前文符双珠、双玉、路清、阿成，同了鸦鸦、龙都男女两小野人，在月儿湖准备停当，定在半夜起身，日里受到全体野人热烈款待。老人阿庞前两日带了两个勇士赶往楠木林，去和同族少年酋长加加商计率众来归之事也是停当，留下二勇士在彼，独自回来，就在当日黄昏选举出新酋长，暂代管理全山事务，并挑了一百七十多个自告奋勇的勇士，由加加做头目，随同起身。

        双玉因见老人担心前途艰险，蜈蚣谷一带又须第三日天明前赶到，非在半夜起身不可，再往前去，虽多能透天光的空地，沿途丛林密莽，毒蛇猛兽甚多，更有山外入林采荒的山民，大都凶悍异常，所用刀矛镖弩均有奇毒，既防引起凶杀，更恐泄漏机密，上下危峰峭壁更极费事，问完去过的人回来，又临时添制了两件准备上下攀援的用具，全是为了自己四人而发，知道一行四人的本领对方还不知道，野人尚武，最重勇力，方才受到那样热烈敬爱，意欲当众施展轻功剑术，以博众人欢心。

        双珠先不愿意卖弄，老人也恐二女多劳，后听双玉说身边带有健神灵药，立即喜诺，准备做完选举酋长应有的仪式，便请四人施展。随取银笛发令，召集众人，告知前事，等到众人闻声集合，当众将新酋长喊上台去。因阿成按着预定，也是未来的副酋长，应与洪拉左右并立，经老人按照仪式大声向众宣说，问明众无异词，因在日前业已商定，新酋长洪拉威信未立，另外推出几个老成持重的人相助，事须经过众议，不能专断，又当第一次率众出山，关系重大，与寻常选人还有争论分说不同，当时全数通过。在大众欢呼中，依礼将老人的皮鞭接去，未等天黑，事完便毕。

        四人又在台上说笑了一阵，随便吃点爪果。下弦明月业已高出林梢，满林灯火辉煌，香光浮泛，灯月交辉之下，夜景越发雄丽，环着树林一圈，更成了火树银花结成的大圈彩障锦城。当中台上本来扎有花灯，棚也高大。为了四人要显身手，四面又点起许多燎火，照得当地通明如昼。四人早就看好当地形势，见是时候，便向老人招呼一声，分别施展起来。为了要走长路，事前商定，专选花巧好看的身法剑法，每人来上一套。再由路清和双珠姊妹同比剑术。

        阿成虽不会什武功，因其生长山外，擅长飞矛套索之技，第一个上场当众施展。野人终年往来森林之中，只管身轻力大，动作如飞，但因处境不同，所用套索只作翻山越岭之用。阿成却能做出种种花样，并能独自一人飞驰场中，连套人物野兽，百发百中，不似野人遇敌打猎必须好几人对付一个。所用刀矛梭镖，也得到菜花寨主哈瓜布的传授，各有拿手，与野人大不相同。阿成为救双珠，忠勇壮烈，野人对他敬佩，印象本深，再见有这许多技能，越发看重，每次演毕，都是欢声雷动，赞不绝口。

        双珠姊妹再一上场，无论轻功剑术、各种武艺，哪一样均非野人所曾见过。阿成又向众人宣说，那日双珠被擒，实是本心不愿与主人为敌，又觉自己无过，理直气壮，可以分辩，没想到恶人阴谋陷害，才致受那险难。如真动手为敌，决没有那么便宜的事。众人眼见二女身轻如飞鸟，武勇绝伦，舞剑时节周身裹着一团寒光，在广场上纵横飞舞，耀眼欲花，自然相信，更把二女惊为天人，欢呼之声震撼林野，盛极一时。

        老人阿庞虽知二女均有一身武功，不似寻常汉家女子，终觉人生得太秀气，真要动武未必十分高强，不料竟有这样惊人本领，这一来，更使全族野人死心塌地，加倍敬爱，也由不得心花怒放，笑得嘴都合不拢来。

        一会演习完毕，天已不早，快到起身时候。阿庞怜爱二女过甚，知道此去长途好几百里黑森林，中间还要绕越许多危险之处，只管粮水准备充足，到底不如当地丰富，又劝二女随同众人饱餐一顿，本意还想叫二女和龙都、鸦鸦歇上些时再走。二女早将健神壮力的灵药取出，与两小兄妹和路清、阿成一同服下，笑说：“我们此时精神健旺，便连走上两日夜，也不至于疲倦。蜈蚣谷险要之区必须准时赶过，起身越早越好。即使有人中途力乏，我们赶出一点是一点，中途歇息也是一样。”

        阿庞看出士气强盛，二女等大小六人个个精神，也就不再劝说，随即传令起身上路，就在大群野人歌舞欢送之下，照着预定，往森林中进发。因林中地势奇特，沿途猛兽毒蛇又多，与寻常行军走法不同，不结队而行。又防迷路走失，前半乃野人平时出没往来之区，地理甚熟，离家又近，还可无虑。再往前走，十之七八的路程，非但野人不曾去过，连老人阿庞也是数十年前走过两次，许多地方均已忘记，加以山中常有地震，陵谷变迁，树木成长又极迅速，数十年的光阴，形势大变，全仗新近访问出来的道路和一种习惯自然的分辨途向之法，人数又多，样样均要留意，走时必须把人散开，远近前后各有联系，准备一有警兆，或是发现险地，当时便可集合，同力应付。轮流运送粮食用具的人分作几起，走在中间，每四五人护着一个背子，一同前进。另外每人身上至少带上一日之粮，以防万一遇险失散之用。端的计虑周详，灵活已极。

        二女上路之后，越发看出老人阿庞心思细密而又巧妙，无一处不合实用，自与兵法相合。看去三五成群，由沿途林隙树缝中觅路前进，时分时合，形势散漫，一点也不整齐。实则如手使臂，牵一发而动全身，更能互相扶助，勇于为公，便是久经训练的劲卒，也难得见到这好素质。最难得是，合将起来一个整体，分散开来又能各自为战，彼此之间均有呼应，动作机警，又极胆勇，迥出意料之外。后经路清仔细询问，才知这些均是老人阿庞积数十年的经验，全凭实际体会而来。

        同去这一百七十多个野人，又是全族中胆勇过人、久经训练的壮士。因老人阿庞感恩心甚，急于要将符南洲救出，又听大盗盘庚党羽众多，本领高强，特意仔细选拔，体力稍差甚至人太粗野、性情愚蠢一点的，都不使其加入。因其取材太严，抱着兵贵精而不贵多的主意，所以连二百人也未凑足。这里面还有三十多个著名的勇士，投得一手极准的镖矛叉箭，便遇见多么凶毒长大的巨蟒也可无虑。就这样，老人还不放心，一个人不时赶前赶后，指挥往来，又由林隙援到树木顶上，四面查看，神情始终紧张。二女、路清均觉奇怪，劝他不要这样劳神。老人只是微笑不语，老像前途将有危险发生之状。

        这一来，连阿成看了均觉奇怪，悄向龙都和另一野人询问。说是这条路上什么奇奇怪怪的毒蛇猛兽都有出现，不来则已，一来就是一大群，绕着那些参天合抱的巨木，四方八面冲来，决非人力所能抵御，还有多得不可数计、潮水一般的毒虫，比起猛兽毒蛇还要可怕。必须凭着耳目灵敏，老远避开，不使得知，才可无事。那万千成群的猛兽，奔驰起来，山摇地动，老远便可听到极猛恶的骚动，以及大群野兽冲撞挤轧的巨响。单这样，人们还可在事前警觉，设法避开，不去惹它也可无事。最可怕是当它休息饮水之时，悄没声聚在水塘草地之间，四外暗林中再伏上一大片。来人无心走到，狭路相逢，林中黑暗，没有灯光，不能引路，那却危险已极。如其知它特性，能够避开，也还罢了。一个无心激怒，或在发现大群以前偶然见到两三只，心想顺手牵羊，打它两只，饱餐一顿，稍微不巧，惊动全群，狼奔豕突，朝人冲来。这类东西天性凶野，照例前仆后继，不怕死伤，遇见不会爬树的，人们援到大树上去，强忍饥渴，与之相持，或能保得暂时活命，等它时久自去，再行逃走，还有一线生机。否则，连逃都无处去，被它闻着人味和望见灯光，成群追来，不将人扑倒不止，简直凶多吉少。每人身边各带干粮，便由于此。幸而野人从小生长森林，非但耳目，嗅觉也是极强，不论有风无风，相隔老远均能嗅出气味，去的人久经训练，力大身轻，这条道路每年又有人走过，知道许多趋避方法，通过尚非甚难，稍差一点，休想平安通过。

        双珠姊妹等长幼六人自一上路，始终走在这一队人的中心，休说赶往前面随同探路，连想随意走动，离开内中两个派作同伴的壮士，也被老人阿庞禁止，老人如其走开，随行作伴的壮士看得更紧，不时口中还打着呼哨，与前后左右相应。双珠姊妹先还不耐拘束，后听这等说法，又见众人一路前呼后应，羊皮灯笼远近隐现，在暗林中闪动，远望过去鬼火也似，信号接连不断，四面发来，方知厉害。

        等走到第二天的夜里，走着走着，忽然老人手中红灯一挥，声音全无，灯光立隐，人也改成几条直线，在相隔不远处，由几个目力最强的人引路，轻悄悄改道绕将过去，至少绕出二三十里方始回复原状。由此起接连遇到两次，都是如临大敌光景。老人更是时上时下，时前时后，四面飞驰窥探，脚不停步。沿途休息饮食之处，因在中途绕路，都与预定不同，休息时光，长短也是不等，大部有水面透天光之处。这类地方多是野兽出没之区，一面要在附近查看地势，一面还要查看天色早晚，端的劳苦已极，决非常人所能忍受。

        幸而二女和路清均有一身极好功夫，体力健强，能耐劳苦，又因救父除害心切，恨不能当时飞到，丝毫不以为意。阿成和那大群野人，这类生活均成习惯，虽比平日劳苦一点，也均不在心上，反因此行功劳甚大，能为山中同族大众争取财富技能，又在老人阿庞领导之下，人心如一，个个兴奋，踊跃争先，谁也不肯落后，所以走得十分顺利。接连三天，均无变故发生。途中打了几次临时发现的野兽，俱都无关紧要。毒蛇大蟒，更未遇见，有两处蛇兽出没之区，也都绕避过去，还多赶了不少里程。众人均说：“托老公公和四位尊客的福气，比预计快了许多。照此走法，可以早到两日，断无误事之理。”双珠姊妹等四人自更喜慰。

        老人和众人商计，蜈蚣谷想已快到，当地树幕密不通风，无法穿过上面窥探，正想赶往前面查看，忽一勇士赶回报信，说：“蜈蚣谷离此不足十里，中间还隔着大片石崖空地，虽然卞面地势低洼，到处湿污狼藉，大小水塘甚多，却可稍微停留，吃饱休息，养好精神，再往前进，正是时候。”

        老人问知天色尚早，刚刚过午，知道蜈蚣谷内形势奇险，井有蛇兽瘴毒，不到夜里难于通过，谷外更多危机，当日虽然早到，天明前便可把这一段险地走完。此时瘴气正盛，就有解药，也是危险。途中一带暗如深夜，林深草密无法立足，难得有此大片石崖广坡，正好饮食休息。高兴头上，既未细间形势，又未亲往查看，只听说当地是片突出林中的平崖，四面均是浅坡，地势宽广，虽地不高，无什树木，坡下均是长满水草的泥沼水塘，崖上却极干净，草木不生，便即发令，率众赶去。

        到后一看，石崖果然宽大，偏在谷旁，并与谷口断崖相连，昔年并未到过。环绕石坡的泥沼水塘，一片接一片，到处都是，大小约有二三十处。照着多年经历，一看便知不是什么好的所在，断定这类污泥沼泽之中，非有虫蛇之类潜伏不可。无奈人已到达，前进既有瘴毒之险，后退又无善地可以停留。想起日前山人劝告：“必须算准时刻，只在天明前两三个时辰之内通过蜈蚣谷才可无事，谷口有一宝石崖不可前往”之言，心中一动，但是生平胆勇过人，不畏艰险，更不愿走回头路，虽料当地十九是山人所说可望而不可及的宝石崖，念头一转，也就罢了。

        后经四面查看，见那许多沼泽虽然可疑，尤其每一水塘旁边石地上均有泥污痕迹，内里必有生物，但因崖顶平旷，广达数十亩，石地干净，并有大小数十块天然平石可以坐卧休息，心想：“所带人多，都有极好兵器和毒镖毒弩之类，就有凶毒之物突然来攻，也能应付得过。”此时无什东西出现，天气又好，只是炎热一点，惟恐二女、路清汉人怕热，还特意搭起大小两座帐篷，再照旧例分人防守，一面准备饮食。二女先还不肯，后听老人说：“天气还早。我们所带帐篷可大可小，谁都可以入内休息，并非专为你们四人。”鸦鸦又在喊热，二女自无话说。

        本意是将帐篷一齐建在中心，后见西北角上地势较高，离树较近，风景较好，又便眺望，便将一座小帐篷建在当地崖角之上，大的一座建在中心。老人见那石崖只此一角高处，削立到底，下面虽有一处长有大片水草的水塘，上下相隔既高且远，这样险滑的山崖，就有毒物，也不会由这面蹿上。便令二女等长幼六人挂好悬床，歇在里面，静等夜来风凉，穿谷而过。

        这时，天气也只申初，炎荒之区，虽是八月下旬的天气，照样热得难耐，天也较长，众人连走了两日两夜，森林之中不分朝暮，长途漫漫，老是接连不断的巨木大树、重莽密谷、荆棘泥沼，毒蛇猛兽随时随地均可遇上，不到适当地方不敢停留。好容易发现可以停留之处，偏有别的顾虑，中间又遇到两次兽群，须要绕越，惟恐初次经历，一个把路走迷，或是不能按时通过蜈蚣谷，便要添出许多麻烦，进退两难。大家都是赶路心切，惟恐误事，途中极少休息。虽说这班人个个勇健，似此艰险难行、暗如深夜的黑森林，连走了两三天，到底不免疲乏。先是大家合在一起，争先前进，各人都提着一股勇气，还不觉得。及至到了崖坡上面，见当地平坦空旷，前面不远便是那条蜈蚣谷的难关，偏又遇到这样天然阻隔，不到时候不能通行，要到半夜亥、子之交才能起身，有这许多时光阴可以休息，人们心情一松，不由都有了一些倦意。

        双珠姊妹见老人阿庞真不愧是个首领，样样身先士卒，哪一面他都顾到，饮食休息却都落在众人的后面，非要全照顾到才肯享受。所用帐篷制作巧妙，大小分合全可如意。因见自己和路清都是汉人，恐在山中经历不久，饮食起居许多不惯，特意先搭了一座小帐篷，把长幼六人安顿在内，老人独在烈日中指挥一切。那一卷卷兽皮麻布制成的散片和木棍支架之物，不消片刻，在人多手快之下，又搭好了一座大的帐篷。阿庞带着满头大汗，赤着上身，还在篷内外跑来跑去。帐篷四面凌空，篷顶还有野人新采来的野草树枝。老人似因众人长途劳苦，天又大热，业已改变初计，将随带的帐篷多半连起，结成一座亩许方圆的敞篷。因那篷内木柱支架较多，有的地方又是悬床改用，不似小篷中设有悬床悬兜，人都席地坐卧。内有许多勇士嫌崖石热得烫人，又去附近森林中割了许多野草铺在地上。建成之后，四面透风，也颇凉爽。这将近二百个勇士本可全数休息在内，老人阿庞仍不放心，来去两面阴凉隐秘之处派有专人轮流守望不算，自己还选了几个勇士轮流查探。转眼之间，人都分别吃饱，多半卧倒篷内，阿庞方始拿了食物大嚼，简直没有休息，并向众人警告：“下面那些水塘十九有毒，无论天气多热，身上汗污难受，不奉号令不可前往沐浴。”吃完，又环着敞篷转了两圈，朝那些未睡熟的壮士分别低声嘱咐了几句。回到正对蜈蚣谷篷侧背阴之处坐定，周身已和大雨淋过一样，热汗交流。

        双珠姊妹见众野人对他那样恭敬爱护，此时老人如此劳苦，不得休息，竟无一人开口劝说，各自饮食安卧，视若无睹。那铺有野草的地面均被众人占去，老人独坐棚侧石地之上，阳光虽晒不到，地上却是空的。这么烫的崖石如何能睡？几次想要过去，请其到小帐篷软床上面安卧些时，均因老人事前力嘱，不令过去，刚一走出篷外便被摇手阻止。

        后听龙都、鸦鸦说：“老公公勇猛绝伦，尤其率众远出，样样都要操心，把随去的人当作婴儿一样爱护，已成习惯。野人天性纯朴，几次力请不听，也就听之。他并非没有休息之时，必须守到夜来，先睡的人业已养好精神，睡足起身，他再偷偷选上几个胆勇机警、可以代他照顾众人的分头主持，自己才去休息，但最恨人故意讨好，假装睡醒。有几个担心他的人故意假睡些时，欲往接替，反被斥责。他主意已定，谁也说他不动，只得听之。来路停留时少，所以好娘娘不曾看出。最好我们先睡，少时还可替他，否则老公公又要生气了。

        “他平日常说：‘我如同两三人出去打猎，彼此照顾方便，同去的人又极机警，那还无妨。如其带了多人远出，只有一人受到伤害，便要少掉一分力量。我是领头的人，真遇仇敌拼斗，自然不计安危利害。如因平日疏忽送命，回时有何面目见他家人？一个族中勇士，为了全族安危前往杀敌御害，或与毒蛇猛兽搏斗，虽死犹生，永远受人尊敬。这等死法非但值得，也极体面。如其敌人蛇兽未遇一个，就此死掉，把一个应受众人敬爱的勇士无故送掉，我也对他不起。我是众人头领，他们都是我的手脚，如何可以大意呢？’所以老公公法令虽严，因能以身作则，除和众人劳逸与共而外，用心出力只比众人更多，凡是险阻艰难的事，他都抢在前面，舒服时节，非要众人都照顾到不可，故而众人都能遵守。

        “他那月儿湖木屋虽是发号施令之地，仿佛比众人所居较好而外，余者饮食起居均和众人一样。即使偶有不同之处，不是他自家冒了险难亲手取来，东西太少无法分配，众人罚咒不肯分润，归他自用，便是众人的敬意使其无法推托。他那花林塘树屋号称禁地，实则那片地方并非他要据为私有，只为当地有许多出产，为数不多，惟恐大家随意糟掉，想等雨季到来平均分配。当地所居又是一些劳苦功高的老人，或是孤弱无依的勇士家属病人之类，不愿众人前往骚扰，并借此奖励出力的人，好使大家上进，只管地方是他开辟出来，所居树屋仍极寻常，不过他爱干净，整齐一点，所以全族不论男女老少，对他敬如天神，爱如父母。不是能得人心，好娘娘和阿成叔叔那日早遇害了。”

        二女、路清闻言，对于老人越发敬佩，怪不得法令那么严明，途中无论遇到多么艰险的事，只一开口，去的人从未见其面带难色，反更现出喜容，事情也必做到。有时当众询问，更是同声抢先，无一退缩。这等智勇双全的将才，偏生在深山森林之中，不为世用，真个可惜。

        双珠、阿成因受老人救命之恩，最为关切，见他独坐热地之上，不时四面张望，这样穷苦操心，不见丝毫倦容，单这精力也是过人，心越佩服，也越看不下去，忍不住走出小篷，欲往劝说。老人摇了两次手，见双珠不听，便迎将上来，悄问：“他们均已睡熟，只等日落黄昏，有几个起来，去将两面守望的人替回，我自会睡它个够，你来寻我，有什么事吗？”双珠便说：“我们带有健神灵药，丝毫不倦，想代义父守望，请你休息。”

        老人笑答：“乖女儿，你真有好心，我也真爱你们，但是你们虽极聪明武勇，这类事尚是初次经历，许多均不知道。休说你们，便我生长森林多年的人，耳目闻嗅样样灵敏，照样发生变故。那隐伏在旁、没有发现的危机，到处都是，稍一疏忽便有不少伤亡，你们如何照顾得来？并非我不想舒服，只为像这一类地方，我这多年来曾经遇到过多次，虽然形势不同，也只大小高低之分，十九发生事故，极少平安过去。偏巧今日走到这里，为了途中绕走两处远路，事前只听那两个老山人说起蜈蚣谷内外危机甚多，必须第三日天明前通过。忘了我们脚程较快，竟赶过了头，前进后退均有不少难题。明知这片石崖多半不会平安，一则长途劳乏，好容易有这休息之处，途中泉水又都带满，用到夜来还有富余，不须寻觅水源，沾那下面毒水。我素来不愿违背众人之意，看出他们均想休息，必须使其养好精力才能上路。好在我们人多，准备又足，即便发生变故也能应付，事前如能警觉，更可避过。此时前进自然危险，退路却早想好，方始停留下来。

        “以我预料，这里一定伏有危机，不知何时便要发生。可是等了这些时，来去两面守望的人连用晶片映着日光发来信号，均是安静无事，并还探出蜈蚣谷中地势宽大平坦，花草满谷，景物清丽，日朗风清，气候甚好。那最危险的两处都在靠近出口那面，相隔尚远。如非篷已搭好，又看出谷中风向和日前老山人所说种种危险，惟恐万一发生祸变，后退较难，这里居高临下，许多方便，早搬去了。我从小习惯，几日夜不眠不休毫不足奇。我拿不准何时发生变故，你们经验虽差，本领却高，如其对我关切，最好先睡，养足精神。到了黄昏左右，如其无事，人也睡醒过来。我去安歇，你们四人代我防御，使我梦稳心安，不更好吗？”

        双珠知道老人言行如一，听口气对于当地十分疑虑，必有原因，别人也实无法替他。因想大家都已疲乏，想在变故不曾发生之时使众人先睡，如能睡足更好，否则睡一些是一些，闻变立起，到了黄昏将近，众人多半起身，照他所说准备防御，守到半夜再行上路。如有事变发生，精力恢复也易应付。所说均极有理，劝也不听，只得答应。同了阿成回到帐中，见龙都、鸦鸦已先睡熟，双玉、路清也有倦意，索性各在当风之处悬床上面卧倒，互相谈论了几句，吃野风一吹，相继睡去。

        这所小帐篷本是兽皮和山中特产的粗麻结成，外皮内麻，共分两层，不用时均是附有一两根木棍的散片，可以卷起，用时打开，撑好木架，钩搭停当便成一篷，大小如意。起初本和大篷一样，四面空敞，因是皮麻两层，上面未铺野草树枝。搭好之后，老人仔细看了两遍，忽将对着崖角一面的小半圈加上皮幕，外面再撑起一片兽皮，成了一片中空的夹墙，说这样可以挡住日晒，左右边沿上再上好一列上附长约两寸的毒刀毒刺。双珠等知是防备蛇虫侵入之用，来路曾经见过，也未在意。因贪风凉，两姊妹和路清的软床都设在当风背阴之处，差不多快要伸出篷边之外。双珠睡时，曾见老人拿着一块水晶磨成的信号，映着日光向前后两面挥动，似在发令，跟着人又起立走动。因其举止从容，不像有事发生，也未在意。因觉老人大劳，心中关切，自己这面又谈了一阵，等到睡熟，日色业早偏西，天气逐渐风凉起来。连日辛劳，难得安枕，长幼六人睡得十分香甜。

        隔了些时，还是双珠首先惊醒，起身一看，天已入夜，野人已有不少醒转，人却不知散往何处，前后两面均有皮灯闪动，在发信号，约有十来个壮士拿着兵器，在暗影中往来守望。石崖广大，相隔约有八九丈，崖坡边上还烧着几堆营火，还扎有不少火把。下弦新月业已挂向遥峰，光景不算大暗。估计老人阿庞业已入睡，偷偷掩去一问，说是刚睡不久。

        老人初意，当地如有毒蛇猛兽，都在黄昏以前出现，或往水塘之中游泳饮水。如到天黑不来，便是当地水草有毒或是污泥太深、水浅地窄等等原因。这类东西大都成群结队，来去均有定时，各不相扰，只在日落以前发现，由半夜起直到天明，至少还有两三起或者更多，各有各的地段，互相分据，同时都来。自己由午后到此，大半日光阴，非但当地毫无动静，连前后两路守望的人也未见到影迹。虽觉这大一片空崖沼泽，水草又多，偏是这样安静，始终不曾见到一个生物。

        为了中途绕路，所行途向偏在一旁，虽与蜈蚣谷崖顶相连，只中间隔着一列断崖陂陀，但与指路山人所说途径不同，山人往来之路是在另一条入口，中间还隔着一片沼泽乱石，又是极少人行的险径野地，不到近前分辨不出，而这一片石崖，山人并未提到。还是快到以前听前行壮士探报，看出这里正对蜈蚣谷，山人所走反是谷旁一条崖缺裂口。彼时人均劳倦，天气炎热，只命两人攀援往看。听说难走，地上污泥又多，心想：“前面山谷与山人所说形势不同，并未走错，此去又是正路，高低两面均可行走，由此动身只更方便，山人又有谷口一段不宜停留的活，这才停了下来。照着以往经验，这类高崖森林包围的平地，越是空旷冷静越是可虑，森林中难得有此大片水草空旷之处，怎会不见生物？”

        心中疑念虽然未消，眼望四面，始终那么静荡荡的。时候一久，又见夕阳已快落山，为防各地泥沼水塘中伏有凶毒之物，又和一些睡醒刚起的壮士设法引逗，均无异兆，渐渐心安了些。随将前后两路防守的壮士替换下来，仔细问过，见后醒的人渐多，自信如有变故也可应付。山月已渐高起，众壮士又一再请求，要他休息。这才传令，选出数人代为主持，一面命先醒的人赶扎火把，升火戒备，一面分人带了防毒的药四面守望，去在前途窥探，如其发现警兆，立时通报。并在前面崖坡上下升起几堆野火，命人掌管。又等了些时，终无动静，方始回到篷内睡下，刚睡也只半个多时辰。睡前留话，双珠等四个大人如其醒转，可将前言告知，令其就在崖顶坐镇，不可离开。未醒以前，更不许人往惊动。

        双珠问完，见无什事，觉着夜风渐凉，鸦鸦睡在挡风之处，先因嫌热，只穿了半截蛮装，麻衣单薄，恐遭夜凉，妹子又是一个怕热贪凉的人，打算给二人把前后心盖上一点，便往回走。相隔小帐篷也只一两丈光景，猛瞥见崖坡火光反映中，靠外一面的帐壁上有大小两条黑影闪动，先还当是有人起身，定睛一看不禁大惊。

        原来帐篷后面皮幕之上，伏着两个怪物。初发现时，只看到它的上半身，仿佛像人，只是手臂较短，一大一小，还未看真。等到走近细看，小的一条刚往篷顶游上，现出长尾，这才看出那东西形似壁虎，小的一条也有一人长大，大的只前半身爬在篷后皮幕之上，已快到项，那么坚牢而又绑扎极紧，约有两丈方圆的帐篷，竟被压得轧轧乱响，大有坍倒之势，同时瞥见篷顶上还有一只大的。

        那东西乍看像是壁虎，实则与鳄鱼、穿山甲许多相似，形态更加狞恶，一张血口长达二三尺，开合之间差不多快要连到头颈，又长又大，少说也有尺许多宽，一片长舌，火焰也似吞吐不停，周身绿黝黝的，隐隐放光，头上凶睛约有拳头般大，似还不止一对，碧光闪耀，甚是怕人。内一只大的援向篷顶，正在朝下探头，份量已是不轻，小的一条再蹿上去，帐篷自然支持不住，上面恶虫一动，便跟着摇晃起来。猛想起方才睡梦中仿佛听得有什响动，惊醒转来，因见大篷之中人多睡醒，形势安静，老人不知睡未？只顾赶往询问，不曾细看篷内。其实恶虫早已来到，方才竟未发现。这等猛恶之物，也许还有奇毒，差一点没有误了篷内四五人的性命。就这样，还不知道篷内的人中毒没有。

        情急万分之下，如换别人，早已出声惊呼，不知如何是好，双珠却是机警胆勇。看出篷后最大的一只伏在那里，只现半身，尚无动静，篷顶这一大一小业已往下探头。下面一边阿成和龙都，一边路清，均已睡熟，双玉不知何时移卧篷内，似还不曾惊觉。又见恶虫欲前又却，随同篷顶晃动之势，不似就要发难神气。惟恐人声呐喊将其惊动，蹿将下来。路清头在篷内，偏向一旁还好一些。阿成上半身伸向篷外，小的一条恶虫正离他的头部不远，如非先贪风凉，将篷搭成平顶，恶虫身太沉重，那篷又软又滑，吃它一压，四面篷柱均往里缩，成了一个凹槽，篷边横柱较细，不禁重载，恶虫似恐压断，探了两次头又缩回去，只往外稍微倾斜，早已就势滑落下来，正落在人的头上，休说睡熟，便醒在那里，只吃它一口咬上也无生理。又见大小两条恶虫均不老实，又是这类又软又易晃动的帐篷第一次遇到，有些惊奇，到了顶上，行动反倒迟缓，始而急先想要下来，可是稍一用力，篷便不住摇晃乱响，重又惊退回去，下面的人才未受害。

        双珠惟恐一不留神被它蹿将下来，反倒误了前面二人性命，虽是情急万分，心并不乱，先往旁边石后一闪，随手取出兵刃暗器，先用一双钢镖朝篷内石地上抛去，跟着纵身而起，准备一面惊醒篷内的人，一面用毒弩去打恶虫凶睛，将其引开，一面出声报警。

        她这里刚刚双手齐扬，提心吊胆发出镖弩，口中喝得一声，忽听一片惊呼起自身后。匆促之间，还未及转身回顾，又听篷内连声呼喝，接连大小几条人影飞窜出来，上面恶虫也是窜落，同时又听叭咻一声大震，跟着便觉身后火光照来。百忙中刚瞥见那条小的恶虫随同一条人影滚跌地上，好似和阿成扭在一起。还未看真，又听窸窸两声急响，由远而近，似往自己身旁冲来。目光到处，正是两条丈许来长的毒虫，张着血盆大口，露出上下两排刀钩一样的利齿横冲过来，喊声“不好”，又见阿成双手扣紧毒虫咽喉，双脚夹紧下半身，满地腾掷，拼死恶斗，形势万分危急。立时就势施展轻功，纵将过去。凌空一剑，本想朝恶虫头上砍去，忽又发现一虫一人纠缠甚紧，满地滚扑，恐伤阿成，心里一慌，人已下落。

        这条小的恶虫也有八九尺长，身后长尾甚是灵活，目力更强，先被阿成制了机先，上来便以全力扣紧它咽喉要害，人头顶在巨腮之下，有力难施。阿成原是梦中醒转，瞥见恶虫探头，知这东西厉害，一面暗中惊醒篷内的人，一面拔出腰间毒刀，想好主意，准备等它蹿下来时，人身往里一缩，就势一刀，朝它咽喉软骨刺去。不料双珠掩来，不知篷内人已惊醒，见势危急，抛镖警告，阿成分了点心。恶虫恰巧受惊窜下，身重力大，篷边横木又被压断，阿成一刀刺歪，插向毒虫腿骨之内，未中要害，手倒震得发酸，一时情急，抛去手中刀，双手扣紧毒虫咽喉，再将双膝夹紧虫身，两脚踏紧毒虫后腿，随同滚跌在地。

        事有凑巧，恶虫除却口目、咽喉和腹下有限几处要害外，周身刀剑不进，皮鳞坚如钢铁。阿成先这一刀恰由腿骨缝中刺进，毒性本就快要发作，痛痒难当，再见又一敌人飞到，凶威暴发，连身腾起，调转长尾，横扫上去。双珠人已落地，仗着手中是一口削铁如泥的宝剑，见势不佳，立即施展轻功，单手持剑拄向地上，人却手握剑柄，头下脚上连身腾起。本意就着手中剑微一垫劲之势，往旁翻纵出去，不料毒虫用力太猛，后半身又较脆弱，恰巧撞在剑锋上面。僻啪两声过处，石火星飞中，长尾恰巧打中剑锋之上，迎刃而断，激射出去老远。因是用力太猛，双珠手臂几被震麻，崖石被剑尖划碎了一条小沟，宝剑也被震脱了手。

        双珠身手，本极轻快，心思又灵，刚一落地，接连两枝毒弩照准毒虫断处打去。毒虫前半身虽是鳞坚如铁，大部蛮力全在这条长尾上面，一经斩断便难施展，腿短身宽，咽喉被人扣紧，后腿又被踏住，失去效用，加上两次受伤，腥血狂涌，毒又大发，怎禁得住！转眼失势，仰翻在地，吃双珠抢了宝剑赶过，照准咽喉一剑，当时杀死。

        阿成用力太过，身上擦破好几处。因见四面都有恶虫涌到，老人阿庞也是惊起，正在发令抵御，火团乱飞。总算自己这面六人一个未伤。篷后那只大的早被双玉发现，用身边毒弩隔着帐篷无意之中刺中咽喉，那东西又太长大，当地是片峭壁，上下相隔甚高，最大的那条负痛受惊滑跌下去，后壁帐篷也被抓碎，不是前面有两条恶虫下坠将它稳住，几乎将整座帐篷全数带倒，连卧在软兜里面的鸦鸦也几乎被它带落，送了性命。由此便听下面腾扑吼叫之声宛如儿啼，听去十分凄厉，并未再起。

        另一条由篷顶窜下以前，便吃路清左手毒刀右手毒弩一齐打中它血盆大口之中，就势人往旁边一翻，由侧面空处纵将出来。这类毒弩最是厉害，多么凶毒性长之物，只一打中见血，转眼毒发身死，至多半盏茶时便要毕命。恶虫恰又伤中舌根要害，死得更快，在阿成还未脱身时已先送命。

        路清、双玉同了鸦鸦、龙都，看出这面形势危急，也正赶到，可是当中篷前还有四五条大的尚在朝人猛蹿。阿成还想赶去，双玉见先追自己的两条已为野人所杀，忙将他止住，又埋怨了几句，不令单独上前，匆匆取出伤药和解毒的灵药与他敷服。阿成也觉周身酸痛，不敢再强。

        长幼六人赶到正面，才知这类恶虫又凶又毒，形似穿山甲，与鳄鱼同类，野人叫它石螭，水陆两栖，凶毒无比，力大异常。多么厉害的猛兽，被它一尾巴扫中，立时筋断骨折，休想活命。性又记仇，不死不休。阿成当时只要被喷中一口毒气，也是凶多吉少。幸而前两年入山采荒发现过两条，寨主哈瓜布恰是内行，知道这东西的凶毒和那短处。初遇之时，内一勇士见同伴为其所伤，恰巧内中一条扑到，也是这等打法。阿成记在心里，知那血口又宽又大，所喷毒气照例朝上狂喷，势急如箭，人如掩在它的腮下，抓紧咽喉软皮，时候一久便可致它死命，于是如法炮制，不料当地毒虫盘踞甚多，就这小的一条，也比前年所遇长出两三尺，力气更大，如非双珠抢救得快，照样不保。

        这东西又最狡猾灵巧，动作甚轻，脚有吸盘，多高的峭壁危崖均可随意游行上下，和壁虎一样，声如儿啼，凄厉怖人。日里藏在下面污泥塘中，大小也有数百条之多，身上皮鳞又和泥土同色，稍有惊觉便不再动，并将前额四只凶睛闭上，只露一线，朝前窥看。

        老人日里先见如此晴天，崖坡下面到处都有晒干的污泥，早就疑虑，但未想到是这类凶毒的石螭。因当地四面空旷，来路和左右两面宛如大半圈树城。等了一天，毫无异兆，山月已高。照着平日经验，此时不见蛇兽之类来此饮水，前途瘴毒又重，始终不曾发见生物往来，分明水中有毒，如有警兆，当在前后两面来去路上，于是睡前把人分开，以为那崖居高临下，又在中心，即使有什警兆，一个信号发出，人都赶回，上下夹攻更易得手。谁知这东西只一清早和半夜阴凉之时不肯出来，动作那么狡猾，如非双珠和留守野人惊觉得快，稍慢一步，不知多少伤亡！就这样，不是老人经验丰富，样样防到，预先在崖上下生了几处火堆，火把备得甚多，众人身边又都带有发火之物，想要打退仍非容易，连想突围上路都办不到了。
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