嵇鹤龄到二更天才回家，带了个客人来：胡雪岩。

        一进门便觉得不同，走廊上不似平常那样黑得不堪辨识，淡月映照，相当明亮，细看时是窗纸重新糊过了。走到里面，只见收拾得井井有条。乱七八糟，不该摆在客厅里的东西，都已移了开去，嵇鹤龄顿有耳目清凉之感，不由得就想起太太在世的日子。

        “嵇老爷回来了！”瑞云从里面迎了出来，接着又招呼了胡雪岩。

        “费心，费心！”嵇鹤龄满面含笑地拱手道谢。

        “如何？”胡雪岩很得意地笑道，“我说这位瑞姑娘很能干吧！”

        “岂但能干？才德俱备。”

        这完全是相亲的话了，否则短期作客，代理家会，哪里谈得到什么“才德”？瑞云懂他们的话，但自觉必须装得不懂，从从容容地指挥小青倒茶、装水烟。等主客二人坐定了才说，煮了香粳米粥在那里，如果觉得饿了，随时可以开出来吃。

        嵇鹤龄未曾开口，胡雪岩先就欣然道好：“正想吃碗粥！”

        于是瑞云转身出去，跟着就端了托盘进来，四个碟子，一壶嵇鹤龄吃惯了的“玫瑰烧”，一瓦罐热粥，食物的味道不知如何，餐具却是异常精洁。嵇鹤龄从太太去世，一切因陋就简，此刻看见吃顿粥也颇像个样子，自然觉得高兴。

        “来，来！”他招呼着客人说，“这才叫‘借花献佛’，如果不是瑞姑娘，我简直无可待客。”

        “嵇老爷！”瑞云心里也舒服，但觉得他老是说这么客气的话，却是大可不必，“你说得我都难为情了。既然来到府上，这都是我该做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爷你多包涵！”说着，深深看了他一眼，才低下头去盛粥。

        看他们这神情，胡雪岩知道好事必谐，便忍不住要开玩笑了，“鹤龄兄，”他说，“你们倒真是相敬如宾！”

        “原是客人嘛！”嵇鹤龄说，“应当敬重。”

        瑞云不响，她也懂胡雪岩那句话，只觉得怎么样说都不好，所以仍旧是装作不懂，悄悄退了出去。

        “鹤龄兄，”目送她的背影消失，胡雪岩换了个座位，由对面而侧坐，隔着桌角，低声说道，“此刻我要跟你谈正事了。你看如何？”

        这样逼着问，嵇鹤龄不无受窘之感，笑着推托说：“等我新城回来，再谈也不迟。”

        “对！本来应该这样。不过，我等你一走，也要马上赶到上海去。彼此已成知交，我不瞒你，我的一家一当都在那几船丝上，实在怕路上会出毛病，这话一时也说不清楚，且不去谈它。到了上海，我要看机会脱手，说不定要两三个月才能回来，那时你早就回到了杭州。你们情投意合，就等我这个媒人，你们急，我也急，倒不如趁现在做好了媒再走。喜酒赶不赶得上，就无所谓了。”

        “阁下真是一片热肠！”嵇鹤龄敬了他一杯酒，借此沉吟，总觉得不宜操之过急，便歉然说道，“可能再让我看一看。”

        “还看什么？”胡雪岩不以为然地问他，“第一，你我的眼光，看这么个人还看不透？第二，如果不是你所说的‘才德俱备’，王太太又何至于当她心肝宝贝样，留到这个岁数还不放？”

        “这倒是实话。”

        “再跟你说句实话，纳宠到底不比正娶，不用想得那么多。”

        “好了！我从命就是了。”嵇鹤龄又敬他酒，表示谢媒。

        “慢慢，你从我的命，我的命令还没有下呢！”胡雪岩说，“我在王太太面前拍了胸脯来的，如果三两年以后，她没有什么错处，你就要预备送她一副‘诰封’。”

        “那自然。我也不会再续娶了，将来把她扶正好了。”

        “话是你说的。”胡雪岩特意再盯一句，“你将来会不会做蔡伯喈、陈世美？这要‘言明在先’，我好有交代。”

        嵇鹤龄笑了，“亏你想得出！”他说，“我又不会中状元，哪里来的‘相府招亲’？”

        “我想想你也不是那种人！那我这头媒，就算做成功了。好日子你们自己去挑，王太太当嫁女儿一样，有份嫁妆。至于你的聘礼，”胡雪岩说，“有两个办法，你挑一个。”

        “这也是新鲜话。你说个数目，我来张罗好了，哪里还有什么办法好挑？”

        “我做事向来与众不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘礼可以免了。第二，如果你一定要替尊宠做面子，我放笔款子给你。两个办法你自己挑。”

        “我自然要给她做面子，而且已经很见王太太的情了，聘礼不可免。”嵇鹤龄沉吟了一会说，“借钱容易，还起来就难了。”

        “一点都不难。这趟新城的差使办成功，黄抚台一定放你出去，说不定就是雪公湖州府下面的县缺。那时候你还怕没有钱还账？”

        嵇鹤龄通盘考虑了一下，认为这笔钱可以借，便点点头说：“我向宝号借一千银子。利息可要照算，不然我不借。”

        胡雪岩不响，从马褂夹袋里掏出一叠银票，拣了一张放在嵇鹤龄面前，数目正是一千两。

        “你倒真痛快！”嵇鹤龄笑道，“也真巴结！”

        “我开钱庄做生意，怎么能不巴结？你把银票收好，如果要到我阜康立折子，找我的档手，名叫刘庆生。”

        “多谢了！我先写张借据。”

        这也现成，胡雪岩随身带着个“皮护书”，里面有空白梅红八行笺，墨盒和水笔。嵇鹤龄用他那笔凝重中不失妩媚的苏字，即席写了张借据，连同银票一起交了过去。

        “这为啥？”胡雪岩指着银票，诧异地问。

        “礼啊！”嵇鹤龄说，“我明天一早就动身了，拜托你‘大冰老爷’18，代为备个全帖，送了过去。”

        “这也不必这么多——”

        “不，不！”嵇鹤龄抢着说，“十斛量珠，我自觉已太菲薄了。”

        胡雪岩想了想说：“也好。我倒再问你一声，你预备什么时候办喜事？”

        “既然事已定局，自然越快越好。不过我怕委屈了瑞云。”嵇鹤龄说，“果然如你所说的，新城之行，圆满归来，有个‘印把子’抓在手里，她不也算‘掌印夫人’了？”

        “你这样想法，我倒要劝你，”胡雪岩居然也掉了句文，“稍安勿躁。”

        “对！我听你的话。”嵇鹤龄欣然同意，“而且也要等你回来，我叫她当筵谢媒！”

        他们在大谈瑞云，先还有些顾忌，轻声相语，到后来声音越说越大，瑞云想不听亦不可得，一个人悄悄坐在门背后，听得心里一阵阵发紧，有些喘不过气来。特别是那“掌印夫人”四个字，入耳就像含了块糖在嘴里。不过她始终觉得有些不大服帖的感觉——无论如何总要先探一探自己的口气！就看得那么准，把得那么稳，自作主张在商量办喜事的日子！还说“谢媒”，难道一定就知道自己不会反对？说啥是啥，听凭摆布。

        正在这样盘算，听得外面嵇鹤龄在喊：“瑞姑娘！”

        “来了！”她答应一声，手已经摸到门帘上，忽又缩了回来，摸一摸自己的脸，果然有些发烫。

        这样子走不出去。但不出去恰好告诉人她在偷听，想一想还是掀帘而出，却远远地垂手站着。

        “瑞云，”胡雪岩说道，“我要走了！”

        “等我来点灯笼。”她正好借此又避了开去。

        “不忙，不忙！我有句话问你。”

        “是，胡爷请说。”

        “嵇老爷因为你替他管家，承情不尽，托我在上海买点东西来送你。你不必客气，喜欢什么，跟我说！”

        “不敢当。”瑞云答道，“怎么好要嵇老爷破费？”

        “不要客气，不要客气！你自己说。”胡雪岩又说，“如果你不说，我买了一大堆来，跟你们嵇老爷算账，反而害他大大地破费了！”

        瑞云心想，这位胡老爷实在厉害！也不知道他的话是真是假？真的买了一大堆用不着的东西回来，虽不是自己花钱，也会心疼。照此看来，还是自己说了为是。

        不过瑞云也很会说话，“胡老爷跟嵇老爷也是好朋友，不肯让嵇老爷太破费的。”她看了嵇鹤龄一眼又说，“胡老爷看着办好了。”

        “这也是一句话，有你这句话，我就好办事了。总而言之，包你们都满意，一个不心疼，一个不肉痛！”

        皮里阳秋，似嘲似谑，嵇鹤龄皱眉，瑞云脸红，她不想再站在那里，福一福说：“谢谢胡老爷跟嵇老爷！”然后转身就走。

        “如何？”胡雪岩很得意地说，“处处都回护着你，刚刚进门，就是贤内助了！”

        嵇鹤龄撮两指按在唇上，示意噤声，接着指一指里面，轻声说道：“何苦让她受窘？”

        胡雪岩又笑了：“好！她回护你，你回护她。看来我这头媒，做得倒真是阴功积德。”

        一面说，一面往外走。这时瑞云已将在打盹的张贵唤醒，点好灯笼，主仆两人把胡雪岩送出大门外，看他上了轿子才进去。

        于是检点了行李，嵇鹤龄又嘱咐张贵，事事听“瑞姑娘”做主，小心照料门户。等男仆退出，他才问：“瑞姑娘住在哪间屋子？”

        “我跟二小姐一屋——”

        “瑞姑娘！”嵇鹤龄打断她的话说，“小孩子，不敢当你这样的称呼。你叫她名字好了，她叫丹荷。”他把他六个儿女的名字，一一告诉了她。

        “叫名字我也不敢。”瑞云平静地答道，“叫官官吧！”

        江南缙绅之家，通称子女叫“官”，或者用排行，或者用名字，丹荷就是“荷官”，这是个不分尊卑的“官称”，嵇鹤龄便也不再“谦辞”了。

        “瑞姑娘，我再说一句，舍间完全奉托了！孩子们都要请你照应。”

        “嵇老爷你请放心，府上的事都有我。”瑞云这时对他的感觉不同了，隐隐然有终身倚靠的念头，所以对他此行的安危，不能不关心，但话又不便明说，只这样问起，“嵇老爷这趟出门，不晓得哪天才能回来？”

        “也不会太久，快则半个月，最多一个月工夫，我相信公事一定可以办好了。”

        “听说这趟公事很麻烦？”

        “事在人为。”嵇鹤龄说了这句成语，怕她不懂，因而又作解释，“事情要看什么人办。我去了，大概可以办得下来。”

        “如果办不下来呢？”

        办不下来就性命交关了！嵇鹤龄也体谅得到她的心情，怕吓了她，不肯说实话。“不要紧！”他用极具信心的语气说，“一定办得来。”

        瑞云的脸上，果然是宽慰的表情。她还有许多话想问，苦于第一天见面，身份限制，难以启齿。但又舍不得走，就只好低头站在那里，作出伺候垂询的样子。

        嵇鹤龄觉得气氛有些僵硬，不便于深谈，便说了句：“你请坐！以后见面的日子还有，一拘束，就不像一家人了。”

        这话说得相当露骨，如果照他的话做下来，便等于承认是“一家人”了。她心里虽异常关切嵇鹤龄，但表面上却不愿有任何倾心委身的表示，因为一则不免羞涩，再则对他和胡雪岩还存着一丝莫名其妙的反感，有意矜持。

        看她依旧站着，嵇鹤龄很快地又说了句：“你请坐啊！”

        “不要紧！”她还是不肯依。

        于是嵇鹤龄不自觉地也站了起来，捧着一管水烟袋，一路捻纸捻，一路跟她说话，主要的是问她的家世，瑞云有问必答，一谈谈到三更天，方始各归寝室。

        这应该是嵇鹤龄悼亡以后，睡得最舒服的一夜，因为他的床铺经瑞云彻底地整理过了，雪白的夏布帐子，抹得极干净的草席，新换的枕头衣。大床后面的搁板上，收拾得整整齐齐，有茶有书，帐子外的一盏油灯，剔得极亮，如果睡不着可以看书消遣。

        他睡不着，但也不曾看书，双眼已有些涩倦，而神思亢奋，心里想到许多事，最要紧的一件是新城之行的估量。最初激于胡雪岩的交情、王有龄的礼遇，挺身而出，不计后果，此刻想想，不能只凭一股锐气，做了再说。到新城以后，如何下手，固非临机不可，但是成败之算，应有筹划。身入危城，随便什么人不可能有万全之计，倘或被害，身后六个儿女怎么办？

        当然，朝廷有抚恤，上官会周济，然而这都要看人的恩惠，总得有个切实可靠，能够托孤的人才好。

        念头转到这里，自然就想到了胡雪岩，心里不免失悔，如果早见及此，趁今晚上就可以切切实实拜托一番，现在只好留个“遗嘱”了。

        于是他重新起身，把油灯移到桌上，展开纸笔，却又沉吟不定。留遗嘱似乎太严重了些，这对胡雪岩会是很大的一个负担。考虑了很久，忽有妙悟，自己觉得很得意。

        《红顶商人胡雪岩 2》即将出版，精彩预告：

        价值二十三万八千两白银的生丝运抵上海，能否顺利脱手已成为胡雪岩的命脉所在。与此同时，全面施行海运使得以河运为生的漕帮面临解体之危，帮内怨气冲天，一场大乱一触即发。胡雪岩上通官府，下通漕帮，趋吉避凶，多方斡旋，在结识了以擅长跟洋人打交道而著称的古应春后，居然萌生了做军火生意的念头，随即在洋商、太平军、官府、漕帮、小刀会之间展开周旋，场面越铺越大，商机和危机接踵而至，是扶摇直上还是全面崩盘？

        敬请阅读《红顶商人胡雪岩2》。

        备注

        1、沙船：中国古代近海船，因其适于在水浅多沙滩的航道航行，故名沙船。

        2、海底：江湖帮派的帮内资料。

        3、戈什哈：满语。 清代高级官员的侍从护卫（武弁），简称“戈什”，总督、巡抚、将军、都统、提督、总兵等官属下均设有此职。

        4、花户：旧时对户口的称呼，这里指户头。

        5、散馆：进士经殿试后，除一甲三名授修撰、编修外，其余一部分选为庶吉士，由特派的翰林官教习。庶吉士学习之地称“庶常馆”，学习期满称“散馆”。

        6、丁忧：官员停职守制的制度，朝廷官员的父母亲如若死去，无论此人官居何职，从得知丧事的那一天起，必须回到祖籍守制二十七个月。

        7、苫次：原指居亲丧的地方，也用作居亲丧的代称。“苫”是旧时居丧睡的草席。

        8、八行：旧式信纸大多用红线直分为八行，因此多以“八行”指称书信。近代多指请托的信件。

        9、回禄之灾：指火灾，“回禄”是传说中的火神。

        10、上马杀贼，下马草露布：出自《北史·傅永列传》，意思是战场上能击退贼兵，平时能作文书 。“露布”是公开发布的文书，汉代开始多用于发表军事捷报。

        11、白相：〈方言〉嬉游，玩耍。

        12、阛阓：街市的意思。这里指胡雪岩是生意人，没有功名在身。

        13、具文：徒具形式而不起实际作用的规章制度。

        14、艮岳：中国宋代的著名宫苑。宋徽宗政和七年（1117）兴工，宣和四年（1122）竣工。

        15、南面王不易之乐：就算是南面称王也不愿意交换某件事物。语出自《聊斋志异·青凤》中“得妇如此，南面王不易也！” 。

        16、六礼：指从议婚至完婚过程中的六种礼节，即：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。

        17、开口洋盘闭口相：上海话，意思是开口说话容易暴露出外行或是不懂事，闭着嘴不吭声倒能装出一副有派头的样子。

        18、大冰老爷：杭州的官宦人家称媒人为“大冰老爷”，女媒便是“大冰太太”。
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