱们还可以再商量。在下叔侄二人乃猎户出身，吃饭的家伙前些日子在大山里遗失了，闻说青阳城里有位大师傅可以造铳，所以冒昧前来相求。请您放心，这事只有天知地知你知我知，在下绝不会向外泄漏半句。”

        瘸三摇头道：“在下真的不会造枪，而且据在下所知，青阳城里也没有会制造火器的同行，先生可能听错了吧。”

        那年轻人从后面冲上来，把脸一沉，道：“你可别敬酒不吃，吃……”中年汉子咳嗽一声，年轻人似有所悟，硬生生把后面半句话咽了回去。

        中年汉子极是失望，朝瘸三抱抱拳道：“既然如此，看来是在下道听途说，消息有误，还请见谅。”朝年轻人使个眼色，两人揭开门板，出门而去。

        瘸三一抬头，看见那锭银子还放在小桌上，急忙拿了，追出门喊道：“二位先生慢走，你们的银子忘了拿走。”

        中年汉子哈哈一笑道：“区区银两，就请瘸三叔收下，算是作个见面礼吧。待在下叔侄二人打听确实了，改日再来拜访。”大笑声中，扬长而去。

        瘸三手里捏着银锭，看着二人身影在苍茫暮色中渐渐远去，心里忽然升起一种不祥之兆。

        在隐隐不安中过了一月有余，不见那叔侄二人再度回来，瘸三这才略略松口气。

        这一日，是个雨天，瓢泼大雨铺天盖地，从早间一直下到中午，仍没有要停歇的迹象。瘸三吃罢午饭，铺子里没什么生意，便坐在门口，用废纸卷了烟叶，一边抽着，一边望着外面的雨景，目光有些呆滞，思绪却不知飘飞到了何处。一卷叶子烟还没抽完，就听门外大雨中一阵脚步声响，一名衣衫褴褛满身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了进来。

        瘸三不知发生何事，急忙站起身。那乞丐却“扑通”一声跪在他面前，抱住他双腿，虚弱而哽咽地喊了一声“瘸三叔”，人就往侧边一倒，晕了过去。

        瘸三吃了一惊，抱起乞丐，只觉他浑身冰凉，也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水，一看之下惊呼道：“这、这不是小栓吗？”

        小栓是何许人也，与瘸三有何牵连？这事说来话长。

        瘸三原名曾三锤，本是广西桂平人，家中世代打铁为生，当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。

        天国建都南京后，他因祖传铁匠技艺出色，深受天王赏识，被擢升为典炮衙典衙，主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器，质量好，性能优良，用于实战，不但打得准，射程远，杀伤力大，威力惊人，而且少有故障，更无炸膛哑火。故在太平军中有“枪王炮祖”之称。

        太平天国十四年，南京失守，天王因吃百草充饥发病逝世，瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂，久闻瘸三威名，便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢，许以高官厚禄，千般诱降，万般威逼，欲使其为己所用。瘸三不为所动，几被折磨至死。

        有一位药材商人姓齐名胜天，本是湖北武昌人氏，当时正在京中洽购药材，听罢瘸三事迹，感其忠烈，花了些银两买通狱卒，打通关节，将其救出，秘密带出京城，安置在武昌家中养伤。半年之后，瘸三伤愈，却因久戴脚镣，伤及筋骨，左脚落下终身残疾。

        为追寻太平天国幼天王洪天贵福，也为了不致连累恩公一家，他更名瘸三，毅然拜别齐胜天，独自一人离开武昌城，四处奔走，一面躲避清廷追捕，一面打听幼天王下落。

        当走到湘鄂边界时，他得到消息说幼主已在江西被俘身亡，太平军余部侍王李世贤、康王汪海洋等也先后败亡。太平天国连最后一丝星星之火也被曾国藩残酷扑灭。瘸三心灰意懒之下，便在青阳城隐姓埋名隐居下来，重操祖业，做起了铁匠。

        风声过后，他也曾托人捎信给省城恩人齐胜天，告知近况，并再三表示谢意。而这小栓，则是齐胜天的独子。瘸三在齐家养伤时，他还不过是个十四五岁的顽皮少年，整天偷了家中护院武师的刀剑出去吓唬别的小孩。而今三年时间过去，他虽长成了个大小伙，但相貌却无甚变化，瘸三还是一眼将他认出。

        小栓正是血气方刚的年龄，却不知怎么会沦落至此？瘸三赶紧给小栓换上干衣，灌了姜汤，一摸胸口，已有一丝暖意，这才把他放到床上，捂上被子。

        守到半夜，小栓咳嗽两声，终于醒转。一问之下，才知齐家竟出了大事。

        原来清廷近来拟在南京组建金陵制造局，专造枪炮弹药等，万事俱备，唯缺懂行的人才，忽又想起当年太平军中制造火器的专家曾三锤来，重新搜寻，侦知曾三锤当日为武昌齐胜天所救，便责成湖北巡抚石广超找齐家要人。

        时过境迁，已无对证，齐胜天自然矢口否认，巡抚衙门的人也没法办，事情本已不了了之。但齐家有一位护院武师姓杜名飞虎，已在齐家服务多年，还是教齐小栓习武的师父，却贪图赏金官位，偷偷跑到巡抚衙门告密说三年之前齐胜天确实救过曾三锤，现在二人还有书信来往。

        这可不得了，巡抚衙门立即逮捕齐胜天全家，逼他说出曾三锤的下落。齐胜天也是一条硬汉，宁死不招，最后受尽折磨，咬舌自尽。其妻伤心不过，撞墙而死。小栓因游历在外，幸免于难，回家之时，却也遭到通缉。

        父亲临死之前托一忠心老仆转告小栓，叫他去青阳城衣铺街找瘸三。于是他才一路乞讨，来到青阳城。

        瘸三听说齐胜天一家为自己所连累，惨遭毒手，心如刀绞，肝胆欲裂，惭愧不堪，悔恨难当，望着武昌城方向，“扑通”一声跪了下去，叫声“恩公”，以头抢地，痛不欲生。

        齐小栓扑下床来，喊声“瘸三叔”，叔侄二人抱头痛哭。

        天明时分，瘸三渐渐止住悲声，开始为齐小栓的处境担心起来，问他今后将如何打算。

        齐小栓擦干眼泪，咬牙切齿地说：“杀父之仇，亡家之恨，不能不报。”他打算先暂避风头，再想办法去找杜飞虎这个狗贼报仇雪恨。

        瘸三叹口气说：“外面风声正紧，也只好如此。你先在我这儿住下，不要轻易露面，无论有什么事情，都由我来出面应付。”就这样，齐小栓就在瘸三这间小小的铁匠铺里悄悄住了下来。

        青阳城离省城武昌并不太远，城中常有省城官差出没。齐小栓深居简出，轻易不敢出门。

        瘸三回想起一个月前那两名操着京腔的外地顾客，再想想齐家惨案，料想清廷已经注意上了自己，就更是小心谨慎，平日里只打制一些铁器农具等，连有人请他打制刀剑兵器，也不敢接了。这样小心翼翼地又过了一月有余，倒也平安无事。

        齐小栓经过这些日子的休养，精神振作了许多，但他眼睛里燃烧的仇恨的火焰却越来越旺盛，也越来越吓人。有时候瘸三真担心他会一个人偷偷跑回武昌闹出什么事来，那杜飞虎本就是有名的武林高手，齐小栓虽然也会些武功，却终究是他教出来的徒弟，若贸然找上门去报仇，岂不是鸡蛋碰石头、送羊入虎口？

        恩公如今只剩下这点骨肉，临终前叫他来找自己，想来是叫自己对他多加看顾。小栓若再出点什么意外，他就太对不住恩公了。至于报仇之事，倒也不急于一时，还是从长计议为好。有了这种想法，他就把齐小栓看管得更紧了。

        齐小栓也看出了瘸三的心思，一日晚饭过后，突然跪在了瘸三面前。

        瘸三吓了一跳，伸手扶住他道：“小栓你这是干什么，有话起来好好说。”

        齐小栓神情坚决，抱住瘸三的腿说：“不，瘸三叔，我想求您一件事，您要是不答应，我就跪在您面前不起来。”

        瘸三见拉他不起，只好问：“有什么事，你尽管跟瘸三叔说。”

        齐小栓的眼泪就流了下来，说：“瘸三叔，这些天我无时无刻不在想着为父母报仇的事，可是杜飞虎那厮武功实在太高，侄儿这几手不中用的功夫还是他教的，而且现如今他因告密有功，已在湖北巡抚石广超手下当了一名守备，住在高宅大院里，身边还有不少守卫，侄儿想要凭自己双手之力去杀他，实难成功。”

        瘸三说：“这倒也是，你要是再有个什么三长两短，叫我如何向你九泉之下的父母交代。”

        齐小栓眼中杀机一闪，咬牙说：“可是此仇不报，枉为人子。”

        瘸三已经听出他的话外之音，道：“你有什么要瘸三叔帮忙的，不妨直说。能帮上你的，瘸三叔一定帮你。再说你父母亲皆因我而死，为他们报仇，也有我一份。”

        齐小栓抬起头来道：“侄儿武功与那厮相差太远，凭武功是无法手刃仇人的了。侄儿知道瘸三叔曾是制造枪炮火器的高手，所以侄儿斗胆想请瘸三叔给我造一杆威力强大的火铳，可以远距离射杀仇家。”

        瘸三听他提出这个要求，神情微微一变，瞧了齐小栓一眼，心中颇感为难。自打太平天国败亡之后，他已发誓这一辈子绝不再造一枪一炮。而且两个月前找上门来出高价托请他打造火器的那两个人，显然是清廷派来侦察他的鹰犬。如果他为小栓制造火铳，就等于承认自己是当年的曾三锤了。消息传出，清廷鹰犬必会再次找上门来，自己从此便会麻烦不断，永无宁日。而且据他这段时间的观察，小栓这小伙子接人待物远不如他父亲正直厚道，假若这是清狗设计出来试探他的一个圈套，那岂不是……但他很快就在心里否定了这个想法。

        他早就打听过了，武昌齐家确实出了惨案，小栓假如真要算计他，完全没有必要以杀死自己的亲生父母为代价。再说齐胜天夫妻乃因自己而死，自己协助小栓报仇雪恨，也是天经地义之事……一瞬间，瘸三心中已转过千般念头万般想法，最后咬一咬牙，点头道：“好，小栓，为了给你父母亲报仇，瘸三叔就破例一次。但你得答应瘸三叔，这事绝不能向外人透露半句。”

        齐小栓大喜，站起来道：“瘸三叔放心，这个侄儿理会得，绝不会连累您老人家的。我杀了杜飞虎报了血仇之后，立即把火铳拿回来交由你销毁，绝不留下半点痕迹。”

        瘸三点头道：“这样就好。从明天开始，你给瘸三叔烧火做饭，我要全心全意为你设计、打造一把好枪，让你能一举报仇。”

        第二天一早，瘸三就在铁铺门口挂起了歇业的牌子，关上大门，从墙角一口带锁的小木箱底下拿出一本卷了毛边的小书，看书名，却是一本《神器谱》。

        他席地而坐，身边铺了数张白纸，一手捧着书本仔细究读，一手拿着画笔在纸上画着草图。

        三日之后，图纸画毕，即点火开炉。

        这打制火器，首先第一道工序，也是最基本的一道工序，就是炼铁。据瘸三多年打造火器的经验来看，最好的原料是福建铁。这种铁矿产自福建泉州，因其被挖掘出来时，多呈土块状，故又称土锭铁。由这种铁矿炼出的熟铁，打造火器不但射击精准，经久耐用不易变形，而且能耐高温，无论在任何环境下使用，都不会有炸膛的危险。

        第二道工序是打板。将精炼成的熟铁四五斤，分成两节，每节按规定大小打成四块，形如瓦片，边薄中厚。

        第三、四、五道工序分别是卷筒、钻筒和合筒，然后便是钻、洗铳心。铳身钻通以后，将小锉插进孔内来回转动，使铳管内壁光滑。安上照星、照门及火门之后，铳身便算制成，试放三次，不炸不裂，方算合格。

        最后一道工序是安装木床，即枪柄。选用外形端直干挺、不弯不曲的桑木制成木床，将铳身嵌装其中，柄内挖空，以藏发轨，也就是扳机。

        历时一月有余，经过十余道烦琐工序，一柄火铳便告完成。

        这一天，瘸三把齐小栓叫进铁铺。不过一月工夫，瘸三满头黑发就已变得斑白，面容憔悴，似乎一夜之间苍老了十余岁。

        齐小栓目光在铁铺里搜索着，问：“瘸三叔，火铳是否造好？”

        瘸三没有说话，转身拿过一个小木盒子，递给他。

        齐小栓疑惑地打开木盒，却见里面躺着一柄乌黑发亮的火铳，与平常火铳相比，却要短小许多，通身不过一尺来长。拿在手中一掂，感觉也不如长铳有分量。齐小栓不由得颇感失望，道：“这就是您费了一个月时间给我鼓捣出来的火铳？如此短小轻便，能打得死人吗？”

        瘸三笑笑，神态间颇有些自鸣得意，道：“孩子，你有所不知，动手造铳之初我就想到你去刺杀杜飞虎，自然不能抱着一杆三四尺长的大家伙去找他，要不然你还没进入射击范围就被人家给发现了。最好的法子是使用便于携带既可贴身隐藏又威力不减的精巧短枪。经过参考《神器谱》上的资料，百般设计，我为你打制了这把短铳。与一般长铳相比，这把短铳有七大长处。首先它铳身虽短但威力极大，有效射程可达三百余步；其次它短小精悍易于随身携带，且枪短质轻可单手发射，内里装有防水装置于深水中亦能照常击发，枪膛内可装铅弹或铁子五发，连续击发五次。最后还有一项功能，你看这铳下小槽内还藏有一柄细长匕首，假若临敌之时不及装填火药，或携带的铁子用完，一按机簧匕首自动弹出，亦可做冷兵器使用。因有七种玄机，故名七巧神枪。不是瘸三叔说大话，这可是你瘸三叔这辈子造出的最精巧最好的火器。”

        齐小栓一听这一尺余长的短铳竟有如此大的威力，不禁大喜，但细数瘸三刚才的话，又疑惑道：“瘸三叔，你说这短铳有七种玄机，可您刚才才说了六种，那第七种机巧又是什么呢？”

        瘸三摇头道：“有了这六种玄机，已足够你报仇之用了，这第七种玄机嘛，想必你也用不上，也就没有必要告诉你了。”

        齐小栓满心欢喜，也不多问，拿了七巧神枪道：“瘸三叔，有了这柄神枪，何愁大仇不能得报？我这就去武昌城，找杜飞虎那厮算账去。”

        瘸三道：“我知道你的心早已飞到武昌去了。既然枪已造好，我也不多留你。这里有一袋火药和铁子，足够你报仇之用了。你要万事小心，速去速回。神器在手，终是不祥之物，一旦报得大仇，立即回来把枪销毁，以免惹出事端引火烧身。”

        齐小栓兴奋地道：“您放心，我记下了。”他收拾了两件单衣，把七巧神枪贴身藏好，拜别瘸三，北上而去。

        自此之后，瘸三每天傍晚铁铺打烊之后都要去望江楼茶馆，泡上一杯清茶，闲坐一会儿。因为到望江楼喝茶打尖的多是南来北往的旅客，在那里可以打听到许多消息。他在茶馆里等候了一个多月，并未听到武昌城里有什么大事发生，心中渐渐生出疑惑，难道小栓半路上出事了？抑或还未动手，便已被人捉住？又捺着性子等了十来天，终于有消息传来，说近日武昌城里发生了一桩大案，绿营军守备杜飞虎在一个风高月黑之夜，被人射杀在卧室里，同遭毒手的还有杜飞虎妻子儿女家人等共计十七人。

        瘸三听到这个消息，顿时脸色发白，手中端着的茶杯“叮当”一声掉在地上打得粉碎。

        十七人，再加上杜飞虎，一共是十八条人命，齐小栓居然一口气杀了杜飞虎全家十八口。这、这也未免太过血腥了吧？

        他又向别人打听凶手下落，对方说凶手尚无着落，提刑按察使司正在下文通缉凶犯。瘸三这才略略放心。但想到齐小栓拿着他制造的七巧神枪一口气射杀了十八个人，除了杜飞虎，其他的全是无辜枉死，心头顿时有些喘不过气来。

        他心想待小栓回来，赶紧将七巧神枪毁了，以免再沾血腥。而且小栓杀性太浓，得好好管教一番，要不然走上歧路，就太对不住恩公一片托孤之情了。

        又等了一个多月，并不见齐小栓回来。以为他被官兵抓住了，再去望江楼一打听，没有呀，省城官差侦骑四出，还在到处找他呢。那他到底去了哪里呢？瘸三隐隐有些担忧起来。

        过不多久，又有消息传来，说两湖一带的江湖上最近出现了一名独脚大盗，此人手持一柄短枪，枪法精准，打家劫舍，黑白通吃，杀人就如割草一样。而且他的枪膛里并不装铁子，而是使用放入草乌砒霜水中浸泡过的铅弹。发射后，铅化如汞，人马中之即毙。有时就算未射中要害，数日之后，中弹处必腐烂发臭，全身乌黑，毒发身亡。手段之残忍，气焰之嚣张，一时无二。

        官府捕快、江湖黑白两道的高手多次与其对阵，皆被其神枪射败。江湖中人都说，解铃还须系铃人，要想挫败此人，必得先找到给他造枪的匠人，再造一把更快更精准的神枪，才能与之抗衡。

        瘸三还未听完，一口气喘不过来，人就直挺挺向后倒去。

        瘸三病倒了。街坊邻居们都提了鸡蛋水果来看望他，却见一夜之间，他的头发全都白了。

        瘸三在床上躺了半个多月，在邻居们的照料下，病情渐渐好转，但精神却大不如前，背也驼了，眼也昏了，拖着一条瘸腿行动起来更显吃力了。

        铁匠铺重新开门接活儿之后，以前一天能打三把锄头，现在起早贪黑，一天也只能打造一把。虽是如此，铁匠铺里的生意依旧红火。

        不知从什么时候开始，小城里打听铁匠瘸三的人渐渐多起来。街坊们见这些人操着外地口音，言行诡异，怕给瘸三带来麻烦，往往胡乱指点一番，把这些人都糊弄到别处去了。

        很快到了深秋时节，天地玄黄，一片苍凉景象。

        这一日，瘸三眼睛跳过不停，总觉得会有什么事情发生，也没什么心情干活儿，早早地就关了铁匠铺，回到里屋生火做饭。

        谁知刚刚推开那扇连接着铁铺与里屋的小木门，就忽然发现自己房里不知何时已经进来了一个人，正站在阴暗的角落里，拿着一柄黑幽幽的短枪对着他。

        他一眼就认了出来，那是他亲手打造的毕生得意之作七巧神枪，而那个拿枪指着他的人，正是齐小栓。

        瘸三看见齐小栓，一点也不显吃惊，一抬屁股，就在门边一把高凳上坐了下来，掏出废纸烟叶，卷了一根叶子烟，猛地一抽，呛得一阵咳嗽，说：“是小栓哪，我早就知道你会回来的。”

        数月不见，齐小栓的身体已略微显得有些发福。他眉毛一抬，问：“你早就知道？”

        瘸三吧嗒了一口叶子烟，道：“你手段太辣，作恶太多，人神共愤，江湖黑白两道联手，欲铲除你而后快。他们都想找到我再造一把比七巧神枪更快更好的枪来对付你。为了不让他们的计划得逞，你必须赶在他们之前杀了我。”

        齐小栓哈哈一笑道：“老家伙，想不到你还挺聪明的嘛。老子杀了杜飞虎全家为父母报仇雪恨之后，心里想，这么好的七巧神枪，就这么拿回去让你砸了毁了，实在是暴殄天物。物尽其用，与其让你毁了这神物，还不如让我拿着它发点小财再说。经过这一番闯荡，竟让我在江湖上出尽风头，闯出了个大大的名头。你知道现在江湖中人都叫我什么吗？叫我冷面枪神。如果你再给别人造一把七巧神枪出来，那我这个枪神就当不成了。为了保住自己的名头，所以不得不忍痛杀你。”

        瘸三抽完最后一口叶子烟，将烟屁股丢到地上，平静地道：“我这条命当初就是你爹救下的，现在由他那不争气的儿子收回去，那也是应该的。”

        齐小栓道：“你明白就好。看在我总算叫过你几声叔叔的份儿上，我也不能做得太过绝情。临死之前，你还有什么话要说，还有什么心愿未了，就趁早说出来吧。能满足你的，我这个当侄儿的一定尽量满足。”

        瘸三道：“我都这一大把年纪，半截入土的人了，也没啥未了的心愿。今日能死在自己亲手打造的神枪之下，亦无所遗憾。只是临死之前，我想最后再细看这七巧神枪一眼，再摸一摸它，毕竟这是我一生中最倾心的得意之作。”

        齐小栓道：“好，我答应你。”上前几步，把枪口抵住他胸口，手指扣住扳机，说：“你好好看吧，不过你若敢耍什么花招，我指头轻轻一扣，这一枪就可以把你胸口打得稀烂。”

        瘸三低下头来，看着紧紧抵住自己胸口的短枪，目光渐渐变得复杂起来。他伸出一只手，颤抖着轻轻抚摩着短枪，从枪筒一直到枪托，都用手掌摩挲了一遍。到最后，他双目一闭，眼角间竟渗出两颗浑浊老泪来。

        齐小栓等得不耐烦了，喝道：“老家伙，你摸够了没有？”

        瘸三收回手来，睁开眼睛瞧了他一眼，再瞧瞧他手里的短枪，神情渐渐平静下来。背负双手，转过身去，道：“你开枪吧。”

        齐小栓脸上露出狰狞笑意，平端短铳，将枪口对准他背心，眼中杀机一闪，右手食指猛地扣动扳机。

        “轰”的一声巨响。

        齐小栓只觉浑身一震，胸口传来一阵剧痛，低头看时，自己胸口已被火药铅弹连烧带炸，击得稀烂。他几乎惊呆，看着手里的七巧神枪，道：“这、这是怎么回事？子弹怎么会倒射回来？”

        瘸三悲声道：“知道这把枪，为什么叫作七巧神枪吗？”

        齐小栓忽然明白过来，退后一步，痛苦地道：“难道这就是这柄七巧神枪的第七种玄机？”

        瘸三背对着他，轻轻点了一下头。

        “咣当”一声，七巧神枪掉落在地。齐小栓睁大着一双血红的眼睛，极不甘心地向后倒去……

        突然传出的枪声，似乎向潜伏在衣铺街的那些别有用心的人们证实了什么。三日之后，一高一矮的两个外地人来到了瘸三铁匠铺门前。

        与上次不同的是，这一次他们身上穿的是军官服饰，口袋里还揣着吏部任命曾三锤为金陵制造局总监造的公文。

        但当他们步入铁匠铺时，看到的却只是一间空空的屋子，和一把砸碎了的短铳……

        这是《青阳县志》记载的一个故事。

        我读完这个故事，不但觉得情节一波三折、精彩好看，而且还留下一个深深的悬念：齐小栓为什么会死在自己枪下？这把七巧神枪的第七种玄机到底是什么？

        我翻遍了几种不同版本的县志，也没有找到明确的答案。

        后来我又把这个故事拿给范队看了，向他请教，这位神探对这桩来自故纸堆的悬案，也一时无解。

        不久前，我们市公安局跟市博物馆联合搞了一次展览，我遇见了市博物馆馆长老蔡，闲谈中忽然想起这个故事，就讲给他听，向他求教。

        老蔡说：“巧了，你说的这个瘸三，我还真听说过。齐小栓死后，瘸三其实并没有离开青阳，只是隐居在青阳山下一个偏僻的小村里，这场风波过去后，他还在乡下收了一个徒弟。后来这个徒弟也成了当地有名的铁匠，一直活到新中国成立后才寿终正寝。这个徒弟死后，其后人还捐了一些文物给咱们博物馆，我记得其中就有一张七巧神枪的设计图纸。”

        老蔡把我带到博物馆馆藏区，让我看了那份图纸。从字面上看，确实是“七巧神枪”的设计图纸，但因为年代久远，上面的线条和字迹都已经很模糊，我完全看不出头绪来。

        经过老蔡的特别批准，我用相机把图纸拍下来，放到网上，向网友请教。

        高手在民间。后来有一个网友跟帖告诉我说，从这张图纸来看，在枪托里隐藏着一个倒置机关，只要启动这个机关，短枪里所有的装置便会倒转，子弹亦会从枪柄中倒射回来。

        也就是说，瘸三在最后触摸这把七巧神枪时，神不知鬼不觉地启动了这个机关，所以齐小栓才会被倒射的子弹击中，最终死在自己枪下。

        我看到这个回帖，觉得太过离奇，心中一直将信将疑，不知道是否还有更准确的答案……
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