从第二天起，阜康照常开门，典当、药店、丝行，凡是胡雪岩的事业，无不风平浪静，大家都兴致勃勃地注视着初五那一天胡家的喜事，阜康的风潮为一片喜气所冲淡了。

        迎亲是在黄昏，但东平巷从中午开始，便挤满了看热闹的人，各式各样的灯牌、彩亭，排出去两三里路，执事人等，一律蓝袍黑褂，抬杠的夫子是簇新的蓝绸滚红边的棉袄，气派非凡。

        其时元宝街胡家，从表面来看，依旧是一片兴旺气象，里里外外，张灯结彩，轿马纷纷，笑语盈盈，只是仔细看去，到处都有三五人聚集在一起，窃窃私议，一见有生人经过，不约而同都缩口不语，茫然地望着远处，看在眼里，令人无端起不安之感。

        这种情形，同样地也发生在花园中接待堂客之处，而最令人不安的是，看不见“新娘子”，也就是三小姐，不知道躲在何处，据老妈子、丫头们悄悄透露的消息，说是三小姐从这天一早就哭，眼泪一直没有停过。“新娘子”上花轿以前舍不得父母姐妹，哭一场原是不足为奇的事，但一哭一整天，就不能不说是罕见之事了。

        不过，熟知胡家情形的客人，便觉得无足为奇。原来这三小姐的生母早逝，她跟胡雪岩在杭州二次陷于“长毛”时，曾共过患难，因此贤惠的胡太太将三小姐视如己出，在比较陌生的堂客面前，都说她是亲生女儿，从小娇生惯养，加以从她出生不久，胡雪岩便为左宗棠所赏识，家业日兴，都说她的命好，格外宠爱，要什么有什么，没有不如意的时候，但偏偏终身大事不如意，在定亲以后，才慢慢知道，“新郎倌”阿牛，脾气同他的小名一样，粗鲁不解温柔，看唱本，听说书，离“后花园私订终身”的“落难公子”的才貌，差得十万八千里都不止。

        原本就一直委屈在心，不道喜期前夕，会出阜康钱庄挤兑的风潮，可想而知的，一定会有人说她命苦。她也听说，王善人想结这门亲，完全是巴结她家的财势，如果娘家败落，将来在夫家的日子就难过了。

        她的这种隐痛，大家都猜想得到，但没有话去安慰她，她也无法向人诉苦，除了哭以外，没有其它的办法可以使她心里稍为好过些。当然，胡太太与螺蛳太太都明白她的心境，但找不出一句扎扎实实的话来安慰她，事实上三小姐的这两个嫡母与庶母，也是强打精神在应酬贺客，心里有着说不出的苦，自己都希望怎么能有一个好消息稍资安慰，哪里还能挖空心思来安慰别人？“不要再哭了！眼睛已经红肿了，怎么见人？”胡太太只有这样子一遍一遍地说，双眼确是有点肿了，只有靠丫头们一遍一遍地打了新手巾来替她热敷消肿。

        及至爆竹喧天，人声鼎沸，花轿已经到门，三小姐犹自垂泪不止，三催四请，只是不动身，胡太太与螺蛳太太还有些亲近的女眷，都急得不知如何是好。

        还是螺蛳太太有主意，请大家退后几步，将凳子拉一拉近，在梳妆台前紧挨着三小姐坐下，轻声说道：“你老子养到你十九岁好吃好穿好嫁妆，送你出门，你如果有点良心，也要报答报答你老子。”

        这一说很有效验，三小姐顿时止住了哭声，虽未开口而看着螺蛳太太的眼睛却在发问：要如何报答？

        “你老子一生争强好胜，尤其是现在这个当口，更加要咬紧牙关撑守。不想‘爷要争气，儿要撒屁’，你这样子，把你老子的锐气都哭掉了！”

        “哪个说的？”三小姐胸一挺，一副不服气的神情。

        “这才是，快拿热手巾来！”螺蛳太太回头吩咐。

        “马上来！”丫头答得好响亮。

        “三小姐！有一扣上海汇丰银行的存折，一万两银子，你私下藏起来，不到要紧时候不要用。”螺蛳太太又说，“我想也不会有啥要紧的时候，不过‘人是英雄钱是胆’，有这扣折子，你的胆就壮了。”说着，塞过来一个纸包，并又关照，“图章是一个金戒指的戒面，上面一个‘罗’字。等等到了花轿里，你顶好把戒指戴在手上。”

        她说一句，三小姐点一点头，心里虽觉酸楚，但居然能忍住了眼泪。

        胡家的喜事，到新郎倌、新娘子“三朝回门”，才算告一段落。但这三天之中，局势又起了变化，而且激起了不小的风潮。

        风潮起在首善之地的京城。十一月初六，上海的消息传到天津，天津再传到北京，阜康顿时被挤，汪惟贤无以应付，只好上起排门，溜之大吉。地痞起哄，半夜里打开排门放抢，等巡城御史赶到，已经不成样子了。

        第二天一早来挤兑的人更多。顺天府府尹只好会同巡城御史出安民布告，因为京城的老牌钱庄，一共四家，都开在东四牌楼，字号是恒兴、恒和、恒利、恒源，有名的所谓“四大恒”，向来信用卓著，这时受了阜康的影响，亦是挤满了要兑现银的客户。“四大恒”如果一倒，市面不堪设想，所以地方官不能不出面维持，规定银票一百两以下照付，一百两至一千两暂付五十两，一千两以上暂付一百两。

        不过四大恒是勉强维持住了，资本规模较小的钱庄，一挤即倒，市面大受影响。同时银票跌价，钱价上涨，本来银贱钱贵，有益于小民生计，但由于银票跌价、货物波动，家无隔宿之粮的平民，未蒙其利，先受其害。这种情形惊动了朝廷，胡雪岩知道大事要不妙了。

        其时古应春已经由上海专程赶到杭州，与胡雪岩来共患难。他们相交三十年，但古应春为人极守分际，对于胡雪岩的事业，有的了解极深，有的便很隔膜，平时为了避嫌疑，不愿多打听，到此地步便顾不得嫌疑不嫌疑了。

        “小爷叔，且不说纸包不住火，一张纸戳个洞都不可以，因为大家都要从这个洞中来看内幕，那个洞就会越扯越大。”他很吃力地说，“小爷叔，我看你索性自己把这张纸掀开，先让大家看个明白，事情反倒容易下手。”

        “你是说，我应该倒下来清理？”

        “莫非小爷叔没有转过这个念头？”

        “转过。”胡雪岩的声音有气无力，“转过不止一次，就是下不了决心。因为牵连太多。”

        “哪些牵连？”

        “太多了。”胡雪岩略停一下说，“譬如有些人当初看得起我，把钱存在我这里，如今一倒下来，打折扣还人家，怎么说得过去？”

        “那么，我倒请问小爷叔，你是不是有起死回生的把握？拖一拖能够度过难关，款可以不折不扣照付？”

        胡雪岩无以为答。到极其难堪的僵硬空气，快使得人要窒息了，他才开口。

        “市面太坏，洋人太厉害，我不晓得怎么才能翻身。”他说，“从前到处是机会，钱庄不赚典当赚，典当不赚丝上赚，还有借洋债、买军火，八个坛子七个盖，盖来盖去不会穿帮，现在八个坛子只有四个盖，两只手再灵活也照顾不到，而况旁边还有人盯在那里，专挑你盖不拢的坛子下手。难，难！”

        “小爷叔，你现在至少还有四个盖，盖来盖去，一失手，甚至于旁边的人来抢你的盖子，那时候——”古应春迸足了劲说出一句话，“那时候，你上吊都没有人可怜你！”

        这话说得胡雪岩毛骨悚然。越拖越坏，拖到拖不下去时，原形毕露，让人说一句死不足惜，其所谓“一世英名，付之流水”，那是胡雪岩怎么样也不能甘心的事。

        “来人！”

        走来一个丫头，胡雪岩吩咐她将阿云唤了来，交代她告诉螺蛳太太晚上在百狮楼吃饭，宾主一共四个人，客人除了古应春以外，还有一个是乌先生，立刻派人去通知。

        “我们晚上来好好商量，看到底应该怎么办。”胡雪岩说，“此刻我要去找几个人。”

        明耀璀璨，炉火熊熊，佳肴美酒，百狮楼上，富丽精致，一如往昔，宾主四人在表面上亦看不出有何异样，倘或一定要找出与平日不同之处，只是胡雪岩的豪迈气概消失了。他是如此，其余的人的声音也都放低了。

        “今天就我们四个人，大家要说心里的话。”胡雪岩的声音有些嘶哑，“这两天，什么事也不能做，闲工夫反而多了，昨天一个人独坐无聊，抓了一本看，诸葛亮在茅庐做诗：‘大梦谁先觉？’我看应春是头一个从梦里醒过来的人。应春，你说给乌先生听听。”

        古应春这时候的语气，倒反不如最初那么激动了，同时，他也有了新的想法，可以作为越拖越坏，亟宜早作了断的补充理由。

        “阜康一出事，四大恒受挤，京城市面大受影响，只怕有言官出来说话。一惊动了养心殿，要想像今天这样子坐下来慢慢商量，恐怕——”他没有再说下去。

        大家都沉默着，不是不说话，而是倒闭清算这件事，关系太重了，必须多想一想。

        “四姐，”胡雪岩指名发问，“你的意思呢？”

        “拖下去是坏是好，总要拖得下去。”螺蛳太太说，“不说外面，光是老太太那里，我就觉得拖不下去了。每天装得没事似的，实在吃力，老太太到底也是有眼睛的，有点看出来了，一再在问：是不是出了什么事？到有一天瞒不住了，这一个晴天霹雳打下来，老太太会不会吓坏？真正叫人担心。”

        这正也是胡雪岩下不得决心的原因之一，不过这时候他的态度有些改变了，心里在想的是，如何能使胡老太太不受太大的惊吓。

        “我赞成应春先生的办法，长痛不如短痛。”乌先生说，“大先生既然要我们说心里的话，有件事我不敢再摆在心里了，有人说‘雪岩’两个字就是‘冰山’，前天我叫我孙子抽了一个字来拆——”

        “是为我的事？”

        “是的。”乌先生拿手指蘸着茶汁，在紫檀桌面上一面写，一面说，“抽出来的是个‘五嶽归来不看山’的‘嶽’字。这个字不好，冰‘山’一倒，就有牢‘獄’之灾。”

        一听这话，螺蛳太太吓得脸色大变，胡雪岩便伸出手去扶住她的肩膀，安慰着说，“你不要怕。冰山没有倒，就不要紧。乌先生一定有说法。”

        “是的。测字是触机，刚刚听了应春先生的话，我觉得似乎更有道理了。‘獄’字中间的‘言’就是言官，现在是有座山压在那里，不要紧，靠山一倒，言官出头，那时候左面是犬，右面也是犬，一犬吠日，众犬吠声，群起而攻，怎么吃得消。”

        说得合情合理，胡雪岩、古应春都认为不可不信，螺蛳太太更不用说，急急问道：“乌先生，靠山不倒莫非一点事都没有了？”

        “事情不会一点没有，你看左面这只犬已经立了起来，张牙舞爪要扑过来咬人，不过只要言官不出头就不要紧，肉包子打狗让它乖乖儿不叫就没事。”

        “不错，一点不错！”胡雪岩说，“现在我们就要做两件事，一件是我马上去看左大人，一件是赶紧写信给徐小云，请他务必在京里去看几个喜欢讲话的都老爷，好好儿敷衍一下。”

        这就是“肉包子打狗”的策略，不过，乌先生认为写信缓不济急，要打电报。

        “是的。”胡雪岩皱着眉说，“这种事，不能用明码，一用明码，盛杏荪马上就知道了。”

        “德藩台同军机章京联络，总有密码吧？”

        “那是军机处公用的密码本，为私事万不得已也只好说个三两句话，譬如某人病危，某人去世之类，我的事三两句话说不清楚。”

        “只要能说三两句话，就有办法。”古应春对电报往来的情形很熟悉，“请德藩台打个密电给徐小云，告诉他加减多少码，我们就可以用密码了。”

        “啊，啊！这个法子好。应春，你替我拟个稿子。”胡雪岩对螺蛳太太说，“你去一趟，请德藩台马上替我用密码发。”

        于是螺蛳太太亲自去端来笔砚，古应春取张纸，一挥而就：“密。徐章京小云兄：另有电，前五十字加廿，以后减廿。晓峰。”

        这是临时设计的一种密码，前面五十字，照明码加二十，后面照明码减二十，这是很简单的办法，仓促之间瞒人耳目之计，要破还是很容易，但到得破了这个密码，已经事过境迁，秘密传递信息的功用已经达到了。倒是“另有电”三字，很有学问，电报生只以为德馨“另有电”，就不会注意胡雪岩的电报，这样导人入歧途，是瞒天过海的一计。

        于是胡雪岩关照螺蛳太太，立刻去看莲珠，转请德馨代发密电，同时将他打算第二天专程到江宁去看左宗棠的消息，顺便一提，托他向驻在拱宸桥的水师统带，借一条小火轮拖带坐船。

        “你去了就回来。”胡雪岩特地叮嘱，“我等你来收拾行李。”

        接下来，胡雪岩请了专办笔墨的杨师爷来，口述大意，请他即刻草拟致徐用仪的电报稿，又找总管去预备次日动身的坐船。交代了这些杂务，他开始跟古应春及乌先生商议，如何来倚仗左宗棠这座靠山，来化险为夷。

        “光是左大人帮忙还不够，要请左大人出面邀出一个人来，一起帮忙，事情就不要紧了。不过，”古应春皱着眉说，“只怕左大人不肯向这个人低头。”

        听到这一句，胡雪岩与乌先生都明白了，这个人指的是李鸿章。如果两江、直隶，南北洋两大臣肯联手来支持胡雪岩，公家存款可以不动，私人存款的大户，都是当朝显宦，看他们两人的面子，亦不好意思逼提，那在胡雪岩就没有什么好为难的了。

        “这是死中求活的一着。”乌先生说，“无论如何要请左大人委屈一回。大先生，这步棋实在要早走。”

        “说实话！”胡雪岩懊丧地敲自己的额头，“前几天脑子里一团乱丝，除了想绷住场面以外，什么念头都不转，到了绷不住的时候，已经筋疲力竭，索性赖倒了，听天由命，啥都不想。说起来，总怪我自己不好。”

        “亡羊补牢，尚未为晚。”乌先生说，“如果决定照这条路子去走，场面还是要绷住，应该切切实实打电报通知各处，无论如何要想法子维持。好比打仗一样，哪怕只剩一兵一卒，也要守到底。”

        “说得不错。”胡雪岩深深点头，“乌先生就请你来拟个电报稿子。”

        乌先生义不容辞，桌上现成的文房四宝，铺纸伸毫，一面想一面写，写到一半，杨师爷来交卷了。

        杨师爷的这个稿子，措词简洁含蓄，但说得不够透彻，胡雪岩表面上自然连声道好，然后说道：“请你放在这里，等我想一想还有什么话应该说的。”

        也就是杨师爷刚刚退了出去，螺蛳太太就回来了，带来一个颇令人意外的信息：“德藩台说，他要来看你。有好些话当面跟你谈——”

        “你为啥不说，我去看他？”胡雪岩打断她的话问。

        “我怎么没有说？我说了。德藩台硬说他自己来的好。后来莲珠私下告诉我，你半夜里到藩台衙门，耳目众多，会有人说闲话。”

        听这一说，胡雪岩暗暗心惊，同时也很难过，看样子自己是被监视了，从今以后，一举一动都要留神。

        “德藩台此刻在抽烟，等过足了瘾就来。”螺蛳太太又说，“密码没有发。不过他说他另有办法，等一下当面谈。”

        “喔。”胡雪岩又问，“我要到南京去的话，你同他说了？”

        “自然说了。只怕他就是为此，要赶了来看你。”

        “好！先跟他谈一谈，做事就更加妥当了。”胡雪岩不避宾客，握着她的冰冷的手，怜惜地说，“这么多袖笼，你就不肯带一个。”

        螺蛳太太的袖笼总有十几个，紫貂、灰鼠、玄狐，叫得出名堂的珍贵皮裘她都有，搭配着皮袄的种类花式来用，可是在眼前这种情形之下，她哪里还有心思花在服饰上？此时听胡雪岩一说，想起这十来天眠食不安的日子，眼泪几乎夺眶而出，赶紧转身避了开去。

        “罗四姐，你慢走。”胡雪岩问道，“等德藩台来了，请他在哪里坐？”

        “在洋客厅好了。那里比较舒服、方便。”

        “对！叫人把洋炉子生起来。”

        “晓得了。”螺蛳太太答应着，下楼去预备接待宾客。

        洋客厅中是壁炉，壁炉前面两张红丝绒的安乐椅，每张椅子旁边一张椅子，主位这面只有一壶龙井，客位这面有酒、有果碟，还有一碟松子糖、一碟猪油枣泥麻酥，因为抽鸦片的人都爱甜食，是特为德馨所预备的。

        “这麻酥不坏！”德馨拈了一块放在口中，咀嚼未终，伸手又去拈第二块了。

        在外面接应待命的螺蛳太太，便悄悄问阿云：“麻酥还有多少？”

        “要多少有多少。”

        “我是说湖州送来的猪油枣泥麻酥。”

        “喔，”阿云说道，“我去看看。”

        “对，你看有多少，都包好了，等下交给德藩台的跟班。”

        阿云奉命而去，螺蛳太太便手捧一把细瓷金炼的小茶壶，贴近板壁去听宾主谈话。

        “你要我打密电给徐小云，不大妥当，军机处的电报，盛杏荪的手下没有不照翻的，这种加减码子的密码，他们一看就明白了。”德馨又说，“我是打给我在京的一个朋友，让他去告诉徐小云，你有事托他，电报随后就发。”

        “那么，我是用什么密码呢？”

        “用我的那本。”德馨说道，“我那个朋友心思很灵，编的密码他们破不了的。”

        胡雪岩心想，照此一说，密码也就不密了，因为德馨不会把密码本借给他用，拟了稿子交出去，重重周折，经手的人一多，难免秘密泄漏，反为不妙。

        与其如此，不如干脆跟他说明白，“晓翁，我想托徐小云替我在那些都老爷面前烧烧香，快过年了，节敬从丰从速，请他们在家纳福，不必管闲事，就是帮了我的忙。这些话，如果由晓翁来说，倒显得比我自己说，来得冠冕些。”他问，“不晓得晓翁肯不肯帮我这个忙？”

        “有何不可？”

        “谢谢、谢谢！”胡雪岩问，“稿子是晓翁那里拟，还是我来预备？”

        德馨此是想定了一个宗旨的，胡雪岩的利益，到底不比自己的利益来得重要，但要顾到自己眼前利益，至少要顾到胡雪岩将来的利益。换句话说，他可以为胡雪岩的将来做任何事，藉以换取胡雪岩保全他眼前的利益。所以对于致电徐小云的要求，不但一口答应，而且觉得正是他向胡雪岩表现义气的一个机会。

        因此，他略一沉吟后问：“你请一位笔下来得的朋友来，我告诉他这个稿子怎么拟。”

        笔下当然是杨师爷来得，但胡雪岩认为古应春比较合适，因为德馨口述的大意，可能会有不甚妥当的话，杨师爷自然照录不误，古应春就一定会提出意见，请德馨重新斟酌。

        “我有个朋友古应春在这里，晓翁不也见过的吗？”

        “啊，他在这里！”德馨很高兴地说，“此君岂止见过？那回我到上海很得他的力！快请他来。”

        于是叫人将古应春请了来与德馨相见。前年德馨到上海公干，古应春受胡雪岩之托，招待得非常周到，公事完了以后，带他微服冶游，消息一点不露，德馨大为满意，而且一直认为古应春很能干，有机会要收为己用。因此，一见之下，欢然道故，情意显得十分殷勤。

        “我们办正事吧！”胡雪岩找个空隙插进去说，“应春，刚才我同德藩台商量，徐小云那里，由德藩台出面托他，第三者的措词，比较不受拘束。德藩台答应我了，现在要拟个稿子，请德藩台说了意思，请你大笔一挥。有啥没有弄明白的地方，你提出来请教德藩台。”

        古应春对这一暗示，当然默喻，点一点头说：“等我来找张纸。”

        “那里不是笔砚？”

        “不！”古应春从身上掏出一支铅笔来，“我要找一张厚一点的纸。最好是高丽笺。”

        “有、有！”螺蛳太太在门口答应。

        话虽如此，高丽笺却一时无处去觅，不过找到一张很厚的洋纸，等古应春持笔在手，看着德馨时，他站起来背着手踱了几步，开始口述。

        “这个电报要说得透彻，第一段叙时局艰难，市面极坏，上海商号倒闭，不知凡几，这是非常之变，非一人一家之咎。”

        古应春振笔如飞，将第一段的要点记下来以后，抬头说道：“德公，请示第二段。”

        “第二段要讲雪岩的实力，跟洋商为了收丝买茧这件事，合力相谋，此外，还有一层说法，你们两位看，要不要提？”德馨紧接着说，“朝廷命沿省疆臣备战，备战等于打仗，打仗要钱，两江藩库空虚，左爵相向雪岩作将伯之呼，不能不勉力相助，以至于头寸更紧，亦是被挤的原因之一。”

        “不必，不必！”胡雪岩表示异议，“这一来，一定得罪好些人，尤其是李合肥，更不高兴。”

        “我亦觉得不提为妙。”古应春附和着说，“如果徐小云把这话透露给都老爷，一定节外生枝，把左大人牵涉进去，反而害他为难。”

        “对，对！就不提。”德馨停了下来，等古应春笔停下来时，才讲第三段。

        第三段是说胡雪岩非常负责，但信用已受影响，维持格外吃力，如今是在安危成败关头，是能安度难关，还是一败涂地，要看各方面的态度而定。如果体谅他情非得已，相信他负责到底，他就一定能无负公私存户；倘或目光短视，且急于提存兑现，甚至唯恐天下不乱，出以落井下石之举，只怕损人不利己，胡雪岩固然倒了下来，存户只怕亦是所得无几。

        这一段话，胡雪岩与古应春都认为需要推敲，不过意见是古应春提出来的，说“落井下石”似乎暗指李鸿章，而损人不利己，只怕所得无几，更足以引起存户的恐慌，尤其是公款，可以用查封的手段保全债权，而私人存户，势力不及公家，唯一的自保之计是，抢在前面，先下手为强。那一来不是自陷于危地？

        “说得也是。”德馨趁机表明诚意，“我完全是说公道话，如果你们觉得不妥，怎么说都行。”

        “我看，只说正面，不提反面。”

        这就是说，要大家对胡雪岩，体谅情非得已，相信负责到底。德馨自然同意，接下来讲第四段。

        这一段说到最紧要的地方，但却要言不烦地只要说出自己这方面的希望，在京处于要津的徐用仪，自会有透彻的了解，但接下来需要胡雪岩作一个安排，应该先商量好。

        “马上过年了，”他看着胡雪岩说，“今年的炭敬、节敬，你还送不送？”

        “当然照送。”胡雪岩毫不迟疑地回答，还加了一句，“恐怕还要多送。”

        “你是怎么送法？”德馨问说，“阜康今年不能来办这件事了，你托谁去办？款子从哪里拨？”

        这一问，胡雪岩才觉得事情很麻烦，一时意乱如麻，怔怔地看着德馨，无以为答。

        这时古应春忍不住开口了：“事到如今，既然托了徐小云，索性一客不烦二主，都托他吧。”

        “是的。我也是这么想。”德馨说道，“雪岩如果同意，咱们再商量步骤。”

        “我同意。”

        “好！现在再谈款子从哪里拨。这方面我是外行，只有你们自己琢磨。”

        于是胡雪岩与古应春稍作研究，便决定了办法，由汇丰银行汇一笔款子给徐用仪，请他支配，为了遮人耳目，这笔款子要由古应春出面来汇。当然，这一点先要在密电中交代明白。

        要斟酌的是不知道应该汇多少，胡雪岩想了一会说：“我记得去年一共花了三万有余、四万不到。”胡雪岩说，“今年要多送，就应该汇六万银子。”

        “至于哪个该送多少，汪惟贤那里有单子，请小云找他去拿就是。”胡雪岩说。

        德馨点点头说：“电报上应该这么说，雪岩虽在难中，对言路诸公及本省京官卒岁之年，仍极关怀，现由某某人出面自汇丰汇银六万两至京，请他从汪惟贤处取来上年送炭敬、节敬名单，斟是加送，并为雪岩致意，只要对这一次阜康风潮，视若无事，不闻不问，则加以时日，难关定可安度。即此便是成全雪岩了。至于对雪岩有成见、或者素好哗众取宠者，尤望加意安抚。”

        这段话，意思非常明白，措词也还妥当，古应春几乎一字不更地照录，然后又将全稿细细修正，再用毛笔誊出清稿，请德馨与胡雪岩过目。

        “很好！”德馨将稿子交给胡雪岩，“请你再细看一遍。”

        “不必看了。拜托、拜托。”胡雪岩拱拱手说。

        于是等德馨收起电报稿，古应春道声“失陪”，悄悄退下来以后，宾主复又开始密谈。

        “雪岩，咱们的交情，跟弟兄没有什么分别，所以我说话没有什么忌讳，否则反倒容易误事。你说是不是？”

        一听这段话，胡雪岩心里就有数了，他是早就抱定了宗旨的，不论怎么样，要出以光明磊落。

        生意失败，还可以重新来过，做人失败不但再无复起的机会，而且几十年的声名，付之东流，这是他宁死不愿见的事。

        于是，他略想一想，慨然答说：“晓翁，路遥知马力，日久见人心，你今天晚上肯这样来，就是同我共患难。尤其是你刚才同我说的一番话，不枉我们相交一场，晓翁，我完全是自作孽，开头把事情看轻了，偏偏又夹了小女的喜事，把顶宝贵的几天光阴耽误了。从现在起，我不能再走错一步，其实，恐怕也都嫌晚了，尽人事听天命而已。趁现在我还能作主的时候，晓翁，你有话尽管说，我一定遵办。”

        德馨巴不得他有这句话，当即说道：“雪岩，咱们往好处想，可是不能不作最坏的打算。我有张单子在这里，你斟酌，只要你说一句‘不要紧’，这张单子上的人，都归我替你去挺。”

        这张单子三寸高，六七寸宽，蝇头小楷密密麻麻地写满了，胡雪岩一拿到手，先就烦了，欲待细看，却又以老花眼镜不在手边，将那张单子拉远移近，总是看不清楚，头都有些发晕了。这一阵的胡雪岩，食不甘味，寝不安枕，只以虚火上炎，看来依旧红光满面，其实是硬撑着的一个空架子，此时又急又气，突然双眼发黑，往后一倒，幸亏舶来的安乐椅，底座结实，纹风不动，但旁边茶几上的一碗茶，却让他带翻了，细瓷茶碗落地，碎成好几片，声音虽不大，但已足以使得在隔室的螺蛳太太吃惊了。

        “啊呀呀！”她一奔进来便情不自禁地大嚷，而且将杭州的土话都挤出来了，“甲格地、甲格地？”

        这是有音无字的一句乡谈，犹之乎北方人口中的惊诧，“怎么啦？”她一面说，一面上前来掐胡雪岩的“人中”。

        鼻底唇上这道沟名谓“人中”，据说一个人昏厥需要急救时，掐人中是最有效的办法。不过胡雪岩只是虚弱，并未昏厥，人虽倒在安乐椅上，仿佛呼吸都停了似的，其实心里清楚得很。此刻让螺蛳太太养了多年的长指甲死命一掐，疼得眼泪直流，像“炸尸”似的蹦了起来，将德馨吓了一大跳。

        吓过以后，倒是欣喜，“好了！好了！”他说，“大概是心境的缘故。”

        螺蛳太太已领悟到其中的原因，“也不光是心境不好，睡不熟、吃不好，人太虚了。”接着便喊，“阿云，阿云！”

        将阿云唤了进来，是吩咐“开点心”，燕窝粥加鸽蛋，但另有一碗参汤，原是早就为胡雪岩预备着的，只以有贵客在，她觉得主人不便独享，所以没有拿出来，这时候说不得了，只好做个虚伪人情。

        “那碗参汤，你另外拿个碗分作两半，一碗敬藩台。”

        这碗参汤，是慈禧太后赐胡老太太的吉林老山人参所熬成的，补中益气，确具功效，胡雪岩的精神很快地恢复了，拿起单子来只看最后，总数是三十二万多银子。

        “晓翁，”他说，“现款怕凑不出这许多，我拿容易变钱的细软抵给你。”

        “细”是珠宝，“软”指皮货字画，以此作抵，估价很难，但德馨相信他只会低估，不会高算，心里很放心，但口头上却只有一番说词。

        “雪岩，我拿这个单子给你看，也不过是提醒你，有这些款子是我跟小妾的来头，并没有打算马上要。事到如今，我想你总账总算过吧，人欠欠人，到底有多少，能不能抵得过来？”

        问到这话，胡雪岩心里又乱又烦，但德馨深夜见访，至少在表面上是跟朋友共患难，他不能不定下心来，好好想一想，作个比较恳切的答复。

        当然，“算总账”这件事，是一直萦绕在他心头的，不过想想就想不下去了，所以只是断断续续、支离破碎的思绪，此时耐着性子，理了一下，才大致可以说出一个完整的想法。

        “要说人欠欠人，两相比较，照我的算法，足足有余，天津、上海两处的存货——丝跟茧子，照市价值到八百万，二十九家典当，有的是同人家合伙的，通扯来算，独资有二十家，每家架本算它十万两，就是两百万，胡庆余堂起码要值五十万。至于住的房子，就很难说。”

        “现住的房子不必算。”德馨问说，“古董字画呢？”

        提到古董字画，胡雪岩唯有苦笑，因为赝鼎的居多，而且胡雪岩买古董字画，只是挥霍，绝少还价。有一回一个“古董鬼”说了一句：“胡大先生，我是实实惠惠照本钱卖，没有赚你的钱。”胡雪岩大为不悦，挥挥手说道：“你不赚我的钱，赚哪个的钱？”

        有这段故事一传，“古董鬼”都是漫天讨价，胡雪岩说一句：“太贵了。”人家就会老实承认，笑嘻嘻地说：“遇到财神，该我的运气来了。”在这种情况之下，除非真的要价要得太离谱，通常都是写个条子到账房支款，当然账房要回扣是必然的。

        他的这种作风，德馨也知道，便不再提古董字画，屈着手指计算：“九百加两百一千一，再加五十，一共是一千一百五十万。欠人呢？”

        “连官款在内，大概八百万。”

        “那还多下三百五十万，依旧可算豪富。”

        “这是我的一把如意算盘。”胡雪岩哀伤地说，“如果能够相抵，留下住身房子，还有几百亩田，日子能过得像个样子，我就心满意足了。”

        “怎么呢？”

        “毛病就在丝上——”

        原来胡雪岩近年来做丝生意，已经超出在商言商的范围，而是为了维护江浙养蚕人家几百万人的生计，跟洋商斗法，就跟打仗一样，论虚实，讲攻守，洋商联合在一起，实力充足，千方百计进攻，胡雪岩孤军应战，唯有苦撑待变。这情形就跟围城一样，洋商大军压境，吃亏的是劳师远征，利于速战，被围的胡雪岩，利于以逸待劳，只要内部安定，能够坚守，等围城的敌军，劳师无功，军心涣散而撤退时，开城追击，可以大获全胜。

        但自上海阜康的风潮一起，就好比城内生变，但兵不厌诈，如果出之以镇静，对方摸不透他的虚实，仍有化险为夷的希望。这就是胡雪岩照样维持场面，而且亦决不松口打算抛售存货的道理。

        “一松口就是投降，一投降就听人摆布了。九百万的货色，说不定只能打个倒八折——”

        “雪岩，我没有听懂。”德馨插嘴问道，“什么叫‘倒八折’？”

        “倒八折就是只剩两成。九百万的货色，只值一百八十万。洋商等的就是这一天。晓翁，且不说生意盈亏，光是这口气我就咽不下。不过，”胡雪岩的眼角润湿了，“看样子怕非走到这一步不可了！”

        德馨不但从未见胡雪岩掉过眼泪，听都未曾听说过，因此心里亦觉凄凄恻恻地，非常难过，只是无言相慰。

        “像我这种情形，在外国，譬如美国、英国，甚至于日本，公家一定会出面来维持。”胡雪岩又说，“我心里在想，我吃亏无所谓，只要便宜不落外方，假如朝廷能出四百五十万银子，我全部货色打对折卖掉，或者朝廷有句话，胡某人的公私亏欠，一概归公家来料理，我把我的生意全部交出来，亦都认了。无奈——唉！”他摇摇头不想再说下去了。

        “这倒不失为一个光明磊落，快刀斩乱麻的办法！”德馨很兴奋地说，“何不请左爵相出面代奏？”

        “没有用！”胡雪岩摇摇头，“朝廷现在筹兵费要紧，而况阎大人管户部，他这把算盘精得很，一定不赞成。”“阎大人”指协办大学士阎敬铭，以善于理财闻名，而他的理财之道是“量入为出、省吃俭用”八个字，对胡雪岩富埒王侯的生活起居，一向持有极深的成见，决不肯在此时加以援手的。

        “那么，”德馨有些困惑了，“你不想请左爵相出面帮你的忙，你去看他干吗？”

        “也不是我不想请他出面，不过，我觉得没有用，当然，我要看他的意思。晓翁，你晓得的，左大人是我的靠山，这座靠山不能倒。”接着胡雪岩谈起乌先生拆那个“嶽”字的说法。

        不道德馨亦深好此道，立即问说：“乌先生在不在？”

        “不知道走了没有。”

        胡雪岩起身想找螺蛳太太去问，她已听见他们的话，自己走了进来说：“乌先生今天住在这里，就不知道睡了没有。”

        “你叫人去看看。”

        “如果睡了，就算了。”德馨接口，“深夜惊动，于心不安。”

        其实这是暗示，即便睡了，也要惊动他起身。官做大了，说话都是这样子的，螺蛳太太识得这个窍门，口中答应着，出来以后却悄悄嘱咐阿云，传话到客房，不论乌先生睡了没有，请他马上来一趟。
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