半个月的工夫，一切公事都办得妥妥帖帖，该要回杭州了。王有龄为了犒劳部属，特设盛宴，宴罢宣布：“各位这一趟都辛苦了，难得到上海来一趟，好好玩两天！今天四月初四，我们准定初七开船回杭州。”

        说完，从靴页子里取出一叠红封袋，上面标着名字，每人一个，连张胖子都不例外。封袋里面是一张银票，数目多寡不等，最多的是周委员那一个，一百两；最少的是那个庶务的，二十两。

        “这是‘杖头钱’。”他掉了句文，“供各位看花买醉之需。”

        说到“看花”，那就是“缠头资”了。周、吴二人已经发觉，阿珠成了胡雪岩的禁脔，不便问津，好在三多堂各有相好，有钱有工夫，乐得去住两天。

        “你也去逛一逛。”王有龄又对高升说，“我要到我亲戚那里去两天，放你的假吧！”高升也有一个红包，是二十两银子。

        托词到亲戚家住，其实是住在梅家弄。这个秘密，始终只有胡雪岩一个人知道。这一天晚上，王有龄约了他在畹香的妆阁小酌，有公事以外的“要紧话”要谈。

        半个月之中，王有龄来过四趟，跟畹香已经打得火热，自己的身份也不再瞒她。这天要谈的话，就是关于畹香的，把她安排好了，王有龄还要替阿珠安排。

        他的心思，胡雪岩猜到一半，是关于畹香的。他心里已经有了一个主意，但觉得不宜冒失，先要探探畹香的口气，所以等一端起酒杯就说：“畹香，王大老爷要回去了。”

        一听这话，她的脸色马上变了，看上去眼圈发红，也不知她是做作还是真心。不过就算做作，也做得极像，离愁别恨霎时间在脸上堆起，浓得化不开。

        “哪一天动身？”她问。

        “定了初七。”王有龄回答。

        “这么急！”畹香失声说道。

        “今天初四。”胡雪岩屈着手指说，“初五、初六，还有三天的工夫，也很从容了。你有什么话，尽管跟王大老爷说。”

        “我！”畹香把头扭了过去，“叫我说什么？我说了也没有用，办不到的！”

        “怎么呢？”胡雪岩逼进一层，“何以晓得办不到？”

        畹香把脸转了过来，皱着眉、闭着嘴，长长的睫毛不住眨动，是极为踌躇的样子，几次欲语又休，终于只是一声微喟，摇摇头，把一双耳环晃荡个不住。

        “有话尽管说呀！”王有龄拉住了她的手说，“只要我办得到，一定如你的愿；就办不到，我也一定说理由给你听。不要紧，说出来商量。”

        “跟哪个商量？只好跟皇帝老爷商量！”

        “皇帝老爷”的称呼，在王有龄颇有新奇之感，特别是出以吴侬软语，更觉别有意趣，便即笑道：“有那么了不起，非要皇帝才能有办法？”

        “自然啰！”畹香似乎觉得自己极有理，“除非皇帝老爷有圣旨，让你高升到上海来做官。”

        原来千回百折，不过要表明舍不得与王有龄相离这句话。本主儿此时不会有所表示，敲边鼓的开口了。

        “畹香！”胡雪岩问道，“你是心里的话？”

        “啊呀，胡老爷。”畹香的神色显得很郑重，“是不是要我把心剜出来给你看。”

        “我相信，我相信！”王有龄急忙安慰她说。

        “我也相信。”胡雪岩笑嘻嘻地接口，“畹香，初七你跟王大老爷一船回杭州，好不好？”

        “怎么不好！只怕王大老爷不肯。”

        “千肯万肯，求之不得！只有三天工夫了，你预备起来！”

        这话连王有龄都有些诧异，为何胡雪岩这等冒失，替人硬做主纳妾？但以对他了解甚深，暂且不响，静观究竟。王有龄尚且如此，畹香自然格外困惑，而且也有些惊惶，怕弄假成真，变得骑虎难下。

        “怎么样？是我们当面锣，对面鼓，直接来谈，还是由我找三阿姨去谈？或者请尤五哥出面？”

        这是谈“身价”，越发像真了！畹香不断眨着眼，神态尴尬，但她到底不是初出道的雏儿，正一正脸色，坐了下来，带些欣慰的口气答道：“蛮好！我自家的身体，自己来谈好了。我先要请问王大老爷是怎么个意思？”

        王有龄怎么说得出来？当然是胡雪岩代答：“王大老爷怎么个意思，你还不明白？”他这样反问，而其实是一句遁词，他最初就是使的一句诈语，目的是要试探畹香对王有龄究有几许感情。经此一番折冲，心中已经有数，这时倒是要问一问王有龄了。

        “我当然明白。”畹香接着他的话，“不过我不敢说出来。自己想想没有那么好的福气。”

        这一下连王有龄也明白了，如果想把她置于侧室，恐怕未必如愿，他怕谈下去会出现窘境，彼此无趣，便即宕开一句：“慢慢再谈吧！先吃酒。”

        这句话与胡雪岩心思正相符，他也觉得畹香的本心已够明白，这方面不须再谈，所以附和着说：“对啊！吃酒，吃酒。有话回头你们到枕上去谈。”

        畹香见此光景，知道自己落了下风。看样子王有龄亦并无真心，早知如此，落得把话说漂亮些，如今变得人家在暗处，自己在亮处，想趁这三天工夫敲王有龄一个竹杠，只怕办不到了。

        这都是上了胡雪岩的当！畹香委屈在心，化作一脸幽怨，默默无言，使得王有龄大生怜惜之心。

        “怎么？”他轻轻抚着她的肩问，“一下子不高兴了？”

        这一问，畹香索性哭了，“嗯哼”一声，用手绢掩着脸，飞快地往后房奔了进去，接着便是很轻的“息率、息率”的声音传了出来。

        王有龄听得哭声，心里有些难过，自然更多的是感动，要想有所表示，却让胡雪岩阻止住了，“不要理她！”他轻声说道，“她们的眼泪不值钱，一想起伤心的事就会哭一场，不见得是此刻受了委屈！”

        听了他的话，王有龄爽然若失，觉得他的持论过苛，只是为了表示对他信服，便点点头，坐着不动。

        “雪公！”胡雪岩问道，“你把你的意思说给我听，我替你办。”

        “我的意思，”王有龄沉吟了好半天才说出来，“如果把她弄回家去，怕引起物议。”

        他对畹香恋恋之意，已很显然。胡雪岩觉得他为“官声”着想，态度是不错的，不过也不妨进一步点破：“畹香恐怕也未见得肯到杭州去，讨回家去这一层，大可不必想它。照我看，雪公以后总常有到上海来的时候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖风景好的时候，把她接到杭州去住一阵子，我另外替雪公安排‘小房子’。你看如何？”

        “好，好，”王有龄深惬所怀，“就拜托你跟她谈一谈，看要花多少钱？”

        “那不过每月贴她些开销。至于每趟来，另外送她钱，或是替她打道饰、做衣裳，那是你们自己的情分，旁人无法过问。”说到这里，胡雪岩向里喊了声：“畹香！”

        畹香慢慢走了出来，重新匀过脂粉，但眼圈依旧是红的，一副楚楚可怜的样子，偎坐在王有龄身旁，含颦不语。

        “刚才哭什么？”王有龄问道，“哪个得罪你了？”

        “嗳！雪公，这话问得多余。”胡雪岩在一边接口，“畹香的心事，你还不明白？要跟你到杭州，舍不得三阿姨，不跟你去，心里又不愿。左右为难，自然要伤心。畹香，我的话说对了没有？”

        畹香不答他的话，转脸对王有龄说：“你看你，枉为我们相好了一场，你还不如胡老爷明白。”

        “这是旁观者清！”王有龄跟她说着话，却向胡雪岩使了个眼色，意思是要他把商量好的办法提出来。胡雪岩微一颔首，表示会意，同时还报以眼色，请他避开。

        “我有些头晕，到你床上去靠一靠。”

        等王有龄歪倒在后房畹香床上，胡雪岩便跟畹香展开了谈判，问她一个月要多少开销？

        “过日子是省的，一个月最多二三十两银子。”

        “倘或王大老爷一个月帮你三十两银子，你不是就可以关起门来过清静日子了？”

        “那是再好都没有。不过——”畹香摇摇头，不肯再说下去。

        “说呀！”胡雪岩问道，“是不是有债务？不妨说来听听。”

        “真的，再没有比胡老爷更明白的人！”畹香答道，“哪个不想从良？实在有许多难处，跟别人说了，只以为狮子大开口，说出来反而伤感情，不如不说。”

        听这语气，开出口来的数目不会小，如果说有一万八千的债务，是不是替她还呢？胡雪岩也曾听闻过，有所谓“淴浴”一说，负债累累的红倌人，抓住一个冤大头，枕边海誓山盟，非他不嫁，于是花巨万银子替她还债赎身，真个量珠聘去，而此红倌人从了良，早则半载，晚则一年，必定不安于室，想尽花样，下堂求去，原来一开始就是个骗局。

        看畹香还不至如此，但依了她的要求，叫她杜门谢客，怕未见得能言行一致，招蜂引蝶之余，说起来还是“王某某的外室”，反倒坏了王有龄的名声。这不是太傻了吗？

        因此，他笑一笑说：“既然你有许多难处，自然不好勉强，不过你要晓得，王大老爷对你，倒确是真情一片。”

        “我也知道，人心都是肉做的。而况有尤五少的面子，我也不敢不巴结，只要王大老爷在这里一天，我一定尽心伺候。”

        “到底是见过世面的！说出话来与那些初出道的小姑娘不同。”胡雪岩这样赞她，“我也算是个‘媒人’，说话要替两方面着想。畹香，我看你跟王大老爷，一年做两三次短期夫妻好了。”

        她大致懂得他的意思，却故意问一句：“怎么做法？”

        “譬如说，王大老爷到上海来，就住在你这里，当然，你要脱空身子来陪他。或者，高兴了，接你到杭州去烧烧香，逛逛西湖，不又是做了一阵短期夫妻？至于平常的开销，一个月贴你二十五两银子，另外总还有些点缀，多多少少，要看你自己的手腕。”

        这个办法当然可以接受，“就怕一层，万一王大老爷到上海来，我正好不空。”畹香踌躇着说，“那时候会为难。立了这个门口，来的都是衣食父母，哪个也得罪不起。胡老爷，我这是实话，你不要见气。”

        “我就是喜欢听实话。”胡雪岩说，“万一前客不让后客，也有个办法，那时你以王太太的身份，陪王大老爷住栈房，这面只说回乡下去了。掉这样一个枪花行不行？”

        怎么不行？畹香的难题解决，颇为高兴，娇声笑道：“真正的，胡老爷，你倒像是吃过我们这一行的饭，真会掉枪花！”

        “那我替你做‘相帮’，好不好？”

        妓家的规矩，女仆未婚的称“大姐”，已婚的称“娘姨”，男仆则叫做“相帮”。听胡雪岩这一说，畹香才发觉自己大大失言了，哪一行的饭都好吃，说吃这一行饭，无异辱人妻女，遇到脾气不好的客人，尤其是北方人，开到这样的玩笑，当时就可以翻脸，所以她涨得满脸通红，赶紧道歉。

        “胡老爷，大人不记小人过，我说错了话，真正该打。”她握着他的手，拼命推着揉着，不断地说，“胡老爷，你千万不能见气，你要如何罚我都可以，只不能生气。”

        声音太大，把王有龄惊动了，忍不住走出来张望，只见胡雪岩微笑不语，畹香惶恐满面地在赔罪，越觉诧异。

        等到说明经过，彼此一笑而罢。这时畹香的态度又不同了，自觉别具身份，对王胡之间，主客之分，更加明显。王有龄当然能够感觉得到，仿佛在自己家里那样，丝毫不觉拘束，因而洗杯更酌，酒兴越发好了。

        “雪岩，我也要问你句话，”他兴味盎然地说，“听说阿珠一颗心都在你身上。到底怎么回事？”

        胡雪岩还未开口，畹香抢着问道：“阿珠是谁？”

        “你问他自己。”王有龄指着胡雪岩说。

        “船家的一个小姑娘。”他说，“我现在没有心思搞这些花样。”

        语焉不详，未能满足畹香的好奇心，她磨着王有龄细说根由。他也就把听来的话，加油加酱地说了给她听。中间有说得太离谱的，胡雪岩才补充一两句，作为纠正，小小的出入就不去管他了。

        “这好啊！”畹香十分好事，“胡老爷我来替你做媒，好不好？”

        此言一出，不独胡雪岩，连王有龄亦颇有匪夷所思之感，“你跟人家又不认识，”他说，“这个媒怎么做法？”

        “不认识怕什么？”畹香答道，“看样子，这件好事要阿珠的娘点头，才会成功，而且阿珠好像也有心事，对你们爷们，她是不肯说的，只有我去，才能弄得清楚。”

        王有龄觉得她的话很有理，点点头问：“雪岩，你看如何？就让畹香来试一试吧！”

        “多谢，多谢！”胡雪岩说，“慢慢再看。”

        “我知道了。”畹香故意激他，“‘痴心女子负心汉’，胡老爷一定不喜欢她！”

        “这你可是冤枉他了。”王有龄笑着说，“胡老爷一有空就躲在船上，与阿珠有说不完的话。”

        “既如此还不接回家去？莫非大太太厉害？”

        “那可以另外租房子，住在外面。”

        “对啊！”畹香逼视着胡雪岩说，“胡老爷，易求无价宝，难得有情人！”

        “我也这么想。”王有龄接着便提高了声音念道，“‘是前生注定事，莫错过姻缘’！”

        两个人一吹一唱，交替着劝他，他已打定了主意，但有许多话不便当着畹香说，所以只是含笑摇头。看他既不受劝，畹香也只好废然而罢。
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