根据中央提出的“夺取三路四城,首先打下平汉路和石家庄、保定”的指示,聂荣臻提出,如无晋冀鲁豫的配合,执行中央的指示是困难的,建议先用半月时间,与晋绥配合打下大同。中央复电同意。于是7月,为孤立大同,晋察冀与晋绥军区配合进行了晋北战役。晋察冀军区部队在40多天中解放了山阴、繁峙、原平、五台、定襄等城镇,歼敌8000多人,基本实现了预期目的。晋北战役后,接着与晋绥军区组织了大同、集宁战役。
8月2日,聂荣臻到阳高主持了大同战役作战会议。根据大同守敌兵力不强,但城防坚固的特点,确定以5个旅围攻大同,先在外围各个歼敌,在围城同时,另部署4个旅打傅作义可能的增援,并组成前线指挥部,由晋绥野战军副司令员张宗逊任司令员、晋察冀军区副政委罗瑞卿任政委、第3纵队司令员杨成武任副司令员。
7月31日战役开始。大同城坚,对此估计不足,未能按计划攻克。9月2日,傅作义3个师增援大同,这本在我意料之中。傅部进到集宁,被包围。在敌人即将被歼时,傅作义又派了一个师增援集宁。由于前线指挥员指挥不当,不是集中全力先吃掉敌人3个师,而是掉头打敌人增援的一个师,兵力调整又组织不当,致使敌4个师会合,失去了歼敌良机。
后来,聂荣臻在回忆录里总结教训时说:“发起大同战役,有考虑不当之处。因为,大同敌人的兵力虽不雄厚,而城防设施是颇为坚固的。当时,我军既没有重武器配备,又缺乏攻坚战经验,哪里有把握攻下大同?”(《聂荣臻回忆录》,解放军出版社1986年3月2日版,第631页)
在这种情况下,13日部队撤离集宁,16日撤围大同,加上8月28日放弃了承德,至此,张家口东西两面受敌,形成被动态势。聂荣臻权衡利弊,认为我军一向以歼敌有生力量为主,不计一城一地的得失,决心能守则守,必要时主动放弃张家口。
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